Западня

— Это глупо! — прошипел Хиро. — Мы должны вернуться на вечеринку. Если убежим, будем выглядеть полными идиотами!

— Ты советуешь мне наплевать на Тэлли Янгблад? — ахнула Айя. — В ее сообщении сказано: «Беги и спрячься»!

— И вот это ты называешь «спрятаться»? — осведомился Рен.

Айя посмотрела вверх. Около сотни аэрокамер полетели за ними от той высотки, где проходила вечеринка. Наверное, хозяева камер гадали, почему семнадцатая по счету знаменитость в городе ни с того ни с сего сбежала с первого в ее жизни интервью. Стая аэрокамер была хорошо видна на фоне ночного неба. Линзы объективов сверкали, будто глаза хищников.

— Хорошо подмечено, — кивнул Фриц. — Нужно найти местечко поукромнее.

— Я пытаюсь, — вздохнула Айя.

Они вчетвером покинули вечеринку через боковую дверь и пошли наугад, пересекая неосвещенную бейсбольную площадку. С крыши высотки все еще взлетали в небо безопасные фейерверки. Огни озаряли Айю, и впереди нее по траве двигалась ее огромная искаженная тень.

Айя вспоминала о последнем предупреждении Лай: «Кто бы ни построил эту жуть, он наверняка очень опасен».

— Какой смысл скрываться? — хмыкнул Хиро. — Если ты считаешь, что на тебя кто-то охотится, разве не лучше оставаться там, где мы будем у всех на виду?

Айя остановилась — настолько резко, что сзади на нее налетел Моггл. Наверное, Хиро был прав, и лучше всего было остаться в толпе. На многолюдной вечеринке никто не решится напасть на нее, при том что кругом полным-полно аэрокамер.

— Пожалуй, ты прав, стоит вернуться, — вздохнула Айя.

— Вот именно! — воскликнул Хиро. — Мы можем запустить в сеть сообщение от Тэлли Янгблад. Если все узнают о том, что она направляется сюда, это будет просто грандиозно!

Фриц тактично кашлянул и сказал:

— Наверное, сейчас не самое лучшее время размышлять о рейтинге лица, Хиро.

— Дело совсем не в рейтинге лиц, пустоголовый!

— Если рассуждать теоретически, то я вовсе не пустоголовый, — тихо проговорил Фриц. — Именно поэтому я не ору о наших планах во всеуслышание.

Айя запрокинула голову. Кокон популярности по-прежнему окутывал ее, и несколько камер находились достаточно близко для того, чтобы услышать слова Хиро.

— Что бы мы ни делали, давайте будем говорить потише, — сказала Айя. — Почему-то мне кажется, что Тэлли сама не хочет, чтобы весь город узнал о том, что она скоро будет здесь.

— Она родом не отсюда, Айя, — напомнил Рен, — поэтому она не имеет понятия о том, как действует репарационная экономика. Почти полмиллиона людей сейчас следит за развитием событий. Твоя слава защитит нас.

— Ты не можешь спрятаться, Айя, — сказал Хиро. — Всем в точности известно, где ты находишься. Разве не для этого все было задумано сегодня?

Фриц пристально посмотрел на Айю и нахмурился:

— А я думал, что сегодня все было задумано для того, чтобы спасти мир.

— Задач, скорее, было несколько. — Айя вздохнула. — Пожалуйста, очень вас прошу: помолчите все хоть несколько секунд, дайте мне подумать!

Фриц, Хиро и Рен умолкли. Айя стояла, чувствуя на себе взгляды всех троих и еще сотни объективов аэрокамер, через которые за ней наблюдали полмиллиона зрителей. Даже Моггл пялился на нее.

Не самая лучшая обстановка для раздумий. Фриц шагнул ближе к Айе и положил руку ей на плечо:

— Если мы возвратимся на вечеринку, а туда кто-то явится за тобой, кто сумеет их остановить? Кучка пикслекожих?

— Смотрители, — заверил Хиро, — как в любом случае, когда совершается преступление.

— А мы доверяем смотрителям? — спросил Фриц. — Вспомните о том, что сказал один из «выскочек»: не наш ли город построил масс-драйвер?

— Тот малый, который назвал Айю предательницей? — Хиро рассмеялся. — Да он просто безмозглый идиот!

— Ну может быть, не такой уж безмозглый, — возразил Рен. — Масс-драйвер построен не без помощи маглевов, линия которых начинается в нашем городе. Так что очень даже не исключено, что кто-то из горожан приложил к этому руку.

— Тот, кто наделен немалой властью, — кивнул Фриц. — Столько стали туда вбухано — а никто об этом ничего не знал.

Айя сглотнула ком, сжавший глотку. «Истребитель городов» был просто гигантским комплексом. Кто бы его ни построил, наверняка эти люди были наделены немалой властью, если имели возможность опустошать горные недра. Разве таким могли помешать смотрители? Разве тех, кто имел наглость готовиться к разрушению целых городов, остановили бы полмиллиона свидетелей?

Глядя на темное кольцо деревьев вокруг бейсбольной площадки, Айя вспомнила слова Иден Мару: «Можно исчезнуть и находясь в толпе».

— Моггл, поднимись как можно выше и посмотри по сторонам, — распорядилась Айя и повернулась к Хиро. — Я поступлю так, как мне велела Тэлли Янгблад. Я спрячусь.

Она пошла вперед — прочь от огней высотки, подальше от всех.

Хиро пошел за ней, продолжая протестовать:

— Ты рассуждаешь, как «экстра». Ты не можешь спрятаться! Для того чтобы тебя обнаружить, любому достаточно войти в сеть!

У Айи разболелась голова. Аэрокамеры кружили над ними, фиксируя каждый шаг, будто Айя была движущейся дорожкой, уводящей в никуда. Под взорами объективов она чувствовала себя загнанной в ловушку, бабочкой, которую пригвоздили к картонке сотнями булавок.

— Ты ничего не можешь с ними сделать? — спросила она у Рена.

— Ну... возможно — Рен вытащил из кармана небольшой прибор. — Когда выдающиеся технари хотят создать кокон популярности промышленных размеров, они отключают всю аппаратуру в радиусе порядка ста метров. Пожалуй, я мог бы так устроить, чтобы на пару минут мы скрылись из виду.

— Прошу тебя, сделай это. — Айя снова посмотрела на кружащие над ними аэрокамеры. — Сейчас очень не помешала бы порция невидимости. Это было бы безопаснее.

— Но с какой стати кому-то за тобой гоняться? — не унимался Хиро. — Всем в мире уже известно о том, что это оружие существует. Что еще ты можешь сделать? Ты ведь ничего не утаила?

— Конечно нет, — под твердила Айя — Вы с Реном всегда твердите, что утаивать какие-то кадры — значит, грешить против правды. Нет, я все включила в сюжет. Ну, то есть все, кроме...

Она умолкла, вспомнив о странных существах, которых видела с Мики.

— Кроме чего? — негромко спросил Фриц.

— Об одном я не упомянула, — Айя украдкой взглянула на Хиро. — Но они у меня не были засняты вообще.

— Кто не был заснят? — Хиро прищурился.

— В общем... в самую первую ночь, когда я каталась с «ловкачками» на маглеве... Но какое это теперь имеет значение?

Хиро шагнул ближе к сестре:

— Да такое, что, если ты о чем-то умолчала в своем сюжете, непременно сыщется тот, кто заставит тебя умолкнуть навсегда! Давай выкладывай, о чем ты не сказала?

— Ну... в туннеле в ту ночь я видела людей... или не людей. В общем, на людей они мало походили

Все молчали. Фриц, Рен и Хиро смотрели на Айю не мигая.

Вдруг в темноте раздался глухой удар. Все вздрогнули. В нескольких метрах от них на траве лежала аэрокамера с погасшими фарами. Чуть поодаль послышался еще один удар, потом еще. Айя посмотрела вверх.

Аэрокамеры начали падать.

— Вот это класс, Рен. — Она улыбнулась, — Как ты это сделал?

Рен с озадаченным видом опустил свой прибор.

— Есть плохая новость. Это делаю не я, а кто-то другой.

Теперь звуки ударов слышались со всех сторон. Медленным градом аэрокамеры сыпались на траву. Запрокинув голову, Айя увидела, что небо над ними почти опустело. Очень скоро она могла снова стать невидимкой и исчезнуть навсегда.

Айя сорвалась с места и побежала.

Беги и спрячься

— Раздобудь нам четыре скайборда! — рявкнул Хиро. — Плевать на собственность! Мне все равно, кому они принадлежат, — дело чрезвычайной срочности!

Айя направилась обратно, к высотке. Сейчас толпа народа была лучше, чем темнота. Последние несколько аэрокамер, виляя из стороны в сторону, как пьяные, тащились за ними, но одна за другой падали.

— Моггл, ты еще здесь? — прошептала Айя.

На ее дисплей наложилось поле зрения аэрокамеры. Айя увидела себя и своих спутников издалека — крошечными пятнышками на большом квадрате бейсбольной площадки. Больше никого и ничего видно не было.

— Держись повыше, Моггл! Кто-то отключает аэрокамеры вокруг нас!

Словно по команде прямо перед Айей рухнула на траву еще одна камера. Айя перепрыгнула через нее, едва не зацепившись за подол своего длинного платья.

— Вон они! — прокричал Хиро.

— Над полем прямо к ним летели четыре скайборда, подсвеченные огнями из окон высотки. — А они не упадут? — встревожено спросила Айя. — Как аэрокамеры?

— Думаю, я сумею помешать блокировке подъемных механизмов, — сказал Рен, на 6eгy нажимая кнопки на панели своего прибора. — Главное — держись рядом со мной.

— Я не пойму — за нами кто-нибудь гонится? — спросил Фриц.

Айя вгляделась в темноту за домами. По-прежнему никого не было видно — и ничего, кроме неподвижно валявшихся на траве аэрокамер.

И вдруг она услышала гул двигателя аэромобиля.

Машина пронеслась над Айей и ее спутниками, заглушив звук их шагов. Поднятый винтами аэромобиля ветер растрепал волосы Айи. В первый момент она подумала, что это смотрители, но звук подъемных винтов был другой. Эта машина была предназначена для полетов за городом, куда смотрители никогда не наведывались. Но почему-то Айя не поверила бы, что аэромобиль ведут рейнджеры.

Машина резко развернулась и снизилась. Трава заметалась под вихрем, поднятым винтами. По краям пятиугольной домашней базы поднялась пыль.

Из-за ветрового стекла на Айю со странным спокойствием смотрели двое. Бледная кожа, лысые макушки, широко поставленные глаза. Они очень походили на тех существ, которых Айя видела в туннеле.

Она замерла на месте. Верно Мики сказала в ту ночь: эти существа не были похожи на людей.

Фриц схватил ее за руку и потащил за собой. Они пролежал и вокруг машины. Пыль лезла в глаза, и Айя зажмурилась. Ее платье развевалось, как раскрытый парашют.

Машина опустилась на землю. Дверца скользнула в строну, на площадку легла полоса света. Внутри кабины оказались еще двое. На миг их силуэты проступили на фоне облаков пыли.

В следующее мгновение Айя услышала окрик. Рен и Хиро вылетели из пыльной тучи. Рядом с ними парили в воздухе два пустых скайборда.

— Я на таких ни разу не летал! — воскликнул Фриц.

— Главное — держись за меня!

Айя вспрыгнула на летательную доску и втащила за собой Фрица. В первый момент скайборд сильно раскачался. Фриц с трудом держал равновесие, будто малыш, не вставший на гимнастическое бревно.

— Не отставайте от нас, иначе вас собьют! — гаркнул Рен, помахав рукой, в которой держал прибор.

Он и Хиро промчались мимо. Айя заложила крутой вираж и устремилась следом за Реном и братом. Фриц обхватил ее руками и крепко прижался к ней. Они начали набирать скорость.

Позади снова послышался гул винтов аэромобиля, поднялся ветер. Айя широко раскинула руки и пожалела том, что надела туфли на высокой платформе. Но последние две недели не прошли для нее даром: держаться на скайборде было куда проще, чем на крыше маглева.

Правда, вес Фрица создавал проблемы. Хиро и Рен опережали их. Айя наклонилась вперед, пытаясь разогнать скайборд. Она понимала: если они слишком сильно отстанут от Хиро и Рена, то могут рухнуть на земли, как отключенные аэрокамеры. А у них даже магнитных браслетов не было.

— Держись крепче! — прокричала она, но вой винтом приближающегося аэромобиля заглушил ее слова.

К счастью, до высотки было уже не так далеко. Айя видела стоявших на крыше участников вечеринки следивших за погоней. Наверное, они гадали, что это за спектакль.

Машина снова зависла над Айей и Фрицем Вихрь поднятый винтами, начал швырять их скайборд из стороны в сторону. Айя с колоссальным трудом сохраняла равновесие.

— Осторожно! Смотри наверх! — крикнул Фриц.

Из открытой дверцы аэромобиля выпрыгнули двое и полетели вниз, широко раскинув длинные руки и ноги. В первые секунды их подбрасывало ветром, но вскоре их полет стал ровным. Айя разглядела на суставах долговязых существ характерные выпуклости: это были подъемные механизмы.

— На них скайбольное снаряжение! — воскликнула она. — Ничего хорошего!

Двое незнакомцев снижались к ней и Фрицу. Ветер, создаваемый винтами аэромобиля, был для них попутным.

— Держись крепче! — снова крикнула Айя и, резко развернув скайборд, направила его в обратную сторону над бейсбольной площадкой.

Фриц сильнее обнял ее, и они вместе наклонились вперед для лучшего разгона.

Но странные гуманоиды быстро нагоняли их. Хиро и Рен тоже развернулись, но незнакомцы, не глядя на них, промчались мимо.

Можно было не сомневаться: им была нужна только Айя Фьюз.

Она устремилась к ближайшим деревьям, всеми силами пытаясь заставить скайборд лететь быстрее. Но он, хоть и считался скоростным, сильно уступал тем летательным доскам, которыми пользовались «ловкачки».

На конец они поравнялись с деревьями, и Айя начала качаться из стороны в сторону, лавируя между стволами. Листву пронзали лучи фар аэромобиля, на лесную почву ложились круги света.

Фриц прижал губы к уху Айи и шепнул:

— Почему мы не падаем?

Айя обернулась. Да, это было странно: Хиро и Рен отстали от них метров на пятьдесят.

— Конечно! — воскликнула она. — Они вынуждены были прекратить блокировку, чтобы действовало их снаряжение, а это значит... Моггл! Лети сюда! Ты мне нужен.

— Айя! — крикнул Фриц — Справа!

Одна из долговязых фигур опускалась прямо на них, растопырив длинные пальцы, будто когти. Фриц пригнулся, Айя присела на корточки, и гуманоид пронесся мимо.

— Ой! — вскрикнул Фриц, и Айя почувствовала, как он вздрогнул — Что-то меня задело!

— Что?

Айя выпрямилась и снова заложила крутой вираж. Выгнув шею, она посмотрела на Фрица:

— Все нормально?

— Вроде бы да. Но немного... Осторожно!

Она запрокинула голову и увидела прямо над собой второго гуманоида. Он развел руки в стороны. На концах его пальцев сверкали иглы.

Айя наклонилась всем телом и резко остановила скайборд. Фриц навалился на нее, его руки соскользнули с ее талии.

— Фриц! — в страхе вскрикнула Айя, но в ответ услышала только стон.

А в следующее мгновение ее друг упал со скайборда.

— Фриц!

Айя попыталась удержать его, но Фриц уже барахтался в воздухе. Он угодил прямо в руки поджидавшего поблизости гуманоида. Их тела столкнулись с глухим стуком.

Освободившись от веса Фрица, скайборд накренился и начал вертеться в воздухе. Рядом с Айей мелькали стволы деревьев, острые сучья царапали руки и ноги. Она опустилась на колени и, ухватившись за края скайборда, попыталась остановить его движение по инерции

Как только скайборд перестал вертеться, Айя спрыгнула с него и покатилась по опавшей листве. Вскочив, она побежала туда, где на земле лежали две неподвижные фигуры.

Она не могла оторвать глаз от гуманоида. Бледная кожа, длинные и слабые с виду руки. Однако пальцы, увешанные иглами, выглядели устрашающе.

Но наиболее странными ей показались ноги гуманоидов. Голые, бесформенные ступни были очень похожи руки. Длинные пальцы свернулись, будто лапки мертвого паука.

Айя оттащила Фрица в сторону:

— Ты меня слышишь?

Фриц молчал. Айя заметила у него на шее маленькое красное пятнышко. Значит, он потерял сознание из-за того, что гуманоид прикоснулся к нему пальцем с иглой. Потерял сознание... или еще хуже.

Айи прижала Фрица к себе. Она не знала, как быть. Голова шла кругом. Над верхушками деревьев пролетел аэромобиль. Дрожащий свет проник сквозь листву, по земле поползли искаженные тени. Айе показалось, что весь мир качается.

— Айя! — послышался окрик.

Она запрокинула голову и увидела Хиро и Рена, лавирующих между стволами деревьев.

Но впереди них летел второй гуманоид. Он мчался прямо к ней, раскинув руки и сверкая игольчатыми пальцами. Его бледная кожа светилась в темноте.

Айя еще крепче обняла Фрица. Она чувствовала себя такой одинокой и всеми покинутой. Где же смотрители? Где полмиллиона зрителей, всего пять минут назад наблюдавших за каждым ее шагом?

Гуманоид был в десяти метрах от нее с Фрицем... в пяти…

И вдруг из темноты выскочило что-то маленькое и круглое и ударило гуманоида в живот. Тот охнул, сложился калачиком, завертелся в воздухе и пролетел мимо Айи.

— Моггл! — выдохнула Айя.

Ее аэрокамера промчалась рядом с ней и врезалась в кусты.

Гуманоид беспомощно повис в воздухе, поддерживаемый подъемными механизмами скайбольного снаряжения. Его ступни, похожие на руки, болтались всего в метре от земли. Стон сорвался с его губ, веки дрогнули…

Айя вскочила и побежала к нему. Подпрыгнув, она схватила гуманоида за плечи. И они вместе заскользили над землей. Снаряжение было способно выдержать дополнительный вес.

Рука гуманоида потянулась к Айе, но девушка схватила его за запястье, вывернула руку и вогнала кончики игольчатых пальцев в его шею. В горле у гуманоида заклокотало, глаза выпучились, а в следующий миг он окончательно отключился.

— Айя! — резко затормозив, крикнул Хиро. — С тобой все нормально?

— Я в порядке.

Айя отцепилась от гуманоида и спрыгнула на землю. Запрокинув голову, она посмотрела на аэромобиль. Машина неподвижно зависла над деревьями. Фары поворачивались, неуверенно освещая листву.

— Помоги мне с Фрицем, — проговорила Айя.

Хиро подлетел к ней:

— С ним все будет хорошо, Айя. Им до него нет дела

— Это точно. Зато мне есть.

Она опрометью бросилась к неподвижно лежащему на земле Фрицу, ведя за собой скайборд. Встав на колени, она потянула Фрица за руку, пытаясь втащить его на летательную доску.

Фриц застонал.

— Ты как? — спросила Айя.

— Как-то странно... — пробормотал Фриц. — Я какой…тяжелый.

— Это ты мне говоришь? — фыркнула Айя. — Если бы только мы могли...

Она посмотрела на гуманоида, лежавшего на земле рядом с Фрицем.

Хиро сошел со скайборда рядом с сестрой и сверху вниз уставился на гуманоида.

— Вот это да... И об этом ты умолчала в своем сюжете?

— Помоги-ка мне снять скайбольное снаряжение с этого урода, — попросила Айя, потянув к себе щиток, зацепленный на бедре гуманоида. — Мы попробуем надеть его на Фрица!

— Ладно, — кивнул Хиро и опустился на колени. — Вот как это делается.

Он умело и ловко ослабил лямки, отсоединил щиток с подъемным механизмом и пристегнул его к бедру Фрица.

— Что с ним случилось? — спросил подоспевший к друзьям Рен.

— Этот гад уколол его пальцем, а на пальцах у него иголки, — пробормотала Айя, посмотрев вверх, на аэромобиль.

Дверца снова открылась. В луче света стали видны еще две гуманоидные фигуры.

— Черт! — выругалась Айя. — Сейчас еще двое спрыгнут.

— Я закончил.

Хиро пристегнул Фрицу второй налокотник с подъемным механизмом.

— Я выставил нейтральную скорость, — сообщил он, — так что парень у нас будет легче перышка.

Фриц, обретший невесомость, вдруг легко отделился от земли. Айя уложила его на свой скайборд и встала на колени напротив него.

Хиро и Рен вспрыгнули на свои летательные доски по обе стороны от Айи и Фрица, взяли Айю за руки, словно родители — маленькую девочку, и помчались вперед, лавируя между деревьями.

— Они летят за нами? — взволнованно спросила Айя,

Рен оглянулся и сказал:

— Я так не думаю. Они подбирают своих.

— Наверное, два трупа гуманоидов хуже, чем одна живая свидетельница, — заключил Хиро. — Кстати говоря, тебе неплохо бы кое-что объяснить, Айя.

— Как только окажемся в безопасности.

— То есть вернемся на вечеринку?

— Нет. Мы поступим так, как велела Тэлли. Мы спрячемся.

— Где? — спросил Рен.

Айя прикусила губу. Она крепко держала Фрица, чтобы он не соскользнул со скайборда.

— В подземном коллекторе.

— Там холодно и сыро, — пробормотал Рен, — но, с другой стороны, это единственное место в городе, где нет ни одной видеокамеры.

— Вот именно! — воскликнула Айя.

Что-то мелькнуло между деревьями. Айя бросила взгляд в ту сторону. Это была выкрашенная черной краской аэрокамера. После столкновения с гуманоидом Моггл летел не слишком уверенно. Он радостно сверкнул фарами, и в поле зрения Айи возникло дрожащее изображение. Что бы собой ни представляли гуманоиды, на этот раз не только она увидела их. Айя невольно улыбнулась. Моггл успел заснять несколько кадров.

Мудрость толпы

Строительная площадка была залита тускло-оранжевым светом. Экскаваторы неподвижно застыли внутри котлована.

— Проверь-ка еще разок входящие сообщения, — посоветовал сестре Хиро, — пока мы не ушли из зоны приема.

Айя посмотрела на айскрин и покачала головой. По каналу смотрителей было передано несколько особо важных сообщений. Еще тысяч десять человек спрашивали ее о том, что происходит, не говоря уже о миллионе различных гипотез, буквально бушевавших в сети. Но от Тэлли Янгблад ничего не было.

— Если она летит на суборбитальном корабле, связи с ней не будет несколько часов, — заметил Рен.

— Лишь бы только она поскорее добралась сюда, — вздохнула Айя.

Они снизились к земле и скользнули в туннель.

— Ой, я что, опять отключаюсь? — простонал Фриц и пошевелился на скайборде, когда их окутала темнота.

— Нет, просто мы спустились под землю, — объяснила Айя и обняла Фрица. — Моггл, фары не включай. Опасно.

— Твое платье, — пробормотал Фриц. — Искристые блестки.

Айя кивнула, шевельнула пальцами, и ее вечернее платье озарилось. Батарейка, конечно, успела сильно разрядиться, но все же тусклого света от крошечных лампочек на подоле было достаточно для того, чтобы рассеять тьму.

— Я же говорила: отличный наряд.

— Очень смешно. Ну, теперь ты расскажешь нам, что случилось?

— Пока нет.

Они начали спускаться по туннелю. Оранжевый свет, исходивший от стройплощадки, постепенно угасал. Через несколько долгих минут все услышали эхо струящейся воды, и туннель закончился над краем огромного резервуара.

Айя остановила свой скайборд на большой высоте над водой.

Зал озарился гаснущими на ее платье огоньками, на потолке заиграло отражение водной ряби. Моггл, похоже, вспомнил это место и стал нервно кружить над водой. Небось высматривал притаившихся в темноте «ловкачек» со злобными блокирующими пломбами.

Хиро затормозил неподалеку от сестры и уселся на скайборде по-турецки.

— Просто шикарное укрытие, Айя. Встать тут негде, как я понимаю?

— Негде, — ответил ему Рен — Но зато воды — хоть отбавляй.

— Да, это вам не высотка-трансформер, — вздохнула Айя.

Из головы у нее не выходила квартира, которую ей показал брат, — огромные комнаты, великолепные виды из окон. А она в первую ночь своей славы пряталась в подземелье.

Звуки медленного, ровного дыхания Фрица эхом отлетали от кирпичных стен. Он снова пошевелился. Видимо, действие укола заканчивалось. Айя посмотрела ни пятнышко на шее Фрица. Краснота почти исчезла.

— Чем бы ни были напичканы их иголки, эта дрянь предназначалась для того, чтобы вырубить тебя, Айя, — сказал Рен. — Но Фриц — красавчик. У него все быстро пройдет.

Айя кивнула. Во время Операции Красоты организм соответствующим образом укрепляли. Красавчики и красотки приобретали сильный иммунитет.

— Ну и кто эти уроды? — нетерпеливо спросил Хиро.

— Понятия не имею, — ответила Айя. — Я их раньше только один раз видела.

— Когда впервые следила, как открывается потайная дверь в туннеле? — уточнил Рен.

— Да. Мы с Мики лежали на крыше вагона и смотрели. Их было трое — такие же тощие и высокие. Но было очень темно, и я подумала, что это просто тени нормальных людей... сначала мне так показалось.

Хиро нервно кашлянул.

— И ты решила об этом вообще не упоминать?

— У меня же не было ни единого кадра, где они были бы засняты! Это было бы бессмысленно. Я подумала: если начну с этих уродов, все решат, что это просто очередник сюжет про пласт-шутов. Инопланетяне плохо вписывались в тему «Истребителя городов».

— Не вписывались в тему? — возмущенно вскричал Хиро. — Да кто ты такая? «Выскочка» из эпохи ржавников? Ведь именно для этого существует фоновый план!

— Ты ее потом отругаешь, Хиро — вмешался Рен. — А прямо сейчас нам надо выяснить, кто они такие и почему гоняются за Айей.

Хиро фыркнул:

— Нам нужно вернуться на поверхность и запустить весь, отснятый материал! Стоит связаться со смотрителями, если хочешь!

— А мы доверяем собственному городу? — спросил Рен.

— Я доверяю кому угодно, лишь бы только обо всем знали несколько сотен тысяч зрителей, — буркнул Хиро. — Я вот чего в толк взять не могу: каким образом эти уроды сообразили, что ты их видела?

— Возможно, на дальнем плане есть что-то такое, что поможет нам это понять, — предположил Рен. — Жаль только, мы здесь отрезаны от сети.

— Моггл сохранил все копии, — сказала Айя.

— Ладно, я просмотрю. Позовите меня, если случится что-то интересное.

Рен растянулся на своем скайборде. Его айскрины сверкнули, предупреждая остальных о режиме полного погружения,

Айя сглотнула подступивший к горлу ком. Рен занялся просмотром материалов, Фриц еще не пришел в себя. Она осталась наедине с Хиро. Последние огоньки на ее платье догорали. Чем сильнее сгущалась тьма, тем суровее становилось выражение лица брата.

— Может, посветишь немножко, Моггл? — попросила Айя.

Аэрокамера послушно включила ночные фары. По стенам забегала тень Моггла, беспокойно кружившего над подземным озером. Хиро неподвижно восседал на скайборде и в упор смотрел на Айю.

— Я и не думала врать. — Она вздохнула. — Не хотела.

— Допустим. Но когда ты отбираешь факты для сюжета, ты неизбежно искажаешь правду. Вот почему хорошие «выскочки» выкладывают в сеть все. Пусть манипуляциями занимаются «экстры», способные просидеть у экрана всего десять минут.

— Еще раз повторяю: у меня не было ни одного кадра с этими уродами!

— Все равно: ты их видела, но ничего о них не рассказала. Это все равно что ложь.

Айя в отчаянии застонала, глядя на воду. Огоньки на ее платье один за другим гасли. Поверхность воды становилась чернее.

— Я все испортила?

— Не все, — ответил Хиро и обреченно опустил плечи. — Но если бы ты рассказала о том, что видела, мы бы сейчас уже могли выяснить, кто это такие.

— Как?

— Мудрость толпы, Айя. Если головоломку начнут разгадывать миллион человек, всегда существует шанс, что кто-то один найдет ответ. А может быть, десять человек разгадают по одной частичке, и этого будет достаточно, чтобы головоломка сложилась.

— Наверное, — грустно сказала Айя. — Просто я никогда так не думала о сети.

— Потому что ты всегда мечтала только о славе, — напомнил Хиро. — А информационная сеть — это нечто большее. Я всегда говорю: быть репортером — это значит пытаться понять мир.

Айя обиженно надула губы. Именно это сейчас ей было нужнее всего: философские нравоучения из уст старшего брата. Последние искорки на ее платье погасли: у батарейки закончился заряд.

— Ну ладно, тут у нас никаких толп нет. И как ты думаешь, кто они такие? Инопланетяне? — спросила она.

— Нет, я так не думаю. Скорее всего, они все-таки вроде пласт-шутов.

Хиро начал задумчиво барабанить пальцами по скайборду. По залу разнеслось эхо.

— А если честно, то мне кажется, что они больше похожи на обезьян, — сказал он.

— В каком смысле? — удивилась Айя и поерзала на скайборде. — Я не заметила, что они покрыты шерстью.

— А пальцы у них на ногах разглядела? Пальцы хватательные, как у обезьян. Получается, что у них как бы четыре руки.

— Но это бессмысленно, — вздохнула Айя. — К чему быть пласт-шутом, если все время нужно прятаться от посторонних глаз? Не думаю, что это имеет отношение к моде, Айя. Тут что-то вроде моих бессмертных стариков. Пластическое изменение внешности что-то означает. Должен быть какой-то ответ, и тогда все сойдется.

— Ты имеешь в виду ракетный комплекс, тайные базы и обезьяньи пальцы?

Хиро улыбнулся:

— Я понимаю, почему тебе было так сложно втиснуть все это в десятиминутный сюжет.

Некоторое время они молчали. Айя посмотрела на Рена. Его айскрины мигали. Возможно, к рассвету ажиотаж вокруг «Истребителя городов» немного поутихнет, ведь людям иногда нужно спать, каких бы сумасшедших сюжетов они ни насмотрелись. Через несколько часов можно будет выбраться на поверхность и отправить сообщение для Тэлли Янгблад.

Она вспомнила детство, год перед поступлением в интернат для уродцев. Тогда им рассказывали предысторию реформы свободомыслия: о Дыме, о чрезвычайниках, о страшной войне в Диего. И все эти предания заканчивались почти одинаково: стоило появиться Тэлли-сама^[2] — и у плохих ребят не оставалось никаких шансов.

Время в подземелье тянулось странно. Связи с городским интерфейсом не было, и часы на айскрине Айи не работали — ей казалось, что минуты текут невероятно долго. В какой-то момент она задремала, но тут же в страхе очнулась, не понимая, где находится.

Фриц по-прежнему лежал на скайборде рядом с ней. Он все еще спал под действием снотворного. Он был так близко, что она чувствовала его дыхание. Его тепло согревало ее в холодной пещере. Что бы там ни говорил Хиро насчет того, что слава способна защитить ее, рядом с Фрицем она чувствовала себя увереннее, чем под взглядами миллиона зрителей.

Хиро сидел на своем скайборде, скрестив нога, закрыв глаза и покачивая головой. Глаза Рена были открыты, его айскрины мерцали, будто два светлячка в темноте, но он не издавал ни звука.

Прошло, как показалось Айе, еще несколько часов, прежде чем Фриц зашевелился. Он приподнялся и потер шею.

— Как ты себя чувствуешь? — шепотом спросила Айя.

— Намного лучше, — ответил Фриц и сонно огляделся по сторонам.— Где мы?

— Под землей. — Айя сжала его руку. — Не бойся. Здесь мы будем в безопасности, пока не появится Тэлли-сама.

— Ты дотащила меня сюда? Но как тебе удалось... — Фриц начал сползать со скайборда, но не упал. — Ой! Что происходит?

— Мы забрали у тех уродов скайбольное снаряжение. — Айя улыбнулась. — Ты почти невесом.

Фриц перестал двигаться и придвинулся ближе к Айе.

— Ты спасла меня.

Она вздохнула:

— Хочешь сказать, я втянула тебя в беду. Если бы не моя ложь, с тобой все было бы в порядке.

— Ложь?

Айя скованно кивнула.

— Я говорила: несколько дней назад я видела этих уродов, но не поняла, кто они такие. И я... выбросила их из моего сюжета.

Фриц молча уставился вниз, на темную воду.

— Наверное, я прирожденная врунья, — наконец прошептала Айя.

— Нет. — Фриц решительно покачал головой.

— Да! — прошипела Айя. — Десяти секунд не проживу, чтобы хоть немножко не соврать. Сейчас я семнадцатая по счету знаменитость в городе, а из-за чего? Я обманула всех «ловкачек», внушила им, что я одна из них! А потом даже сюжет не смогла подготовить так, чтобы ничего не утаить. Ты меня, наверное, ненавидишь.

Фриц шумно втянул полные легкие воздуха и спросил:

— Я тебе не рассказывал, почему придумал абсолютную честность?

— Я тебя не спрашивала. — Айя горестно вздохнула. — Я только тем и занималась, что болтала про свои мечты о славе.

— Ну, в общем... Я раньше врал... постоянно, — признался Фриц — Иногда по какой-то причине, но чаще — просто ради забавы. Я все время притворялся и со всеми, с кем бы я ни познакомился, старался быть другим, новым Фрицем — а уж особенно с девушками.

Он пожал плечами, и его большие глаза сверкнули в темноте.

— Но со временем я начал забывать, каков я на самом деле. Наверное, это звучит дико,— закончил он.

— Не очень, — сказала Айя. — Со мной произошло примерно тоже самое, когда я познакомилась с «ловкачками». Мне понравилось быть такой Айей. Она была храбрее меня.

— Иногда бывает забавно меняться, — согласился Фриц. — Но мне хотелось узнать, каково это — жить без вранья. Как строятся отношения с людьми, если ты ничего не скрываешь и не способен скрыть...

Он взял Айю за руку, и ее охватила дрожь.

— …каково это, когда делаешь это... — прошептал он, наклонился и поцеловал ее.

Когда они отстранились друг от друга, Фриц закончил:

—...без вранья.

— Головокружительно, — выдохнула Айя.

Щеки у нее вспыхнули — но не от стыда. У нее на губах словно остался вкус поцелуя Фрица, и по коже побежали мурашки.

— Ты права, — улыбнулся он. — Головокружительно — то самое слово.

— Даже когда целуешься со мной, Чумазой Королевой и вруньей?

Он всплеснул руками.

— Но ты тоже честна, Айя. Так или иначе, в свои сюжеты ты привносишь себя. Даже если речь идет о... — Он умолк и задумчиво обвел взглядом подземный зал. — Послушай, а ведь мы сейчас где-то неподалеку от тех граффити, о которых ты снимала сюжет?

— Так и есть. Те туннели ведут сюда — Айя негромко рассмеялась. — Хочешь увидеть рисунки своими глазами?

— Разве этот сюжет не выложен на твоем канале, где его могут смотреть? — удивился Фриц.

Айя растерялась. До сегодняшнего вечера мало кто смотрел ее канал. Но теперь, когда рейтинг ее лица составил семнадцать, почти наверняка очень многим захотелось побольше узнать о ней. И в то же самое время масса народу сейчас пыталась понять, куда исчезла Айя Фьюз и почему.

Может быть, всего несколько тысяч зрителей захотят просмотреть ее старые сюжеты и большинство из них не обратят внимания на то, каким великолепным укрытием могут послужить туннели, стены которых украсили своими картинами граффитчики. Но что будет, если хотя бы один горожанин додумается запустить в туннели свою аэрокамеру?

— Ой-ой-ой... А ты, возможно, прав. Хиро! Думаю, нам пора сматываться отсюда!

Брат Айи вздрогнул и проснулся:

— Что такое? Почему?

— Те туннели, которые ведут сюда... Они засняты в моем старом сюжете. Помнишь историю про граффитчиков?

— Но это было две недели назад...

Голос Хиро умолк.

— Как ты говорил? — спросила Айя. — Мудрость толпы?

Разбуженный их голосами, Рен приподнялся и сел на скайборде. Он часто моргал, избавляясь от бликов на дисплеях айскринов.

— Что происходит?

— Оказывается, Айя в некотором роде разрекламировала это подземелье в своем старом сюжете,— объяснил Фриц.

Рен все мгновенно понял и простонал:

— Какие же мы безмозглые...

— Моггл! — прошипела Айя. — Выключи фары!

Аэрокамера повиновалась приказу. Все вокруг погрузилось в темноту.

Айя часто заморгала, привыкая к мраку, и крепко обняла Фрица. Постепенно ее глаза освоились с темнотой, и они кое-что увидела...

В одном из туннелей, по которым в коллектор стеками вода, появилось едва различимое пятнышко света. Оно двигалось вперед, и по стенкам туннеля ползли тени.

Папарацци

— Лети на мой голос, Моггл, — сказала Айя, направив скайборд к ближайшей стене.

Водосточные туннели по эту сторону от коллектора в ее сюжете о граффитчиках не фигурировали. Не могло же сюда пробраться столько охотников за Айей, чтобы перекрыть все туннели и водостоки в городе.

— Вот стена, — прошептал Фриц.

Айя протянула руку и прикоснулась к холодным камням, а потом осторожно повела скайборд на звук струящейся воды. Наконец они поравнялись со входом в туннель.

— Моггл, сюда, — тихо позвала Айя.

В следующее мгновение аэрокамера послушно ткнулась в ее бок.

— Лети вперед, посмотри, точно ли там никого нет. Фары не включай!

Моггл проворно умчался.

Позади, в противоположном туннеле, свет становился все ярче. Айя уже могла различать на его фоне силуэты Хиро и Рена.

— Ты действительно мог бы отключить аэрокамеру, Рен, — шепотом спросила Айя.

— Можно попробовать.

В темноте возникло лицо Рена, подсвеченное огоньками на панели прибора.

— Айя, — прошептал Фриц, — если ты хочешь выйти отсюда побыстрее, оставь меня здесь. На этих скайбордах я летать все равно не могу, и за мной никто не гоняться.

— Не говори глупостей, Фриц, — прошипела Айя. — Эти уроды знают, что ты их видел. Я ни за что тебя здесь не оставлю!

Она включила свой айскрин. Моггл показывал, что туннель тянется вперед. Ничего постороннего, никакого света, только темнота.

— По этому туннелю можно уйти, — заключила Айя.

— Тогда вперед, — шепнул Хиро. — Огонек все ближе.

Айя улеглась на скайборд и прижалась к Фрицу. Они скользнули в туннель и довольно скоро начали подниматься вверх.

Моггл летел первым и был уже недалеко от поверхности. Впереди стал виден тускло-оранжевый свет — дежурное освещение строительной площадки. Айскрин Айи ожил. Городские часы показывали, что до рассвета остаюсь два часа.

— Осторожнее, Моггл, — шепнула Айя. — Тебя никто не должен заметить!

Аэрокамера сбавила скорость полета и заглянула за край туннеля. Айя увидела строительную площадку «глазами» Моггла. Там не было никого и ничего, кроме неподвижных машин и металлического каркаса недостроенного здания.

— Молодец, Моггл. Жди нас.

Айя и Фриц поднялись наверх. Наконец Айя почувствовала дуновение прохладного ветра. Вскоре перед ней появился силуэт Моггла, озаренный оранжевым светом. Айскрин заработал в полную силу. В сети шли сотни жарких споров. Кого-то встревожило исчезновение Айи, кто-то высказывал предположения о создателе «Истребителя городов», кто-то сомневался — не выдумано ли все это. Большинство горожан пришли к выводу, что Айю похитили и увезли на загадочном аэромобиле. Безымянный объявил, что масс-драйвер — секретное оружие города, и призывал арестовать Айю как предательницу.

Она отключила дисплей и осмотрелась. История с Чумазой Королевой научила ее тому, какая бессмыслица иногда царит в сети.

Порой мудрость толпы была просто глупым шумом.

Остановившись у выхода из туннеля, Айя обвела взглядом строительную площадку.

— Похоже, тут все чисто. Все готовы?

— Только один вопрос, — сказал Фриц, — Куда мы направимся?

— Ах да. — Айя нахмурилась.

Если кому-то из горожан удалось разыскать подземный коллектор, где еще она могла теперь спрятаться? Все интересные места в городе, которые ей удалось посетить, были отражены в ее сюжетах. Ее комната в интернатском общежитии, имена всех ее друзей, даже ее любимый цвет — обо всем этом было сказано на ее канале.

Айя ничего не утаила о себе.

— Как насчет твоей квартиры, Хиро?

— Моей квартиры? Что может быть очевиднее?

— По крайней мере, она неплохо защищена. В этой высотке живут знаменитости, поэтому аэрокамеры не могут слишком близко подобраться к жильцам. К тому же этот район не так далеко отсюда.

— Забудь об этом. Ты не станешь обрушивать все это на… — Хиро умолк на пару секунд. — Но насчет степени защиты частной жизни ты права. Почему бы нам не направиться в высотку-трансформер? Помнишь ту квартиру, которую я тебе показывал?

— Конечно, — кивнула Айя, — но она не моя.

— Она открыта и свободна, — сказал Хиро. — Тебе нужно просто прийти туда и объявить, что она твоя. Твой рейтинг лица... Ого! Ты уже двенадцатая!

— Похищение инопланетянами поспособствовало, — хмыкнул Рен.

— А ты что думаешь, Фриц? — спросила Айя.

Фриц немного растерялся и со вздохом ответил:

— Мне кажется, что угодно лучше сырого подземелья.

Они медленно поднялись над входом в водосток, ежась от холодного ветра.

Айя посмотрела на промокший, испачканный подол своего вечернего платья. К нему прилипли опавшие листья. Возвращение Чумазой Королевы. И все же после долгих часов, проведенных в мрачном, затхлом коллекторе, запах сосен и свежий воздух обрадовали ее. Далеко не все в городе спали на исходе ночи. В окнах горел свет, многие смотрели сетевые передачи. Айю охватило волнение — антипод страха безвестности.

Это было так непривычно — теперь столько людей знали ее имя.

Они полетели к центру города, к району, отведенному для знаменитостей. Вскоре вокруг начали появляться атрибуты звездной жизни: летающие плавательные бассейны, над которыми клубился теплый пар, аллеи, освещенные факелами.

Между тем на улицах и в парках не было ни душ. Здесь в домах тоже светились окна, все припали к экранам. Даже знаменитости следили за тем, как разворачиваются драматические события.

— Так-так, — встревожено проговорил Рен, оторван глаза от дисплея своего айскрина. — Мы не одни

Айя проследила за его взглядом. К ним подбиралась одинокая аэрокамера. В свете факела сверкнул ее объектив.

— Можешь отключить ее? — спросила Айя.

Рен с сожалением покачал головой:

— Это особая камера-папарацци. Предназначена специально для того, чтобы выслеживать знаменитостей.

— До высотки-трансформера уже недалеко! Скорее! — крикнул Хиро и устремился вперед.

— Держись крепче, Фриц, — сказала Айя, согнула ноги в коленях и погнала скайборд на полной скорости

Фриц обнял ее за талию и начал повторять ее движения. Они дружно качались из стороны в сторону, совершая повороты. Почувствовав, что Фриц немного освоился, Айя решила рискнуть.

Она круто повернула на подлете к стройной высотке и промчалась между двумя квартирами, разделенными магнитными опорами. Подъемные винты скайборда взвыли, доска раскачалась. Фриц крепче обхватил Айю. Магнитное поле здесь было таким сильным, что Моггл, державшийся у плеча Айи, запрыгал в воздухе, как мячик.

Но когда Айя оглянулась, она увидела камеру-папарацци. Та и не подумала отстать. Рен был прав: она была конструирована специально для слежки за звездами. От нее невозможно было избавиться с помощью несложных ухищрений.

Айя сбавила высоту и полетела вдоль тропки, идущей через увеселительный сад. По обе стороны горели факелы, от них исходило тепло и запах дыма. Камера-папарацци не отставала. Она уже была так близко, что могла разглядеть лица Айи и Фрица.

Меньше всего на свете ей хотелось явиться в высотку-трансформер в сопровождении свиты из сотни аэрокамер.

— В конце этого сада сразу набирай высоту! — крикнул Фриц.

— Что ты задумал?

— Просто сделай так!

Они приближались к последней паре фонарей. Безлюдная тропа выводила на поле, где стояли древние святилища и храмы времен до эпохи ржавников. Как только они оказались на открытом пространстве, Айя наклонилась назад и начала резко набирать высоту. Моггл радостно последовал за скайбордом, крутясь в воздухе, будто самолет, выполняющий «бочки».

— Вернись и подбери меня! — прокричал Фриц и…спрыгнул со скайборда.

— Фриц! — в испуге воскликнула Айя, обернулась и увидела, что он парит в воздухе.

Ну конечно — он все еще сохранял невесомость за счет скайбольного снаряжения. По инерции его понесло прямо навстречу камере-папарацци. Он сгруппировался, и камера на полной скорости ударилась о набедренные пластиковые щитки. Послышался звук, словно кто-то хлопнул ладонями.

Фрица отбросило назад. Айя круто повернула и повела скайборд к нему.

Он налетел на нее с такой силой, что ее сбросило с летательной доски. Они, обнявшись, закувыркались и воздухе, но в конце концов подъемные механизмы екай больного снаряжения приняли на себя их общий вес.

— Моггл! — выдавила Айя, еле дыша в объятиях Фрица. — Подгони нам скайборд!

Покинутый скайборд растерянно замер в воздухе. Он словно гадал, почему пассажиры один за другим спрыгивают с него. Моггл остановился около скайборда и повел его к Фрицу и Айе.

— Я ее убил? — спросил Фриц.

Айя посмотрела вниз и увидела, как камера-папарацци скачет среди святилищ и храмов, разбиваясь на куски.

— Да. Но я чуть с ума не сошла от страха!

Моггл подвел скайборд под ноги Фрица и Айи. Фриц немного ослабил объятия, и Айя соскользнула на летательную доску.

— Понимаю. А я еще и снаряжение повредил, — сообщил Фриц, наклонился и провел руками по пластиковым щиткам. От столкновения с аэрокамерой они треснули.

— Так тебе и надо, — шутливо буркнула Айя и направила скайборд к высотке-трансформеру.

Держась на небольшой высоте, она вскоре оказалась под висящим в воздухе прудом для медитации. Свет звезд струился между лепестками лилий и снующими туда-сюда кои[3]

— Айя? — прозвучал голос Рена в ухе Айи. — Мы уже около высотки. А вы где?

— Скоро будем. Избавились от той камеры.

— Значит, другую подцепили. Посмотри на окна.

Айя нахмурилась:

— На какие окна?

— На любые. Они все одинаковые.

— Что ты этим хочешь... — непонимающе выговорила Айя, но как только они вылетели из-под пруда, перед ними возник не слишком высокий многоквартирный дом. Сотни окон в нем были озарены светом, исходящим от экранов, — и он мигал в унисон. Значит, все уолл-скрины были настроены на один и тот же канал.

— Вот это да, — пробормотал Фриц. — Ты видела?

— Да. — Айя сглотнула подступивший к горлу ком. — Все смотрят одно и то же, а это бывает крайне редко, если только не...

— Если только в сеть не вышла Нана Лав или если нас не снимает какая-то одна камера.

Айя обернулась и обвела взглядом окрестности. В нескольких метрах позади она увидела еще одну камеру-папарацци. Крошечные объективы были нацелены прямо на лицо Айи.

— Черт! — выругалась она.

И тут же увидела целую стаю. Несколько десяткой аэрокамер разных форм и размеров полетели к ним с Фрицем со всех сторон. Камеры дружно маневрировали и походили на косяки рыб.

— Скорее вперед, Айя! — крикнул Фриц.

— Ослепи их, Моггл! — приказала Айя, наклонилась и погнала скайборд к высотке-трансформеру.

Моггл остался позади. Он включил ночные фары на полную мощность, и линзы объективов аэрокамер вспыхнули в темном небе, будто огоньки фейерверка.

Когда Айя и Фриц подлетели к высотке-трансформеру, стая аэрокамер снова нагнала их. Камеры рассредоточились в воздухе, и в тот момент, когда Айя снизилась к лестнице, ее уже снимали со всех сторон.

— Просто блеск, как вы от них избавились, — сухо проговорил Хиро, повернувшись к дверям. — Впусти нас, быстро.

— Прошу прощения, — послышался синтезированный голос из динамика. — Но высотка-трансформер наделена высокой степенью защиты.

— Это верно, — сказала Айя — Именно поэтому я здесь. Я заявляю свои права... на... — Она запнулась.

— На легальное проживание, — подсказал ей Хиро. — Квартира тридцать девять.

— Я объявляю квартиру тридцать девять местом своего легального проживания. И требую строжайшей охраны частной жизни! — выпалила Айя. — Ой, кстати, чуть не забыла: я — Айя Фьюз. И... привет.

Дверь еще немного помедлила. Затем лицо и руки Айи озарились вспышками красного лазерного света. Аэрокамеры у нее за спиной с визгом тормозили, налетев на барьер силового поля. Некоторые, не успевшие среагировать, попадали на землю. Серьезная охрана частной жизнью была гордостью высотки-трансформера.

С едва слышным шипением двери открылись.

— Декларация принята, — послышалось из динамика. — Добро пожаловать в новое жилище, Айя Фьюз.