Глава 1. Заходящее солнце отражалось в водах Темзы

Александр Рудазов

Дети Судного Часа

Архимаг – 7

Александр Рудазов

Дети Судного Часа

Глава 1

Заходящее солнце отражалось в водах Темзы. Во многих окнах уже зажегся свет.

И за одним из них шумел бал‑маскарад.

Десятки причудливых масок, которыми сегодня прикрылись сливки общества. Вот импозантный господин в черном плаще и с длинными вампирскими клыками. А вот пожилая дама, щеголяющая в роскошном платье елизаветинских времен. Плюгавый брокер в мундире Наполеона. Молодящаяся старлетка в форме медсестры. И прочие персонажи – не люди, но образы.

Маски скрывают лица. Скрывают имена. Даже если ты узнал человека под маской – отдай должное правилам игры, не подавай виду.

«Маска, я тебя знаю» – запретная фраза на этой вечеринке.

– Позвольте мне угадать… – задумчиво произнес седовласый джентльмен в мушкетерском плаще. – Вы, я так полагаю, полицейский… американский полицейский. Вы конечно же рыцарь – Ланселот или Галахад. Вы, скорее всего, адмирал Нельсон… или капитан Крюк?

– Маршал, – спокойно поправил собеседник. – На погоны‑то гляньте.

– Простите, я не очень хорошо разбираюсь в погонах. Маршал, хорошо… однорукий маршал… хм. А вы… вы… рыцарь‑джедай? Или шаолиньский монах?

– Он колдун, – сообщила девушка в полицейской форме.

– Я маг!.. Ах да, совсем забыл. Я колдун.

Креол поправил серый плащ, сразу выдающий в нем члена Совета Двенадцати. На Рари, конечно. На Земле этот наряд никому ни о чем не говорит – просто одежда нестандартного фасона.

Ванесса Ли, лод Гвэйдеон и Бокаверде Хобокен тоже имеют право на серые плащи Совета. Но они предпочли облачиться в более привычные костюмы – полицейскую форму, рыцарские доспехи и маршальский мундир. Оружие, правда, пришлось оставить в номере – пистолет, меч, палаш. При полном параде щеголял только Креол – его посох посчитали простой бутафорией, частью маскарадного образа.

Ванесса, увидев это, только сдавленно хмыкнула.

Бал‑маскарад проходил в отеле «Ля Дейзиник Пиккадилли». Здесь же, в роскошном номере люкс, поселились и четверо гостей, три дня назад явившихся из другого мира.

Глядя на автомобили, бесшумно несущиеся далеко внизу, Ванессе не верилось, что еще совсем недавно они были в гуще страшной колдовской войны. Еще совсем недавно они принимали парад победы и присягу у поверженных колдунов. Еще совсем недавно они поднимали тосты за царственную чету – новых короля и королеву Ларии. Правый глаз Ванессы до сих пор прикрыт черной повязкой – напоминание о сражении с Муроком Вивисектором и магической операции, сделанной Креолом.

А сегодня они вчетвером здесь, в Лондоне. Креол, Ванесса, лод Гвэйдеон и маршал Хобокен отбыли на Землю уже на следующее утро после свадьбы Логмира и Гвениолы. Шамшуддин, Тивилдорм и король Обелезнэ остались заниматься делами – присматривать за восстановлением Ларии и снаряжать домой бесчисленных серых. Завтра к ним присоединится и Хобокен – Железный Маршал прибыл совсем ненадолго и больше из любопытства. Уж очень ему хотелось самолично взглянуть, что за оружие способен дать этот сказочный мир – Земля‑2006.

Вон цапнула бокал шампанского с подноса пробегающего мимо официанта. На этом балу они шныряли с такой скоростью, словно играли друг с другом в догонялки. От гостей, желающих утолить жажду, официанты буквально шарахались – приходилось немало постараться, чтобы добыть толику алкоголя.

Ванесса с сожалением вспомнила о Логмире – вот где бы он сейчас пригодился.

– Что это у тебя, ученица? – сунул нос в бокал Креол. – О, это как раз хорошо! Дай сюда!

– Может, прекратишь меня так называть? – спросила Вон, не выпуская бокала. – Я все‑таки теперь твоя невеста.

– И что с того? – недовольно поморщился маг. – Как я должен тебя называть?

– Ну я не знаю… как‑нибудь ласково… придумай сам, в конце концов!

– Хы!..

– И что это твое «хы» означает?

– Ты разучилась понимать по‑шумерски? «Хы» означает «хы». И ничего сверх того.

– Ты сейчас говоришь по‑английски.

– Может быть. Но бокал все‑таки отдай.

– Не отдам. Спиртное магам вредно.

– Этому тебя научил я, если не забыла. Думаешь, я не знаю своей нормы?

– Хм‑м…

– Ученица, твой учитель приказывает тебе отдать бокал с вином! – рявкнул Креол.

– А что еще мне приказывает мой учитель? – приподняла брови Ванесса. – Может, снять платье и наклониться?

– Это твой учитель прикажет тебе немного позднее.

Ванесса вздохнула, понимая, что с шампанским придется все‑таки расстаться. Креол иногда бывает упрямым, как тысяча ослов, – если на что‑то нацелился, то не успокоится, пока не завладеет.

Отдав бокал, Вон завертела головой, ища паладина и маршала. Первого она заприметила довольно быстро – он вел светскую беседу со смуглым мужчиной в костюме арабского шейха. Возможно, это и был арабский шейх – на балу собрались господа со всех концов света.

– Так в каком году вы родились, почтенный? – на безукоризненном английском спросил араб.

– Боюсь, этот вопрос меня несколько затрудняет, – виновато произнес лод Гвэйдеон. – Я запамятовал, какой сейчас год по вашей хронологии…

По счастью, его собеседник решил, что под «вашей хронологией» паладин имеет в виду календарь хиджры. Понимающе кивнув, он сказал:

– По нашей хронологии сейчас тысяча четыреста двадцать седьмой год.

– В таком случае я родился в тысяча триста шестьдесят пятом, – сосчитал лод Гвэйдеон. – Мне шестьдесят два года.

– О, возраст Мухаммеда! – расплылся в улыбке араб.

Лод Гвэйдеон недоуменно поднял брови. А шейх пустился в длинные рассуждения, объясняя новому знакомому, как устроен календарь хиджры, чем он отличается от общепринятого и почему лод Гвэйдеон заблуждается, считая, будто родился в тысяча триста шестьдесят пятом.

Через некоторое время Ванесса заметила и Хобокена. Тот активно флиртовал с престарелой дамой в костюме Марии‑Антуанетты. Получалось не очень – бравый вояка всегда увереннее чувствовал себя на плацу, чем на танцполе, – но дама снисходительно прощала собеседнику некоторую неуклюжесть. ее буквально заворожили роскошные маршальские усищи. Перед выходом в свет Хобокен так навострил их воском, что теперь мог подвесить с обоих концов по елочной игрушке.

– До чего же холодная у вас рука, дорогой Бокаверде! – пораженно воскликнула дама, беря его ладонь в свою.

– Конечно, я же мертвый, – невозмутимо ответил Хобокен.

– Ах вы!.. – махнула рукой дама, издав вежливый смешок. Она приняла это за попытку пошутить.

Паладин и маршал явно неплохо проводили время. А вот Креол со скучающим видом подпирал колонну, без особого интереса поглядывая на окружающих. Ванесса старалась не отходить от него далеко – она чувствовала серьезную ответственность.

Наверное, так себя чувствует хозяин бенгальского тигра, выгуливая того в людном месте.

– А вот и Прекраснейшая! – оживился маг, делая шаг вперед. – Наконец‑то!

– Да уж, радость просто невероятная… – поморщилась Ванесса, демонстративно беря Креола под руку.

Инанна тоже надела на бал свою настоящую одежду – покрывало и волшебный пояс. Легкое, полупрозрачное, почти ничего не скрывающее одеяние. Богине красоты и любви хватило просто войти в зал, чтобы немедленно привлечь взгляды львиной доли мужчин. При ней уже сформировался отряд поклонников – от молодых мачо до дряхлых ловеласов.

– Кого вы изображаете, моя дорогая? – дребезжащим голоском спросил директор отеля.

– Афродиту, друг мой, – улыбнулась Инанна. – Греческую богиню красоты.

– О, вы и в самом деле богиня, богиня! – всплеснул руками старец. – Но разве Афродита не предпочитала стиль ню, э‑э?..

– Ах, как же хорошо вы разбираетесь в мифологии, друг мой! Как приятно встретить столь образованного человека!

Директор запунцовел, глядя на Инанну преданными глазами.

– А что до вашего вопроса… – продолжала та. – Должна вам честно признаться, я и в самом деле поначалу собиралась явиться в костюме Евы до грехопадения…

– О! О! Но почему же вы передумали, почему?!

– Я вовсе не передумала, друг мой! Просто я по рассеянности забыла этот костюм в прачечной!

На секунду в воздухе повисла пауза. А потом вокруг Инанны раздался взрыв хохота. Над плоской остротой смеялись так, словно сам Джером прочел лучшее из своих творений.

Ванесса закатила глаза и отвернулась. Она не могла спокойно смотреть на это жуткое зрелище. Дождавшись, пока смех слегка поутихнет, девушка негромко произнесла в сторону:

– Она их что, зомбирует?

– Не удивлюсь, – мрачно ответил Креол. – Она все‑таки богиня любви. Всякое существо мужского пола при разговоре с ней теряет волю и превращается во влюбленного болванчика.

– А ты?

– А я устойчивый. У меня этот… как вы это называете?..

– Иммунитет?

– Вот‑вот, он самый.

– А откуда он у тебя взялся?

– Если бы речь шла о чем‑то другом, я бы сказал, что это из‑за того, что я архимаг, – задумчиво сказал Креол. – Но это будет неправда. Во‑первых, впервые мы встретились с Прекраснейшей, когда я был еще только мастером. Но я уже тогда не поддался. А во‑вторых, к ее ногам падали мужчины и посильнее архимага.

– Кто, например?

– Боги, например. И в большом количестве. Когда на ней этот пояс, сопротивляться ей не может никто.

– Пояс? Что еще за пояс?

– Пояс Любви. Божественный артефакт. Перед его силой устоять невозможно.

– Вот оно как?.. – с новым интересом посмотрела на пояс Инанны Ванесса. – Так, значит, все дело в поясе?..

– Совсем нет. Для Прекраснейшей этот пояс – что для железного голема доспехи. Она и без него неотразима.

– Не так уж и неотразима.

– Ты не понимаешь, ученица, – наставительно произнес Креол. – Муж, избранный Инанной, никогда более не взглянет на другую женщину.

– Она им что, глаза выкалывает?

На этот вопрос Креол ответить не успел – к ним с Ванессой подошел Хобокен. Лихим кавалерийским наскоком он отвоевал у одного официанта поднос с напитками, а у другого – с закусками. Нести оба подноса Железный Маршал не сумел из‑за однорукости, поэтому свалил всю добычу на один и теперь деликатно подцеплял крюком трюфели и фуа‑гра.

– Угощайтесь, зеньорита Ли, – любезно предложил поднос Хобокен.

– Маршал, вы меня просто спасли, – благодарно посмотрела на него Вон, беря сразу два бокала с шампанским. – Инанну уже видели?

– Ну так!.. – хмыкнул Хобокен. – Ее, будем думать, всяк завидел, едва в залу вошла!

Ванесса мрачно опрокинула первый бокал – и сразу же второй. За эти три дня в Лондоне она успела проникнуться к Инанне чернейшей завистью. Где бы они ни были, куда бы ни зашли, вокруг богини любви немедленно собирались обожатели. Та не прилагала к этому никаких усилий, она просто… присутствовала. Все остальное совершалось само собой.

Лод Гвэйдеон поначалу изображал сурового телохранителя, но Инанна попросила не слишком усердствовать, и он огорченно отстал. В том, что защита его богине не требуется, паладин убедился быстро – стоило кому‑то проявить назойливость, как взгляд Инанны холодел, а ее собеседник глупо моргал и уходил, словно вспомнив о чем‑то важном. А если богине прискучивало людское внимание, она что‑то делала, и о ее существовании все мгновенно забывали – смотрели как на пустое место.

На Землю разношерстную компанию переправила тоже Инанна. Сразу сюда – в Лондон, на встречу с Конрадом Тидингзом. Именно он снял для Креола со товарищи номер в отеле и пригласил на эту вечеринку.

Однако сам Конрад пока задерживался. Обещал явиться к началу, но вот уже первые гости направились к выходу, а его все нет.

– Кхем‑кхем, – негромко кашлянули за спиной. – Добрый вечер, господа. Мисс Ли… мистер Креол… мистер Хобокен…

– Конрад, ну наконец‑то! – всплеснула руками Вон. – Почему так долго?

– Меня задержали… кое‑какие дела, – отвел взгляд Конрад. – Надеюсь, я не пропустил ничего особенно важного?

– Это вы нам скажите! Мы тут только вас и ждем!

– Отлично, – кивнул Конрад, еще раз осматривая четверых гостей.

На Инанну, беседующую с кем‑то поодаль, он даже не взглянул. Конрад и не подозревал, кем является эта очаровательная молодая женщина. Для него она была всего лишь одной из гостий маскарада.

Ванесса не стала их знакомить.

– Как и обещал, я сведу вас с поставщиками, – начал Конрад, приветливо кивая то одному гостю, то другому. – Но договариваться с ними будете уже сами. У вас есть какие‑нибудь вопросы, пока мы не начали?

– Что мы тут сможем приобрести? – сразу спросила Ванесса.

– Не очень много, – честно признался Конрад. – Я старался изо всех сил, но у вас слишком высокие запросы. Такое количество нельзя просто достать из шляпы, как кролика…

– Нам нужно как можно больше, – вмешался Хобокен. – Не будет жатвы, коль десять косарей одной косой машут.

– Верно, верно, – поддержала его Ванесса. – Что вы на это скажете, Конрад? Что‑то же вы для нас раздобыли?

– Что‑то, разумеется, раздобыл. У нашей организации есть и собственные фонды… хотя для ваших нужд их катастрофически недостаточно. Поэтому мне и пришлось обратиться к поставщикам.

– Это мы уже поняли. Что за поставщики? Это вообще легально?

– Смотря с какой стороны посмотреть, – задумался Конрад. – Вы будете иметь дело не с контрабандистами, а с уполномоченными представителями своих держав. Но, конечно, не нужно объяснять, что официально здесь ничего не происходит. Это просто обычный бал‑маскарад.

– Уполномоченные представители, говорите… И почему же они будут продавать нам оружие?

– Скажем так, наша организация дала вам… нужные рекомендации. А наша организация пользуется определенным… кредитом доверия.

– Не нравятся мне эти ваши экивоки, мистер Конрад…

– На самом деле ничего особенного тут нет, – поморщился агент. – Такое происходит постоянно. Оружейный бизнес вообще один из самых прибыльных, а экспортом оружия – совершенно легальным! – занимаются многие страны. Единственная проблема состоит в том, что легально закупать оружие в больших объемах могут только правительства. Частное лицо, сами понимаете, не может просто так взять и приобрести танковую батарею, каким бы капиталом оно ни располагало. Поэтому приходится идти обходными путями. Вам предложат в основном то, что самим больше не нужно.

– То есть?

– Оружие и техника постоянно развиваются. Постоянно выпускаются новые, более совершенные образцы – и, если страна хочет иметь конкурентоспособную армию, вооружение приходится периодически обновлять. Но что делать с устаревшим вооружением?

– Да, что делать с устаревшим вооружением? – заинтересовалась Ванесса.

– Много чего можно. Можно просто списать и утилизировать. Но это расточительно. Можно законсервировать и держать на складах про запас. Но это накладно. Поэтому выгоднее всего – кому‑нибудь продать. Странам третьего мира, например. Правда, здесь есть риск, что это оружие окажется в руках потенциального противника – именно поэтому и налагаются эмбарго на поставки. Так что сплавить устаревшую технику в другое измерение – просто идеальный вариант. Особенно если вы не станете скупиться.

– Так, минуточку, – подняла палец Ванесса. – Я вас правильно поняла, Конрад? Эти поставщики в курсе, что мы… что некоторые из нас из другого мира?

– Конечно же нет. Мы отрекомендовали вас в качестве представителей одного из маленьких центральноафриканских государств. Какого конкретно – никого не интересует.

– Африканских?.. – приподняла брови девушка. – Конрад, а вас не смущает, что мы тут все белые? Я так вообще наполовину китаянка.

– Это уже частности.

– Ясно. Все ясно. Устаревшее вооружение, да? Ну что ж, полагаю, нищим выбирать не приходится, – подняла руки Ванесса. – Давайте сюда ваше устаревшее вооружение, мистер Конрад.

– Устаревшее?.. – поморщился Хобокен. – И на что ж оно годно такое, прости Единый?

– Не переживайте, маршал, – положила ему руку на плечо Вон. – Оно только по земным меркам устаревшее. Для вашего Рари это техника будущего.

– Что же, взглянем… – неохотно согласился Хобокен.

Поставщиков оружия, представленных Конрадом, оказалось трое. Первый – сухопарый, лет семидесяти, с аккуратными седыми усами. Второй – коренастый, лет шестидесяти, с удивительно густыми бровями. Третий – среднего телосложения, лет пятидесяти, с набриолиненными волосами. При виде Ванессы, Креола и Хобокена на их лицах отразилось удивление – кажется, они все‑таки ожидали увидеть коренных африканцев. Но сказать никто ничего не сказал.

Обменявшись дежурными любезностями и подняв пару тостов, новые знакомые начали переговоры. Ненужных вопросов никто задавать не стал – спросили только, есть ли конкретные пожелания и какой суммой господа покупатели располагают. Больше их не интересовало ничто – даже имена.

По‑английски все поставщики говорили превосходно, но страны, несомненно, представляли разные. Друг на друга они смотрели холодновато‑вежливо, хотя и без враждебности. Когда дело дошло до обсуждения собственно покупок, Брови и Бриолин сделали вид, что им нужно о чем‑то побеседовать с Конрадом, и отошли в сторонку. А Усы раскрыл черный дипломат и разложил на столе небольшой ноутбук.

– Что вас интересует в первую очередь? – каким‑то очень грустным голосом спросил Усы.

– Все, что вы можете предложить, – мило улыбнулась ему Ванесса.

– Прекрасно. Моя основная специализация – ручное оружие. Вас это интересует?

– Нас это очень интересует.

– Прекрасно, – опустил уголки губ Усы.

Ванессе показалось, что он сейчас заплачет.

Но плакать Усы не стал. Он пробежался по клавишам ноутбука и дернул подбородком в сторону экрана. Там появилось несколько фотографий.

– Винтовки, штурмовые винтовки, пистолеты‑пулеметы, ручные пулеметы, станковые пулеметы, крупнокалиберные пулеметы, гранатометы, ракетные комплексы… – тоскливо перечислял Усы. – Сверху вниз – от самых дешевых до самых дорогих.

– Вот этот вот нам покажите, пожалуйста, – сразу уцепилась за самый дорогой Ванесса.

На экране появилось… Ванесса призадумалась, не находя подходящих слов для описания этого оружия. Что‑то очень футуристическое – два ствола, какие‑то экранчики, пластиковый корпус… выглядящий как пластиковый. В оружейном журнале, который Ванесса одно время выписывала, таких пушек не было.

– OICW‑9, – прокомментировал Усы. – Новейшая разработка. Заменяет штурмовую винтовку, карабин, ручной пулемет, подствольный гранатомет. Есть цифровой процессор и лазерный дальномер, можно подключить к компьютеру в шлеме бойца. Крупнокалиберный ствол стреляет осколочными снарядами, малокалиберный – пулями. Дальность стрельбы – пятьсот и восемьсот метров соответственно.

– Блеск! – разгорелись глаза у Ванессы. – Берем!

– Он не продается, – покачал головой Усы. – Это задел на будущее, в открытую продажу поступит лет через десять. Тогда и приходите.

– Лет через десять нам будет уже не нужно!

– В таком случае выбирайте из того, что попроще.

– А зачем же вы этот OICW‑9 в списке держите, если он все равно не продается?

– Реклама, – пожал плечами Усы. – Фьючерсы.

– М‑да… Ну ладно, а что там насчет мин?

– На любой вкус. Противопехотные, противотанковые, противоднищевые, противобортовые, противокрышевые, противотранспортные…

– Противосамолетных нет?

– Таких не бывает, – укоризненно посмотрел на Ванессу Усы.

– Я пошутила.

– С минами не шутят, мисс. Они от этого взрываются.

– Ага… хотя мины и бомбы нам вообще не очень нужны… В Темных мирах они плохо работают…

– Где‑где? – не расслышал Усы.

– Неважно где. В общем, покажите нам все самое лучшее. Маршал, вы тоже не сидите просто так, выбирайте, что вам больше нравится! Мы для чего вас сюда привезли?

– И то верно, – подвинулся ближе Хобокен. – Прощенья прошу. Давайте‑ка мне всего, что есть, да побольше, побольше!

Ванесса откинулась назад, глядя, как Железный Маршал скупает весь арсенал. Хорошо, что о бюджете можно не беспокоиться – Инанна открыла неограниченный кредит.

Хотя наверняка потом предъявит счет…

Бокаверде Хобокен чувствовал себя, как ребенок в магазине игрушек. Он разве только не облизывался, глядя на фотографии пушек двадцатого века и выслушивая скупые комментарии Усов. Ему уже не терпелось вооружить своих ребятушек такими стволами. Уже виделся гренадерский строй, косящий врага пулеметным огнем.

А вот Креол сидел с кислым видом, ковырял в носу, время от времени прихлебывал из бокала. Все эти покупки казались ему сущей глупостью. Единственное, что интересовало его среди вооружения Земли, – ядерное оружие.

– Кстати, а ядерные боеголовки у вас есть? – тоже об этом вспомнила Ванесса.

– Это что, опять шутка? – покосился на нее Усы.

– Может быть, шутка. А может быть, я серьезно. Если предположить, что я серьезно, – есть у вас ядерные боеголовки? Или хоть что‑нибудь ядерное?

– Я не уполномочен заключать такие сделки.

– Даже учитывая наши рекомендации?

– У вас отличные рекомендации. Но не настолько. Если я продам вам нечто подобное, то совершу государственную измену.

– В таком случае это была просто шутка.

– Я так и подумал.

Распродав оружия столько, что хватило бы свергнуть правительство где‑нибудь в Венесуэле, Усы сухо попрощался и удалился. А его место занял Брови. В отличие от предшественника, он обошелся без ноутбука – просто достал из дипломата множество бумаг с пришпиленными скрепкой фотографиями.

– Я по боевой технике, – без обиняков начал Брови. – Замечательный танк Т‑80У, рекомендую. Сорок шесть тонн, три человека экипажа, семьдесят километров в час. Броня многослойная, комбинированная. Оснащен гладкоствольной пушкой и двумя пулеметами. Есть тепловизионные приборы. Можно поставить кондиционер и радио. Товар хороший, отечественный. Очень советую купить.

– Какая прелесть… – взяла фотографию Ванесса. – А другие есть?

– Конечно. Вот БМП‑2, вот БМП‑3. Есть небольшая партия Т‑90. Машины хорошие, очень советую. Сам на таких езжу, очень доволен.

– Что скажете, маршал? – обратилась к Хобокену Ванесса.

Тот задумчиво потер кончик уса. С автоматами и пулеметами он разобрался сразу же – принципиально они ничем не отличаются от рокушского вооружения. Все точно так же – ствол, курок, патроны. Если солдат умеет обращаться с фузеей, он и с штурмовой винтовкой как‑нибудь разберется. А вот боевая техника оказалась заслуженному полководцу в новинку – дома он таких штуковин не видал.

– Это что ж – само едет, само стреляет? – шепнул Ванессе Хобокен.

– Не само, а с экипажем внутри, – шепнула в ответ девушка. – Но принцип такой. Как бы пушка на колесах, понимаете?

– Ишь ты, чего у вас тут придумали… Как, говоришь, это называется?

– Танки.

– Танки… хех, еще б цистерной обозвали[1]. А почему они так обзываются?

– Не знаю, – озадаченно нахмурилась Ванесса. – Скажите, эм‑м… генерал, вы не знаете, почему танки называются танками?

– Знаю, – охотно ответил Брови. – Все как всегда – из‑за человеческого разгильдяйства.

– То есть?

– Это еще с Первой мировой пошло. Когда англичане первый раз пускали танки в ход, то очень боялись, что немцы пронюхают. Поэтому когда их перевозили, то распустили слух, что везут в Россию баки. Обычные баки – для топлива… или для спирта… или еще для чего… Издали они и правда смахивали на большие цистерны. Так вот с тех пор и пошло – баки и баки. А в другие языки уже английское слово просочилось – танк.

– Ишь ты как… – крутанул головой Хобокен. – Ну давайте мне тогда этих баков побольше!

– Обеспечим. Еще что‑нибудь берете? Есть ракетные комплексы, есть инженерные машины, есть вертушки, бомбардировщики, истребители, подлодки… выбор хороший. Машины не самые новые, конечно, но работают как часы, проверено временем, одобрено па… хорошие машины! К тому же и цены доступные. Очень советую.

– А у вас ядерные боеголовки есть? – задала вертящийся на языке вопрос Ванесса.

– Есть, конечно, – дружелюбно улыбнулся Брови. – У нас их очень много. Очень хорошего качества.

– Отлично!..

– Только они не продаются.

– Почему?

– Ядерный запас трогать нельзя. Он нам пока еще самим нужен.

– Черт. Ну ладно, будем тогда набирать танков и самолетов…

– Очень правильное решение, всецело одобряю. На таких вещах экономить не рекомендуется.

Увы, боевой техники удалось приобрести куда меньше, чем хотелось бы. Вооружить целую армию никак не хватит – пару‑тройку дивизий, не больше. К тому же, глядя в хитренькие глазки поставщика, Ванесса не могла отделаться от мысли, что тот рад‑радешенек избавиться от этой рухляди. Все его хваленые машины наверняка не только устаревшие, но и ломаные‑переломаные.

Но тут уж ничего не поделаешь – им и так очень повезло, что Конрад устроил эту встречу. Без его связей вообще бы ничего не вышло.

Приходится брать, что дают.

Хобокен тоже сообразил, что им сплавляют залежалый и даже подпорченный товарец. Но он отнесся к этому философски – что ж тут такого, дело знакомое. Будучи рокушским главнокомандующим, маршал и сам поступал точно так же – продавал за границу устаревшие гаубицы, мортиры, бомбарды. Благо Инженерный Университет постоянно совершенствовал вооружение.

А вот у Ванессы настроение немного испортилось. Недовольный, что‑то бурчащий Креол только подливал масла в огонь.

– Ты почему такой угрюмый? – наконец спросила девушка, когда Брови забрал дипломат и ушел. – Тебе что‑то не нравится?

– Я не понимаю, зачем нам эта ерунда! – разродился Креол. – Зачем мы тратим время на все эти железные штуки?! У нас же есть магия!

– Одно другому не мешает, – пожала плечами Ванесса. – Магия магией, а оружие оружием.

– Оружие у нас тоже есть. У нас же есть эти… как их… ружья, пушки…

– Ну да, они у нас есть. Доисторические.

– А какая разница?

– Разница такая, что над рокушскими фузеями демоны только посмеются. Мы должны вооружить солдат чем‑нибудь помощнее. Или я неправа?

– Прислушайтесь к юной зеньорите, ваше колдунство, – поднял палец Хобокен. – Проигрывали те, кто делал ставку на что‑то одно! Бей всем арсеналом и не жалей патронов, так говорю!

Креол криво усмехнулся. Хобокену такая реакция явно не понравилась – он с силой вонзил крюк в столешницу, оперся рядом ладонью и негромко заговорил:

– Не будьте таким самоуверенным, ваше колдунство. На своем веку я одержал восемьдесят три победы – даст Единый, одержу и восемьдесят четвертую. Но, если я правильно понял, в этот раз у нас будет такой враг, какого еще не бывало. Враг, в сравнении с которым серые крысы – просто… просто серые крысы. Вы хотите победы? Я принесу вам победу. Но дайте мне для этого возможность. Или увольняйте меня к Демону в зад.

Ванесса невольно поежилась. Когда Бокаверде Хобокен отбрасывал свое шутливое дурачество, от него начинало веять грозой. Чувствовалось, что этот человек всю жизнь водил армии – не просто посылал в бой, а мчался впереди всех, одним своим видом вселяя в неприятеля панику.

Креол же почернел лицом, на скулах у него заходили желваки. Слова и тон Хобокена вызвали у него плохо скрываемый гнев. Но маг ничего не сказал – внутренне он понимал, что оппонент прав.

К тому же Железного Маршала Креол немного опасался. Эта его татуировка, блокирующая мановые потоки и таким образом рассеивающая заклинания… Каждый раз, когда приходилось общаться с эйнхериями, Креол испытывал легкую нервозность. Он не подавал виду, но по спине у него бегали мурашки.

– Делайте как знаете, – наконец проворчал маг. – Мне главное – чтобы результат был…

– Вот‑вот, – кивнула Ванесса, ужасно довольная одержанной победой. – И не забывай, что мы с маршалом тоже в Совете Двенадцати. Так что у нас тут равноправие.

– У вас – равноправие. А я – самый главный.

– Да‑да, разумеется. Ты самый главный.

Креол смерил Ванессу подозрительным взглядом. Та в ответ невинно захлопала ресницами, прильнула к Креолу поплотнее и принялась расчесывать ему волосы. Маг сразу разомлел и заурчал, как довольный кот.

Третий поставщик куда‑то запропастился. Прошло уже несколько минут, а он все не шел и не шел. Хобокен от скуки принялся перебирать оставленные ему фотографии танков, вертолетов, ракетных комплексов.

– Надеюсь, управляется вся эта машинерия не слишком хитро? – поинтересовался маршал. – Управятся с ней мои ребятушки?

– Кстати, хороший вопрос… – задумалась Ванесса. – Это действительно проблема…

– Какая еще проблема? – поморщился Креол.

– С обучением. Народу у нас в армии полным‑полно, но вот пилотов и танкистов среди них как‑то очень уж маловато. И военных инструкторов тоже нету ни черта.

– А туточки мы их нанять не можем? – спросил Хобокен.

– Нанять‑то можем… только тут свои проблемы – мелкие, но досадные… И много.

– Какие еще проблемы? – устало вздохнул Креол. – Вот где ты вечно видишь проблемы, ученица?

– Сам посчитай. Их придется переправлять на Серую Землю, объяснять что к чему, убеждать работать в нестандартных условиях…

– Чепуха. С такими проблемами я легко справлюсь.

– Допустим. А как мы их потом будем возвращать на Землю? Они же могут проговориться…

– Не проговорятся. Уж это‑то я точно обеспечу.

– А, ну да… Ты же можешь потом стереть им память, верно…

– Вообще‑то я собирался их просто убить. Но если ты так настаиваешь, могу и память стереть.

– Настаиваю.

– Но убить было бы проще. И надежнее. Мертвецы оживают реже, чем стертые воспоминания.

Ванесса предпочла пропустить это мимо ушей.

– Значит, теперь мы должны где‑то раздобыть отряд военных инструкторов… – вслух произнесла девушка.

– Военных инструкторов, говорите? – переспросили сверху.

Креол и Ванесса дернулись. К их столу неслышно подошел Бриолин – походка у этого типа оказалась удивительно мягкой.

– Ну да, военных инструкторов, – осторожно подтвердила Вон. – А что? Вы чем‑то можете помочь?

– Вам очень повезло, – улыбнулся Бриолин, усаживаясь напротив. – Я как раз специализируюсь на живой силе. Сейчас у меня как раз на примете есть один отличный боевой отряд, как раз сидящий без работы. Парни опытные, дело знают.

– Солдат у нас более чем достаточно, наемники не требуются. Вот инструктора…

– О, на этот счет как раз не волнуйтесь. В этом мои парни как раз разбираются превосходно. Опыт есть. Вы ведь, я так понимаю, планируете вооружить какое‑то… племя?

– В некотором роде.

– Мои парни с таким как раз уже имели дело. Если им хорошо заплатят, они обучат хоть армию шимпанзе.

– До таких крайностей у нас не доходит, но… – призадумалась Ванесса. – Маршал, как вы считаете?

– Дело нелишнее.

– А мне все равно, – высказал свое мнение Креол.

– В таком случае, сообщите своим людям, что они наняты, – улыбнулась Бриолину Вон.

– О, они будут просто счастливы! – заулыбался в ответ тот. – Только… У меня к вам будет встречная просьба… Если не возражаете, конечно…

– Если это окажется в наших силах.

– Очень, очень, очень интимная просьба… – понизил голос Бриолин.

– Что конкретно вы имеете в виду? – насторожилась Ванесса.

– Понимаете, только что я познакомился с одной дамой… в костюме греческой богини…

– Не понимаю, о ком вы говорите, – сухо ответила Вон.

– Но как же… – опешил поставщик. – А она как раз сказала, что вы ее хорошие друзья… С ней там еще был мужчина – седой, в костюме рыцаря… Может, вы с ним знакомы?

Ванесса тяжело вздохнула, качая головой. Бедняга Бриолин. Еще одна жертва Инанны. Эту богиню положительно нельзя подпускать к людям.

– Что вы от нас хотите? – спросила Вон. – Познакомить вас?

– Нет‑нет, мы уже познакомились…

– Значит, хотите пригласить ее на свидание? Вообще, я не уверена, что вы в ее вкусе, хотя… дорогой, каких мужчин она предпочитает?

– Прекраснейшая? – повернул голову Креол. – Любых.

– Да нет, это тоже нет… – сделал страдальческое лицо Бриолин. – Меня как раз интересует нечто другое. Понимаете, я… коллекционер. Я коллекционирую… некоторые предметы одежды…

– Нижнее белье, что ли? – закатила глаза Ванесса.

– Я не люблю говорить об этом так прямо, но… да, все верно, – стыдливо хихикнул Бриолин. – И я… та дама… в костюме греческой богини… я бы хотел… если это возможно… и тогда я предоставлю вам самые лучшие условия… сделаю скидку… все самое лучшее…

– Боюсь, это не так просто… – скривилась Ванесса, стараясь не слушать эти сбивчивые бормотания.

– Сейчас принесу, – поднялся Креол.

Ванесса резко замолчала, ошалело уставившись ему вслед. Ее личный маг периодически выкидывал коленца, вызывающие у Ванессы неподдельный шок. Когда она решала, что уже все, изучила Креола от и до, он немедленно демонстрировал новую грань своей могучей натуры.

Маг вернулся минут через пять. Никого не смущаясь, он молча протянул Бриолину нечто белое и кружевное. Вон сдавленно застонала, не находя слов, которыми могла бы выразить обуревающие ее чувства.

Зато Бриолин несказанно обрадовался. Он заботливо спрятал трофей за пазуху, подмахнул все документы и торопливо откланялся. Ванесса даже не глянула ему вслед – все ее внимание было приковано к невозмутимому Креолу.

– Инанна что – правда подарила ему свои трусики?! – выпалила Вон, меряя мага тяжелым взглядом. – Или это она их тебе подарила?! Ты ей сказал, для кого они?!

– Ты что, спятила? – приподнял брови Креол. – Во‑первых, она бы их никогда не отдала, а во‑вторых, она их вообще не носит.

– А ты откуда знаешь?! И чьи трусики ты тогда ему отдал?!

– Мои, конечно. Мне не жалко.

Ванесса замерла. Пару секунд она молча смотрела в никуда, а потом громко всхлипнула. Креол беспокойно дернулся – ему всегда было не по себе, когда ученица расстраивалась, – но тут же сообразил, что она рыдает от смеха.

– Сволочь… – с трудом выдавила из себя Вон, немного отойдя от приступа. – Сволочь… сволочь… какая же ты сволочь… Ты просто… Хотя стоп! Стоп, стоп, стоп!

– Что еще?

– Я же видела – ты отдал женские! – обвиняюще вытянула перст Ванесса. – Точно женские! Хочешь сказать, что ты носишь женское белье?!

– Не знаю. Я надеваю первое попавшееся.

– Откуда?.. – прошептала Вон. – Откуда ты его берешь?..

– Сегодня взял из того пакета, который висел в ванной.

– Но там же грязное – для прачечной!.. И… и ты, значит, надел сегодня мои трусики… да еще отдал их тому извращенцу! Ну ты и урод!!!

Креол возмущенно вскинулся. Он искренне не понимал, в чем проблема, что он опять не так сделал. А Ванесса не знала, какими словами ему это объяснить. ее аж трясло от негодования.

Скорее всего, между ними разразился бы очередной семейный скандал, если бы его не погасила в зародыше подошедшая Инанна. Богиню, как всегда, сопровождал преданный лод Гвэйдеон.

– Как у вас дела, друзья мои? – лучезарно улыбнулась Инанна. – Сделали какие‑нибудь удачные покупки?

– Нет, – буркнула Ванесса. – Ничего удачного. Только деньги зря просадили.

– Ученица, чем ты опять недовольна? – процедил Креол.

– Сам не понимаешь? Нам же всучили кучу долбаного старья! Хлама! Списанного барахла черт знает с каких времен! Для какой‑нибудь банановой республики это вполне сгодится, но для войны с Лэнгом… И инструктора еще эти…

– А с ними‑то что не так?!

– Да это же наверняка сборище бандюг и моральных уродов! Ты видел того, кто их нам всучил? Если начальник – гребаный фетишист, то я представляю, что у него за подчиненные!

– Это дело вторичное, – пожал плечами Хобокен. – По мне, лишь бы боец дело разумел, а пьет ли он иль за юбкой волочится – дело не мое. За этим приглядывать жрецы поставлены.

– Даже если так, – пригорюнилась Ванесса. – Инструктора инструкторами, но подготовка боевого пилота длится годы и стоит миллион долларов… За штурвал истребителя кого попало сажать нельзя…

– В таком случае поспешу вас обрадовать, друзья мои, – мягко улыбнулась Инанна. – Земные наемники нам не понадобятся. Я подыскала одно место, где мы сможем достать множество опытных боевых пилотов и инструкторов. А также, возможно, и более совершенную технику…