Сарефен, или о человеческой ненависти

Ниал быстро восстанавливала силы. Она не хотела признаться в этом, но ей действительно нужно было отдохнуть. Полуэльфийка ощущала, как ее тело выздоравливает, мускулы крепнут. С тех пор как ее ранил Дола, она не отдыхала, и лишь теперь поняла, как ей этого недоставало.

Днем за ней ухаживал Лайо, лечил ее своими горячими зловонными припарками. Ночью его сменял Меджисто, готовивший ей превосходные супы. Но Ниал не могла наслаждаться покоем. Когда ушел Сеннар, она почувствовала всем существом неясную тревогу. Слова мага, когда он прощался с ней, были полны уверенности и оптимизма, но было что‑то в его голосе, что не убедило ее. Талисман был опасен для ее друга.

Однажды вечером Ниал заметила нечто странное в Меджисто. Лайо уже лег, а она следила за огнем, горевшим в очаге.

Старик молчал, перемешивая угли палкой. Ниал ощутила беспокойство. Она знала, что Меджисто владеет даром предвидения. Время от времени, внезапно, будущее открывалось ему, и старику неясно, будто в тумане, виделся ход вещей. В первый раз, когда они встретились, Меджисто предсказал возвращение Соаны.

– Что с тобой? Почему ты так неразговорчив?

Старик вздрогнул. Его взгляд, обращенный к Ниал, был мрачен. Полуэльфийка испугалась.

– Почему ты так смотришь на меня? Что случилось?

Старик помолчал и снова стал перемешивать угли. Они слегка дымились. В очаге оставалась одна зола.

– Что случилось? Скажи мне!

Ниал толкнула старика, но Меджисто не реагировал. Потом он тихо поднялся со своего места у стены и повернулся к ней:

– Перед уходом Сеннар сказал, чтобы я заботился о тебе и не позволял беспокоиться.

Она почувствовала, как что‑то подступает к горлу, как появляется какое‑то неясное предчувствие.

– Думаю, что больше я этого делать не могу, – грустно добавил старик.

– О чем Сеннар мне не сказал?

– Сегодня, когда я проснулся, врата времени приоткрылись, и я увидел, что с ним случится. Не существует никакой магии, которая могла бы ограничить власть талисмана. Сила единственного камня, заключенного в нем, уже подтачивает силы Сеннара. Когда он придет в святилище, он будет уставшим и измученным. Тогда он умрет.

Пророчество прогремело как гром в тишине пещеры.

– Когда? – проговорила Ниал сдавленным голосом.

– Я не могу сказать. Видение всегда неясно, ты же знаешь… Очевидно, скоро, на днях.

– Где он сейчас?

– Не знаю, где он находится, но знаю, что он попадет в большой залив, в залив Ламар. В центре его возвышаются две больших скалы. Это произойдет там.

Ниал взяла меч и начала собирать вещи. Она растолкала Лайо, который явно не собирался просыпаться, и снова обратилась к Меджисто:

– Почему ты не сказал, что Сеннар обманул меня?

– Ты знаешь, почему Сеннар пошел с тобой. Я хотел помочь ему. И делал это, пока мог.

Ниал и Лайо оседлали Оарфа. Небо уже начинало освещаться рассветными лучами.

– Спасибо, – прошептала полуэльфийка старику перед тем, как взлететь.

Но Меджисто уже превратился в камень.

Аймар вынужден был использовать всю свою способность к убеждению (а она у него, надо сказать, была достаточно ограниченна) и весь свой здравый смысл, чтобы уговорить Сеннара дождаться рассвета и затем отправиться в путь.

Как только солнце взошло на востоке, маг бросился в комнату Всадника и столкнул его с кровати.

– Пора ехать! – сказал он.

Сеннар дотащил полусонного юношу до дракона, и они полетели.

Маг надеялся, что Аймар довезет его до одного из Аршетов, но Всадник сказал, что это невозможно. Дракон не сможет приземлиться: там нет места для посадки, а скалы – остроконечные. Значит, нужно будет добраться до самого Ламара, там придется взять лодку. К счастью, граф дал им немного денег.

Они добрались до Ламара через два часа после захода солнца. Сеннар спрыгнул с дракона, попрощался с Аймаром и побежал к порту.

Город был большой – целый лабиринт переулков, выходящих на маленькие площади, Сеннар чуть не заблудился. Когда он наконец вышел на портовую пристань, его встретил колышущийся лес кораблей на рейде. Луна стояла высоко, в это время было трудно найти лодку. Тем не менее на пятом причале маг встретил одного человека, который согласился выслушать его.

– Лодку? В такой‑то час? – спросил старичок, к которому обратился Сеннар. Старик согнулся под грузом лет и был совершенно лысым. – А зачем? – добавил он, крутя трос худыми мозолистыми руками.

– Мне надо добраться до Аршетов, – объяснил маг. – Деньги у меня есть, – добавил он, показывая монеты.

– Дело‑то не в этом, – ответил старик, бросив мимолетный взгляд на деньги. – Плыть ночью трудно. Ты умеешь управлять лодкой?

– Ну, это не так и сложно… – сказал Сеннар и услышал в ответ громкий смех.

Отсмеявшись, старик снова взглянул на Сеннара:

– Чуть позже несколько рыбаков собираются выйти в море. Лучше, если ты присоединишься к ним.

– А где они?

– Еще рано, – вздохнул старик, – не знаю, откуда ты, но в наших краях в это время ужинают.

Как будто у него было время на еду…

Мысли Сеннара прервало бурчание в животе. Маг покраснел.

Старик с любопытством посмотрел на него:

– Слушай, парень, ты проголодался, так ты далеко не уйдешь. Почему бы тебе не поужинать со мной? А потом я отведу тебя к моему другу‑рыбаку.

– Не знаю, хватит ли у меня денег на лодку и ужин…

Старик изменился в лице:

– Да ты откуда взялся? Здесь, в Земле Моря, люди гостеприимные, поэтому ты со своими идиотскими разговорами лучше не выступай. – Он открыл дверь и пригласил Сеннара в хижину, стоявшую на пирсе.

Старик предложил путнику рыбной похлебки, точно такой же, какую варила мать Сеннара. Аромат и вкус этого блюда вызвали в памяти множество воспоминаний и сожалений, что у него нет времени побывать в своей деревне и навестить родных.

Наконец, пришло время двигаться в путь. Идя к причалу, старик задал вопрос, которого Сеннар опасался:

– А зачем ты хочешь добраться до Аршетов?

Сеннар молчал. Ему не приходило в голову никакого благовидного предлога.

– Я ищу кое‑что, – проворчал он.

– Что же? – настаивал старик.

Сеннар вздохнул:

– Простите меня, но это – тайна… да, это – тайна… Я не могу этого сказать.

– Ну, у каждого могут быть тайны, – задумчиво произнес рыбак, и Сеннар про себя благословил сдержанность здешних жителей.

Дошли до причала, заполненного рыбаками. Тут были пришвартованы лодки, у каждой – тускло горящий фонарь на корме. Старик подошел к одному из рыбаков, крепкому, смуглому как ночь человеку, и они некоторое время беседовали. Потом окликнули Сеннара, молча дали знак, чтобы он садился в лодку. Маг повиновался. Вскоре отчалили и вышли в море.

Море оказалось спокойным: залив Ламар закрыт, и волны разбиваются прежде, чем достигают берега. Сеннар смотрел на тихо струящуюся воду и на согбенную спину человека, работавшего веслами.

Рыбак первым прервал молчание:

– Ты знаешь, почему этот залив круглый?

Сеннар ответил, что не знает.

И тогда рыбак начал рассказывать:

– Говорят, что в древние времена на этой горе обитали счастливые люди. Они построили прекраснейший город, весь из золота. Этот народ был благословлен богами, которые даровали ему богатство и процветание. Однако вскоре сердцами здешних обитателей овладела жадность. Они больше не довольствовались своим роскошным городом и своим спокойствием. Спустились в долины и начали захватывать и разорять города, встречавшиеся на их пути. Люди стали могущественными, наводили на всех страх, поддерживая свое господство при помощи насилия и оружия. Это их и погубило. Боги, которые не могли больше сносить такое недостойное поведение, решили разрушить город и ввергнуть его жителей в нищету. И вот однажды ночью боги обрушили гору, опрокинули ее. Город был затоплен, и на его месте остался этот круглый кратер. Потом боги воздвигли в море Аршеты, огромные и величественные, до самого неба. Никому никогда не удавалось подняться на их вершину, так как склоны покрыты уступами, острыми, как лезвие. Это свидетельствует о том, что нет человека, который мог бы подняться к богам, – удовлетворенно заключил рыбак, пристально глядя на Сеннара.

– Я не хочу подняться к богам. Я направляюсь туда по другой причине, – произнес маг и снова стал вглядываться в черную воду, струящуюся вокруг лодки.

Да, он отправлялся на Аршеты не для того, чтобы возвыситься над богами, и все же – он казался сам себе осквернителем, так как его руки были нечисты и он не мог прикасаться к камню. Сеннар опустил голову и попытался не думать об этом.

Лодка плыла медленно, а на небе угрожающе сияла луна. Сеннар углядел в этом своего рода предупреждение и почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Талисман в кармане все больше излучал тепло. Листья снова начали разрушаться, и Сеннару приходилось глубоко дышать, чтобы преодолеть чувство тяжести в груди.

Ниал не давала Оарфу отдыха, она вынуждала его лететь весь день, а потом и следующую ночь без остановок. Мускулы дракона дрожали от усталости.

– Держись, держись! – умоляла Ниал.

На рассвете следующего дня они остановились, но Ниал и не притронулась к еде. Ночью, когда она, несмотря на все усилия, заснула на несколько минут, ей привиделось во сне лицо Сеннара. Он был среди мертвых. Лицо увядшее, бледное, с тем пустым взглядом, который она видела у Фена. Ниал тут же проснулась.

Лайо, ужинавший рядом с переводящим дыхание драконом, попытался приободрить ее:

– Не бойся, мы все сделаем. Старик никогда бы не заговорил так с тобой, если бы не был уверен, что ты сможешь спасти Сеннара. Все будет хорошо.

Однако эти слова не принесли Ниал никакого облегчения. Существовал единственный человек, который мог успокоить ее, и его жизнь была в опасности.

Они снова отправились в путь и полетели над Малым морем и Центральной пустыней. Вечером Ниал и Лайо увидели, как солнце опускается в море. Залив Ламар был уже совсем рядом.

После часа пути, проведенного в молчании, Сеннар смог наконец разглядеть вдали контур Аршетов. Это и в самом деле были две огромные тени в ночной тьме. Аршеты оказались необыкновенно высокими, даже издалека на их стенах выделялись остроконечные выступы. От скал исходило странное серебристое свечение, будто они отражали свет луны. Сеннар почувствовал нарастающее чувство страха.

– Ты еще можешь передумать, – сказал рыбак.

Маг молчал, разглядывая силуэты, разрастающиеся до гигантских размеров.

– Нет, – произнес он наконец. – То, что я должен сделать, слишком важно.

Рыбак покачал головой:

– Я оставлю тебя там, неподалеку, а все остальное сам увидишь. Это – не простые скалы, это – священные идолы богов, нога непосвященного не может их коснуться. Мне там делать нечего.

Они плыли еще около двух часов, затем, как было договорено, рыбак остановился на некотором расстоянии от скалы. Теперь, когда они были далеко от побережья, море стало более беспокойным и волны бились о подножие Аршетов, а потом вздымались стеной пены. Завывал ветер. Все было так, как сказала Ниал.

– Вот мы и приплыли. Вылезай и давай плыви отсюда, – приказал рыбак.

Сеннар встал, но почувствовал, как ноги подгибаются, а голова кружится. Ему пришлось облокотиться о борт лодки, чтобы не упасть.

– Все в порядке? – спросил рыбак.

Сеннар кивнул. В кармане он ощущал тяжесть талисмана и его тепло. Он собрался с силами и посмотрел в воду. Она, наверное, была ледяной.

– Благодарю, что подвезли, – сказал маг, но рыбак не ответил. Он только показал знаком, что пора отправляться, и повернулся спиной к магу и мрачным скалам.

Сеннар прочитал заклинание, и на воде прорисовалась бледная световая дорожка. К счастью, всего несколько гребков отделяли его от скалы – путь был недолгим. Сеннар увидел, как рыбак изо всех сил гребет, и оказался один рядом с двумя гигантскими скалами. Сам их вид говорил о неуместности его присутствия.

Сеннар обошел скалу, но ему не удалось найти ни единого входа. Перед ним высились лишь две скалы, две каменные глыбы. Неужели святилище на вершине?

Внезапно дорожка оборвалась, и Сеннар упал в ледяную воду. Очевидно, сила талисмана возросла, второй камень должен быть где‑то здесь.

Маг подумал, что лучше было бы сберечь силы для встречи со стражем, и не стал произносить других заклинаний. Он доплыл до основания одной из двух скал Аршетов, волна чуть было не ударила его о камень. Маг двумя руками ухватился за выступ и отдышался.

Сеннар поднял глаза и заметил расщелину в полутора метрах над собой. Вход в святилище. Над входом была надпись, которую Сеннару не удалось прочитать.

Он начал карабкаться по острому и скользкому камню. Понадобилось несколько минут, но в конце концов он добрался до цели. Маг поднялся, сделал последнее усилие – и оказался у входа. Над проемом виднелась угрожающая надпись: «Сарефен».

Сеннар попытался вспомнить. Сареф – море, так сказала Ниал. Вот он и у цели. Какое‑то мгновение юноша колебался, стоял у входа и пытался восстановить дыхание. Потом посмотрел вниз и ужаснулся.

В тени острых скал мерцало что‑то белое. Это были кости. Наверное, кости потерпевших кораблекрушение или кости тех, кто до него попытался выполнить те же богохульные действия. Чтобы не поддаваться чувству страха, Сеннар не мешкая вошел внутрь. Его поглотил мрак.

Ночь была светлой и холодной. Оарф обессилел. Тогда‑то из темноты появились очертания Аршетов. Огромные, мрачные, чернее ночи.

– Вот они! – прокричала Ниал. – Мы приехали! Держись, Сеннар, прошу тебя, держись!

Сеннар оказался внутри святилища и с изумлением понял: то, что он видит, совпадает с его фантазиями об обиталище Тиранно.

На вершине светилось отверстие, настолько высоко, что казалось маленьким, хотя должно было быть огромным. Отверстие освещало внутреннее помещение, сквозь него были видны кусочек неба и луна. Само святилище было широким и круглым, в центре возвышалась скала, ее шпиль поднимался до самого отверстия. По шпилю вилась лестница с ненадежными маленькими ступеньками, выбитыми в камне. На отвесных стенах виднелись узкие расщелины, через которые море проникало сюда в виде брызг белоснежной пены.

Сеннар на какое‑то время погрузился в созерцание, он боялся идти вперед. Когда маг двинулся к шпилю, шум его шагов усилился призрачным эхом.

Сеннар поставил ногу на первую, липкую и узкую ступеньку и начал подниматься. Казалось, тут нет никакого стражника. Слышалось только завывание моря, бившегося о скалы, душераздирающий свист ветра. И еще – неуверенные шаги мага по скале, его прерывистое дыхание.

Сеннару было страшно, но этот страх не делал его шаги неуверенными. В кармане бился талисман, желавший соединиться со вторым камнем. Несколько раз Сеннар поскальзывался и чуть не падал, но продолжал восхождение, которое казалось ему бесконечным. Когда он смотрел вниз, то место, откуда он вышел, представлялось страшно далеким, когда он смотрел вверх, вершина виделась недостижимой.

Но самым худшим было то, что это место казалось пустынным, хотя этого не могло быть. Во тьме должен был находиться стражник, который ждал, пока маг ослабеет, чтобы нанести удар. Он чувствовал чье‑то присутствие, но ничего не видел.

Ниал заставила Оарфа облететь Аршеты. Никого. Только блеск побелевших костей и черепов на черной скале да вой бушующего моря.

Они искали место, где мог бы приземлиться Оарф, но не находили его. Ниал приняла решение:

– Лайо, вернись на берег вместе с Оарфом.

Оруженосец изумленно посмотрел на полуэльфийку:

– Но…

– Никакого но, здесь нет места, где Оарф мог бы приземлиться. Отправляйтесь на берег и ждите меня там.

Ниал ничего не добавила, только вынула меч из ножен. Оарф планировал над скалой, Ниал спрыгнула и оказалась у расщелины, где должен был находиться вход. Ее сердце сжалось, когда она шагнула в темноту.

Внезапно Сеннар остановился.

– Я знаю, что ты здесь! – прокричал он. – Выходи!

Ему ответило только эхо, отразившееся от стен зала хором приглушенных голосов. А потом снова наступила тишина.

– Выйди, заклинаю властью! Заклинаю камнем! – настаивал Сеннар, но эхо заглушало его слова. В хаосе голосов он потерял голову.

– Проклятье, выходи же! Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой, я пришел сюда за камнем!

Голоса продолжали перекликаться и звучать вокруг него.

– Выйди! – прокричал разъяренный маг.

У него не было даже времени понять, что случилось: огромное щупальце схватило его за горло, подняло к самой луне, вытащило на холодный воздух, а потом снова швырнуло в бездну. Сеннар хотел кричать, но не мог издать ни звука, так как щупальце сдавило его. Потом его бросили на лестницу, и он потерял сознание.

Когда Сеннар пришел в себя, какое‑то странное чудовище с десятью головами и бесконечными скрученными щупальцами обвилось вокруг шпиля.

Откуда появился этот дьявол?

Одна из голов приблизилась и зло усмехнулась, показав ряд сверкающих острых зубов. Его снова обхватило и подняло щупальце, на этот раз – всего лишь на полметра. Маг закричал, задыхаясь, и почувствовал, как талисман вылетает из его кармана и падает в темноту.

Чудовище продолжало поднимать его, Сеннар понял, что оно хочет разбить его о шпиль. Он попытался прочитать заклинание, но волшебство не подействовало. Юноша оказался во власти врага.

Это – конец. Это действительно был конец.

Потом он услышал рев, и горячая вязкая жидкость залила его с ног до головы. Щупальце разжалось, и Сеннар стал падать в бездну. Он упал на лестницу, ударился о ступеньки и потерял сознание.

Ниал задыхалась, она стояла над чудовищем с мечом в руке. Девушка мгновение смотрела на врага, потом снова бросилась на него.

Она двигалась ловко, уклоняясь от ударов щупалец, сыпавшихся со всех сторон. Полуэльфийка ускользнула, как змея, и сверху нанесла удар по телу зверя, потом – второй УДар.

Одно из щупалец вздрогнуло и упало в пустоту. Дурно пахнущая горячая жидкость выплеснулась из обрубка, вой зверя заглушил рев моря.

Ниал не остановилась. Она воспользовалась слабостью зверя и вскочила на него сверху. Новый удар, еще один, еще один – и с каждым ударом раздавался вой чудовища, лилась кровь.

Наконец жуткое создание потеряло равновесие и упало вниз. Ниал последовала за ним, сразу же заняла боевую позицию и подготовилась к новому удару. Однако что‑то ее остановило.

Она почувствовала, как на шпиль обрушилась огромная волна. Гора пены проникла в святилище через расщелины в стенах, быстро поднялась к отверстию на вершине, потом бросилась в бездну, с шумом водопада. Достигнув земли, волна приняла очертания фигуры, напоминающей человеческую, с трезубцем в руках. Среднее острие трезубца ярко блестело.

– Умерь свой гнев! – раздался голос.

Ниал с криком бросилась на стража:

– Убирайся!

Человек из пены поставил трезубец на землю, совсем рядом с лицом девушки.

– Не думай, что ты можешь одолеть меня, – проговорил неизвестный. Его голос был настолько низким и громким, что поразил ее. – Зачем вы пришли, ты и твой ДРУГ?

В этот момент для Ниал все было далеким и призрачным: миссия, талисман, все на свете. Остались только слепая ярость и тревога за судьбу Сеннара.

– Ну так что же?

Ниал попыталась привести свои мысли в порядок. Потом заметила какое‑то свечение в одном из углов зала. Это был талисман.

– Мы… мы пришли сюда из‑за талисмана.

Существо насмешливо улыбнулось.

– Снова жажда власти, еще два глупца… – Оно засмеялось страшным смехом. – Почему вы так глупы? – спросило существо громовым голосом. – Веками я сторожу Сарефен в тиши этих башен, которые боги воздвигли как предупреждение вам. Я видел стольких людей, которые добирались до входа в это святилище: много было избранных, и я давал им камень, но многие были нечисты и попирали это священное место лишь для того, чтобы достичь власти. Их сердца горели жаждой подчинить себе других, их одолевало непомерное желание царить, обладать, безраздельно распоряжаться чужими жизнями. Многие из них погибли еще до того, как добрались до меня, а других я убил сам. Однако они не страшились смерти; за власть, за желание господствовать они были готовы заплатить любую цену. Как твой друг, который знал, что не достоин прикасаться к Сарефену, но вошел сюда.

– Не за тем, – покачала головой полуэльфийка. – Он шел не за властью.

Человек пристально и долго смотрел на нее.

– Полуэльфийка, – наконец произнес он.

– Да, – прокричала Ниал. – Да! Я – полуэльфийка! Я могу прикасаться к камню! Дай нам уйти, дай нам камень и позволь мне спасти моего друга…

– Зачем тебе камень?

– Чтобы победить Тиранно.

Человек издевательски улыбнулся:

– Тиранно… еще один гомункул, одержимый жаждой власти.

– У меня с собой талисман. – Ниал подбежала к месту, где блестел талисман, взяла его в руку и показала, что может прикасаться к нему. – Ты видишь? У меня уже есть один камень! – Девушка показала Аэлон.

Страж пристально посмотрел на камень:

– Как это возможно, чтобы тебе дали Аэлон? Тебе, существу, наполненному ненавистью и гневом?

Ниал не знала, что ответить. Это было правдой. Но беспокойство понемногу отступало, сменяясь тревогой за судьбу Сеннара.

– Зачем тебе камень? Не для того, о чем ты сказала…

– Нет… – проговорила Ниал. – Теперь я хочу только уйти отсюда. Я хочу только обнять моего друга и почувствовать, что он жив. Взять камень – единственный способ идти дальше.

Страж невозмутимо посмотрел на нее. Ударом трезубца он выбил талисман из ее рук.

Ниал упала на землю, как будто лишилась сил.

Страж повернул трезубец и вынул камень из сияющего отверстия. Камень был темно‑синего цвета и как будто заключал в себе глубины океана. Человек поднял камень – и тот сначала заблестел при свете луны, а потом, казалось, вобрал в себя лунный блеск. Страж положил камень на пол, рядом с Ниал.

– Ты еще только в начале своего пути, твое сердце наполнено смятением и страхом. Стражи, не такие снисходительные, как я, не отдали бы тебе камня. Но не переставай искать никогда. Или ты никогда не обретешь власти.

Он ушел, как и пришел, растворился в тысячах брызг морской воды и вернулся в океан через расщелины Аршета. И чудовище растаяло. Ниал осталась одна в огромном святилище, которое опять стало безмолвным. Она бросилась к камню, подняла его вверх и, устанавливая в отверстие, произнесла слова Посвященного: «Раххавни сектар алееро». Голос ее дрожал.

Камень лег в предназначенное отверстие. Ниал быстро встала и побежала к Сеннару.

Маг лежал на ступеньках. Рука, опершаяся на липкую скалу, была холодной и белой.

Ниал перевернула его и стала звать, но юноша не отвечал ей. Она продолжала звать друга все громче и громче. А потом зарыдала.

– Ты обещал мне, что не умрешь… – сказала она сквозь слезы.

Отчаявшись, полуэльфийка не заметила, что глаза Сеннара медленно открылись. Почувствовав, что она смотрит на него, маг еле заметно улыбнулся.

– Ты немного запоздала, – сказал он слабым голосом.

Мороз

Вечером, за ужином, Ниал была непривычно молчалива. Сеннар удивился такой сдержанности по отношению к себе, не похожей на всплеск эмоций в святилище. Маг не стал задумываться о причинах ее плохого настроения. Ниал выдумала что‑то – и вскоре поплатилась за это.

На следующий день они проснулись на рассвете. Бледно‑розовые лучи восходящего солнца привели Сеннара в хорошее настроение. Но Ниал нарушила идиллию. Она сбросила Лайо с кровати и потребовала, чтобы все быстро собирались, так как пора в путь.

Они снова пустились в дорогу, на этот раз – на юг. Путники могли достичь Земли Солнца, пройдя через Внутренний лес.

То чувство, которое возникло у Сеннара вечером, когда он пришел в себя, подтвердилось в последующие дни. Ниал вела себя холодно и отстраненно, почти не разговаривала с ним в течение пути. Днем они летели в полной тишине, вечером собирались за едой и смотрели на огонь, будто проглотив язык.

На четвертый день Сеннар решился заговорить. Напряженность была невыносима.

Случай представился во время смены караула. Было далеко за полночь, дежурство Ниал подходило к концу. Сеннар проснулся пораньше, чтобы подготовиться к разговору. Но Ниал просто похлопала его по плечу.

Сеннар сразу же обернулся.

– Что‑то не в порядке? – Как только он это произнес, тут же обругал себя за глупость. Действительно: стоило ли ломать голову, чтобы начать разговор таким дурацким образом?

– У тебя?

Сеннар опустил глаза:

– Я имел в виду тебя…

Отлично… Еще одна избитая фраза…

– Я у тебя об этом никогда не спрашивала.

– Клянусь тебе, я почти не рисковал. Я принял все предосторожности… Ты же знаешь, я – достаточно опытный человек.

– Прекрати обманывать меня! – прокричала Ниал. – Вся эта история о том, что есть заклинание, способное нейтрализовать власть талисмана… И ты вовлек в обман даже Меджисто!

– А что я должен был делать? Ты плохо себя чувствовала и не хотела ждать. У меня не было другого выхода. – Терпению Сеннара приходил конец.

– Неужели ты не отдаешь себе отчета? – Ниал вскочила. – Ты представляешь себе, как бы я чувствовала себя, если бы ты умер? Ты можешь себе это представить?

Маг остался стоять с открытым ртом. Гнев, который он испытывал, так и остался невысказанным.

Ниал повернулась:

– Я не хочу иметь на своей совести чью‑то смерть!

Эта капля переполнила чашу терпения. Сеннар не знал, что именно он ожидал услышать от Ниал, возвратившись. Может быть, благодарность, но уж во всяком случае не эти холодные и враждебные слова.

– Я вовсе не хотел обременять твою совесть. Я думал, что смогу быть тебе полезным, но, мне кажется, ты продолжаешь считать меня обузой. Успокойся: в отличие от некоторых известных мне лиц я совершенно не боюсь умереть.

Пощечина прозвенела в тишине леса. Ниал пыталась сдержать слезы. Он только сейчас понял значение того, что сказал. Но у него не было времени извиняться, потому что Ниал отвернулась от него и легла.

Следующим утром, когда путники еще спали, полуэльфийка приготовилась задать талисману вопрос. После разговора с Сеннаром она провела бессонную ночь.

Ниал закрыла глаза и увидела нечто блестящее, сверкающее, как тысяча светил. Очевидно, это было святилище. Наступал рассвет, солнце вставало из‑за гор. Ниал казалось, что она видит панораму сверху, с огромной площадки, окруженной высокими вершинами. Наверное, это было горное плато. И наконец, обозначилось направление: из той точки, в которой путники находились сейчас, они должны были лететь на восток. Ниал открыла глаза.

За шесть дней полета добрались до Макрата. Лайо настоял, чтобы они остановились в столице Земли Солнца и заглянули в Академию, где они с Ниал познакомились. К тому же мысль о свежей, чистой постели, в которой можно было отдохнуть, соблазняла всех. Они оказались в уединенной гостинице и решили провести там ночь.

На заходе солнца Ниал вышла прогуляться по городу. Полуэльфийка оказалась в беспокойном Макрате и поняла, что со времен, проведенных в Академии, мало что изменилось. Она снова окунулась в сутолоку, увидела озабоченных жителей, толпу беженцев недалеко от городских ворот, в палаточном лагере. Именно это Ниал ненавидела в Макрате: роскошь, соседствующую с самой горькой нищетой, показную наглую веселость, блеск драгоценностей на женщинах, гуляющих по улицам. Это было место, в котором процветали невежество и чванство, место, где отвергали страдание, а Ниал всегда ощущала рядом с этими стенами печаль.

Девушка приблизилась к Академии, но не подошла прямо к дверям. Она не хотела встретить Равена, Верховного Главнокомандующего, который всегда чинил ей препятствия. Вид тяжеловесного здания был невыносим. Она надеялась встретить Парсела, своего учителя, который первым поверил в нее, и Малербу, уродливое существо, с которым у нее оказалось столько общего.

В конце концов ноги сами вынесли ее на парапет, где она часто пряталась и откуда любила смотреть на окрестности. Она села и погрузилась в свои мысли.

– Я не помешаю тебе?

Ниал вздрогнула. Увидев, что за ее спиной стоит Сеннар, сразу приняла сдержанный вид.

Маг сел и какое‑то время смотрел на нее перед тем, как заговорить.

– Я был уверен, что найду тебя здесь, – произнес он.

Полуэльфийка не ответила.

– Извини меня за тот день, – добавил Сеннар. – Я сказал тебе глупые и злые слова. На самом деле я так не думал.

– Ты не должен извиняться, то, что ты сказал, правда. Я была глупа и невыносима с тех самых пор, как пустилась в это проклятое путешествие. Извини. – Она снова стала смотреть вдаль. – Может быть, я и в самом деле надеялась не выполнить до конца эту миссию, поэтому я не хотела останавливаться. Но не потому, что боялась, понимаешь?

Сеннар согласился.

– Мне только кажется, что у меня не было выбора. Мысль о том, что это – моя судьба, приводит меня в ужас. – Полуэльфийка посмотрела в глаза Сеннару.

– Думаю, что это – в каком‑то смысле твоя судьба, – тихо ответил он. – Но я думаю также, что твоя судьба не исчерпывается этой миссией. Отъезд не был только твоим выбором. Но в твоей жизни будет не только это путешествие. Когда все закончится, перед тобой откроются новые дороги. Никто не сможет заставить тебя выбирать, только ты сама сможешь это сделать. Это путешествие – всего лишь один этап жизненного пути.

– Наверное, ты прав, – сказала Ниал. – Мне кажется, что от этой миссии зависят не только судьбы Всплывшего Мира, есть еще что‑то, что я должна обнаружить, но я даже не знаю, где это искать. – Ниал вздохнула. – Раньше я всегда приходила сюда, чтобы обрести цель в жизни и ненависть к Тиранно. Теперь все иначе. Я продолжаю ненавидеть Тиранно, но уже не знаю, что делать. Я чувствую, что не в этой ненависти конечная цель. Но тогда в чем она? – грустно спросила полуэльфийка, глядя на Сеннара.

Маг не ответил. Они молчали, разглядывая нависшее над ними жилище Тиранно.

– И все же я кое‑что знаю, – прошептала Ниал через несколько мгновений. – То, что ты сказал на Совете, правда. Без тебя я не смогу этого выполнить.

Сеннар улыбнулся, обнял ее и прижал к себе. Через какое‑то время Ниал освободилась из его объятий и тоже улыбнулась.

На следующее утро Сеннар отправился в город, чтобы собрать сведения, связанные с целью их путешествия. Он вернулся к обеду и сказал, что плато, которое они ищут, находится в горах Сершет, на границе с Землей Дней, на востоке. Один старый торговец, сидевший у ворот города, сообщил, что даже и не знает, кто ему об этом рассказывал, но туда целую вечность никто не ходил, так как кроме снега, льда и мороза там ничего нет.

Ниал подумала, что это странное место для храма солнца. К тому же сейчас зима, кто знает, что они там смогут найти?

– В чем дело? – спокойно спросил Лайо. – Оарф достаточно отдохнул, он довезет нас. Это – детские забавы. – Потом глаза конюшего заблестели. – И тогда я впервые окажусь в святилище.

– На твоем месте я бы так не радовался, – возразил Сеннар.

Все шло не так гладко, как надеялся Лайо. Через день, когда они долетели до гор Сершет, стало ясно, что дело это – далеко не детская прогулка.

Перед ними возвышалась голая отвесная скала. Горы медленно поднимались вверх с равнины в виде пологих, поросших травой склонов, потом подъем становился крутым, а под конец просто головокружительным. Вершин не было видно, их заволокло тучами. Даже у Лайо, не склонного к пессимизму, при виде этих скал лицо сделалось печальным.

– Если судить по облакам на вершине, – произнес Сеннар, – наверху погода не из лучших.

Ниал озабоченно посмотрела на поверхность скалы.

– Оарф не сможет подняться. Его крылья устанут от полета по вертикали, и непогода не способствует…

– У нас нет выбора, – отрезал маг. – Или мы поднимаемся на Оарфе, или проведем всю жизнь в этих горах.

Вечером они взбирались в гору пешком, а на следующее утро решили встать и отправиться в путь, как только рассветет.

– Я снова должна просить тебя, Оарф, сделать огромное усилие, – обратилась Ниал к дракону. – Но клянусь тебе: я сделаю так, чтобы это было в последний раз.

Оарф гордо посмотрел на нее своими красными глазами и распрямился. Ниал улыбнулась. Теперь они сядут на него верхом и начнут подъем.

Они не столкнулись с особыми трудностями. Дракон летел, раскрыв крылья, и поднимался вверх без усилий. Но самое худшее было впереди.

Весь день летели над пастбищами, покрытыми травой, лежащими у подножия горы, но внезапно перед ними возникла скалистая громада и началось настоящее восхождение. Оарф не мог больше лететь по вертикали, ему приходилось напрягать крылья, чтобы подниматься вверх. Сначала наклон был небольшим, но потом становился все более и более крутым. Ниал ощущала, как напрягаются под их ногами мускулы дракона.

– Держись, держись, – шептала она ему в ухо. И Оарф старался.

Вечером они разбили лагерь на большой высоте, Лайо стал ухаживать за Оарфом. С каждым часом ветер становился холоднее, а небо хмурилось. Не успели лечь спать, как пошел снег.

– Отлично! – произнес Сеннар.

Три дня они только и делали, что поднимались. На третий день остановились у границы туч. Когда они смотрели вверх, им не удавалось даже разглядеть вершину.

В первый вечер Сеннар попытался разжечь волшебный костер, чтобы согреться, но слабое тепло было недолгим, огонь гас, как только маг засыпал. Они были вынуждены заснуть, завернувшись в плащи и устроившись под крыльями Оарфа, чтобы не умереть от холода.

На следующий день путешественники оказались внутри туч, дела пошли еще хуже. Дул ледяной ветер, снег мешал смотреть и дышать. Оарф старался, как мог, но подъем был крутым, и дорога, по которой они шли с утра до вечера, становилась все более узкой.

– Мы так и будем все время подниматься. Наверное, у этой горы нет вершины, а за облаками живут боги, – вдруг сказал Лайо, и Ниал не поняла, ужаснула его эта мысль или воодушевила.

Два следующих дня летели среди облаков, а когда вышли из облаков и подняли глаза, то увидели нечто, показавшееся им невероятным. Только тогда Ниал поняла, почему именно это место было избрано для святилища.

Эти горы были торжеством света. Солнце было невероятно ярким, даже кобальтово‑синее небо сверкало. Лед отражал лучи солнца, преломлял их в тысячи ослепительных оттенков. Вокруг были сотни других вершин – не сосчитать. Только скалы. Этот пейзаж придал им сил. Теперь, когда восхождение завершилось, они решили, что все будет хорошо.

Тепло ослепительных лучей не спасало от холода и ветра, но последняя часть путешествия казалась более легкой. Они пролетали мимо сотен коричневых остроконечных вершин, уходивших в небо и выраставших их белого пенистого моря. Лайо все время опускал голову, чтобы посмотреть вниз.

– Под нами ничего нет! – воскликнул с интересом оруженосец, указывая на облака, закрывающие долину.

Ниал и Сеннар начали беспокоиться. Казалось, им никогда не удастся взлететь достаточно высоко, чтобы подняться над горами и найти плато. Оставалось только спросить талисман. Ниал сосредоточилась и опять увидела ослепительный блеск святилища. Она смутно поняла, что надо двигаться на восток и прямо посреди гор они найдут то, что ищут.

Путешествие длилось еще два дня. На рассвете третьего предмет поисков предстал прямо перед их ошеломленными глазами. Они молча смотрели на него, спрашивая себя: как это возможно, чтобы среди зимы на такой высоте могло находиться нечто подобное?