Глава XX. Огнезвезд разочарованно прижал уши

Огнезвезд разочарованно прижал уши.

- А я думал, он хотя бы дождется нас, - сказал он. - У него надо еще столько спросить!

Песчаная Буря бросила добычу рядом с Огнезвездом и подошла к углублению, где спал Небосклон.

- Я думала, он хотя бы попрощается с нами, - разочарованно пробормотала Песчаная Буря. - Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.

- Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я должен узнать, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.

Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула. Огнезвезд не хотел, чтобы она думала, будто он слишком одержим Небесным племенем, особенно сейчас, когда никакого племени и в помине нет, от него остались лишь воспоминания да песок.

- Мы должны узнать, что окончательно разрушило племя, - сам себе возразил Огнезвезд. - Это произошло не сразу после того, как они покинули лес. Они достигли этого места и процветали, особенно учитывая их умение ловко прыгать. Но что же случилось потом? Почему они ушли?

Он в отчаянии потряс головой.

- Я должен узнать, - повторил он.

- Все в порядке, - Песчаная Буря прижалась к нему мордой. - Я понимаю. А если...

Внезапно со стороны входа послышалось сердитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру вошел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.

- Ты не ушел! - обрадовался Огнезвезд.

- Да еще принес нам мох! - подхватила Песчаная Буря. - Вот уж не думала, что он тут растет.

Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.

- Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.

- Да нет, мы тоже спим на мхе, - пролепетала Песчаная Буря. - Просто мы его не нашли, вот и все.

- Где вам найти! - фыркнул Небосклон. - Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.

- Разве ты не останешься с нами? - спросила Песчаная Буря и робко провела хвостом по плечу старика. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. - Ты мог бы столько нам рассказать...

- Сказано вам, не буду я тут жить! - зашипел старый кот. - Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?

- Мне так жаль... - начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.

- Не смейте меня жалеть! - заорал Небосклон. - Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.

В его голосе ясно звучало одиночество, что противоречило его словам.

Песчаная Буря молча отвернулась и принялась устраивать подстилки. Огнезвезд молча подошел к кучке свежей дичи, вытащил оттуда самую жирную полевку и положил ее перед Небосклоном.

- Поешь, пожалуйста.

Небосклон привычно ощетинился, но потом напустил на себя снисходительный вид и нехотя улегся возле угощения. Пока Огнезвезд аккуратно выстилал их гнездышки мхом, Песчаная Буря взяла себе скворца. Здесь мох был светлее, чем в лесу. Огнезвезд до сих пор не понимал, где Небосклон умудрился достать его. Судя по времени, в течение которого он отсутствовал, старик не мог зайти слишком далеко. Поев, он облизал пасть, умыл редкие усы и фыркнул:

- И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.

Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.

- Ты обещал показать нам, где брать мох, - напомнила Песчаная Буря. - Может быть, ты расскажешь нам о Небесном племени? Где оно жило, как охотилось, где воспитывало котят?

Огнезвезд посмотрел на Песчаную Бурю с благодарностью. Они правильно сделали, что подтолкнули старого кота на рассказ о прошлом. Скорее всего, ему уже надоело быть в одиночестве, и он с радостью поделился бы своими воспоминаниями с ними.

Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, покрытую следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Чем его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?

- Ладно, уговорили, - пробормотал старик. - Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. День обещает быть жарким, и я хочу вернуться до полудня.

Огнезвезд покончил с воробьем и поднялся.

- Я готов, - сообщил он Небосклону. - Веди нас.

Первым делом Небосклон повел своих новых знакомых к огромной груде валунов, из-под которых выбивалась река. Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.

- Мы называли это место Камнегрудой, - пояснил он, когда коты присоединились к нему. - С этой вершины предводитель обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. - Небосклон пожевал губами и добавил: - Ну, Звездную скалу вы уже видели. Там племя собиралось на Совет в полнолуние.

- Зачем Небесное племя проводило Советы, если не было других племен? - спросил Огнезвезд.

Глаза старого кота подернулись дымкой. - Потому что это путь воина. Племя собиралось тут, чтобы быть ближе к звездам. - Он отвернулся от выступающей скалы. - А жили все в пещерах, это вы верно догадались. Там, где мы с вами ночевали, была палатка воителей, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже...

- Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! - перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика.

- Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? - с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. - Нет, голубушка, Небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В самой нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.

Потом старик показал им ясли, палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню.

- А наводнения случались? - спросила Песчаная Буря.

- Бывало. Но до пещеры воинов не доставало никогда, - отвечал Небосклон. - Мама рассказывала, что все племя имело обыкновение укрываться там в ненастье.

Он задержал свой взгляд на пещерах, как будто увидел тропы, по которым сновали коты. Он энергично встряхнулся.

- Пойдемте, я покажу вам, где растет мох.

Небосклон снова вернулся к Камнегруде, спустился на дно ущелья и вошел в черный провал, из которого сочилась вода. Огнезвезд с Песчаной Бурей молча последовали за ним, стараясь не показать своего страха. Куда ведет их старик? Что если придется пробираться вплавь? К счастью, идти пришлось недолго. Через несколько шагов старый кот юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.

Огнезвезд оторопел. Куда подевался Небосклон? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой водой.

- Вы идете или нет? - послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.

Огнезвезд нервно сглотнул и взглянул на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.

- Мы же не можем отказаться!

Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ, развернувшись в сторону пещеры. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его когтей.

- Должно быть, я мышеголовый, - пробормотал кот.

К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в просторную пещеру с невысокими сводами.

Небосклон стоял в двух шагах от входа, призрачные пятна света дрожали на его серой шерсти.

- Вот вам мох, берите, сколько нужно, - буркнул он, махнув хвостом вокруг себя.

Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.

- Светящийся мох! - прошептала Песчаная Буря.

- Он безопасный, - заверил Небосклон. - Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли - Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.

При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он растерянно попятился назад. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители.

- Спасибо, что показал нам это место, - шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу.

Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.

Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть ветвей давно сгнила, а ствол стал серебристо-серым от старости.

- Здесь кончается территория Небесного племени, - объявил старый кот, указывая хвостом на переправу. - Здесь я родился, - добавил он, махнув на колючие кусты ежевики. Песчаный пол был усыпан острыми камнями.

Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.

- Как звали твою мать? - спросила Песчаная Буря.

- Ветка, - ответил старый кот. - И я никогда не знал своего отца, как я предполагаю, он был бродягой. У меня был брат по имени Прутик.

- Он жив?

Небосклон напрягся, бросив косой взгляд на Песчаную Бурю. Вместо ответа он пробормотал:

- Пора, - и, резко развернувшись, снова зашагал в сторону скал.

- Мне так жаль, - шепнула Песчаная Буря Огнезвезду, - похоже, я расстроила его. Но я не из любопытства.

- Я знаю, - Огнезвезд коснулся мордой ее ушей, - я думаю, Прутик, скорее всего, мертв.

На этот раз в камнях не нашлось ни одной тропинки, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую.

- Мы все еще на территории Небесного племени? - Задыхался Огнезвезд.

Небосклон наклонил уши к пню, что торчал из зарослей ежевики.

- Вот тут проходит граница. Моя мать рассказывала, что ее мать помнила еще это деревом. И в тех зарослях я поймал свою первую мышь. - Его голос смягчился. Он сделал паузу, в течение которой словно вглядывался в прошлое и видел себя молодым сильным котом, которым был тогда. Его глаза заблестели. - Колючка была под впечатлением. - Добавил он. - Я никогда не говорил ей, что шипы терновника не дают мыши разбежаться. И ее легко было поймать.

- Колючка? Кто… - Песчаная Буря прикусила язык, испугавшись, что задает опять старику болезненный вопрос. - Разве не Ветка учила тебя охотиться?

- Колючка была подругой моей матери. У нас был такой обычай: отдавать своих котят другой кошке на обучение. Колючка обучала меня и Прутика, а моя мать учила ее детей.

Огнезвезд навострил уши. - Зачем они это делали?

Небосклон пожал плечами. - Я не знаю. Таков обычай. Возможно, они полагали, что матери будут жалеть собственных детей, охотиться за них, вместо того, чтобы учить их.

Огнезвезд переглянулся с подругой. - Это как будто наставники у нас, - пробормотал он. - Они, должно быть, помнили кое-что из воинских обычаев, которые существовали, когда коты еще жили в Небесном племени.

- Их имена немного походят на воинские имена, - подметила Песчаная Буря. - Но звучат они почему-то не совсем верно.

- А бродячие кошки все еще обучают котят друг друга? - Спросил Огнезвезд, обращаясь к старому коту.

- Понятие не имею, - фыркнул Небосклон. - Я не имею никакого отношения к этим кошкам.

Он вновь двинулся в путь. Огнезвезд последовал за ним, борясь с чувством разочарования, что все эти отголоски жизни племени - не более чем отголоски, лишенные всякого смысла, если котов Небесного племени не осталось.

- Это пустая трата времени, - прошептал он Песчаной Буре. - Это интересно, но мы никуда не доберемся. Мы можем отправиться домой.

Пристальный взгляд зеленых глаз подруги был спокоен. - Подожди. Мало ли что может случиться еще.

Огнезвезд с удивлением уставился на нее. Прежде чем он спросил, что она имеет в виду, Небосклон прервал его, чтобы показать им темное отверстие среди корней в зарослях утесника.

- Это когда-то было логовом лисы, - мяукнул он. Его пристальный взгляд стал мрачным. - Однажды там погибли два котенка, мне рассказывала об этом мать.

Огнезвезд попробовал воздух, но никакого запаха лисы там теперь не было.

- Двуногие слишком близко, - заметила Песчаная Буря, пристально вглядываясь в заборы Двуногих.

- Гнезда раньше были гораздо дальше, - сказал Небосклон. Он хлестал себя хвостом. - Я помню, что случилось однажды, когда я был маленьким. Огромные чудища, разрывающие землю, распугивали своим грохотом всю добычу.

Огнезвезд вздрогнул. Он привык к чудищам, мчащимся вдоль Гремящей тропы, но он не мог вообразить, что было бы, если бы они проложили свой путь через территорию племени, вырвали бы там деревья и разрушили лагерь.

- Вы поэтому ушли из ущелья, да? Из-за Двуногих?

Небосклон сощурился и покачал головой.

- Нет! Будь это так, я бы тебе ясно сказал. К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.

- Но тогда почему...

Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо двинулся вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но не подавал виду.

- Тут много котов, - заметил он, втягивая насыщенный запахами воздух.

- Разве это коты? - презрительно фыркнул старик. - Домашние киски да бродяги, только и всего! Они даже охотиться как следует не умеют!

Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков Небесных котов.

- В том гнезде жила собака, - мяукнул Небосклон, махнув хвостом в направлении ближайшего забора. - Все коты боялись ее, ее лай был ужасен! - Забавные нотки послышались в его голосе. - Однажды Прутик осмелился поднять меня взглянуть на нее. И вы знаете, собака оказалась ростом с меня! Я зарычал на нее, и она с визгом убежала обратно в гнездо.

Песчаная Буря заливисто засмеялась. - Жалко, что я не видела этого!

- Теперь в этом гнезде, - продолжил Небосклон, ведя их вдоль заборов, - живут миролюбивые Двуногие. Они часто оставляют еду. - Тут веселье исчезло из его голоса и глаз, глубокая печаль накрыла его, как тень облака в солнечный день.

- Что случилось здесь? - Мягко спросила Песчаная Буря.

- Прут попробовал их еду и решил, что это гораздо приятнее, чем охотиться. - Голос Небосклона дрогнул. - Он ушел жить к Двуногим. Я никогда больше его не видел.

Песчаная Буря дотронулась кончиком хвоста до его плеча. Огнезвезд вспомнил, как его родственник Белохвост вернулся к домашней жизни, только чтобы понять, как хорошо в лесу. Должно быть, Небосклону трудно смириться с тем, что семья распалась, как и его предки.

Вскоре живая изгородь закончилась; дальше тянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.

- А теперь пойдем обратно, - проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.

Огнезвезд удивился. Небо было по-прежнему затянуто тучами, солнце не припекало, и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад.

- Что случилось? - на всякий случай поинтересовался он. - Мы дошли до границы Небесного племени?

- Давно! - рявкнул старик. Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то странное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.

Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной крышей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и отверстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.

- Ладно, пошли обратно, - кивнул он.

Небосклон даже не пытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.

По мере приближения к вершине скалы Небосклон снижал темп. Огнезвезд предположил, что тот шел путем памяти потерянных среди теней прошлого семьи и племени. Он тоже пошел медленнее, позволяя старику идти впереди. Песчаная Буря шла в ногу с ним.

- Он такой одинокий и несчастный. Мне жаль, что мы не можем помочь ему, - причитала она.

- Мне тоже, - мяукал предводитель, - но что мы можем сделать? Он проводит слишком много времени в прошлом, увязнув в нем, как муха в паутине. Но те дни уже не вернуть никогда.

Кошка вдруг остановилась, ее глаза сверкнули.

- Ну, что скажешь? - спросила подруга. - С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомками Небесным котам.

- И что из этого? - с горечью вздохнул Огнезвезд. - Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать - так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?

- Значит, ты решил отступить? - недобро оскалилась Песчаная Буря.

- А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Небесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще...

Его голос дрожал, но он не видел выхода. Все, что осталось от некогда гордого племени, - это старый кот, цепляющийся за исчезающее эхо жизни племени. Этого было мало. Небесное племя исчезло навсегда.

Туман рассеялся, и солнце ослепительно сияло на глубоком синем небе. Огнезвезд был благодарен прохладе воинской пещеры, когда он и его подруга зашли в нее следом за Небосклоном. Старый воин присел на входе, его лапы были поджаты, пристальный взгляд был устремлен на скалы напротив.

Предводитель опустил голову. - Спасибо, что показал нам территорию. Мы отдохнем, пока жара не спадет, потом тронемся в путь.

Небосклон поднялся на лапы, он переводил взгляд прищуренных глаз с Огнезвезда на Песчаную Бурю и обратно. Вдруг он в одно мгновение будто стал выше ростом, его глаза смотрели пронизывающе. В этот момент он уже не был одиноким стариком, перед путешественниками стоял воин Небесного племени.

- Хочешь уйти? - прорычал Небосклон. - Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?

Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.

- Какое дело? - закричал он. - Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!

- Затем тебя и послали сюда, - ничуть не растерялся Небосклон. - Разве не ты говорил, что во сне к тебе являлись звездные предки Небесных котов? Разве нашему предводителю не известно, что его племя рассеяно по свету? Все ему известно, и он прямо сказал тебе об этом. Он же попросил тебя о помощи, а ты хнычешь, как несмышленый котенок!

Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, который говорил с ним в саду у Чумазика. Да, он сказал, что Огнезвезду суждено восстановить его племя, но не предупредил, что в ущелье будет ждать один-единственный дряхлый кот!

- Ты не понимаешь, - как можно мягче начал Огнезвезд. - Нельзя же...

- Ты должен искупить зло, которое совершили предки твоих соплеменников, - перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхнули, словно солнечные лучи на воде. - Ты обязан возродить Небесное племя!