Глава XXVI

Огнезвезд спал урывками и, проснувшись на рассвете, понял, что облака полностью закрыли небо. Под немилосердными порывами ветра с кустов, росших на вершине ущелья, кружась, слетело несколько листиков. Не за горами пора Листопада. Торопливо умывшись, он тщетно пытался забыть свои страхи, зародившиеся ночью. Значение пророчества Небосклона он поймет только через многие луны, а сейчас все еще очень туманно и непонятно.

Трилистница с котятами наконец-то переселилась в детскую, освобождая место в большой пещере для новых воителей Небесного племени. Огнезвезду не сиделось на месте, и он, пройдя через пещеру, ткнул в бок Остролапа.

- Что? - сонно моргая, кот поднял голову.

- Пришло время рассветного патруля, - объявил Огнезвезд.

Остролап застонал и вылез из гнездышка, стряхивая со шкуры кусочки мха и папоротников, пока Огнезвезд будил Листвянку.

- Возьмем с собой Веснушку и Зяблика и будем патрулировать границы, - объяснил он.

- Но у нас же нет границ, - изумленно возразила Листвянка.

- Вот и определим их.

Он повел патрульных вниз по тропинке, ведущей в пещеру, избранную для оруженосцев, думая о том, как Веснушка и Зяблик провели свою первую ночь вдали от Двуногих. Огнезвезд вспомнил, как прошлой ночью они вместе устраивали котятам уютные гнездышки, носили мох из пещеры за рекой.

Когда солнце скрылось за скалами, и в ущелье прокралась ночь, глаза Зяблика расширились в тревоге.

- Интересно, что сейчас чувствуют наши хозяева, - тихо сказал он.

- С ними все будет в порядке, и с нами тоже. Мы же теперь живем в племени, - Веснушка ласково лизнула его в ухо.

Но Огнезвезд заметив, как она беспокойно дергает кончиком хвоста, понял, что кошка вовсе не так уверена в своих словах, как притворяется.

Когда он вместе с другими воинами подошел к пещере, Веснушка уже сидела снаружи, ее пушистая шерстка вся стояла дыбом.

- Мы идем охотиться? - требовательно спросила она. - Я умираю от голода!

- Старейшины и кормящие королевы едят первыми, - напомнил ей Остролап, переглянувшись с Огнезвездом.

- Ты прав, но Песчаная Буря позже поведет охотничий патруль и накормит остальное племя, - сказал Огнезвезд. - А мы, рассветный патруль, и по дороге можем подкрепиться.

- Нам можно так делать? - спросила Веснушка.

- Конечно, - откликнулся Огнезвезд. - Только охотничьи патрули обязаны нести дичь в лагерь племени.

- Отлично, - Зяблик высунул голову из пещерки и встал позади сестры. - Пойдем!

Огнезвезд повел патрульных по верху ущелья, мимо тропы, ведущей к убежищу Небосклона, прямо к скалам, в которых они спасли Трилистницу с котятами от лисы. Он думал о том, где установило свои границы первое Небесное племя. Должно быть, тогда они пометили большую территорию, но ведь у возрожденного племени сейчас меньше воинов и меньше голодных ртов.

- Мы оставим первые пограничные метки здесь, - объяснил Огнезвезд. - Тогда любой, кто подойдет близко, будет знать, что это наша территория. Если вы будете часто обновлять метки, то через несколько лун запах станет очень сильным.

Дрожь пробежала по всему телу Огнезвезда при мысли о том, какое решение он принимает. Когда котенком он впервые пришел в лес, границы Грозового племени были установлены уже так давно, что никто и не помнил, когда. Это решение повлияет на судьбу нового Небесного племени на многие сезоны.

- И другие коты будут уважать эти границы? - спросила Листвянка.

Хороший вопрос, подумал Огнезвезд. Коты из племени подумают дважды, прежде чем пересечь границы, но в этом пустынном месте не было других племен.

- У вас будут проблемы с бродягами, - начал Огнезвезд.

- Скоро мы научим их держаться подальше от нашей территории, - прервал его Остролап, выпуская когти.

- Или разрешим им к нам присоединиться, - тихо предложила Листвянка. - Не так давно мы и сами были бродягами.

Когда первые метки были оставлены, Огнезвезд нашел тропинку, ведущую к вершине скалы, стоящей напротив лагеря.

- Отличное место для пограничных меток, - сказал Огнезвезд, кончиком хвоста указывая на валун, выглядывающий сквозь тонкий слой земли в нескольких хвостах от края ущелья. - Всегда лучше ставить метки там, где их можно не только почуять, но и увидеть. Так легче вспомнить, где они находятся.

- Можно я это сделаю? Пожалуйста?- Веснушка вприпрыжку кинулась к камню.

- Ладно. Ты видела, как я это делал. Догоняй когда закончишь.

Пока Веснушка ставила метку, Огнезвезд повел других по краю ущелья, пока они не подошли к лесу, в котором жили бродяги.

- Я хочу включить часть этого леса как территорию племени, - сказал Огнезвезд. - Но не хочу переходить дорогу тем бродягам, кто отказался к нам присоединиться. Мы не ищем сражения.

- Если мы будем к ним хорошо относиться, то, может быть, они изменят свое мнение, - кивнула Листвянка.

Огнезвезд уступил Остролапу место во главе отряда, когда они дошли до первых деревьев. Двое учеников еще ни разу не были в лесу, их глаза были широко распахнуты, а Веснушка восторженно завизжала, но тут же сама закрыла себе рот хвостом, бросив на Остролапа виноватый взгляд.

- Молодец, распугай всю дичь, - проворчал он.

Огнезвезд озабоченно глянул на палевого воителя, надеясь, что тот не будет слишком жестким с неопытной ученицей. Любой кот ее возраста, живший в племени, знал бы, как себя ведут на охоте! Но Веснушка вовсе не выглядела подавленной; заметив дрозда, клевавшего что-то в кустах, она осторожно подкрадывалась к нему.

Листвянка махнула хвостом Зяблику.

- Ты тоже можешь поохотиться, если хочешь.

Котенок мгновенно навострил уши и принюхался, прежде чем прыгнуть в высокую траву в поисках дичи.

- Я думаю, нам стоит пойти к ручью,- произнес Остролап, краем глаза наблюдая за своей ученицей. - Если мы проведем границу там, то палатки Ливня и Лишайник окажутся вне нашей территории.

- А Узел? - спросил Огнезвезд, вспоминая старого раздраженного кота.

Листвянка весело замурлыкала.

- Узел меняет палатки каждую луну. Если уж ему не понравится жить на нашей территории, он всегда может переселиться.

Огнезвезд кивнул. Остролап подал хорошую идею, но Огнезвезд решил еще раз убедить воителей не нападать на бродяг, зашедших на территорию Небесного племени. Пока они еще не до конца свыклись с мыслью о соседстве с племенем.

- Тогда ручей нам подойдет, - решил он.

Как раз в это мгновение Веснушка высоко подпрыгнула в воздух, хватая пытавшегося улететь дрозда. Прижав его к земле и быстро укусив за горло, кошка направилась к остальным, гордо неся свою добычу в зубах, а затем положила ее к лапам Остролапа.

- Это тебе, - сказала она, уважительно склонив голову. - Я поймаю еще.

Остролап посмотрел на нее, потом на добычу.

- Спасибо, - наконец сказал он. - Отличная охота.

Радостно сверкая глазами, Веснушка снова побежала в кусты.

Не отставая от сестры, Зяблик принес свою первую добычу, мышь, Листвянке, прежде, чем охотиться для себя. Огнезвезд был рад увидеть, что ученики пытаются вести себя как настоящие коты в племени, и решил не говорить им, что обычно наставники охотятся самостоятельно. Он поймал себе белку, совершив прыжок, достойный кота Небесного племени.

Когда пиршество закончилось, Остролап повел их к ручью. Прежде чем они дошли до него, Веснушка возбужденно замахала хвостом в сторону упавшего дерева, лежащего посреди поляны.

- Хорошее место для пограничных меток!

Огнезвезд заколебался.

- Да, неплохое, но я думаю, это будет получше, - он кивнул на увитый плющом дуб, стоявший ближе к краю полянки.

- Почему? - поинтересовался Зяблик. - Наша территория будет больше, если мы используем упавшее дерево.

- Да, но ведь поляна почти голая, - объяснил Огнезвезд. От волнения у него закололо в лапах. Интересно, Грозовые воины тоже принимали такие решения много-много лун назад? - Нет укрытия для дичи и для нас тоже, а ведь в любое мгновение может появиться барсук или лиса.

- Тогда другое дело, - Остролап подошел к дубу и поставил под ним метку.

Следуя за ручьем, коты подошли к скале и снова вскарабкались на нее, оказавшись там, где ствол дерева перекинулся через реку.

Огнезвезд вновь возглавил отряд. Они шли к дальнему краю ущелья, к гнездам Двуногих, оставляя метки около старого пня и пустой лисьей норы, которая, как говорил Небосклон, раньше тоже была пограничной меткой. Потом они провели границу около самого поселка Двуногих, вдоль ограды амбара. Огнезвезд почувствовал, как у него шерсть встала дыбом, когда они приблизились к заброшенному сарайчику, ему не нравилось это место, но сейчас оно хотя бы находилась вне их территории.

Наконец Огнезвезд повел патрульных обратно в лагерь. Они шли по тропинке, ведущей к вершине скалы через подлесок. Он догадался, что, должно быть уже полдень, хотя тучи застилали небо, а в воздухе витал запах дождя.

Когда патруль приблизился к кустам, оттуда вылезла Песчаная Буря, сжимая в зубах мышку.

- Привет, - поздоровалась она, опуская свою добычу на землю. - Я думала, вы пошли в патруль.

- Мы установили границы, - гордо объявила Веснушка.

- Отлично, - одобрительно заметила Песчаная Буря, пошевелив ушами. - Расскажите остальным, где они.

- В ближайшие несколько дней каждый должен сходить в патруль, - откликнулся Огнезвезд. - Я вижу, ты охотилась, - заметил он, указывая хвостом на мышь.

- Да, вокруг куча добычи, - довольно ответила подруга. - Чернобок очень хороший охотник, а Короткоус быстро учится.

Огнезвезд был рад услышать это. Успехи помогут бывшему домашнему коту почувствовать себя увереннее.

- Меня беспокоит только одно, - продолжила Песчаная Буря, понизив голос, чтобы ее слышал только Огнезвезд. - Небосклон сегодня еще не появлялся.

Мрачное предчувствие тревожной птицей забилось в животе Огнезвезда. Упоминание о Небосклоне всколыхнуло память о прошлой ночи, о зловещих словах пророчества.

- Думаю, тебе лучше навестить его, - напомнила о своем существовании Песчаная Буря. - Ему следовало бы жить в лагере, а не торчать тут просто так.

- Сейчас навещу его, - сказал Огнезвезд и направился к ущелью, вниз по каменистой тропе.

Вспоминая о том, что сказал Небосклон насчет лисы, он держал ушки на макушке. Небосклон был благородным старейшиной, но вряд ли он сможет дать отпор сильному молодому хищнику. Но вокруг не было и следа лисьего запаха.

Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места и разрешить свои сомнения. Но когда он приблизился к кусту, у входа никого не было. Может быть, старик пошел поохотиться?

Подойдя ближе, Огнезвезд заметил груду грязного меха, темневшую между корнями куста.

- Небосклон! - окликнул Огнезвезд. Никто не ответил.

Старый кот лежал на спине, голова его была скрыта под переплетением корней.

- Небосклон? - внезапно севшим голосом повторил Огнезвезд.

Серый воин не шелохнулся. Огнезвезд отшатнулся, потом бросился в пещеру и, приблизившись, робко положил лапу на плечо Небосклона. Плечо было холодным и жестким. Огнезвезду показалось, что старик съежился, разом став меньше ростом.

Огнезвезд печально уронил голову. Наверное, Небосклон из последних сил цеплялся за жизнь, желая дождаться возрождения своего племени. Его мечта исполнилась, и жизнь покинула тело старика. Огнезвезд надеялся, что старый воин умер счастливым.

- Прощай, друг, - с трудом выдавил Огнезвезд, дотронувшись хвостом до головы мертвого кота. - Пусть Звездное племя сделает легким твой последний путь.

Огнезвезд взобрался на Камнегруду и обвел глазами свое племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остролап с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяжелым сердцем Огнезвезд запрокинул голову и громко закричал:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.

Остролап и Чернобок выбежали на поляну и уселись под скалой, настороженно шевеля ушами. Ученики спешно проглотили свою дичь и присоединились к старшим, вне себя от любопытства. Листвянка начала спускаться с вершины скалы, догнав Короткоуса, выбежавшего из пещеры воинов.

Когда племя устроилось на камнях, он опустил глаза и тихо произнес:

- Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.

В первый миг все словно оцепенели, и лишь котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и прошептала:

- Тихо! Огнезвезд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.

- Жаль, - без особого сожаления в голосе буркнул Остролап и царапнул когтями по обломку скалы. - Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.

Остальные коты смущенно отводили взгляды. Огнезвезд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.

Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:

- Бедный Небосклон... Но ты не должен осуждать Небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика, и лишь недавно узнали, что он был настоящим воином.

- Я понимаю, - вздохнул Огнезвезд. - И все-таки они должны понять, как много он сделал для племени.

Вместе с Остролапом и Чернобоком они перенесли тело Небосклона в лагерь и положили возле подножия Камнегруды. Всю ночь до самого утра Небесное племя в полном молчании сидело над телом своего самого старого воина, а наутро Огнезвезд с Песчаной Бурей похоронили его среди камней. Когда все было кончено, Огнезвезд запрокинул голову и долго смотрел на гаснущие в небе звезды.

- Запомните, сегодня вы должны бодрствовать всю ночь, - учила Трилистница любознательных малышей, сгребая их хвостом. - Вы не должны засыпать, что бы ни случилось.

- Нет-нет, не стоит, - сказал Огнезвезд, удивленный, что бывшая одиночка знает о традиции прощания с умершими.

Трилистница уставилась на него, тревожно расширив глаза, шерсть у нее на шее встала дыбом.

- Хочешь, чтобы мои котятки умерли?! - завизжала она.

- Что? - удивлённо переспросил Огнезвезд. - Твои котята в безопасности.

Короткоуса пробирала дрожь.

- Нет, Трилистница права. Ты не должен спать в ночь, когда умер кот, иначе тоже умрешь. Мне рассказывала об этом мама.

- Это правда, - поддержал его Остролап. - Помните Лиса? Он уснул в ту ночь, когда его брат умер, и через несколько дней попал под лапы чудовища.

- Да, я помню это, - вступила в разговор Листвянка.

- Но это же неправда, - уверенно сказал Огнезвезд, видя, что бывшие домашние коты бросают друг на друга тревожные взгляды. Позже он поговорит с бродягами об этом интригующем суеверии, уходящем корнями в традиции племени, несмотря на то, что сами они были забыты. - Да, мы бодрствуем всю ночь, но лишь для того, чтобы почтить умершего кота и проводить его в путь в Звездное племя. Это вовсе не означает, что мы тоже умрем, если заснем.

- Не каждый кот должен бодрствовать всю ночь, - подхватила Песчаная Буря. - Только те, кому умерший был особенно близок. Но сегодня ночью, думаю, мы проводим его всем племенем, ведь нас не так много.

- Мы с ним одной крови, верно? - спросил Зяблик. - Те из нас, в чьих жилах течет кровь Небесного племени.

Огнезвезд кивнул.

- Да, ты прав. Мы все будем сидеть над его телом, а на рассвете похороним. Обычно это делают старейшины, но мы с Песчаной Бурей сделаем это для Небосклона.

- Можно я вам помогу? - спросила Веснушка. Черепаховая кошечка выглядела непривычно подавленной. - Мы так ни разу и не извинились за то, что обзывали его.

- Жаль, - добавил Зяблик тоскливо.

Песчаная Буря носом коснулась его уха.

- Я думаю, он знал. Он видел, как вы становитесь учениками, членами племени, а именно этого он хотел больше всего на свете... увидеть свое племя вновь сильным.

Когда солнце опустилось, и в ущелье прокралась тень, племя собралось над телом Небосклона. Огнезвезд и Песчаная Буря стояли ближе всех к нему, уткнувшись носами в ледяную серую шерсть. Веснушка и Зяблик сидели чуть в стороне, вместе с племенем. Трилистница нерешительно уселась у подножия скалы, а ее котята зарылись в теплую шерсть, как если бы собирались спать как обычно. Короткоус выглядел самым встревоженным, и Огнезвезд подумал, что, наверное, он специально уселся на самый острый камень, чтобы случайно не задремать.

Последние лучи солнца окончательно растворились в темном небе, облака расступились, и постепенно начали загораться воины Небесного племени. Через некоторое время Огнезвезд понял, что племя начало беспокоиться. За спиной он слышал шепот, вздохи. Веснушка громко зевнула, ее глаза начали медленно закрываться, но она резко проснулась, едва Зяблик толкнул ее в бок.

Потом Огнезвезд услышал шепот Трилистницы над ухом.

- Извини, Огнезвезд, но я замерзла, и если ты считаешь, что можно спать, я лучше пойду с котятами в пещеру.

- Хорошо, - откликнулся он.

Когда она ушла, он услышал, что еще кто-то последовал за ней. Обернувшись, Огнезвезд увидел, что это Остролап. Короткоус и Чернобок тихо разговаривали друг с другом, через несколько мгновений Короткоус тоже встал, но лишь для того чтобы пересесть поближе к ручью. Веснушка и Зяблик, несмотря на свои лучшие намерения, уснули. Только Листвянка неподвижно сидела, подняв глаза к звездам.

Огнезвезд подавил разочарованный вздох. Эти коты не понимали до конца, что означает жизнь воителя и воинский закон. Им придется понять важность бодрствования, и многое другое, прежде чем они станут настоящим племенем. Но они хотя бы поверили его словам о том, что они не умрут, даже если уснут сегодня ночью. Возможно, было бы проще не спать, если бы они вели другую жизнь, без рассветных и охотничьих патрулей и других обязанностей, жизнь, в которой они почти не уставали бы.

Он поднял голову вверх, глядя на морозные огни Серебряного пояса, желая знать, какой же из сверкающих огоньков - душа Небосклона.

"Нашел ли ты дорогу в Звездное племя, Небосклон?" Огнезвезду хотелось бы в это верить. Старый воин, в одиночестве хранивший верность давно исчезнувшему племени, заслужил место среди звезд.

Лунный свет, пробивающийся во вход пещеры, разбудил Огнезвезда и, оглядываясь вокруг, он увидел, что Короткоуса нигде нет. Обеспокоенный, он высунул голову из пещеры и заметил полосатого кота, сидящего на том же камне у реки, где сидел три ночи назад, прощаясь с Небосклоном.

Огнезвезд спустился, чтобы присоединиться к нему; но едва предводитель подошел ближе, Короткоус испуганно подпрыгнул.

- Что ты от меня хочешь? - начал он.

- Нет, ничего особенного, - улыбнулся Огнезвезд, запрыгивая на камень рядом с ним. - Но у меня такое ощущение, что ты чувствуешь себя несчастным. Если что-то не так, расскажи мне.

Короткоус передвинулся на край, чтобы уступить рыжему коту место.

- Все так, - сказал он. - Все хорошо. Я учусь вещам, о которых раньше вообще ничего не знал. Просто... здесь<столько котов. Особенно когда мы вместе спим в пещере. Раньше я жил сам по себе.

- Я тоже был домашним котом, ты знаешь, и я чувствовал то же самое, когда присоединился к племени. Но ты привыкнешь к этому, - рассказывал ему Огнезвезд. - Скоро ты не сможешь представить себе, как можно спать без своих соплеменников рядом.

- Наверное, - согласился Короткоус, но Огнезвезд понял, что ему так и не удалось его убедить.

Полосатый кот снова уставился на реку, и предводитель решил, что он хочет побыть один. Он спрыгнул со скалы и вернулся в пещеру воинов, задумавшись о том, как сделать воинскую жизнь более привлекательной для Короткоуса. Возможно, гордость за охотничьи успехи скоро сделает свое дело.

Через несколько дней после этого разговора Огнезвезд, возвращаясь с охоты вместе с Листвянкой и Зябликом, заметил, что лагерь опустел. В воинской пещере никого не было, а спустившись к реке, они нашли там только Трилистницу с котятами.

- Не ходи туда, Прыгуша! - кричала она, хвостом оттаскивая любопытного котенка от края реки. - Они становятся все более сильными и непоседливыми. Если уж они попадают в беду, то будь уверен, это проказы Прыгуши! - добавила она, заметив Огнезвезда.

- Они быстро растут, - улыбнулся ей Огнезвезд. - И скоро уже станут учениками. А у нас так мало воителей, - продолжил он, - что одного из них тебе придется обучать самой. Обычно для учеников не слишком хорошо, когда их обучает мать, но...

- Но я ведь даже не знаю, как это делать! - в смятении широко распахнула глаза Трилистница.

- Может, тебе стоит начать ходить в патрули? - предложил Огнезвезд. - Я знаю, ты быстро научишься

- Нет, это же невозможно! - воскликнула Трилистница. - Я нужна своим котятам. Кто за ними будет смотреть, если я уйду? Камешек, слезь оттуда, - добавила она, повышая голос, что бы ее услышал черный котенок, карабкавшийся на Камнегруду. - Ты упадешь в воду!

Глядя на озорных котят, Огнезвезд не мог с ней не согласиться.

- Они пошли с Песчаной Бурей, - откликнулась Трилистница. - Она сказала, что поведет их на тренировку. - Глянув в сторону котят, что бы убедится, что они послушно сидят на месте, она подошла к куче с дичью и выбрала себе мышь.

Огнезвезд оставил ее в компании Листвянки и Зяблика и начал карабкаться на верх ущелья. Через несколько хвостов скала расступилась, открывая широкую пустую поляну, усыпанную песком. Подойдя поближе, Огнезвезд успел увидеть, как Веснушка прыгает на Песчаную Бурю. Обе кошки катались по песку визжащим клубком из когтистых лап и переплетенных хвостов. Остролап, Короткоус и Чернобок с интересом наблюдали за ними.

Наконец, Песчаная Буря высвободилась и встала, отряхивая свою шерсть от песка.

- Отлично, - сказала она. - Ты прекрасно понял этот прыжок и движения когтями. Будь я лисой, не захотела бы с тобой встретиться.

Глаза Веснушки радостно вспыхнули.

- Короткоус, теперь ты, - продолжила Песчаная Буря. - Представь, что я лиса, готовая прорваться в детскую.

Короткоус заколебался, нерешительно оглядываясь на остальных, а кошка уже прижалась к земле, нетерпеливо помахивая хвостом.

- Давай! - подгоняла она его. - Пока ты думаешь, я уже съем пару котят.

Короткоус прыгнул через всю песчаную полянку, его выпущенные когти грозно сверкнули на солнце. Но оказалось, что он не рассчитал прыжок, и приземлился прямо перед Песчаной Бурей, которая ударила его по ушам обоими лапами. Короткоус разочарованно взвыл, хлестая себя хвостом по бокам.

- Ничего, - утешила его Песчаная Буря. - Попробуй еще раз.

- Нет, я уже почти все понял, - попятился от нее Короткоус. - Я лучше потренируюсь сам.

Какое-то мгновение Песчаная Буря вопросительно смотрела на него, но потом кивнула.

- Ладно. Потренируемся завтра.

Короткоус свернул в ущелье и пропал из виду. Огнезвезд, обменявшись взглядом с Песчаной Бурей, последовал за ним. Прежде чем он успел догнать полосатого воина, он понял, что за ним кто-то идет и остановился.

- Извини, - начал он, не давая Огнезвезду заговорить. - Я знаю, что вас всех подвожу, - Короткоус несчастно вздохнул. У меня это никогда не получится. Я чувствую себя очень неуклюжим, когда тренируюсь, а остальные смотрят.

Огнезвезд подавил желание вздохнуть. Короткоус уже говорил ему об этом, там, на скале у реки. Ему было слишком сложно привыкнуть жить вместе со столькими котами.

- Да, но это одинаково для всех, - начал он. Короткоус попытался перебить его, но Огнезвезд взмахом хвоста заставил его замолчать. - Я понимаю, что ты чувствуешь, но ради Звездного племени, почему ты не сказал это Песчаной Буре? Она вовсе не лишена чувств, и если бы ты попросил, то могла бы тренироваться с тобой один на один.

Короткоус впился когтями в песок.

- Я не хочу ее беспокоить, она и так много работает.

- Я понимаю, но разве это беспокойство? Вот что я тебе скажу, - продолжил Огнезвезд. - Хочешь потренироваться со мной, сейчас? На нас никто не смотрит.

- Правда? - глаза Короткоуса радостно посветлели.

- Конечно. Какому приему Песчаная Буря пыталась тебя научить?

- Она показывала нам, как прыгать на врагов сверху. Она сказала, что так им будет сложнее с нами сражаться.

- Правильно, - Огнезвезд взмахнул хвостом. - Нападай на меня.

Он едва успел закончить, а Короткоус уже, рыча, прыгнул на него. Огнезвезд отступил в сторону и кот приземлился рядом с ним, но сумел причесать его бок когтями, прежде чем он успел увернуться

- Отлично, - воскликнул Огнезвезд.

- Но я ведь все равно упустил тебя, - уныло заметил Короткоус.

Огнезвезд раздраженно стиснул зубы. Он что, всегда видит только плохую сторону?

- Но мы же только начали, - заметил он. - Попробуй еще раз, и продолжай сражаться, пока я не скажу тебе.

Огнезвезд прижался к земле, ожидая его прыжка. В какой-то момент он вздохнул с облегчением, когда Короткоус перевел взгляд на бабочку, порхающую невдалеке, а потом прыгнул, опустившись прямо на спину Огнезвезда.

- Трус! - пробормотал он, когда Короткоус прижал его к земле, не давая вздохнуть. Он услышал, как напавший шипит от удовлетворения, полосуя когтями его плечи и впиваясь зубами в шею. Огнезвезд перекатился на спину и, извернувшись, обхватил Короткоуса лапами, пытаясь добраться до незащищенного живота. Короткоус отпустил его и, пытаясь достать когтями, бешено замахал в воздухе всеми четырьмя лапами.

- Хорошо, хватит, - задыхаясь, сказал ему Огнезвезд.

- Я ведь не ранил тебя, нет? - спросил Короткоус, поднимаясь на лапы.

Бок Огнезвезда больно жгло, но он покачал головой.

- Это было просто великолепно. У тебя задатки по-настоящему опасного воителя.

- Правда?

- Правда. И тебе вовсе не надо стыдиться присутствия других котов.

- Думаю, со временем я привыкну к этому, - пожал плечами Короткоус. - Если можно, я сам немного потренирую эти движения.

- Хорошо.

Когда Огнезвезд вернулся, он увидел, что тренировка уже закончилась, и все дружно возвращаются в лагерь. Песчаная Буря сидела на середине поляны, вытряхивая из шерсти песок.

- Я поговорил с Короткоусом, - сообщил ей Огнезвезд и начал рассказывать о случившемся.

- Я прослежу за тем, чтобы он мог тренироваться сам, - пообещала Песчаная Буря. Она закончила умываться и встала. - Я гораздо меньше беспокоюсь за него, чем за Трилистницу. Она до сих пор еще ни разу не тренировалась.

- Она по-прежнему не отходит от своих котят.

- Ее котята уже достаточно подросли, и она может оставить их одних на короткое время. Ради Звездного племени, они же могут просто придти и посмотреть!

- Не волнуйся, - Огнезвезд дотронулся хвостом до ее плеча. - Скоро котята станут учениками, и тогда Трилистница поймет, что нужно к ним присоединиться. Она же просто не так давно присоединилась к племени.

- Когда она стала воительницей, она обещала защищать племя даже ценой собственной жизни. Как, интересно, она собирается выполнить свое обещание, если даже не умеет сражаться?- фыркнула Песчаная Буря.

- Дай ей время, - возразил Огнезвезд. - Она пока еще не понимает, что означает ее обещание. Однажды он поймет.

- И чем быстрее, тем лучше, - пробормотала Песчаная Буря.

Коты вместе направились обратно в лагерь. Неосознанно, они взобрались на верхушку Камнегруды. Песчаная Буря улеглась на бок, сощурив глаза от яркого солнца. Огнезвезд сел рядом с ней, глядя вниз, на льющуюся воду. Чернобок, вытянувшись, сидел на скале возле самой реки. В нескольких хвостах от него, Веснушка и Зяблик шутливо сражались, а их наставники наблюдали и давали советы. Трилистница с котятами перешли реку, и теперь малыши исследовали камни возле воды.

- Знаешь, мне это напоминает Нагретые Камни, - промурлыкала Песчная Буря. - Теплая скала, шум реки... Интересно, что сейчас происходит дома?

- Крутобок сохранит племя, - сказал Огнезвезд. - Я доверяю ему больше, чем кому-либо.

Внезапно его затопила тоска по дому. Несмотря на то, что он верил словам Небосклона, что с племенем все в порядке, ему больше всего на свете хотелось увидеть своего друга и глашатая.

Песчаная Буря мягко погладила его хвостом по плечу.

- Хотела бы я знать, как Медянка поладит с Дымом, - весело замурлыкала она.- Интересно было бы посмотреть на их тренировки.

Огнезвезд тоже замурлыкал.

- Будем надеяться, что Дым выживет.

Он прервался, услышав снизу крик ужаса. От страха Трилистница так распушилась, что стала казаться вдвое больше ростом. Не разбирая дороги, она неслась вдоль течения реки и громко кричала.

Огнезвезд перевел взгляд на реку и увидел мелькавшую в волнах голову Прыгуши. Котенок лихорадочно молотил лапками по воде и тоненько верещал от страха. Мокрая голова его то показывалась над поверхностью, то снова исчезала в волнах. Песчаная Буря уже неслась к реке, но Трилистница оказалась быстрее. Не раздумывая, она бросилась в воду и сильными гребками поплыла к котенку, голова которого снова скрылась под водой.

Огнезвезд похолодел от страха. Кого спасать - мать или котенка? К счастью, Трилистница снова показалась на поверхности, крепко сжимая в зубах мокрый загривок своего Прыгуши. Пошатываясь, кошка выбралась на берег и устало растянулась на камнях. Песчаная Буря выхватила у нее котенка и принялась энергично вылизывать его языком.

- Прыгуша! - закричала мать. - Ты жив, Прыгуша?

Дрожащий котенок тоненько пискнул, и его стошнило водой. Песчаная Буря перевернула его на другой бочок и продолжила вылизывать против шерсти, чтобы поскорее высушить.

Огнезвезд поискал глазами остальных котят, и увидел, что они робко жмутся возле черного провала, откуда брала начало река.

- Прыгуша не умер? - тоненьким голоском спросила Крошка.

Песчаная Буря оторвалась от котенка и сурово взглянула на малышей. Прыгуша уже почти высох, перестал дрожать и даже попытался сесть.

- Просто не знаю, о чем вы думали! - напустилась на него пришедшая в себя Трилистница. - Кто вам разрешил залезать в эту пещеру?

- Просто мы знали, что ты нам не разрешишь и.... - начал Камушек.

- Конечно я бы вам не разрешила! Надеюсь, теперь вы поняли почему? - она еще несколько раз яростно лизнула Прыгушу. Огнезвезд знал, что она так разозлилась потому, что была в ужасе.- Здесь опасно, а вы еще слишком малы, чтобы плавать. А если бы меня тут не было?

Прыгуша нетвердо встал на лапы.

- Это я всех позвал, - виновато пролепетал Прыгуша, на всякий случай, прячась за Песчаную Бурю. - Мама, я не нарочно!

- Мне все равно кто виноват, - Трилистница встала и отряхнулась, забрызгав водой Огнезвезда и Песчаную Бурю. - Вы все прямо сейчас возвращаетесь в детскую. Никто из вас сегодня больше не будет играть здесь.

Камешек возмущенно запищал, но замолк, поймав разъяренный взгляд матери.

- Идите. Сейчас, - велела она.

Котята уныло поплелись прочь, но потом Крошка обернулся.

- Здесь есть пещера, в которой мох светится. Просто в ней кто-то разговаривал, и я...

Огнезвезд насторожил уши.

- Что ты сказал?

- Там кто-то разговаривал, только очень тихо, вот я и решил сходить и послушать, - еле слышно прошептал котенок.

- Да о какой пещере ты говоришь, негодник? - рявкнула Трилистница.

- О той, где растет мох, о какой же еще? - удивился Прыгуша. - Мы слышали там голоса, если не верите, спросите у Крошки с Камушком!

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Небосклон рассказывал им, что целители приходили в эту пещеру беседовать со звездными предками. Неужели несмышленые котята услышали голоса Звездного племени?

Они с Песчаной Бурей помогли котятам вскарабкаться на Камнегруду, но на тропинке, ведущей к яслям, Огнезвезд остановил Трилистницу и негромко спросил:

- Где ты научилась так хорошо плавать?

- Нигде, - удивилась кошка. - Я вообще плавать не умею. Просто как-то само собой получилось...

Песчаная Буря ласково лизнула ее в щеку и проурчала:

- У нас в лесу живут такие коты, которые умеют плавать и ловить рыбу. Их так и называют - Речное племя. Так вот, сегодня мне показалось, будто ты родилась Речной кошкой.

- Значит, я не из Небесного племени? - расширила глаза Трилистница.

Испуг в ее голосе вдохновил Огнезвезда. Он показывал, что, по крайней мере, кошка хотела быть членом Небесного племени, что в ней были посеяны семена преданности своим соплеменникам и Воинскому Закону.

- Нет, - мяукнула Песчаная Буря, носом дотрагиваясь до уха Трилистницы. - Ты принадлежишь Небесному племени, потому что ты выбрала его.

- Коты могут переходить из племени в племя, - добавил Огнезвезд, вспоминая, как сестра Ежевики, Рыжинка, ушла вместе со своим отцом Звездоцапом в племя Теней.- Это случается нечасто, и не всегда получается. Нас связывают со своим племенем узы сильнее крови.

- И даже больше, - подхватила Песчаная Буря. - Ты только что доказала, что в тебе есть кровь воинов. Ты должна научиться сражаться и охотиться, чтобы сохранить в себе Воинский Закон и не подвести своих предков.

Трилистница захлопала глазами.

- Разве я не обещала этого, когда стала воительницей? Теперь я начинаю понимать, что означали те слова. Но я по-прежнему не думаю, что от меня будет хоть какая-то польза, я ведь не такая как ты или Остролап.

- Ты поступила очень отважно. Ты спасла Прыгушу. Понимаешь? Ты сама его спасла, без чужой помощи, - заметил Огнезвезд.

Трилистница задумчиво склонила голову и пошевелила усами.

- Мне это как-то не пришло в голову, - пробормотала она, а потом подняла смущенный взгляд на Песчаную Бурю. - Знаешь, я передумала. С сегодняшнего дня я начну тренироваться. Пожалуй, не такая уж я бесполезная кошка!

- Еще бы! - погладил ее хвостом Огнезвезд. - Ты почувствуешь себя настоящей воительницей, когда научишься не только получать, но и отдавать взамен. Подумай о своих детях - ведь очень скоро им предстоит стать воинами, и ты должны будешь оставаться для них примером.

- Мы понимаем, что это нелегко, дружелюбно сказала Песчаная Буря. - Но, обещаю тебе, это того стоит.

- И тебе не нужно беспокоиться за своих котят, - добавил Огнезвезд. - Скоро они станут учениками, а пока мы проследим, чтобы они не оставались одни. Больше никаких экспедиций в ту пещеру!

Следующим утром Огнезвезд взял Остролапа, Веснушку и Чернобока в рассветный патруль. Вернувшись, он заметил, что Зяблик, Короткоус и Листвянка столпились около подножия Камнегруды и что-то бурно обсуждают. Песчаная Буря сидела в нескольких хвостах от них, со скептическим выражением на морде.

- О чем это они? - спросил Огнезвезд у Остролапа.

- Понятия не имею, - пожал плечами тот.

Огнезвезд подошёл к компании поближе.

- Привет. Все в порядке?

Коты дружно повернулись к нему, они явно были взволнованны.

- Мы говорим о Шепчущей пещере, - сообщил ему Короткоус.

- О чем? - непонимающе переспросил Огнезвезд.

- Пещера под камнями, - Песчаная Буря встала, закатив глаза. - Они ее теперь так называют. Глупые котята всем рассказали о голосах и...

- Там, внизу что-то есть, - прервал его Зяблик. - Камушек видел там ужасных котов, у которых когти были, как у барсука, клыки - как у собаки, а глаза сверкали ярче луны.

-Правда? - испуганно спросил Чернобок.

- Котята - это котята, я понимаю, - взмахнула хвостом Листвянка. - Но они были просто в ужасе! Не могли же они просто все придумать?

- Хмм.. - Огнезвезд мог поклясться, что котята уже улучшили свою историю со вчерашнего дня.

- А вдруг это правда? - осторожно спросил Короткоус.

- А вдруг ежи летают? - закатила глаза Песчаная Буря.

- В любом случае надо сходить туда и своими глазами убедиться, - подал голос Остролап. - Кто знает, что там такое. Если что, так надо напасть первыми, пока на нас самих не набросились из засады.

Огнезвезд поднял лапу, останавливая его.

- Мы пойдем туда, но позже. Я не верю, что там правда есть чего бояться. А сейчас время охотничьих патрулей, - продолжил он. - Остролап, ты можешь повести один, а ты, Листвянка, другой.

Небесные коты продолжали бросать на него сомневающиеся взгляды, уходя прочь. Песчаная Буря подвинулась поближе к нему.

- Как ты думаешь, что там, внизу? - тихо спросила она. - Небосклон говорил, что здесь целители разговаривали со своими предками.

Огнезвезд кивнул.

- Надеюсь, он прав. Каждому племени нужно такое место, как Лунный Камень, и эта пещера может стать им. Меня очень беспокоит, что у нового племени до сих пор нет целителя. Может, если мы сегодня ночью пойдем в пещеру, предки Небесного племени укажут нам его?

- Отличная идея. Мы не можем остаться здесь навечно, чтобы ждать, когда объявится целитель.

Огнезвезд отмахнулся от тоски по дому, застилавшую его мысли. Это было чужое племя, но он не мог оставить их, пока не будет уверен, что они смогут выжить и без него.

- Предки Небесного племени должны быть где-то, верно? - задумчиво сказал он, впиваясь когтями в песок.

С наступлением ночи Огнезвезд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светился на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто тронутые инеем.

Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Когти котов скользили на мокром камне, плещущие волны то и дело заливали им лапы.

- Будьте осторожны, - предупредил Огнезвезд через плечо. - Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду.

- Ой, там впереди что-то светится, - раздался чей-то испуганный голос.

Так оно и было. Бледный свет сочился из отверстия пещеры, и тускло дрожал на поверхности воды.

- Ничего страшного, - пояснила Песчаная Буря. - Это светится мох, вы же знаете. Никаких огромных котов тут и в помине нет, клянусь усами.

Огнезвезд первым вошел под низкий свод, и вскоре все племя оказалось в Светящейся пещере.

- Как красиво! - прошептала Листвянка. - В жизни не видела ничего прекраснее!

Остальные коты тоже притихли, любуясь странным свечением, которое испускали поросшие мхом стены.

- Эй! - заорал Шрам, нарушая благоговейное молчание. - Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!

Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.

- Мяу! Мяу! - басом закричал Зяблик. - Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как...как Камнегруда!

- Небосклон сказал нам, что ваши предки, небесные воины, называли это место Светящейся пещерой. Это было священное место, - повернулся к воинам Огнезвезд.

"Но "Шепчущая пещера" будет лучшим названием" - подумал Огнезвезд. Он напрягся, пытаясь услышать голоса предков Небесного племени, но не уловил ничего, кроме мерного шороха капающей воды и мяуканья соплеменников.

- И что в нем такого священного? - равнодушно хмыкнул Остролап.

Прежде чем ответить, Огнезвезд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пещера каким-то образом укажет им на прирожденного целителя, которого так не хватало Небесному племени. Огнезвезд не хотел напоминать котам, что те не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя. Но к его разочарованию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с уважением осмат-ривали пещеру, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвезд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.

- Когда-нибудь мы найдем этой пещере применение, - уклончиво ответил Огнезвезд, не желая вдаваться в объяснения. - Всему свое время.

Остролап прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвезда, но ничего не сказал.

Дождавшись, пока коты выйдут из пещеры, Огнезвезд остановился на пороге и обвел глазами светящиеся стены, надеясь получить хоть какой-то знак присутствия Звездного племени.

- Вы здесь? - тихо спросил он духов предков-воителей. - Если да, то покажитесь своему племени. И, пожалуйста, пошлите Небесным котам настоящего целителя

Date: 2015-09-17; view: 420; Нарушение авторских прав