Археолог-любитель

Должно быть, я являл собой весьма диковинное зрелище - грязный, облаченный, к тому же, в лохмотья, я носился с криками, как умалишенный, среди развалин. Я был словно потерпевший кораблекрушение Anno <Anno - году (лат.).> Бог знает в каком, который наконец увидел шхуну, могущую стать для него спасением.

Однако ничто не указывало на то, что сия воздушная шхуна меня заметила. Невозмутимо плыла она дальше, направляясь к далеким горам на севере. Четыре мотора стучали равномерно, вращая огромные скрипучие винты, которые, очевидно, и толкали корабль вперед.

Корабль облетел руины и, казалось, намеревался следовать дальше тем же курсом; на меня он обращал внимания не больше, чем уделил бы мухе, вздумай она опуститься на его корпус.

Машины остановились. Я напряженно ждал. Что станет теперь делать летательный аппарат? По инерции он продвинулся еще немного в прежнем направлении.

Когда моторы вновь заработали, шум их стал громче. В отчаянии опустился я на землю. Вероятно, летчик (если там вообще были люди!) решил, что видит внизу нечто, но потом пришел к заключению, что это нечто несущественно и не стоит того, чтобы останавливаться и смотреть. По большому серебристому корпусу прошла дрожь, затем корабль очень медленно полетел назад - как раз к тому месту, где я скорчился на земле, кашляя и задыхаясь. Винты крутились в обратном направлении - почти так же, как у парохода.

Я снова вскочил. Широкая улыбка показалась на моем лице. Сейчас я буду спасен - пусть даже этой странной летающей машиной, изобретенной неведомо когда.

Вскоре огромный корпус - он и в самом деле был размером с небольшой пароход - находился уже прямо над моей головой, затемняя небо. Наполовину свихнувшись от радости, я все еще размахивал руками. Я слышал крики, доносившиеся откуда-то издалека сверху, однако не мог разобрать слов. Взвыла сирена, и я счел ее приветствием, как гудок парохода.

Затем что-то неожиданно обрушилось с неба. Меня сильно ударило по лицу и швырнуло вниз, на скалы. Я хватал ртом воздух и был не в состоянии понять, какого рода выстрел был произведен.

Моргая, я встал и огляделся. На несколько футов вокруг все было покрыто влажным мерцанием. Теперь были видны еще несколько огромных луж. Я полностью вымок. Это была довольно скверная шутка на мой счет - быть может, то был их способ сообщить мне, что я нуждаюсь в ванне? Маловероятно. Дрожа, стоял я и уже наполовину был готов к тому, что летучий корабль ниспошлет мне еще один ливень.

Однако затем я увидел, что корабль быстро опускается на руины. Он завис в небе ниже, все еще не переставала гудеть сирена. Мне посчастливилось, что они не использовали в качестве балласта песок - потому что вода была ничем иным, как балластом! Став намного легче, корабль мог теперь прийти ко мне на помощь значительно быстрее.

Вскоре он был уже немногим выше двадцати футов. Я уставился на надпись на корпусе и на "Юнион Джек" на "хвостовых плавниках". В их реальности не могло быть никаких сомнений. Один раз я видел воздушный корабль, на котором летал мистер Сантос-Дюмон <Сантос-Дюмон Альберто (1873 - 1932 гг.) - один из пионеров воздухоплавания и авиации; родился в Бразилии; с 1896 г, жил во Франции. Строил дирижабли. В 1901 г, облетел вокруг Эйфелевой башни.>. Однако по сравнению с этим исполином то была грубая чурка. Я подумал о том, что за эти два года, что я "отсутствовал", должно быть, прогресс сделал гигантский скачок.

И вот в брюхе металлической гондолы открылся круглый люк, и оттуда высунулись веселые, типично британские физиономии.

- Простите нас за этот душ, дружище, - крикнул один из них на хорошо знакомом кокни <Кокни - просторечный выговор лондонского обьшателя.>, - но мы пытались вас предупредить сиреной. Вы понимаете по-английски?

- Я англичанин! - хрипло сказал я.

- О Боже! Подождите-ка минутку! - лицо исчезло. - Все в порядке, - объявило оно, выныривая снова. - Стойте где стоите!

Я нервно шагнул назад, и новый страх уже охватывал меня, но на этот раз из люка вывалилась веревочная лестница. Я подбежал к ней и схватился за нее, полный облегчения, но как только руки мои вцепились в нижнюю перекладину, я услышал, как внутри корабля кто-то орет:

- Нет! Еще рано! О Мэрфи, этот идиот! Этот... Остаток бранной канонады я уже не расслышал, потому что меня потащило по скалам, пока мне не удалось наконец выпустить перекладину. Я упал лицом вниз. Летающая машина немного развернулась в небе и на секунду оставила меня. Я встал и больше не предпринимал никаких попыток снова ухватиться за лестницу.

- Мы спускаемся! - крикнула физиономия. - Оставайтесь на месте!

Вслед за тем два элегантно одетых человека выбрались из люка и принялись спускаться по лестнице. На них была белая форма, сильно смахивающая на ту, что носят в тропиках матросы, но их куртки и брюки были обшиты светло-голубым широким кантом, а знаков различия на рукавах я так и не смог распознать. Я дивился их непринужденной ловкости и скорости, с которой они спустились по раскачивающейся лестнице и размотали трос, уходящий в глубь судна. Когда их отделяло от меня лишь несколько ступенек, они бросили мне трос.

- Теперь не натягивайте, старина! - крикнул человек, заговоривший со мной первым. - Обвяжите ее вокруг груди, прямо под мышками, и тогда мы вас заберем! Понятно?

- Я понял.

Я быстро выполнил его указания.

- Вы надежно висите? - крикнул человек.

Я кивнул и взялся руками за веревку.

"Небесный матрос" дал шкиперу знак.

- Тяни, Берт!

Я услышал ворчание мотора, затем меня потянуло наверх. Поначалу меня жутко крутило, так что мне сделалось совсем дурно, покуда один из стоящих на лестнице не подался вперед и не схватил меня за ноги, сделав, таким образом, мое путешествие более спокойным.

Спустя примерно минуту, которая показалась мне часом, меня дотащили до края люка и доставили в круглое помещение в двенадцать футов в диаметре и восемь в высоту. Это помещение полностью облицовано металлом. Оно напоминало скорее стрелковую башню на современном "броненосце". Маленькая моторизированная лебедка, поднявшая меня, была теперь выключена. Это сделал еще один человек в форме (без сомнения, Берт). Остальные взобрались на борт, привычным движением втянули веревочную лестницу и закрыли люк, плотно завинтив его.

В помещении находился еще один человек, стоявший возле круглой двери. Он тоже был одет в белое, кроме того, имелись тропический шлем и майорская звезда па погонах его рубашки. Это был маленький человек с острыми лисьими чертами лица, опрятными маленькими черными усиками, которые он поглаживал сейчас набалдашником своего офицерского стека, взирая на меня с непроницаемой миной.

Спустя очень долгое время (и все это время его большие темные глаза изучали меня с головы до ног) он наконец сказал:

- Добро пожаловать на борт. Вы англичанин? Я как раз снял с груди трос и смог отсалютовать.

- Да, сэр. Капитан Освальд Бастэйбл, сэр.

- Армия, так? Немножко странно, так? Я майор Пауэлл, Королевская Индийская Воздушная Полиция, как вы, вероятно, уже заметили, так? Это - патрульный корабль "Периклес", - он почесал стеком свой длинный нос. - Сначала заглянем в лазарет, сказал бы я, так?

Он раскрыл круглую дверь и отступил в сторону. Оба матроса помогли мне войти.

Теперь я находился в длинном коридоре, совершенно гладком с одной стороны; с другой же находились большие иллюминаторы. Сквозь них я мог видеть, как под нами медленно исчезают развалины Теку Бенга. На другом конце прохода имелась еще одна дверь, а за ней, когда мы завернули за угол, обнаружилось еще несколько с различными надписями. На одной было написано:

"Корабельный лазарет".

Там стояли восемь кроватей, все пустые. Здесь наличествовали все приборы новейшей больницы, включая некоторые аппараты, назначение которых я не смог угадать. Мне позволили раздеться за ширмой и как следует вымыться в ванне, находившейся там же. После этого я почувствовал себя намного лучше, натянул пижаму (тоже бело-голубую) и направился к кровати, уже приготовленной для меня у противоположной стены.

Должен признаться, что тогда я пребывал в состоянии своего рода транса. Мне было трудно все время помнить о том, что я нахожусь в комнате, которая в данный момент летит над Гималаями на высоте в несколько тысяч футов.

То и дело корабль слегка покачивался из стороны в сторону или странно дергался, как иногда вздрагивает поезд, и у меня действительно возникало ощущение, что я нахожусь скорее в поезде, в каком-нибудь исключительном "люксе" экспресса первого класса.

Спустя несколько минут в помещение вошел корабельный врач, который обменялся парой слов с санитаром.

Тот как раз складывал ширму. Доктор был молодой человек с большой круглой головой и гривой рыжих волос. Когда он говорил, в его речи звучал мягкий шотландский акцент.

- Капитан Бастэйбл, не так ли? - обратился он ко мне.

- Так точно, доктор. Полагаю, что чувствую себя исключительно хорошо. Телесно, во всяком случае.

- Телесно? А что, вы думаете, с головой у вас не все в порядке?

- По правде сказать, сэр, я думаю, что грежу наяву.

- Именно это подумали мы, когда обнаружили вас там, внизу. Во имя всего святого, как вам удалось забраться в эти руины? Как вы это сделали, а?

Задавая мне эти вопросы, он щупал мой пульс, смотрел мне в глаза, словом, делал все, что обычно делает врач, когда не может обнаружить в своем пациенте ничего особенного.

- Не знаю, поверите ли вы мне, если я вам скажу, что поднялся туда, сидя верхом на лошади, - ответил я.

Он издал странный смешок и сунул мне в рот термометр.

- Нет, этому я уж точно не поверю! На лошади! Ха!

- Ну да, - осторожно сказал я после того, как термометр был извлечен. - Я все же поднялся туда именно на лошади.

- Ага, - он совершенно явно мне не верил. - Возможно, вы это только вообразили... А что, лошадь перескочила через пропасть, да?

- Когда я поднялся туда, пропасти еще не было. - Не было?.. - он громко расхохотался. - Бог ты мой! Не было пропасти! Эта пропасть была здесь всегда. Ну, во всяком случае, она появилась до чертиков давно. Поэтому мы и летаем над руинами. Воздушный корабль - единственный способ туда попасть. Майор Пауэлл нечто вроде археолога-любителя. Он добился разрешения патрулировать именно эту область, чтобы в один прекрасный день найти способ исследовать Теку Бенга. О погибших культурах Гималаев он знает больше, чем кто-либо па свете. Он настоящий ученый, наш майор Пауэлл.

- Я не назвал бы Кумбалари "погибшей культурой", - сказал я. - Во всяком случае, не в строгом смысле слова. Землетрясение произошло самое большее два года назад. Это было именно тогда, когда я туда и пришел.

- Два года назад? Вы проторчали на этом богом забытом клочке земли два года? Бедняга вы, бедняга. Однако для такого испытания вы на удивление хорошо выглядите, сказал бы я, - внезапно он нахмурился. - Землетрясение? Я не слыхал ни о каком землетрясении в Теку Бенга. Вы имеете в виду...

- На памяти нашего поколения в Теку Бенга не было землетрясений, - это был пронзительный звонкий голос майора Пауэлла, который вошел во время нашего разговора. Он рассматривал меня с известным любопытством, довольно осторожным. - И я очень сомневаюсь, что кто-нибудь в состоянии прожить там целых два года. Для начала, там нет ничего съедобного. С другой стороны, нет никакого иного объяснения тому, как вы туда попали, кроме одного: с частной экспедицией, прилетевшей туда два года назад.

Я невольно улыбнулся:

- Это невозможно, сэр. Два года назад таких кораблей еще не существовало. Куда удивительнее то, как...

- Я полагаю, вам следует получше осмотреть его здесь, - заметил майор Пауэлл и легонько постучал себя тросточкой по голове. - Бедный парень утратил чувство времени. Или еще что-то в том же роде.

- Так когда же вы вступили в Теку Бенга, капитан Бастэйбл?

- 25 июня, сэр.

- Хм. В каком году?

- Ну... В 1902-м, сэр.

Доктор и майор растерянно переглянулись.

- Превосходно, в том году действительно было землетрясение, - заявил майор Пауэлл. - В 1902-м. Почти все погибли. И среди них действительно было несколько английских солдат... О Господи, но ведь это просто смехотворно! - он снова повернулся ко мне. - У вас очень тяжелое состояние, молодой человек. Я не стал бы называть его потерей памяти. Это скорее своего рода ложная память, ваш рассудок сыграл с вами злую шутку, так? Может быть, вы, как и я, прочитали слишком много исторических книг? Может быть, вы тоже археолог-любитель? Ну что ж, полагаю, скоро мы сумеем вас вылечить и узнаем, что же произошло с вами на самом деле.

- Так что же в моей истории такого странного, майор?

- Для начала, мой хороший, вы немножко слишком хорошо сохранились для человека, который предпринял путешествие в Теку Бенга в 1902 году. С тех пор прошло уже больше семидесяти лет. Сегодня у пас 15 июля. Правда, как я должен с превеликим прискорбием сообщить, года 1973-го, после Рождества Христова, разумеется. Говорит ли вам это что-нибудь? Я покачал головой:

- Мне очень жаль, майор, но в этом пункте я с вами полностью согласен. Я сошел с ума.

- Будем надеяться, что это ненадолго, - с улыбкой сказал доктор. - Может быть, вы слишком много читали Герберта Уэллса, так?