Глава XXV. Следующее утро выдалось холодным и пасмурным

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. Огнезвезд вышел из пешеры воинов на выступ и увидел, как Лоскут с Травкой карабкались с выступа скалы вверх по течению ручья. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.

Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.

- Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей совсем не место.

Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.

- Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, - напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.

- Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласится переселиться в лагерь... Целительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.

- Я предводитель Грозового племени! - рассердился Огнезвезд. - Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.

- А как быть с целителем? - спросила Песчаная Буря. - Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых!

Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.

Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузился в дела нового племени. Травка и Лоскут поздоровались с каменной тропинки, бегущей вниз. Лоскут выглядел взволнованным, а уши Травки торчали торчком в ожидании. Огнезвезд услышал наверху шаги, и несколько мгновений спустя из-за вершины утеса показались Вишенка, Борис и Шмелик.

- Мы готовы к уроку охоты, - объявил Борис, сверкая глазами.

- Отлично, - одобряюще взмахнула хвостом Песчаная Буря. - Мы можем организовать целых два патруля.

- Мы можем повести их? - подскочила Вишенка и встала перед Огнезвездом. - Ну, пожалуйста! Мы знаем все богатые дичью места!

- Нет, ведь вы еще не воители.

Огнезвезду не хотелось гасить энтузиазм молодых, но они должны вести себя так, как полагается в племени.

- Не огорчайся, - добавил он, увидев, что Вишенка разочарованно прижала уши. - Ты еще не один патруль поведешь.

- Борис и Травка, вы пойдете со мной, - распорядилась Песчаная Буря. - По пути мы отыщем Шрама и попытаем счастья в кустах ниже по течению. Ты согласен, Огнезвезд?

- Хорошо. Остальные могут поохотиться на вершине утеса.

Когда Песчаная Буря ушла со своим патрулем, Огнезвезд повел Вишенку, Шмелика и Лоскута вверх по тропе, сквозь заросли, на край утеса. На востоке небо уже посветлело, но на территории Двуногих все было тихо.

- Пойдемте этой дорогой, - предложил Огнезвезд, указав хвостом на огромный амбар Двуногих. - Я еще там не охотился.

Но чуть позже он понял, что совершил ошибку. Деревья и кусты возле ограды огромного гнезда были бедны дичью. Исходивший оттуда запах падали и крыс забивал все ароматы дичи.

- Патруль Песчаной Бури поймает гораздо больше, - пробормотала Вишенка. - А уж Борис мне никогда этого не простит!

Огнезвезд уже почти сдался и собрался было в другое место, но в последний момент решил дать Шмелику и Лоскуту преподать основы охотничьих приемов и научить их правильной стойке. Шмелик был очень внимателен, но ему оказалось сложно правильно поставить задние лапы. А Лоскут сделал почти все правильно с первого раза. Конечно, бродяги охотились для себя с детства, их надо было только научить охотничьим приемам, которые можно применять в группе. И тогда они смогут охотиться не хуже, чем любой другой лесной воитель.

- Тогда, - сказал Огнезвезд, - представьте, что под этим кустом дичь. - Он указал хвостом на тот куст, который имел в виду. - Я посмотрю, как вы подкрадетесь к ней.

Трое котов немедленно приступили к заданию. Требовательно глядя на них, Огнезвезд невольно любовался изящной, собранной посадкой Вишенки. Она многому научилась со своего первого урока. Лоскут крался рядом, животом задевая землю, и даже Шмелик ловко контролировал свои лапы.

- Продолжайте, отлично идете, - приободрил их Огнезвезд.

Внезавно Лоскут подпрыгнул с изумленным шипением. Мелькнула его лапа, и Огнезвезд заметил маленькую бурую фигурку, подброшенную в воздух. Когда она упала на землю, Лоскут ловко схватил зверька. Он развернулся с зажатой в зубах мышкой.

- Молодец! - похвалил его Огнезвезд. - Твоя первая добыча!

- Думаю, она почти заснула, - признался Лоскут, роняя мышь. - У нее не было шанса спастись.

- Добыча есть добыча, как бы ты ее ни поймал. - Огнезвезд начал сгребать землю задними лапами. - Сейчас мы ее закопаем, а на обратном пути заберем.

"Скоро пойдем обратно", - пообещал он себе. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.

- Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, - громко сказал Огнезвезд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.

Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону березовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.

- Я ее догоню! - взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.

Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.

Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.

- Я тебя достану! - крикнула Вишенка, прыгая следом.

К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине де-рева.

- Мышиный помет! - выругалась Вишенка.

Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!

- Это я во всем виноват, - уныло пробасил подошедший Шмелик. - Это я растерялся и упустил добычу.

- Ничего страшного, - ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. - Ведь это твой первый урок.

Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:

- Все равно, я же знаю, что подвел вас всех. Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?

Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.

- Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.

Он перевел взгляд и увидел разочарованную мордочку Вишенки, которая стояла рядом с огорченным Шмеликом. Огнезвезд повернулся и махнул хвостом Лоскуту.

- Закопай эту мышку, - крикнул он. - Пойдем поищем чего-нибудь ближе к вершине.

Удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья. Он совершил такой прыжок, что Огнезвезд уже нисколько не сомневался, что в жилах полосатого кота текла кровь Небесного племени.

Огнезвезд с зажатой в зубах дичью спустился в ущелье. Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Возле входа в воинскую палатку Огнезвезд с Песчаной Бурей устроили небольшую кучу добычи, но там ей не место. Надо будет отыскать какое-нибудь укромное местечко возле воды, где каждый кот смог бы поесть.

Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.

Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.

- Я тебе ясно сказала, что так не делается! - рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. - В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.

- С какой стати! - хлестнул хвостом Шрам. - Первыми должны есть воители, которые приносят добычу.

- Не ссорьтесь, пожалуйста, - робко умоляла Кашка. - Я согласна, я подожду... Дичи много, всем хватит.

- Дело не в этом, - перебил Огнезвезд.

Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.

- Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти...

Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.

- Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.

- Не в этом дело, - отмахнулся Шрам. - Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду? Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что - лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам. Все просто, - он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: - Просто некоторые не умеют слушать.

К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.

- В том, что ты говоришь, есть доля истины, - кивнул он. - Племени необходимы сильные воины. Но Воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не сможет выжить.

- Небесное племя жило по этому закону, да не выжило, - мрачно напомнил Шрам.

- Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от него. Что бы ни случилось с теми Небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей. Мы должны чтить их.

Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.

- Ладно, уговорили. Иди, ешь.

Смущенная Кашка бочком приблизилась к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лап бросилась к своим детям.

Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо и что-то успокаивающе заурчала на ухо. Огнезвезд пригласил других котов взять свежатину из кучи, но сам не особо хотел есть. Сколько же еще предстоит подобных разборок, прежде чем Шрам и другие коты по-настоящему поймут суть Воинского закона?

Вечером усталое и сытое племя отдыхало. Все высыпали на камни и лежали, подставив бока теплым лучам за-

ходящего солнца. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника.

Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.

- Мне так стыдно, что я вышла из себя и накричала на Шрама, - прошептала она. - Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя.

Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.

- Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что Воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.

- Верно, - вздохнула Песчаная Буря. - Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят. - Она толкнула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. - Мы должны подать им пример.

- Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.

Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительно прокричал знакомые с детства слова:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!

Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к Камнегруде. Кашкины котята с восторженным писком выкатились из воинской палатки, а встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через несколько мгновений все племя было в сборе.

- Коты Небесного племени, - начал Огнезвезд, чувствуя гордость оттого, что впервые называет их этим именем. - Прошлой ночью вы вступили в племя, объединенное воинским долгом. Сегодня вы получите имена, подобающие настоящим воителям. Шрам, Травка, Шмелик, Кашка и Лоскут, подойдите к подножию Камнегруды.

Коты растерянно переглянулись, но послушно поднялись с земли и приблизились к камням. Кашкины котята хотели броситься за матерью, но Песчаная Буря ласково удержала их хвостом.

Огнезвезд спрыгнул с вершины скалы и подошел к котам. Это была первая воинская церемония нового племени, и он старался провести ее по всем правилам.

- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, - начал он. Огнезвезд не знал, слышат ли его предки Небесного племени, но решил сделать все, чтобы им не было стыдно за своих детей. - Они выразили искреннее желание постичь славный Воинский закон и жить по обычаю племени, поэтому я вручаю им имена воинов. - Он подошел к Шраму и торжественно произнес: - Шрам! Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подсказала:

- Скажи - "да, обещаю"!

- Да, - бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвезда.

- Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остролапом! Звездные предки верят, что ты верой и правдой будешь служить своему племени.

Остролап моргнул и опустил голову. Огнезвезд возложил свой подбородок ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала:

- Теперь лизни его в плечо!

Остролап повиновался.

- Поприветствуйте нового воителя, - обратился Огнезвезд к собравшимся котам, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой церемонией. - Произнесите вслух его новое имя!

- Остролап! Остролап! - эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглушительно завизжала и запрыгала от восторга.

Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвезд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик вот-вот бросится наутек.

- Шмелик, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать свое племя, не щадя собственной жизни?

Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожащим голосом выдавил:

- Обещаю.

- Тогда, властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус. Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.

Бывший Шмелик расправил плечи, страх исчез из его глаз, и Огнезвезд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, будущую опору Небесного племени.

Наконец он повернулся к Травке. Она спокойно ожидала своей очереди, пытаясь запомнить воинские имена своих новых соплеменников. Произнося слова церемонии, Огнезвезд поразился решимости в ее глазах. Она твердо произнесла:

- Обещаю.

- Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Травка, с этого момента имя твое будет Листвянка. Звездное племя верит в тебя и надеется, что ты используешь весь свой ум и преданность для защиты нового племени.

Янтарные глаза Листвянки засветились, когда Огнезвезд коснулся подбородком ее головы.

Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвезд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, а ее брат держался более сдержано.

- Пора нам принять в племя двух оруженосцев, - объявил Огнезвезд, опуская хвост на плечо Вишенки. - С сегодняшнего дня эта ученица будет зваться Веснушкой. Остролап, ты умный и смелый воин, тебе есть чему научить ее. Я назначаю тебя наставником Веснушки.

Веснушка тут же обернулась и уставилась на Остролапа.

- И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? - горячо прошептала она.

- Да, - так же тихо ответила ей Песчаная Буря. - Потрись носом о его нос, непоседа!

Остролап шагнул вперед. Веснушка вытянула шею и, ткнувшись носом в своего нового наставника, и тут же отскочила назад.

- А что, если она не будет делать то, что я ей скажу? - спросил Остролап, разглядывая свою ученицу.

- Делай, что захочешь, - сверкнула глазами Песчаная Буря.

- Но, - поспешно добавил Огнезвезд, повернув уши в сторону Песчаной Бури, - если ты захочешь наказать ее, для начала лучше посоветоваться со мной или Песчаной Бурей. Мы подскажем, как в таких случаях поступают в нашем племени.

Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:

- С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.

Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно проговорила:

- Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно воспитать оруженосца?

- Не беспокойся, - покачал головой Огнезвезд. - Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.

Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.

После того, как отзвучали приветственные крики, Остролап задал вопрос, которого следовало ожидать.

- А кто будет нашим предводителем? Ты же не собираешься остаться тут навсегда, верно?

Огнезвезд почти не сомневался, что этот кот сам метит на вершину Камнегруды. Что и говорить, у Остролапа были все качества, необходимые предводителю. Он был отважен, умен, отлично знал окрестности и не боялся власти.

- Я не имею права избирать предводителя, - честно сказал он. - Это должно сделать Звездное племя.

Остролап сощурился и недоверчиво посмотрел на него.

- Каким же образом?

- Предки пошлют нам знак, - ответил Огнезвезд.

Остролап презрительно фыркнул, но ничего не ответил.

После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.

- Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.

Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд осторожно ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи были связаны не с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать. Что такое этот кот хочет поведать ему, что нельзя было сказать на собрании у Камнегруды? Почему он уперся и не хочет жить с племенем, где мог бы получать заслуженное уважение?

Огнезвезд нашел извилистую тропку позади валуна и зашагал по ней вдоль ущелья.

Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, напоминая о том, что теплые дни Зеленых Листьев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпающейся тропке, Огнезвезд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела фигура Небосклона.

- Привет, Небосклон. Я пришел, как ты просил.

Несколько мгновений Небосклон молча смотрел на него своими прозрачными голубыми глазами.

- Я хотел поблагодарить тебя, - проскрипел он. - Ты возродил мое племя. Теперь я могу умереть.

- Не говори так! - горячо воскликнул Огнезвезд. - Ты нужен Небесному племени! Я всего лишь исполнил свой долг, Небосклон. Не стоит меня благодарить.

Старик недовольно взмахнул хвостом, давая понять, что сейчас не время для обмена любезностями, и вдруг спросил:

- Ответь мне на один вопрос, Огнезвезд. Ты хороший предводитель?

Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся, что ответить.

- Не знаю... Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.

- Никто не сомневается в твоей преданности! - кивнул Небосклон. - Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!

Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика. Почему Небосклон спрашивает его о Грозовом племени?

- Впереди тебя ждут тяжелые времена, - продолжал Небосклон, и в его голосе внезапно послышался рокот далекого водопада. - Твоя преданность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни - бывает так, что судьба кота расходится с судьбой его племени.

Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. В его словах не было никакого смысла. Неужели Грозовое племя в опасности? Он оставил его в мирное время, но мало ли что могло случиться за время отсутствия предводителя, особенно с такими противникаи, как племя Теней.

Наверное, от потрясений последних дней старик слегка повредился рассудком! В его словах не было никакого смысла.

Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старого кота, и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона: так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.

- Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.

Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.

- Я не понимаю. Почему ты говоришь мне это?

Ответа не последовало, Небосклон лишь слегка дернул ушами.

- Ты должен сказать мне больше! - запротестовал Огнезвезд. - Как я решу, что мне делать, если ты мне ничего не объяснишь?

Старик глубоко вдохнул, но сказал лишь:

- Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.

С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.

Огнезвезд беспомощно посмотрел ему вслед, затем развернулся и побрел по тропе прочь от жилища старика. Все его тело сотрясал озноб. Слова Небосклона безусловно были пророчеством Звездного племени, но Огнезвезд не понимал, что они имели в виду.

Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.

У Огнезвезда не было родной крови в Грозовом племени, если не считать Белохвоста. Кто же может быть этими тремя?

Как только он достиг Камнегруды, слушая неумолкающее бормотание реки, предводитель остановился и поднял глаза к Серебряному Поясу. В родном лесу сияние предков-воителей успокаивало его, но здесь он даже не был уверен, смотрят ли они с этих незнакомых небес.

- Вы меня слышите? - прошептал он. - Синяя Звезда, Пестролистая, Щербатая, если вы слышите, пожалуйста, помогите мне уберечь Грозовое племя от грядущего.