Еще раз!

– Еще раз!

Анаид еще раз подпрыгнула, оставив перед глазами Аврелии своего двойника, который должен был отвлекать ее, пока настоящая Анаид подкрадется к наставнице со спины.

Однако оказалось, что Анаид подбирается к ее двойнику, тогда как настоящая Аврелия уже обошла ученицу с тыла и железными пальцами схватила за горло. Анаид вскрикнула от боли.

Подняв руки, она признала свое поражение. Подобраться к Аврелии незаметно казалось невозможным.

– Еще раз! – скомандовала безжалостная учительница.

Анаид валилась с ног от усталости. Аврелия заставляла ее проделывать одни и те же упражнения до тех пор, пока очередной навык не достигал автоматизма.

По вечерам, падая в постель, Анаид мерещился голос Аврелии, повторявшей «Еще раз!» Этот голос молотом стучал по наковальне ее утомленного мозга. Ночью Анаид ворочалась в постели, не зная, куда от него спрятаться.

Наконец она взбунтовалась.

– Я больше не могу. Мне не раздвоиться быстрее тебя.

– Еще раз! – не поведя и бровью, скомандовала неумолимая Аврелия.

Анаид разозлилась. Она что, оглохла? Не понимает человеческого языка? Не представляет себе, что ни у кого не достанет сил и терпения бесконечно повторять то, что невозможно выполнить?

– Еще раз! – монотонно, но решительно настаивала Аврелия.

Анаид поняла, что будет слышать опостылевшую фразу до тех пор, пока не умудрится взять верх над непобедимой Аврелией. Разозлившись, она представила себе, как здорово будет, когда они поменяются ролями: она станет командовать измученной Аврелии: «Еще раз!» – а та будет затравленно оглядываться по сторонам, не зная, с какой стороны ждать удара от быстрой, как молния, Анаид.

Не раздумывая ни секунды, Анаид подпрыгнула и изменила свою тактику на прямо противоположную. Оставшись перед Аврелией, она отправила в обход своего двойника.

– Смотри в глаза! – рявкнула Аврелия.

От неожиданности или по привычке слушаться старших, настоящая Анаид подняла глаза – и тут же получила удар в грудь.

– Ах, вот ты как! – воскликнула девочка.

– Никогда не слушай противника в бою! Еще раз!

Анаид решила пойти ва‑банк. Аврелия учила ее раздваиваться и стремительно нападать на противника сбоку или со спины, отвлекая его двойником. Но Аврелию было не застать врасплох, потому что она сразу отличала настоящую Анаид от ее двойника. А если ей растроиться? Пока Аврелия будет разглядывать трех Анаид, можно на нее наброситься. Анаид решила остаться в центре и окружить Аврелию двойниками.

Вокруг Аврелии возникло сразу три девочки. Та действительно растерялась и не успела раздвоиться, как настоящая Анаид уже схватила ее за горло.

Побежденная Аврелия улыбнулась – первый раз за много дней тренировок. Улыбаясь, Аврелия стала очень привлекательной. Ослепительная улыбка смягчала суровые черты ее обветренного лица.

– Как это у тебя получилось?

– Еще раз? – предложила Анаид.

Теперь Аврелия знала, чего ждать от ученицы, но все равно потеряла драгоценные мгновения, пытаясь найти настоящую Анаид, и проиграла схватку. При этом она совершенно не пала духом, а, наоборот, воспрянула и загорелась желанием повторять ее снова и снова.

– Очень интересный прием!

Аврелия тоже попробовала растроиться, но не угналась за Анаид и опять проиграла.

– Еще раз? – предложила Анаид.

Так они сражались много часов, пока окончательно не выбились из сил. В последнем бою Аврелия и Анаид растроились с одинаковой скоростью – и бой завершился вничью.

– Молодец! – сказала Анаид. – Наконец‑то научилась.

– Научилась?! – запротестовала Аврелия. – Это я учила тебя. Это ты научилась!

– Вот как? – поднимаясь на ноги, сказала Анаид. – Еще раз?

Аврелия расхохоталась.

– Признайся, ты видела меня в кошмарных снах! Тебе хотелось заткнуть мне глотку словами «еще раз!», посыпанными цианистым калием!

– Откуда ты знаешь? – Анаид улыбнулась.

– Мне хотелось сделать это с Юноной, которая учила меня. Она повторяла «еще раз!» целый год, пока я ее не победила.

– Целый год?! – ужаснулась Анаид, которой две кошмарные недели, проведенные в обществе Аврелии, показались вечностью. – Как же ты меня так быстро научила?

– Это не моя заслуга, – сказала Аврелия, вытирая со лба пот и протягивая Анаид стакан апельсинового сока. – Я с самого начала знала, что ты меня быстро победишь.

Анаид нахмурилась, опасаясь, что приобрела очередного недруга. И зачем она повела себя так глупо? Неужели трудно запомнить, что никому не нравится, когда его превосходят в мастерстве?!

– Это не совсем так, – пробормотала девочка. – Я еще очень многого не умею.

Аврелия поняла, о чем думает Анаид.

– По‑твоему, я тебе завидую?

Девочка пришла в полное замешательство и пробормотала:

– Не знаю, что и думать…

– Ты не отдаешь себе отчета в том, насколько велики твои силы, – поднявшись на ноги, сказала Аврелия.

– Насколько велики мои силы? – неуверенно пробормотала побледневшая Анаид.

– Как по‑твоему, сколько ныне живущих колдуний из Клана Дельфина умеют превращаться в клановое животное?

Анаид пожала плечами. Она полагала, что это умеют все колдуньи клана.

– Только Валерия. Даже ее дочери это вряд ли когда‑нибудь будет под силу.

Анаид поперхнулась.

– Выходит, этого не умеет никто, кроме Валерии и меня?!

– Селена этому училась, но даже у нее ничего не вышло.

Услышав имя матери, Анаид вздрогнула.

– Значит, Валерия научила меня превращаться в дельфина по просьбе мамы?

– Ты что, не понимаешь? Валерия ничему тебя не учила, – потянувшись к полотенцу, сообщила Аврелия.

– Как это – не учила?

– Она превратилась в рыбу у тебя на глазах, но не объяснила, как это делается.

Анаид очень не хотелось чем‑то выделяться. От этого у нее всегда были одни неприятности. Она хотела быть как все, а не какой‑то особенной.

– Я тоже не учила тебя растраиваться. Ты научилась этому сама.

– Я просто развила то, чему ты меня учила, – возразила Анаид. – Я очень этого захотела и как следует сосредоточилась.

– При этом огромную роль сыграли твои уникальные способности!

– Не надо мне все время про них говорить! – Анаид всплеснула руками.

– Но ты же дочь Избранницы! – настаивала Аврелия. – Ты унаследовала ее способности и должна научиться управлять ими.

– Кто же меня научит, если не она?! А ее нет…

– Мы все знаем, что теперь только ты можешь помочь Селене, – понимающе заметила Аврелия.

– Мне очень страшно, – призналась Анаид.

Аврелия села рядом с девочкой и погладила ее по голове.

– Разумеется, страшно. Ведь те, кто должен тебя защищать, гораздо слабее тебя самой. Со мной тоже такое случилось, когда я была совсем маленькой.

– Что именно?

– Это было ужасно…

– Расскажи!

– Мою сестру умертвила одиора.

Услышав эти слова, Анаид содрогнулась, вспомнив обезображенных и посиневших маленьких омниор на картинках.

– Мы были совсем маленькими и спали в одной комнате. Довольно долго я замечала, что моя сестра плохо и беспокойно спит. И однажды у ее кроватки я увидела одиору. Она высасывала последние капли крови из сердца моей сестренки.

– И что ты сделала? – съежившись от страха, спросила Анаид.

– Я набросилась на одиору. Меня еще не учили сражаться, но мы, колдуньи Клана Змеи, с давних пор владеем этим искусством, и у меня… как‑то само собой получилось.

– Какая ты храбрая!

– Но я была маленькой и думала, что моя мама сильнее всех. Поэтому, в конце концов, я побежала к ней за помощью.

– Ну и…

– Мама погибла.

Анаид ничего не сказала, но эта история дала ей ответ на множество вопросов, которые она не успела задать.

– Еще раз… – пробормотала Анаид.

Вытерев ладонью крошечную слезинку, Аврелия сказала:

– Тогда я поклялась себе, что меня никто никогда не победит. Вскоре я узнала, что инстинктивно использовала боевые приемы своего клана. Мне они удавались легко, но не у каждого есть нужное для этого чутье. Например, у моей мамы его не было.

– А потом тебе приходилось сражаться с другими одиорами?

Оглядевшись по сторонам, Аврелия взяла Анаид за руку и отвела в душ. Открыв воду, она призналась ей под шум струй:

– Один раз.

– К чему такие предосторожности?

– Но ведь это же запрещено! – воскликнула Аврелия.

– Запрещено сражаться с одиорами?!

– Ты что, не знаешь историю Омны?! Она спрятала свою дочь Омнию, чтобы Ода не высосала ей кровь. Мы, омниоры, тоже прячемся. Много тысячелетий мы стараемся избегать кровавых стычек.

– Омна не сидела сложа руки! Она уничтожила посевы и наслала на землю зиму.

– Правильно. Поэтому мы тоже учимся повелевать силами природы.

– Но ведь меня ты учишь сражаться! – воскликнула уже ничего не понимавшая Анаид. – Омниоры поручили мне изучить боевые искусства и с их помощью спасти Селену!

– Это все от страха.

– Кого же они боятся?

– Избранницы.

'– Селены?! Моей мамы?!

– Если Селена станет одиорой, она истребит омниор. Так гласит Пророчество.

– Селена никогда не станет одиорой!

– Будем надеяться.

Заметив, как побледнела при этих словах бесстрашная воительница, Анаид внутренне содрогнулась.

– Тебе тоже страшно? – спросила она.

– Ларва Сальма вернулась…

– Сальма? Кажется, Валерия упоминала это имя. Кто такая Сальма?

– Очень жестокая и очень древняя одиора. Она сменила уже тысячи имен и обличий.

– И что предвещает ее возвращение? – Анаид содрогнулась.

– Произойдет или уже происходит нечто страшное.

– Выходит, мне надо спешить?

Аврелия показала Анаид левую ногу, на которой не хватало двух пальцев.

– На случай схватки с одиорами я дам тебе два совета. По одному на каждый палец, потерянный мною в бою с ними… Никогда не верь им. Ни одному слову. Даже если кажется, что слова эти – чистая правда. Не слушай их. Они тебя обманут.

– А второй совет?

– Не смотри им в глаза. В глазах сосредоточена их главная сила. Парализовав жертву взглядом, одиоры наносят удар прямо в сердце. Старайся вообще не смотреть на них. Сражайся в темноте. Надвинь на глаза шапку. Любым способом защищайся от их взгляда.

– А еще? – с трепетом в голосе спросила Анаид.

– И еще одна очень важная вещь! – прошептала на ухо Анаид приблизившаяся к ней вплотную Аврелия.

– Какая?!

– Будь всегда начеку! – воскликнула наставница, внезапно толкнув завизжавшую Анаид прямо под холодный душ, и расхохоталась.

Вымокшая насквозь Анаид выскочила из‑под ледяных струи, стиснула кулаки и процедила сквозь зубы:

– Еще раз?

Кровь

Дверь спальни распахнулась. Сальма подняла удивленный взгляд и увидела на пороге Селену.

– Что тебе надо? Отчего ты врываешься ко мне без стука?

Казавшаяся еще выше, сильнее и грознее, чем обычно, Селена ткнула пальцем в младенца на руках у ларвы.

– Что это значит?

– Что с тобой? – спросила ларва, положив на кровать мирно спящего ребенка. – Тебе что‑то не по душе? Я тебя чем‑то раздражаю?

Захлопнув дверь с такой силой, что грохот разнесся по всему дому, Селена шагнула к Сальме и погрозила ей пальцем с бриллиантовым перстнем.

– Ты принимаешь меня за полную дуру?!

– Что с тобой, Селена?

Селена рассмеялась, подражая глухому смеху ларвы.

– Графиня будет очень недовольна, когда узнает, что ты не выполняешь ее волю, а предаешься тут утехам, не задумываясь о последствиях. Этим ты бросаешь вызов и ей, и мне!

– Я не предаюсь никаким утехам! – возразила Сальма.

– Вот как? А почему по всей Сицилии только и говорят о младенцах и девочках, у которых кто‑то высосал кровь? Их фотографии во всех газетах! Между прочим, все погибшие девочки – омниоры.

– А чего ты хотела?!

– Чего я хотела? Скоро узнаешь! Парад планет не за горами. Ты смотришь в ночное небо, Сальма? Нет? А я смотрю. Каждую ночь. Имей в виду, в первую очередь я накажу тебя – за твое преступное легкомыслие. Ты что, хочешь стать сильнее меня? Хочешь свергнуть с трона саму Графиню? Сколько крови ты уже выпила? На сколько сотен лет жизни тебе ее хватит? Решила всех перехитрить? Не выйдет!

– Мне нужно было подкрепить силы, – еле слышно пробормотала ларва.

– Я тебе не верю! – рыкнула Селена. – Ты что‑то против меня замышляешь… Отныне я приказываю отдавать мне твою добычу. Я сама ею распоряжусь. А тебе хватит. Насосалась уже. И разыскивай себе жертвы за пределами Сицилии. Это мой остров. Отсюда я буду править миром.

– Ты будешь править миром? Не смеши меня. Где твой жезл?

– Очень скоро он у меня будет, – приблизившись к ларве, крикнула Селена. – И тогда ты горько пожалеешь!

Она взяла младенца на руки. Тот проснулся и заплакал. Селена медленно развернула пеленки, нашла маленькую ранку у него на груди и приникла к ней губами.

– Я думала, кровь тебе не по вкусу, – злобно прошипела Сальма.

– Она была мне не по вкусу раньше, – стараясь испепелить ларву взглядом, ответила Селена. – А теперь я не хочу терять все, что приобрела. Я не так глупа, как ты думаешь.

Ларва с возмущенным видом шагнула к двери.

– Куда это ты? – Селена угрожающе повысила голос. – Что я тебе только что приказала?!

– Выскочка! – огрызнулась Сальма и покинула спальню, оставив младенца в руках Селены.