Глава XXIV

Операция «Иксесс» началась согласно плану. 10 января в 4.30 «Уорспайт», «Вэлиант», «Илластриес» и 7 эсминцев находились северо-западнее Мальты, двигаясь навстречу конвою. День начался хорошо. Вскоре после рассвета, который наступил в 7.30, крейсер «Бонавенчер», подошедший с запада, сообщил, что видит 2 вражеских эсминца. Почти одновременно мы заметили вспышки выстрелов на западе, поэтому увеличили скорость — на случай, если конвою нужна помощь. Когда ми проходили мимо конвоя, то прорезали его строй, некоторые эсминцы прошли сквозь конвой. Мы могли видеть фигуры солдат на палубах торговых судов. Я подумал, что их взволновал вид 3 крупных кораблей, идущих на полной скорости на грохот выстрелов. В то ясное серое утро это могло быть прекрасным зрелищем.

Вскоре после 8.00 окончательно рассвело, и мы оказались в 5 или 6 милях от Пантеллерии. «Бонавенчер» и «Хируорд» расстреливают с малой дистанции потерявший ход и горящий вражеский эсминец. Второй сумел удрать. Эсминец взорвался, и после этого линейный флот повернул следом за конвоем.

Но затем дела пошли скверно. Я следил, как эсминцы прикрытия занимали свои места. Это всегда умилительное зрелище для старого миноносника. Внезапно я заметил сильный взрыв под носом «Галланта». Он подорвался на мине, а район, через который прошел линейный флот, был недавно заминирован. Нос эсминца был начисто оторван, и он остановился. «Мохаук» повел на буксире кормовую часть «Галланта» на Мальту. Контр-адмиралу Ренуфу вместе с «Глостером», «Саутгемптоном» и «Бонавенчером» было приказано проводить то, что осталось от эсминца, на Мальту. Рано утром на следующий день корабль прибыл на остров, но так и не был отремонтирован. В 1943 году он все еще стоял на мели в порту.

Тем временем флот двигался на юго-восток следом за конвоем. Флот был обнаружен неприятельским самолетом-разведчиком. Он был сбит «Фулмарами» «Илластриеса», однако незадолго до 12.30 мы были атакованы торпедоносцами, которые летели низко над водой. Их торпеды прошли за кормой «Вэлианта». Этот инцидент имел вполне естественный, но несчастливый результат. Истребители прикрытия, патрулирующие в воздухе, спустились следом за ними.

Почти сразу на севере была замечена большая группа самолетов. Очень быстро они оказались над нами. Их опознали как 3 эскадрильи германских пикировщиков Ju-87. «Илластриес» поднял дополнительные истребители, однако ни они, ни уже находившиеся в воздухе не успели набрать высоту. Мы открыли огонь из всех зениток, когда Ju-87 начали один за другим входить в пике. Почти весь яд своих атак они излили на «Илластриес». Временами он почти пропадал в лесу огромных столбов воды. Нас слишком заинтересовал этот новый вид воздушной атаки, чтобы мы испугались по-настоящему. Не было сомнений, что нас подкараулили настоящие специалисты. Самолеты образовали большой круг над нашим соединением. Мы не могли не восхищаться их умением и меткостью. Один за другим они вываливали из строя, выходя в атаку. Самолеты сбрасывали бомбы в упор. Когда они выходили из пике, некоторые из них пролетали вдоль полетной палубы «Илластриеса» ниже уровня трубы.

Я увидел, что он сразу получил попадание перед мостиком. А всего в течение 10 минут авианосец получил 6 попаданий 1000-фн бомбами. Он покинул строй, охваченный сильным пожаром. Рулевое управление авианосца было повреждено, элеваторы не действовали, экипаж понес тяжелые потери.

«Уорспайт» получил 1 попадание в лапу правого якоря. Я сам видел взрыв бомбы. Но, к счастью, взрывчатка сдетонировала не полностью и большого вреда не причинила. Один из офицеров, находившихся на корме, сказал мне потом, что вспышка была размером с диван.

«Илластриес» сообщил, что получил тяжелые повреждения и направляется на Мальту. Однако только к 15.30 он сумел восстановить управление и развить 17 узлов. Все это время мы оставались рядом, чтобы прикрыть его. Между 16.00 и 17.00 его и линкоры атаковали в общей сложности еще 20 пикировщиков. Мое сердце замирало, когда я следил за авианосцем, поражаясь, как он с такими тяжелыми повреждениями все еще держится.

Мне не следовало беспокоиться. Я увидел, что все орудия авианосца ведут огонь. Это было прекрасное, вдохновляющее зрелище. Более того, его истребители «Фулмар», которые летали заправляться на Мальту, появились снова. Они сумели сбить 6 или 7 Ju-87 и повредить еще несколько. В 21.45 «Илластриес» наконец прибыл на Мальту и благополучно вошел в гавань.

На линкорах потери были ничтожными — «Вэлиант» потерял 1 человека убитым и 2 раненными.

В течение ночи мы отходили на восток, прикрывая конвой. Нам было о чем поразмыслить. За несколько минут изменилась вся стратегическая ситуация. Одним ударом наш флот был лишен истребительного прикрытия, а его господству на Средиземном море угрожало оружие, гораздо более эффективное и опасное, чем все, с чем мы сталкивались до сих пор. Усилия Реджиа Аэронаутика ничего не значили по сравнению со смертоносными Ju-87 Люфтваффе. Более того, пока «Илластриес» будет стоять. на Мальте, прямо под носом у немцев, они не пожалеют усилий, чтобы прикончить его.

Однако наши беды на этом не закончились.

Проводив «Галлант» до порта, контр-адмирал Ренуф с крейсерами «Глостер» и «Саутгемптон» 11 января в 5.00 покинул остров, чтобы соединиться с флотом. Ни один корабль не имел радара. В 15.00 я получил сообщение, что корабли были внезапно атакованы 12 пикировщиками, зашедшими со стороны солнца. Оба крейсера получили попадания. «Глостер» получил попадание в крышу КДП бомбой, которая не взорвалась. Он был тяжело поврежден, 9 человек погибли, 14 были ранены. Контр-адмиралу Ренуфу не повезло. Это был уже четвертый корабль его эскадры, вышедший из строя, но сам он оказался счастливчиком. Второй раз его флагманский крейсер получал попадание в мостик неисправной бомбой.

«Саутгемптон» получил 2 попадания с совершенно иными последствиями. По несчастливому стечению обстоятельств атака совпала с отбоем, так как команды обоих крейсеров находились на боевых постах уже 48 часов. Команды в это время обедали. На «Саутгемптоне» бомба попала в офицерскую и унтер-офицерскую кают-компании. Таким образом, самые опытные руководители пожарных и аварийных партий были выведены из строя.. Крейсер загорелся, Вскоре после 19.00 огонь окончательно вырвался из-под контроля, корабль пришлось оставить и добить торпедой. Экипаж был принят на «Глостер» и эсминец «Дайамонд».

«Илластриес» стоял в Гранд-Харборе на Мальте. Вся верфь работала, чтобы ввести его в строй. Но трудно было ждать, что Люфтваффе упустят свой шанс. День за днем корабль подвергался яростным атакам. 16 января был особенно сильный налет 70 бомбардировщиков, когда «Илластриес» снова получил попадание, хотя и не был серьезно поврежден. Зато торговое судно «Эссекс», прибывшее вместе с конвоем, получило бомбы прямо в машинное отделение, 15 человек погибло, 23 были ранены. Каким-то чудом 4000 тонн взрывчатки в его трюмах не взорвались. Во время налета близкими разрывами была повреждена подводная часть крейсера «Перт». Значительные повреждения получила верфь, среди гражданского персонала было много жертв.

18 и 19 января Мальта поверглась новым мощным; налетам. «Илластриес» ползчил тяжелые повреждения обшивки днища от близких разрывов, которые сработали подобно минам. Истребители КВВС и ВСФ взяли серьезную плату с атакующих. Орудия «Илластриеса» не остывали. Рабочие лихорадочно пытались как можно скорее подготовить авианосец к выходу в море. Старший инженер верфи мистер Дж. К. Джугин лично работал на водолазном боте вместе с водолазами. Это был великий человек.

19 января я сообщил в Адмиралтейство, что ситуация сложная и Мальта подвергается сильным налетам. Срочно требовалось убрать оттуда «Илластриес» и крупные торговые суда. Однако плохая погода мешает мне послать эсминцы. Я добавил, что это следует сделать как можно скорее, и крейсера уже собраны в бухте Суда, чтобы обеспечить прикрытие в центральной части Средиземного моря. «Игл» вышел из строя из-за неисправности кормовых сальников, а для сопровождения 2 линкоров, которые следовало послать на помощь «Илластриесу» и торговым судам, почти не осталось эсминцев. Самым же насущным было усиление истребительной авиации на Мальте. По этому поводу я имел беседу с командиром авиации Ближневосточного Командования.

Было ясно, что если «Илластриес» намерен уцелеть, ему следует как можно быстрее убираться с Мальты. В результате свехчеловеческих усилий он вышел в море ночью 23 января и пошел в Александрию со скоростью 24 узла. Неожиданно высокая скорость стала причиной того, что он разминулся с крейсерской эскадрой, посланной ему навстречу. Возможно, это оказалось к лучшему, так как крейсера подверглись мощному воздушному налету. Однако авианосец установил контакт с линкорами, и 25 января израненный триумфатор прибыл в Александрию. При входе в гавань его приветствовали радостными криками команда «Уорспайта» и всех остальных кораблей.

Эпизод с «Илластриесом» является подлинным триумфом британских конструкторов и кораблестроителей, а также тех, кто ремонтировал его на Мальте. Я послал радиограмму командующему Мальтийской базой, выражая самую теплую благодарность за проделанную в труднейших условиях работу. Персонал Мальтийской верфи полностью заслужил наши похвалы.

Мы со своей стороны с удовлетворением получили радиограмму Его Превосходительства губернатора Мальты, в которой он выражал сожаление по поводу понесенных в последней операции потерь и выражал благодарность всего острова Средиземноморскому флоту за доставку припасов.

«Илластриес» пришлось отправить для серьезного ремонта. Он вышел из строя на многие месяцы. Но 12 января, через 2 дня после того как он был побежден, Адмиралтейство решило прислать нам «Формидебл», который находился в Южной Атлантике. Авианосец должен был обогнуть мыс Доброй Надежды и прибыть к нам где-то в марте.