Первая зацепка

На следующее утро Фатти поджидал друзей в своем сарайчике. Он приготовил для них коробку печенья и здоровенную бутыль лимонада, а на самом видном месте разложил таинственные конверты.

Первыми прибыли Ларри и Дэйзи.

- Привет, Фатти! Еще не разгадал загадку? - приветствовала приятеля Дэйзи.

- Боюсь, это будет не так-то просто, - вздохнул Фатти. - Садись, Дэйзи. Вот этот ящик с подушкой - для тебя. А еще одна подушка - для Бетси.

Почти сразу же пришли и Пип с Бетси, а затем на тропинке показался Эрн - он летел во весь опор. Бастер громким лаем приветствовал своего любимца, прыгая вокруг его ног.

- Всем привет! - воскликнул запыхавшийся Эрн. - Я не опоздал? Я уж боялся, что вообще не вырвусь, но дядя сказал, что все утро будет дома, вот я и примчался. На дежурство заступлю после полудня.

- Он уже выдал тебе зарплату? - поинтересовалась Бетси.

- Нет еще. Обещал платить каждый день за обедом. Я попросил у него небольшой аванс, но он так и не дал. А я хотел купить нам конфет... Ну ничего, куплю завтра!

- Спасибо, Эрн, - улыбнулся Фатти. - Но скажи, как дела? Вы еще не поймали злоумышленника?

- Пока ничего нового. Дядя, по-моему, разочарован, что больше нет записок. Я видел, как он проверял вчерашнюю на отпечатки пальцев. Всякий там порошок и прочая пакость! Неужели все это помогает проявить отпечатки?

- А, Гун тоже проверил записку на отпечатки пальцев? - заинтересовался Фатти. - И что, нашел что-нибудь? Мы ту записку не трогали, значит, любой след должен был броситься в глаза.

- Там ничего не было, - покачал головой Эрн. - Пусто. Дядя сказал, этот тип как пить дать писал ее в перчатках. Значит, он так боится, что его найдут?

- Похоже, что боится, - задумчиво проговорил Фатти. - Видимо, автор записок опасается, что его отпечатки могут опознать...

- А это, скорее всего, означает, что у него их по какой-то причине уже снимали, - быстро подхватил Ларри. - Так что автор, я думаю, тот еще фрукт, и, может, он и в тюрьме побывал!

- Верно, - согласился Фатти. - Интересно, а записки Гуну подкидывает тот же самый человек, который их пишет? Если так, не удивительно, что Гуну не удается его засечь.

- Ого! - потрясение присвистнул Эрн. - Ты думаешь, он может быть опасен? А вдруг он в меня выстрелит, если увидит, что я за ним слежу?

- Вряд ли, - покачал головой Фатти. - К тому же, Эрн, не думаю, что он попадется тебе на глаза. Судя по всему, осторожности ему не занимать. Однако хотелось бы мне знать, к чему ему вся эта возня с записками. Это же адская работа: вырезать из старых газет буквы и слова, наклеивать их на полоски бумаги, а потом еще эти полоски - на листочки. Почему бы просто не изменить свой почерк? Это не так уж трудно сделать.

- Тебе, может, и не трудно, Фатти, но большинству людей вовсе не так легко, - заметила Дэйзи.

- Ты говоришь, Эрн, что сегодня утром не видел и не слышал ничего подозрительного, и записок новых тоже не было? - продолжал спрашивать Фатти у Эрна. - Интересно, не потому ли это, что в доме появился ты? Кто обычно остается дома, когда Гун уходит?

- Только миссис Хикс, приходящая прислуга, - ответил Эрн. - Но, конечно, она не сидит все время на одном месте.

Да, по-моему, она все равно ничего не заметит, если только злоумышленник не начнет трезвонить в дверь. Она не замечает даже, когда соседский мальчишка перелезает через забор за своим мячом!

- Соседский мальчишка? И часто он вот так перелезает к вам на участок? - насторожился Фатти. - Его вполне мог кто-нибудь подговорить, чтобы он подбрасывал записки.

- Я наблюдал за ним во все глаза, - покачал головой Эрн. - Из окна моей спальни было прекрасно видно двух малышей на соседнем участке - они играли в мяч, а когда он вдруг улетел через забор, один перелез к нам в сад, забрал мячик и сразу же сиганул назад, оглядываясь, не появится ли мой дядя. Никакой записки у него не было - он просто забрал свой мячик и побыстрее удрал.

- Да, похоже, он и правда ни при чем, - признал Фатти, и ребята закивали в знак согласия. - И все же... ты должен подозревать каждого, кто заходит к вам на участок!

- Есть подозревать каждого! Я и соседскую кошку возьму на заметку, если ей взбредет в голову залезть к нам, - шутливо заверил Эрн.

- А теперь перейдем к запискам, - предложил Фатти, раскладывая в ряд послания на столе. - Я еще раз перечитаю их, а вы слушайте внимательно. Ты, Эрн, особенно, ведь ты слышишь их в первый раз.

Фатти извлек из конверта первую записку.

- Номер первый: "Спроси Смита какое его настоящее имя". Номер второй: "Выдвори его из Плюща". Номер третий: "Называешь себя полицейским? Тогда пойди повидай Смита". И наконец, номер четвертый: "Ты пожалеешь если не встретишься со Смитом".

- А я видел записку номер пять! - воскликнул Эрн. - Я видел ее, когда дядя проверял бумагу на отпечатки пальцев. В ней говорилось: "Почему ты не делаешь что тебе велено болван".

Все расхохотались. Эрн тоже ухмыльнулся.

- Дяде это не очень-то понравилось, - добавил он.

- Ну как, есть у кого-нибудь идеи насчет смысла этих записок? - спросил Фатти.

- Где-то есть дом под названием "Плющ", - сказала Бетси.

- И в нем живет человек по фамилии Смит, - добавила Дэйзи.

- Но это не настоящее его имя, - подхватил Ларри.

- А раз он пользуется чужим именем, на это должны быть веские причины, - заключил Пип. - Возможно, это значит, что в свое время у него были какие-то неприятности, и теперь он не хочет, чтобы люди узнали его настоящее имя.

- Но почему автор этих записок хочет, чтобы "Смита выдворили из Плюща"? - нахмурился Фатти. - И по какой причине его надо оттуда выдворить? Думаю, что пока мы не найдем этот "Плющ", мы не продвинемся ни на шаг. Так что первоочередная наша задача - поиски дома под названием "Плющ"!

- А может, лучше сначала найти автора записок? - спросила Дэйзи. - Это бы сразу все объяснило!

- И как же ты собираешься его искать? - осведомился Ларри. - Он не оставил ни единого следа, даже самого маленького - ни почерка, ни отпечатков пальцев, ничего! Только очень осторожный человек будет тратить столько времени на вырезание буковок и слов из газет и наклеивание их на листочки!

- Может, эти слова и буквы нам как-нибудь помогут? - Фатти пристально поглядел на записки. - Ведь газеты печатаются с двух сторон листа. А вдруг на обратной стороне найдется какая-нибудь подсказка? Похоже, этот человек использовал только одну газету: шрифт везде одинаковый.

- Но мы же все равно не сможем отклеить буквы от листочков, - возразила Бетси.

- Думаю, я мог бы это сделать, - сказал Фатти. - Работенка, конечно, муторная, да что поделаешь. У меня есть специальный препарат как раз для этой цели; правда, я им еще никогда не пользовался. Я и забыл о нем. Попробую заняться этим сегодня вечером. В любом случае, попытка не пытка.

- И конечно, мы обязательно должны разыскать этот дом под названием "Плющ", - добавила Дэйзи.

- Я внимательно просмотрел адресную книгу Питерсвуда, - уныло сообщил Фатти. - Да и Гун наверняка сделал то же самое. Но там нет ничего подходящего!

- А вдруг этот дом не в Питерсвуде, а в Марлоу? - спросила Дэйзи. - Там вполне может быть дом с таким названием.

- С таким же успехом он может оказаться и в Майденхеде, и в Таплоу, - вздохнул Фатти. - Но мы до скончания времен не сумеем просмотреть справочники всех окрестных городов!

- Надо же было этому человеку, который живет в "Плюще", выбрать фамилию Смит, - с досадой проговорил Пип. - Этих Смитов в Англии пруд пруди!

- Да. Я для начала поглядел в телефонном справочнике, - подтвердил Фатти. - Там Смитов целая страница, а ведь наш вполне может не иметь телефона - тогда его там нет. А даже если и есть - не можем же мы обзванивать всех Смитов в окрестностях и спрашивать, не скрывается ли кто из них под чужим именем!

- Нет, разумеется, нет, - согласился Пип.

- Ума не приложу, за что бы нам уцепиться для начала, - покачал головой Ларри. - Есть у тебя идеи, Фатти?

- Никаких, - ответил Фатти. - А у тебя, Эрн?

Эрн смутился.

- Ну... если у тебя нет идей, то откуда ж у меня-то они возьмутся? Ты ведь самый умный из всех нас, Фатти, и ты это прекрасно знаешь.

- Знаете что, давайте лучше выпьем лимонаду, - поднялся Фатти. - Кстати, Эрн, а как там твое стихотворение? Ты его принес?

- Гм... да, принес. - Эрн покраснел и, порывшись в карманах, вытащил маленькую черную записную книжку.

- Читай, - сказал Фатти, раздавая печенье. - Мы ждем, Эрн.

И Эрн с самым серьезным видом зачитал свое последнее "стихотворение", как он это называл.

С т а р ы й, с т а р ы й д о м

Сочинение Эрна Гуна

Вот этот бедный старый дом

Народом полон был.

Теперь он пуст и грустен, но

Со мной он говорил.

Сказал он: "Холод здесь царит,

Покинут я теперь.

Не видно в окнах огонька...

Эрн умолк и поглядел на остальных.

- Продолжай, Эрн, это очень здорово, - подбодрил его Фатти.

- Здесь я застрял, - с несчастным видом признался Эрн. - На эти строчки у меня ушло полгода, но дальше никак не получается. Может, ты поможешь мне, Фатти? Ты так здорово сочиняешь стихи.

- Пожалуй, я мог бы дочитать твое стихотворение до конца, - улыбнулся Фатти. - Дай-ка я прочитаю, что у тебя уже написано, Эрн, а там, может быть, язык у меня развяжется и мы узнаем, какой у твоего стихотворения конец. Поехали!

И Фатти начал читать вслух стихотворение Эрна. Но он не остановился, дойдя до того места, где застрял Эрн, а спокойно продолжал читать дальше - как будто по писаному! Не удивительно, что Эрн уставился на него в необычайном изумлении!

Вот этот бедный старый дом

Народом полон был.

Теперь он пуст и грустен, но

Со мной он говорил.

Сказал он: "Холод здесь царит,

Покинут я теперь.

Не видно в окнах огонька,

Моя закрыта дверь.

Где дым из труб? Где запах роз?

Унынье и печаль!

И только плющ, зеленый плющ,

Укрыл меня, как шаль.

Ко мне давным-давно забыл

Дорогу почтальон,

И мир забыл, что я "Плющом"

Был прежде наречен.

Сад полонили сорняки,

Прошли мои года.

Я стар и дряхл - но плющ со мной

Останется всегда!

Наступило молчание. Ребята с восхищением смотрели на Фатти. Эрн от восторга слова не мог вымолвить - так и сидел, открыв рот. И как это у Фатти получается? Он, Эрн, корпел над первыми строками шесть месяцев, а Фатти, ни на минуту не задумавшись, встал и продекламировал остальное. И Эрн грустно признался сам себе, что строки Фатти лучше его собственных.

Наконец Эрн обрел голос.

- Точно, именно это я и хотел сказать. Ты гений, Фатти... а я нет. Это твое стихотворение, а не мое.

- Нет, Эрн. Оно твое. Ты его начал и, насколько я понимаю, именно так собирался продолжить, - улыбнулся Фатти. - Я бы не смог придумать конец, если бы не твое начало.

- Честное слово, это просто невероятно! - восхищался Эрн. - И как здорово ты ввернул насчет "Плюща", и про плющ, покрывающий стены. Ну да, пусть никто и не помнит, что дом прежде назывался "Плющ", но все равно всякий сообразит, что это его подлинное имя, потому что плющ "укрыл его, как шаль". Это чудесная строчка, Фатти! Ты настоящий поэт.

Но Фатти не слышал последних слов Эрна. Он застыл на месте, уставившись в пространство, и Бетси даже встревожилась, не заболел ли он внезапно.

- В чем дело, Фатти? - спросила она.

- Да разве вы не понимаете?! - Фатти наконец пришел в себя. - Как раз в том, о чем я сказал в стихах: даже если дом покинут, даже если "мир забыл, что дом "Плющом" был прежде наречен, то на стенах-то плющ все равно остался! Надо искать дом, покрытый плющом! Что нам стоит объехать Питерсвуд на велосипедах? А вдруг найдем тот самый дом, который нам нужен!

- Вот это да! - благоговейно проговорил Эрн. - Фатти, ты необыкновенный человек. С ходу сочиняешь стихотворение, а оно подсказывает нам первую зацепку. Ты самый удивительный мальчик на свете, честное слово!

"ИЩЕМ ПЛЮЩ!"

Шестеро ребят принялись обсуждать догадку, внезапно озарившую Фатти,

Ну конечно! Любой дом, когда-либо называвшийся "Плющ", и до сих пор, разумеется, должен быть покрыт плющом, а то с чего бы ему в свое время носить такое название?

- Но почему же он сейчас так не называется? - удивилась Дэйзи.

- Может, хозяева посчитали это название слишком старомодным, - предположил Ларри. - Или, скажем, предпочитают названию просто номер. Есть такие люди. Дом напротив нашего всю жизнь назывался "Четыре башенки", а теперь он просто номер семнадцать, причем "семнадцать" написано буквами и очень крупно.

- Скорее всего, ты прав, Ларри, - кивнул Фатти.

- Итак, наша задача - объехать Питерсвуд, присматриваясь к домам, заросшим плющом. Не думаю, чтобы кто-нибудь стал удалять плющ, перекупив дом, потому что плющ очень плотно цепляется к стенам, пуская корешки в каждую щелочку. Так что плющ никуда не денется, даже если название дома изменилось.

- "И только плющ, зеленый плющ, укрыл меня, как шаль", - процитировал Эрн, все еще не пришедший в себя от того, как Фатти завершил его стихотворение. - Нет, Фатти, ты все-таки чудо! Как вспомню, как ты встал и...

- Да ладно тебе, Эрн, - махнул рукой Фатти. - У тебя тоже так получится, если будешь, как я, болтать, что в голову взбредет. Все, что тебе нужно - это практика. Ну, продолжим наше обсуждение. Мы все согласны, что первым делом надо найти дом, покрытый плющом и имеющий только номер, поскольку ни единого дома под названием "Плющ" в Питерсвуде нет.

- А может, у него теперь не номер, а другое название, - напомнила Бетси.

- Да... Ты права, Бетси, - согласился Фатти. - Это возможно. Может, люди, назвавшие этот дом "Плющ", больше в нем не живут. Могли же они переехать.

- Но при этом нам известно, что сейчас в этом доме живут люди по фамилии Смит, если, конечно, все эти записки не врут, - заметила Дэйзи.

- А значит, как только мы увидим покрытый плющом дом, нам надо будет выяснить фамилию его обитателей, - торжествующе, подытожил Ларри. - Знаете, у меня такое чувство, что мы наконец-то сдвинулись с мертвой точки.

- Держу пари, мой дядя ни за что в жизни до этого не додумается, - ухмыляясь, проговорил Эрн.

- Конечно, он же не слышал стихов Фатти, - отозвался Пип. - Если бы не Фатти, нам бы тоже не пришло в голову искать не дом под названием "Плющ", а дом, заросший плющом. Когда начнем поиски, Фатти?

- Куй железо, пока горячо, - ответил Фатти. - Эрн, ты на велосипеде? Тогда, если хочешь, поехали с нами!

- А если дядя меня спросит, что я делал сегодня утром? - спросил Эрн. - Не говорить ему, что я был с вами?

- Как это не говорить?! - возмутился Фатти. - Одна такая ложь, Эрн, и ты не будешь больше присутствовать на наших собраниях. Неужели ты еще не понял, как мы относимся к людям, которые говорят неправду?

- Извини, Фатти, - смиренно ответил Эрн. - Я просто не хотел вас выдавать. Дядя как пить дать велит мне рассказать, о чем вы говорили, и я бы не хотел, чтобы он из меня что-нибудь вытянул, Я просто подумал, что сразу отделаюсь от него, если скажу, что вас не видел.

- Никогда не выбирай легкий путь, если на нем нужно поступить нечестно или солгать, - поучительно проговорил Фатти.

- Я буду делать все, как ты скажешь, Фатти, - ответил Эрн. - Значит, я должен рассказать дяде о наших планах?

Фатти поразмыслил.

- Даже не знаю, что тебе посоветовать, Эрн. Если ты откажешься отвечать, твой дядя может разозлиться и всыпать тебе. Думаю, лучше тебе сказать, что мы собираемся искать дома, заросшие плющом. И пусть сам делает из этого какие хочет выводы.

- Но тогда он тоже отправится их искать, - возразил Эрн.

- Насколько я помню, розыски покрытых плющом домов законом не запрещены, - сказал Фатти, выходя из сарайчика. - Ну что, поехали? Бр-р-р, ну и холодина? Бастер, ты с нами?

Ну конечно, Бастер был всегда готов бежать за друзьями хоть на край света. С громким лаем он выскочил из сарайчика, и Фатти тщательно запер за ним дверь.

Но не успели ребята доехать до конце улицы, как Фатти остановился.

- Если мы будем ездить все вместе, мы потеряем кучу времени, - объяснил он. - По-моему, надо разбиться на пары и постараться осмотреть каждую улицу Питерсвуда. Записные книжки у всех с собой? Как только заметите покрытый плющом дом, остановитесь и запишите улицу и название дома или его номер. На новые дома можете не обращать внимания: чтобы обвить дом, плющу нужно немало лет. Мы с Бетси поедем по этой дороге, а вы разберитесь между собой, кто куда.

Бетси поехала с Фатти, Эрн - с Пипом, а Ларри отправился с Дэйзи.

- Встречаемся на этом углу через час! - крикнул Фатти вслед уезжавшим друзьям.

- Ты смотри на левую сторону улицы, а я буду на правую, - распорядился Фатти, когда они с Бетси покатили по выбранной им дороге.

И они поехали рядышком. Но, к большому их разочарованию, на улице не было ни одного дома. Стены которого заросли бы плющом. Они свернули в переулок, и Бетси внезапно вскрикнула:

- Смотри, Фатти, вон дом весь в зелени по самую крышу!

- Это не плющ, Бетси, - отозвался Фатти. - Обыкновенный дикий виноград - так его называет наш садовник. Пока что нам не везет.

По следующей улице они ехали совсем медленно: большие дома здесь стояли в глубине садов, и трудно было разглядывать их сквозь деревья.

- Вот дом, покрытый плющом! - воскликнул наконец Фатти. - Смотри, Бетси!

- Да, но он совсем по-другому называется, - ответила Бетси. - Видишь, на воротах написано: "Бартон-Грэндж".

- Но мы ведь знаем, что дома под названием "Плющ" в Питерсвуде нет, - напомнил Фатти. - Надо взять этот дом на заметку. Подожди, я только достану записную книжку.

Он вытащил записную книжку, а Бетси, заглянув ему через плечо, увидела, как он быстро записал: "Бартон-Грэндж". Старый дом зарос плющом до самой крыши. Холлинс-Роуд".

- Отлично. Во всяком случае, один дом у нас уже есть. Интересно, как фамилия его хозяев? Обязательно надо будет выяснить.

После этого они нашли еще только один дом, заросший плющом - на этот раз совсем маленький, на Джорданс-Роуд; очевидно, когда-то он был построен как подсобное строение при большом доме. Теперь, отгороженный от основного дома живой изгородью, он существовал сам по себе, и у него даже был собственный садик.

- Как он называется? - спросил Фатти. - А, кажется, названия у него нет - только номер. Дом номер 29 по Джорданс-Роуд... Вид у него довольно симпатичный - милые занавески на окнах, опрятный садик. Послушай, Бетси, а не узнать ли нам сразу насчет Смитов? Никогда не знаешь. Где улыбнется удача!

- Ступай ты, Фатти, - подтолкнула его Бетси, всегда робевшая перед незнакомыми людьми.

- Хорошо, - согласился Фатти, прислоняя велосипед к аккуратно подстриженной живой изгороди. - Держу пари, здесь живут люди по фамилии Чолмондли или Монтегю-Пане, в то время как нам нужна всего-навсего коротенькая, славная, незатейливая фамилия Смит!

Он нажал начищенную до блеска кнопку звонка. В ответ из глубины дома донесся собачий лай, и Бастер насторожился. Фатти подхватил его на руки: не хватало только собачьей драки на пороге!

В доме послышались шаги, дверь отворилась, и на улицу, лая, вылетел крошечный пекинес. Бастер ответил ему не менее отчаянным лаем, изо всех сил пытаясь вывернуться из крепких объятий Фатти.

- Ко мне, Минг! - прикрикнула маленькая старушка, появившаяся в дверях. Минг нехотя послушался, но лаять не перестал. - Что вам угодно? - обратилась она к Фатти.

- Гм... я ищу человека по фамилии Смит, - вежливо проговорил Фатти. - Не могли бы вы мне помочь?

- Смит? Ну конечно, это же наша фамилия, - кивнула старая дама. - Слушаю вас. Кого вы хотели бы видеть - меня или моего мужа?

Вот это неожиданность! Кто бы мог подумать, что он так быстро найдет Смитов в покрытом плющом доме? Фатти даже растерялся. К счастью, не надолго.

- Мне... мне нужна мисс Аннабелла-Мари Смит, - сказал он. - Если, конечно, я попал туда.

- Боюсь, что не туда, - живо ответила старая дама. - Никакой мисс Смит у нас нет, только мистер и миссис Смит - мой муж и я. Мой муж сейчас дома, может, он знает каких-нибудь Смитов поблизости. Джон! Не выйдешь ли ты на минутку, дорогой?

На ее зов появился очень симпатичный старичок с морщинистым добрым лицом и поблескивающими глазками. Фатти он сразу понравился. Жена объяснила мистеру Смиту, что нужно Фатти.

- Мисс Аннабелла-Мари Смит? - повторил старичок. - Нет, не знаю такую. Во всяком случае, на нашей улице таких нет. Мы ведь всю жизнь здесь прожили и всех знаем. Раньше мы жили вон в том большом доме, а этот был домиком нашего садовника, но большой дом стал для нас слишком велик, и мы переехали сюда. Правда ведь, он очень уютный?

- А ваш дом никогда не назывался "Плющ"? - с надеждой спросил Фатти.

Мистер Смит покачал головой.

- Нет. Его всегда называли просто "Домик", - ответил он. - Сожалею, что не могу вам помочь.

- Пожалуйста, извините, что отнял у вас время. - Фатти вежливо приподнял шапочку, довольный, что встретил таких славных стариков.

Вернувшись к Бетси, он пересказал ей весь разговор.

- Я чувствовал себя довольно паршиво, приставая к таким милым людям, - сказал он, опуская Бастера на землю. - Я уверен: хоть и фамилия совпадает и живут они в покрытом плющом домике, но они не могут иметь ничего общего со Смитом из наших записок. И дом их назывался просто "Домик", когда еще не обзавелся номером, а вовсе не "Плющ". Вперед, Бетси, продолжим поиски. Интересно, как там дела у остальных?

К удивлению Бетси и Фатти, ни на одной из улиц, по которым они еще проехали, им не встретился дом, заросший плющом.

- Плющ, должно быть, вышел из моды, - вздохнула Бетси. - Полным-полно домов с вьющимися розами, с ломоносом, с глицинией, с диким виноградом, а плюща нет! Наверное, люди предпочитают сажать более веселые растения; очень уж темный и мрачный этот плющ... Который час, Фатти?

- Как раз пора возвращаться, - ответил Фатти, взглянув на часы. - Поехали, узнаем, как там успехи у остальных. Надеюсь, лучше, чем у нас. Мы-то хоть и нашли покрытый плющом дом и в нем людей по фамилии Смит, да только не тех, которые нам нужны!

И они вернулись на перекресток, где была назначена встреча. Уже прибывшие Ларри и Дэйзи терпеливо поджидали остальных. Вскоре подъехали и Пип с Эрном. У Эрна, как обычно, улыбка был до ушей.

- Есть что-нибудь? - спросил Фатти.

- Пока не могу сказать точно, - ответил Пип. - Поехали к тебе, Фатти. Что за разговор посреди улицы? Сравним наши наблюдения. Может, что-нибудь и выяснится!