Глава XXX. Дрожь пробежала по спине Огнезвезда, и он едва сумел заставить себя поднять глаза на говорившую

Дрожь пробежала по спине Огнезвезда, и он едва сумел заставить себя поднять глаза на говорившую. Перед ним стояла красивая серебристая кошка с темно-зелеными задумчивыми глазами. На первый взгляд она показалась Огнезвезду чересчур изящной и хрупкой для воительницы, и лапы у нее были слишком короткие, совсем не похожие на мускулистые ноги небесных котов.

— Здравствуй, Воркотунья, — поклонился он. — Меня зовут Огнезвезд, а это Зяблик. Какие сны тебе снятся? Ты видела когда-нибудь серого кота с белыми пятнами?

— Да, и не раз! И других котов тоже, только я никого из них не знаю. А недавно к ним присоединился еще один — очень большой и серый. Вы пришли рассказать мне, кто они такие?

— Да, — ответил Огнезвезд. — Ты видишь во сне духов своих предков-воителей.

— Духов предков? — насмешливо оскалился Оскар. — Они сумасшедшие, Воркотунья!

Но серая кошка не удостоила его вниманием. Глаза ее были устремлены на Огнезвезда.

— Ты знаешь, зачем они ко мне приходят? — спросила она.

— Ты что-нибудь слышала о котах, которые поселились в ущелье? — спросил Огнезвезд и едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, когда Воркотунья отрицательно покачала головой. Пророчество Небосклона исполнилось в точности! — Серый с белым кот, который приходит к тебе во сне, однажды явился ко мне и попросил о помощи. Много-много лун тому назад этот кот был предводителем Небесного племени, но оно было вынуждено отправиться в изгнание. Новый серый кот, о котором ты упомянула — это Небосклон, последний воин бывшего Небесного племени. Он поручил мне восстановить его племя, и теперь в ущелье снова живут воины. Но у нас нет целительницы, — признался Огнезвезд и с надеждой начал: — Ты...

— Прошлой ночью серый кот разговаривал со мной во сне, — перебила его Воркотунья. — Он велел мне прийти сюда и ждать двух незнакомых котов. Я пришла и сразу встретила вас. Значит, так суждено. Я пойду с вами.

— Что? — с неожиданной яростью взорвался Оскар, разом забывший свою привычную невозмутимость. — Ты хочешь уйти с этими чокнутыми бродягами? Да ты спятила, подружка!

— Может быть, — спокойно ответила Воркотунья. — Но никто другой не смог объяснить мне, что означают мои сны. Я ухожу.

— А как же твои Двуногие? — спросил Зяблик.

Зеленые глаза Воркотуньи погрустнели, она вздохнула и тихо призналась:

— Последние несколько лун меня мучило какое-то странное беспокойство. Я не могла сидеть взаперти, и уходила все дальше и дальше от своего гнезда. Мне почему-то казалось, что только звезды могут ответить на мои вопросы, и бывало, что я возвращалась домой только под утро. Двуногие уже привыкли к моим отлучкам, наверное, они решат, что я нашла себе новое гнездо. Они будут скучать, но не станут беспокоиться.

— Тогда пойдем! — воскликнул Огнезвезд.

— Не так быстро, приятель, — отпихнул его Оскар и впился глазами в зеленые глаза Воркотуньи. — Ты, действительно, уходишь? Из-за каких-то дурацких снов?

— Тебе этого не понять, Оскар, — мягко улыбнулась будущая целительница. Она снова повернулась к Огнезвезду, и он успел разглядеть нотку беспокойства в ее глазах.

- Ты принимаешь очень важное решение, - предупредил Огнезвезд, чувствуя, что просто обязан дать ей возможность передумать.

- Я знаю. Но я уверена, что это и есть мой путь.

Огнезвезд молча кивнул. Если она готова верить своим снам, этого достаточно.

- Идем.

Оскар застыл как вкопанный, ошеломленно глядя, как они спускаются вниз по улице, направляясь к лесу.

- Как это, жить в племени? – с любопытством спросила Воркотунья по дороге в ущелье.

- Сначала ты становишься учеником, - начал объяснять Зяблик, - учишься охотиться и сражаться, ну и остальному. И..

- Можешь не продолжать, - прервал ученика Огнезвезд. – У Воркотуньи будет немного другая роль в племени. Целебные травы и новые сны со звездными котами…

- Но как же я научусь этому? – удивленно распахнула глаза Воркотунья.

Они крались в тени куста утесника, того самого, где Огнезвезд и Зяблик останавливались по дороге туда. Зяблик отошел в сторону, проверяя нет ли следов крыс.

- Не знаю, - признался Огнезвезд. – Моя подруга, Песчаная Буря, знает некоторые травы. А всему остальному тебя научат наши предки, если они и правда хотят, чтобы ты присоединилась к Небесному племени.

К его великому облегчению, такой ответ удовлетворил Воркотунью.

- Я буду ждать их указаний, - ответила она.

Когда они спустились в ущелье, Остролап спрыгнул со Звездной скалы, где нес дежурство, и бросился им навстречу.

— Все спокойно, крысы не показывались, — доложил он и настороженно обнюхал Воркотунью. — Кто такая?

— Это Воркотунья, — ответил Огнезвезд. — Я думаю, она станет нашей целительницей.

Остролап мгновенно распушил шерсть и сощурил глаза.

— С какой это стати? Можно ли ей доверять, вот вопрос! Кто знает, не отравит ли она нас всех какими-нибудь травами?

Огнезвезд глубоко вздохнул.

- Целительницу выбираем не мы, - спокойно объяснил он. – У нее должна быть особая связь с вашими предками-воителями. У Воркотуньи она есть. Вы все великолепные воины, - поспешно добавил Огнезвезд, - но чтобы полностью защитить племя, нужна кошка, способная лечить раны и разговаривать с звездными предками.

Остролап пригладил шерсть на загривке, но по-прежнему глядел подозрительно.

- Откуда она пришла? – спросил он, сощурив глаза. – Мы можем ей доверять?

— Я домашняя, жила у Двуногих, — кротко ответила Воркотунья, с робостью глядя на грозного воина. — Клянусь, что вы можете мне верить. Как только я разберусь в целебных свойствах трав, я буду стараться помогать каждому коту этого племени.

Глаза Остролапа потеплели, и он одобрительно кивнул.

— Посмотрим, как у тебя получится, — пробурчал он. — Желаю удачи.

Огнезвезд поманил Воркотунью хвостом.

— Пойдем, я познакомлю тебя с остальными воителями племени. Зяблик, а ты можешь пойти рассказать остальным, что у них появилась новая соплеменница.

Зяблик тут же убежал, радостно перепрыгивая с камня на камень. Спускаясь за ним по каменистой тропе, Огнезвезд посмотрел в сторону воинской палатки, но в это время дня она пустовала. Подходя к детской, он высунулся из-за камня, закрывавшего вход, и увидел Трилистницу, наблюдающую за котятами. Ее трое играли около выхода, а Мятлик и Полынь посапывали в уголке.

- Входи, Огнезвезд, - при виде предводителя кошка вскочила. – Ты что-то хотел?

- Хочу представить тебе нового члена Небесного племени, - Огнезвезд похлопал Воркотунью по спине хвостом. – Это Воркотунья. Воркотунья, это Трилистница.

- Меня зовут Камушек! – черный котенок подскочил к Воркотунье, с любопытством ее разглядывая. За ним подошли остальные котята.

Трилистница склонила голову, здороваясь с кошкой, но Огнезвезд заметил, что она немного обеспокоена.

- Я думаю, Воркотунья будет целительницей Небесного племени, - добавил он.

- Это твои котята, да? – спросила Воркотунья, кончиками ушей указывая на малышей у своих лап. – Какие красивые и сильные! Ты должна ими очень гордиться.

- Я и горжусь, - промурлыкала Трилистница, и Огнезвезд понял, что Воркотунья произнесла именно те слова, в которых нуждалась кошка. – Но иногда они бывают просто невыносимы!

Воркотунья весело замурлыкала. Она подошла поближе к мшистому гнездышку, в котором спали Мятлик и Полынь. – А эти ведь уже не твои?

- Нет, это мои котята, - свет от входа на мгновение угас, его заслонила входящая с мышью в зубах Цветик. Она села рядом с Трилистницей, положила добычу на пол и добавила уже отчетливее:

- Зяблик сказал мне, что у нас появилась целительница, - она кивнула Воркотунье. – Добро пожаловать.

- Спасибо, - Воркотунья улыбнулась, и ее глаза потеплели, когда она посмотрела на малышей. – Они такие красивые.. и такие маленькие!

- Ты не видела, как они выглядели, когда мы только пришли сюда, - тихо ответила Цветик. – Огнезвезд спас нас от Двуногого. И без Трилистницы мои котята погиби бы… Она кормила их и присматривала за ними, пока я болела.

- Как хорошо, что ты оказалась рядом, - воскликнула Воркотунья.

Трилистница заурчала, и Огнезвезд понял, что она довольна, что Воркотунья стала частью племени. Потом они еще поговорили с кошками, и Огнезвезд увел Воркотунью из детской, дальше, вниз в ущелье.

- Я покажу тебе старую палатку целителей, - пояснил он.

Песчаная Буря по-прежнему присматривала за Чернобоком в пещере целителя, хотя черно-белый воин становился сильнее день ото дня, и заражение из его раны ушло. Когда вошли Огнезвезд и Воркотунья, Чернобок склонился над куском свежей дичи, а Песчаная Буря наблюдала за ним.

Она встала, когда посетители вошли в пещеру, подошла к Воркотунье и коснулась носом ее носа.

- Добро пожаловать в Небесное племя.

Воротунья смотрела на Чернобока, и при виде уродливой раны, пересекавшей его плечо, ее глаза расширились от страха.

- Как это случилось? – спросила она.

Чернобок махнул хвостом в знак приветствия и проглотил последний кусок дрозда.

- Укус крысы, - ответил он. – Но Песчаная Буря уже вылечила меня.

Но рыжая кошка только покачала головой.

- Я не знаю всего, что должен знать целитель. Всего лишь некоторые важные травы.

Воркотунья подошла к Чернобоку поближе.

- Можно? – вежливо спросила она, а потом наклонилась и с интересом обнюхала рану. – Что это?

- Корень лопуха, - ответила Песчаная Буря. – Лучшее средство от крысиных укусов, особенно если рана заражена. Для обычных ран используют ноготки или паутину, если нужно остановить кровь.

- Ты столько всего знаешь, - восхитилась Воркотунья.

- У меня были прекрасные учителя, - Песчаная Буря посмотрела на Огнезвезда, и он понял, что она имеет в виду не только Пепелицу, но и Пестролистую. Его сердце согрелось от взгляда ее зеленых глаз, говорящего ему, что она, наконец, приняла его связь с Пестролистой.

Один за другим коты перепрыгивали через трещину и приземлялись на твердую поверхность Звездной скалы. Полная луна сияла в безоблачном небе, свет Серебряного Пояса освещал притихшее ущелье. Далеко отсюда, в родном лесу Огнезвезда и Песчаной Бури, коты сейчас тоже собирались на Совет возле Четырех Деревьев. У Небесного племени не было соседей, и в эту ночь оно впервые пришло почтить своих звездных предков.

Ливень и Цветик остались на склоне вместе с котятами, но остальные с легкостью перебрались на скалу. Коротколапая Воркотунья без труда преодолела трещину, но Огнезвезд всерьез перепугался, увидев за ее спиной прихрамывавшего Чернобока. Кто позволил раненому покинуть пещеру? И как он сможет перепрыгнуть на скалу?

- Ладно, - сказала Песчаная Буря. – Я готова.

Чернобок разбежался, стараясь изо всех сил, хотя Огнезвезд видел, как он хромает и дергается от боли, опираясь на больную лапу. Воитель прыгнул, взметнув в воздух передние лапы, и приземлился на скалу, но так близко к краю, что чуть не упал. Песчаная Буря вовремя ухватила его за шкирку и оттащила его от опасного обрыва.

— Совсем спятил? — разозлился Огнезвезд, бросаясь к раненому. — Ты же чуть не упал!

— Я воитель Небесного племени, — решительно пропыхтел Чернобок. — И я не могу пропустить свой первый Совет.

Огнезвезд покачал головой, но не стал спорить.

- Теперь ты уже здесь, но, ради Звездного племени, будь аккуратнее на обратном пути. Мне не хотелось бы потерять такого ценного воина.

Он отошел на самый край скалы и обвел глазами свое племя. Огнезвезд почувствовал себя так, словно под обращенными на него взглядами у него сейчас загорится шерсть. Остролап царапал когтями камни, словно не мог дождаться мгновения, когда его зубы сомкнутся на шее крысы, Веснушка пристроилась рядом с ним, тоже готовая к бою. Трилистница и Короткоус сидели рядом, насторожив уши. Листвянка взмахом хвоста позвала к себе Зяблика, и они сели рядом, под скалой, готовые слушать.

Огнезвезд знал, как они преданны своему племени и готовы сразиться за право жить в ущелье. В это мгновение он верил, что ничто, даже крысы, не сумеет победить их.

— Коты Небесного племени! В моем лесу четыре племени каждое полнолуние собираются на Совет и рассказывают обо всех событиях, которые произошли у них в последнюю луну. А мы с вами будем рассказывать свои новости друг другу. Кто начнет?

Листвянка подняла хвост и сказала:

— Мой ученик Зяблик стал отличным охотником. Вчера он принес дичи больше, чем все другие коты!

— Вот так молодец! — воскликнул Огнезвезд, а распушившийся Зяблик принялся смущенно приглаживать языком свою полосатую грудку.

— Моя ученица тоже не отстает, — хмуро признал Остролап, давая понять, что не собирается особо расхваливать свою Веснушку. — Вчера она чуть не оторвала мне ухо, хорошо, что Песчаная Буря вовремя ее остановила!

— Погоди, я еще не закончила! — захихикала польщенная Веснушка. — В один прекрасный день Песчаная Буря отвернется, и уж тогда-то...

Остролап добродушно шлепнул ее хвостом по носу и усмехнулся в усы.

— Мы рады твоим успехам, Веснушка, — улыбнулся Огнезвезд, — но все-таки просим тебя не калечить своего наставника. Он нужен племени целым и невредимым.

Следующей вышла вперед Песчаная Буря.

— Я хочу рассказать вам про Цветик. Она несколько раз тренировалась со мной на площадке, и честно скажу, из нее получится отличная воительница. А еще она помогала нам с Воркотуньей искать целебные травы и ухаживать за Чернобоком. Любое племя было бы счастливо иметь такую старательную и преданную воительницу!

- Я обязательно передам ей эти слова, - пообещал Огнезвезд.

— Ладно, похвалили друг друга, и будет, — поднялся со своего места Остролап. — Пора перейти к делу. С тех пор как мы имели неудовольствие беседовать с крысиным вожаком возле амбара, эти твари словно повымерли. Мы каждый день ходим в патрули, прочесываем свою территорию и следим за ущельем, но до сих пор от них ни слуху ни духу. Что будем делать?

— Ты сам ответил на свой вопрос, — напрягся Огнезвезд. — Патрулирование, дозоры, тренировки...

Остролап раздраженно махнул хвостом и не дал ему закончить.

— Это не поможет нам избавиться от крыс! — прорычал он. — Сколько еще мы будем жить под постоянной угрозой?

— Уже недолго, — честно ответил Огнезвезд. — Думаешь, тебя одного мучает неизвестность? Я тоже считаю, что мы должны нанести удар первыми. И мы это сделаем, но не раньше, чем Чернобок окончательно встанет на лапы.

— Я уже здоров! — выкрикнул Чернобок. — Я могу хоть сейчас идти в бой.

— Ты пойдешь в бой тогда, когда тебе разрешит Песчаная Буря, — твердо отрезал Огнезвезд. — Я ответил на твой вопрос, Остролап?

Остролап помедлил, а затем коротко кивнул. Огнезвезд видел, что бурый воин не слишком доволен этим решением, но он должен понимать, что порой выиграть время не менее важно, чем нанести удар.

— Коты Небесного племени, — снова повысил голос Огнезвезд. — Сегодня, в ночь полнолуния, мы принимаем в свои ряды новую целительницу. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю предков-воителей посмотреть на эту кошку. Вы посещали ее сны, вы избрали ее целительницей для этого племени. — Он подошел к Воркотунье и торжественно произнес: — Обещаешь ли ты всегда следовать Воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя сил и самой жизни?

Серая кошка подняла голову и твердо ответила:

— Обещаю.

— Тогда в присутствии духов звездных воителей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей мудростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды Небесных воителей!

Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:

— Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!

«Спасибо тебе, Небосклон», - подумал про себя Огнезвезд.

***

Спустя несколько дней после Совета Огнезвезд спустился к реке, где нашел Песчаную Бурю, распределявшую обязанности. Светило солнце, но воздух пах как-то странно, предвещая мороз. Листопад был уже близко, вместе с укорачивающимися днями и холодами, которые заставят добычу спрятаться в норы.

- Но мне уже надоело ходить в крысиные патрули! – спорила Веснушка. – Почему я не могу пойти охотиться?

- Потому, что так сказала Песчаная Буря, - вмешался Остролап и стукнул ее хвостом по ушам. – Не спорь.

Веснушка кинула на него недовольный взгляд.

- Но эти глупые крысы все равно не выйдут, в любом случае, - пробормотала она себе под нос, но так, что услышали все.

Огнезвезд замер, сузив глаза. Если все в племени будут так думать, вскоре они утратят боевой дух. Нужно нападать поскорее.

- Листвянка, твоя очередь быть дозорной, - продолжила Песчаная Буря. – Зяблик сейчас наверху, пришли его сюда, для боевой тренировки.

Полосатая кошка согласно кивнула и направилась по тропинке к Небесной Скале. Остролап последовал за ней, ведя в крысиный патруль Веснушку и Короткоуса.

Когда они ушли, Огнезвезд подошел к подруге.

- Как Чернобок?

- Гораздо лучше, - Песчаная Буря кончиками ушей указала на воина, стоявшего чуть ниже по течению вместе с Ливнем и Трилистницей. – Я послал его на охоту сегодня утром, просто, чтобы посмотреть, как он справится со своим плечом.

- Отлично. Надо будет поговорить с ним, когда вернется.

Пока он говорил, из своей палатки вышла Эхо, легко спустилась вниз и подошла к Чернобоку. Она тщательно обнюхала его плечо, потом что-то сказала, и патруль направился ниже по течению реки. Раненый шел наравне с другими.

- Эхо проделала огромную работу, и как быстро! – восхищенно заметила Песчаная Буря. – Она как будто чувствует, что делать. Скоро мне будет уже нечему учить ее.

Но ее слова только дали Огнезвезду новый повод для беспокойства. Как же Эхо станет настоящей целительницей, если ее некому учить? Многие вещи она узнала от Песчаной Бури, но настоящее обучение обычно занимало многие луны, и большинство тайн целителей не знал никто, кроме них самих.

Когда ушел патруль, Эхо направилась к ним с Песчаной Бурей.

- Я готова, - сообщила она.

Огнезвезд вопросительно пошевелил ушами.

- Я хотела научить Эхо сражаться, - пояснила его подруга.

Эхо кивнула.

- Песчаная Буря сказала, что хотя целители не участвуют в битвах, они должны быть готовы защитить себя и племя.

- Возможно, скоро тебе это пригодится, - согласился Огнезвезд.

Они дружно направились к месту тренировок, а по дороге к ним присоединился спустившийся Зяблик. Услышав восторженный вопль откуда-то сверху, Огнезвезд заметил Цветик, выводящую всех пятерых котят из детской. Он остался ждать их, а остальные ушли дальше.

- Мы хотим посмотреть тренировку, - выдохнул Прыгуша, останавливаясь рядом с Огнезвездом. – Цветик разрешила.

- Надеюсь, это можно? – спросила Цветик. – Тогда я тоже смогу потренироваться. На всякий случай, вдруг крысы нападут, - последние слова она произнесла совсем тихо, оглядываясь на подбегающих Мятлика и Полынь.

- Да, конечно, - ответил Огнезвезд. Потом, посмотрев на котят, крикнул им вдогонку: - Но только посмотреть! Мы сражаемся с выпущенными когтями, и я вовсе не хочу, чтобы кто-то случайно вас поранил.

- Когда уже нас научат сражаться? – нетерпеливо спросил Крошка по дороге.

- Скоро, - откликнулась Цветик. – Когда станете оруженосцами.

- А как же мы? – заныла Мятлик. – Можно мы тоже станем учениками?

- Нет, - ответила ее мать. – Мы не принадлежим Небесному племени.

- Но это же нечестно! – жалобно взвыла Полынь. – Почему?!

Цветик мягко погладила ее хвостом по спине.

- Ты еще слишком мала, чтобы понять.

- Может, это потому, что у них неправильные имена? – предположил Камушек.

Огнезвезд кивнул.

- Если Ливень и Цветик согласятся присоединиться к племени, у Мятлика и Полыни будут другие имена.

Мятлик радостно выпрямилась.

- Мы должны остаться, мама! Ну, пожалуйста!

Цветик покачала головой.

- Все не так просто.

Они как раз подошли к месту для тренировок, где уже кружили друг напротив друга Песчаная Буря и Зяблик. Огнезвезд восхитился скорости ученика, когда тот проскочил мимо старшей кошки и ударил лапой в плечо, прежде чем та успела развернуться.

- Теперь ты, Эхо, - позвала Песчаная Буря. – Зяблик показывал то движение уже много раз, посмотрим как оно у тебя получится.

Юная кошка выступила вперед, но прежде, чем она успела что-нибудь сделать, их прервал вопль ужаса, - кричала Полынь. Огнезвезд резко развернулся. Малышка забралась на скалу и теперь качалась на самой верхушке. Прежде чем кто-нибудь успел что-то сделать, она покачнулась и упала вниз, маленьким клубочком из хвоста и лап.

Цветик бросилась к дочери, но та уже сидела, вытянув одну лапу.

- Больно, - пожаловалась Полынь.

Эхо уже была рядом с ней, обнюхивая лапу.

- Просто сломала коготь, - с облегчением сказала она. – Будет больно, но скоро пройдет.

Эхо принялась аккуратно вылизывать лапу, и вскоре Полынь замолчала.

- Теперь намного лучше, - сообщила она.

- Ты очень смелая, - сказала Эхо малышке. – Совсем как воительница. Попробуй наступить на лапу.

Полынь встала, осторожно опираясь на больную лапу.

- Не болит. Спасибо, - добавила она и подошла к остальным котятам. – Я воительница, - похвасталась она. – Эхо сказала.

Целительница следила за Полынью, и ее глаза радостно блестели.

- Отлично, - промурлыкал Огнезвезд ей на ухо.

Эхо повернулась к нему.

- Это было совсем легко.

Но Огнезвезд видел, что теперь в ее глазах зажглась незнакомая уверенность.

***

Когда плечо Чернобока уже почти выздоровело, Песчаная Буря разрешила ему принимать участие в тренировках воинов.

- Он стареется изо всех сил, - сообщила она Огнезвезду. – Но все равно двигается медленно, и быстро устает.

- Он не готов к сражению с крысами?

- Пока нет, - ответила Песчаная Буря.

Огнезвезд уже начал раздумывать, могли бы они напасть без Чернобока. Он мог бы остаться в лагере с Эхо и королевами, защищать котят… Напряжение среди остальных воителей все росло. Остролап и Ливень, которые вроде подружились, недавно чуть не подрались из-за добычи. А Короткоус все время оглядывался, словно ожидая, что из-за соседнего куста на него выпрыгнет крыса. Эта атмосфера действовала даже на котят – они играли только в нападение крыс, а при любом шорохе испуганно улепетывали в детскую.

«Но где же они?» - задумывался Огнезвезд. Он старался вести себя как обычно, но ужас то и дело накрывал его с головой. Крысы обещали убить всех, но куда же они исчезли?

Но в глубине души он знал ответ: те слова, которые он сказал Зяблику по дороге в город Двуногих, обернулись правдой. Крысы надеялись ослабить племя, держа их в напряжении. И они ударят, когда будут готовы.

***

Возвращаясь из охотничьего патруля, Огнезвезд увидел, что в том месте, где из-под земли появлялась река, его ждет Эхо. На ущелье уже опустились сумерки, и последние лучи заходящего солнца медленно растворялись в небе.

Положив свою дичь в общую кучу, Огнезвезд подошел к целительнице.

- Я должна с тобой поговорить, - серьезно начала она, и в ее широко открытых глазах предводитель прочел тревогу. Она отвернулась, чтобы посмотреть на воду. – Когда мы встретились, - продолжила она, – я сказала, что во снах ко мне приходят коты из звезд.

- Да, и тогда я сразу понял, что предки послали тебя, чтобы ты стала целительницей племени, - напомнил ей Огнезвезд.

Эхо глубоко вздохнула.

- Но вдруг ты ошибся? – прежде чем он успел что-то сказать, она продолжила, с трудом выговаривая слова. – С тех пор, как я пришла сюда, мне еще ни разу не снились эти коты.

Огнезвезд почувствовал, словно у него встал ком в горле.

- Но ты ведь видела их раньше, - он пытался говорить убедительно, пряча тревогу в голосе. – И увидишь еще. Они знают, где тебя искать.

- Но тогда почему эти сны прекратились?

Огнезвезд только покачал головой.

- Не знаю. Может, тебе стоит подняться и заснуть на Небесной скале? – предложил он. – Там коты Небесного племени всегда оказывались ближе к своим предкам.

Эхо вскочила, и ее глаза сразу посветлели.

- Я пойду туда сегодня!

Огнезвезд одобрительно кивнул.

- Я пойду с тобой.

***

К тому времени, как они забрались на Небесную Скалу, уже наступила ночь. Над головой морозными звездочками поблескивал Серебряный Пояс, а от луны остался только совсем узкий коготок. Огнезвезд взъерошил шерсть, стараясь защититься от пронизывающего ветра.

- А где дозорный?

Скала была пуста, ее поверхность матово поблескивала под светом звезд. От высоты у Огнезвезда перехватило дыхание, и он глубоко вдохнул прохладный ночной воздух.

- Ты чувствуешь крыс? – обеспокоенно спросила Эхо.

- Нет. Только котов, - он обошел край ущелья и заглянул за валуны. В самой глубине, в тени, свернувшись, лежал пятнистый кот. Короткоус.

Огнезвезд почувствовал рычание, поднимающееся в горле. Он невежливо ткнул Короткоуса в бок лапой.

- Просыпайся.

Тот заморгал спросонья.

- Чт… что?

Огнезвезд ткнул его еще раз, сильнее. На этот раз Короткоус вскочил, взъерошенный от сна.

- Что, крысы пришли?

- Нет, - ответил Огнезвезд. – Но благодаря тебе, у них был прекрасный шанс. Как ты думаешь, зачем тебя здесь поставили? Чтобы ты спал?

Короткоус огляделся, широко раскрыв глаза, несколько мгновений он явно не понимал, где он и что происходит. Но потом он вспомнил, и ужасающее осознание произошедшего накрыло его с головой.

- Прости меня, Огнезвезд.

- Извинениями племя не защитишь, - резко заметил предводитель. – А если бы крысы пришли? Мы все могли погибнуть!

- Я знаю. Мне очень жаль, - Короткоус заскреб лапами скалу, потом нерешительно поднял глаза. – Просто я так устал!

- Мы все устали, - ответил Огнезвезд, чувствуя, однако, как уходит его злость. Может, он просто слишком много ожидал от воинов Небесного племени? – Ладно, - сказал он со вздохом. – Я остаюсь здесь, а ты можешь спуститься вниз и продолжить спать в воинской палатке. Кто следующий должен быть дозорным?

- Ливень.

- Хорошо. Я разбужу его, когда придет время.

Короткоус понуро опустил голову и начал спускаться вниз. На полпути он остановился и обернулся.

- Мне правда очень жаль, - произнес он, - такого больше не повторится.

Огнезвезд просто кивнул, и тот снова пошел вниз, с опущенной головой и волочащимся по земле хвостом.

***

Когда он ушел, Эхо подошла к Огнезвезду.

- Существуют ли травы для силы? – задумчиво спросила она. – Или травы, не дающие уснуть?

- Для силы… я думаю, ягоды можжевельника, - откликнулся Огнезвезд. – Спроси у Песчаной Бури, она должна знать. Но о травах, не дающих заснуть, я никогда не слышал.

- Настоящая целительница должна знать, - горько заметила Эхо.

Огнезвезд не мог не вспомнить последний раз, когда он стоял на Небесной Скале, в свете полной луны, и как уверенно сияли ее глаза, когда он дал ей племенное имя. Но эта уверенность словно убывала вместе с луной – пока не остался тот жалкий огрызок, который светил сейчас над их головами.

- Попробуй заснуть, - предложил он. – Может, здесь звездные предки придут к тебе.

Светло-серая кошка послушно свернулась в тени одного из камней. Вскоре ее глубокое, мерное дыхание сказало Огнезвезду, что она спит. Он сел рядом, глядя на звезды, насторожив уши на случай нападения крыс.

Луна тихо кралась вдоль небосвода. Стояла тишина, нарушаемая только журчанием воды вдалеке и мягким шорохом ветра. Наконец, Эхо открыла глаза, заморгала и посмотрела на Огнезвезда. Он мог не спрашивать, что ей снилось – пустота в глазах говорила сама за себя.

- Наверное, звездные коты больше не придут ко мне, - сказала Эхо.

Огнезвезд подошел к ней и ласково лизнул в макушку.

- Ты что-нибудь видела?

- Да, я стояла на пустоши. Вокруг меня был туман, такой густой, что я ничего не видела, хотя чувствовала, что рядом были коты, и чувствовала их ужас. И один из них звал меня. Но как я ни старалась, я ничего не услышала.

Огнезвезд почувствовал, что шерсть у него на загривке встала дыбом.

- Я думаю, тебе снилось старое Небесное племя, которое изгоняют из леса, - задумчиво сказал он. – Мне тоже снились такие сны. А звал тебя, наверное, предводитель.

Эхо обрадовано заморгала, но потом надежда снова исчезла из ее глаз.

- Но это ведь не был настоящий сон целителя.

- Все сны могут быть снами целителей, - серьезно сказал ей Огнезвезд.

- Но теперь я не уверена, что должна быть целительницей, - вздохнула Эхо. – Может, это из-за того, что я родилась домашней кошкой.

- Но я тоже родился домашним котом, - Эхо с удивлением посмотрела на него, но Огнезвезд продолжил. – Но Звездное племя все равно избрало меня предводителем. К тому же, когда-то все коты были диким, даже предки домашних.

- Правда?

- Когда-то в лесах жили три племени огромных котов, - Огнезвезд улыбнулся, вспоминая легенду, рассказанную ему, когда он еще только пришел в племя. – Львиное, Тигриное и племя Леопардов. Они свободно гуляли по лесам и не боялись Двуногих. Какая-то часть их свободолюбия живет в сердце каждого кота.

- Даже в домашних?

- Каждого, - повторил Огнезвезд. – Не сдавайся, Эхо. Тебе снились предки раньше и приснятся снова. Тебе пошлют сон, когда придет время, просто нужно подождать.

Эхо ничего не ответила, но Огнезвезд чувствовал, что не до конца убедил ее. Последний раз лизнув ее, он встал и пошел будить Ливня.

На следующую ночь Огнезвезд не сомкнул глаз. Под утро он встал со своего места, подошел к выходу из пещеры и уселся на пороге, глядя на бледнеющее небо. За спиной его послышались тихие шаги, и Огнезвезд почувствовал нежный запах Песчаной Бури.

— Мне тоже не спится, — прошептала его подруга, усаживаясь рядом на камне.

— Надо атаковать, — шепотом ответил ей Огнезвезд. — Я чувствую, что настало время, но меня мучает страх. Правильно ли я поступаю? Имею ли я право вести Небесное племя навстречу смерти?

Песчаная Буря удивленно приподняла усы.

— А что им еще остается? Разойтись и снова начать стать бродягами и домашними любимцами?

— Есть и другой выход, — еле слышно проговорил Огнезвезд. — Увести их в наш лес. Не забывай, что это и их дом тоже.

— Но зачем тогда ты получил послание от их предков, и мы столько времени помогали новым Небесным котам обживаться в этом ущелье?

— Но ведь мы ничего не знали о крысах. А так мы тоже сможем исправить предательство, совершенное когда-то против Небесного племени.

Песчаная Буря склонила голову и пригладила торчащий клок шерсти на плече.

— Ну что ж, это хорошая мысль. Небесное племя может снова рассеяться по всем четырем племенам, — задумчиво проговорила она. — После того как Двуногие заняли их прежнюю территорию, пятому племени в лесу не осталось места, но сильные и храбрые коты нужны в любом лагере!

- Но они не захотят разделиться, - предупредил Огнезвезд. – И тогда нам придется проводить новые границы.

Песчаная Буря яростно хлестнула хвостом по земле.

- Это неверный путь. Ты ведь сам видел, что получилось, когда Бич пытался остаться в лесу со своим племенем. Территория Небесного племени была потеряна, когда пришли Двуногие, и теперь в лесу уже никто не захочет отдавать свою землю.

Огнезвезд знал, что она права, но на душе было неспокойно. Соглашался ли он только потому, что тоже не хотел отдавать территорию Грозового племени? Делало ли это его таким же, как те, кто изгнал Небесное племя?

Песчаная Буря прижалась к нему носом.

- Это бессмысленный разговор. Небесное племя просто не пойдет с нами в лес. Их дом здесь. И знаешь, - добавила она, - ты так говоришь только потому, что не хочешь вести их на смерть. Но ты должен доверять Звездному племени, ведь они не зря прислали тебя возродить Небесное племя. Они не дадут крысам изгнать нас снова.

- Я думаю, - начал Огнезвезд, но оборвал себя, увидев тень, скользящую по ущелью. Посмотрев вниз, он понял, что это Эхо забралась на Камнегруду и продолжила свой путь по другой стороне реки.

— Куда она идет? — прошептала Песчаная Буря, тоже заметившая целительницу.

Огнезвезд привстал со своего места, заметив, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в открытой пасти провала под Камнегрудой. Это было интересно! Не говоря ни слова, Огнезвезд спрыгнул на тропинку и побежал следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, пробежал по мокрому от воды выступу и осторожно вступил в подземелье.

Эхо сидела на краю Светящейся пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.

— Эхо, ты... — начал Огнезвезд.

— Крошка только что рассказал мне о том, что он слышал здесь голоса, — пояснила целительница. Глаза ее сверкали. — Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать... Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.