Глава VII. Расстроенный и несчастный, Огнегрив поплелся в пещеру воинов

Расстроенный и несчастный, Огнегрив поплелся в пещеру воинов. Перед входом он немного помедлил. Не хотелось бы нарваться на Когтя, да и чесать языком с приятелями тоже не было настроения. Он повернулся и поплелся куда глаза глядят. Лапы привели его к папоротниковому туннелю, ведущему к пещере Щербатой. Едва он приблизился к входу, как из туннеля вылетела Пепелюшка и с размаху врезалась ему в грудь. От толчка Огнегрив уселся на задние лапы, а Пепелюшка резко притормозила, запорошив его облаком снега. – Ой, прости, пожалуйста! – пропыхтела она. – Я тебя не видела! Огнегрив молча отряхнул шерстку от снега. При виде Пепелюшки на душе у него отчего‑то сразу стало легче. Сейчас, со своей растрепанной шерсткой и смущенно опущенными голубыми глазами, она вновь напомнила ему прежнюю Пепелюшку, какой он знал ее до трагедии на Гремящей Тропе. А ведь было время, когда он всерьез опасался, что та непоседливая егоза навсегда осталась в прошлом.

– Куда несешься? – спросил он.

– В лес! Щербатая послала меня за травами, – пояснила Пепелюшка. – Из‑за этого снегопада у нас столько больных, а травы подходят к концу. Мне надо бежать, чтобы собрать побольше до наступления темноты. – Я пойду с тобой, – решил Огнегрив. Синяя Звезда велела ему заняться чем‑нибудь полезным, вот он и займется. Даже сам Коготь не сможет сказать, что племени не нужны лечебные травы! – Вот здорово! – радостно воскликнула Пепелюшка.

Держась рядом, они пошли через поляну к выходу из лагеря. Чтобы не утомлять Пепелюшку, Огнегрив постарался идти медленнее. Казалось, Пепелюшка не обратила внимания на его маневр, а если и заметила, то не подала вида.

Приблизившись к выходу, Огнегрив услышал громкий писк котят. Он резко обернулся и уставился на поваленное дерево, валявшееся возле пещеры старейшин. Там, в зарослях сухих ветвей, неподвижно лежал слепой Хвостолом.

С тех пор, как Синяя Звезда решила дать приют бывшему разбойнику, он жил отдельно, под постоянной охраной. Никто из котов никогда не заходил в этот уголок лагеря, поэтому Огнегрив очень удивился, увидев здесь котят.

– Бандит! Предатель! – донесся до него возбужденный писк Облачка. Огнегрив невольно замер, увидев, как белый котенок выскочил вперед, стукнул Хвостолома лапкой в бок и стремительно отпрыгнул назад. Воодушевленный его примером, к Хвостолому подскочил еще один котенок и громко завопил: – Не поймаешь, не поймаешь! – Частокол, охранявший слепого пленника, даже не думал останавливать резвящихся сорванцов. Он лежал чуть поодаль, подвернув под себя лапы, и с видимым удовольствием наблюдал за котятами.

Хвостолом мучительно крутил головой, но слепота не позволяла ему увидеть обидчиков. Его когда‑то бурая шерсть вся свалялась и торчала клочками, широкую морду испещряли шрамы от множества когтей – в том числе и от тех, что оставили его без глаз. Теперь никто не узнал бы в нем надменного и кровожадного Звездолома.

Огнегрив встревоженно переглянулся с Пепелюшкой. Он понимал, что Хвостолом заслужил свою судьбу, но сейчас этот беспомощный старый кот внушал ему острую жалость. Тем временем травля продолжалась, и он почувствовал закипающий гнев.

– Я сейчас! – сказал он Пепелюшке и бросился к поваленному дереву.

Когда он подбежал, Облачко уселся пленнику на хвост и что было силы вонзил в него свои маленькие острые зубки. Хвостолом попытался отползти в сторону и протянул лапу, чтобы стряхнуть врага. В ту же секунду Частокол вскочил с места и злобно зашипел:

– Только тронь котенка, предатель, и я порву тебя в клочья!

Огнегрив задохнулся от гнева. Бросившись к Облачку, он схватил его за шиворот, оторвал от Хвостолома и с силой встряхнул. – Ты что делаешь? – возмущенно запищал малыш. – Больно же! Огнегрив резко опустил его в снег и остановился, оскалив зубы.

– Марш домой! – приказал он остальным котятам. – Домой я сказал! Быстро! Малыши с секунду смотрели на него, испуганно вытаращив глазенки, а потом гурьбой бросились бежать. – А ты… – зашипел Огнегрив на Облачко. – Отстань от малыша, – лениво бросил Частокол, приближаясь к ним. – Он не делал ничего плохого.

– Не лезь не в свое дело! – рявкнул на него Огнегрив.

Частокол прошел мимо, нарочно задев Огнегрива плечом так, что тот едва не упал, и сел возле пленника.

– Ишь ты, разошелся, домашний котик! – не громко бросил он.

Огнегрив почувствовал, что весь дрожит. Ему хотелось броситься на Частокола и вбить ему в глотку его поганые слова, но он сдержался. Сейчас не время для драк внутри племени. Кроме того, надо заняться Облачком.

– Ты слышал, что он сказал? – спросил Огнегрив, грозно глядя на белого котенка. – Ты знаешь, что значит домашний котенок?

– Домашний? – озадаченно пробормотал Облачко. – Какой домашний?

Огнегрив поперхнулся. Оказывается, Облачко даже не догадывается о своем происхождении!

– Домашний котенок, это котенок, который растет у Двуногих, – осторожно начал он. – Некоторые лесные коты не верят в то, что такой котенок может стать хорошим воином. Это касается нас с тобой, Облачко. Я, как и ты, родился в доме у Двуногих. Облачко слушал, округлив глаза.

– О чем это ты? – тихонько мяукнул он. – Я родился здесь

– Нет, – спокойно возразил Огнегрив. – Твою мать зовут Принцесса. Она моя сестра и живет в доме у Двуногих. Она отдала тебя на воспитание Грозовому племени, потому что хотела, чтобы ты вырос настоящим воином. Облачко окаменел, и Огнегриву на мгновение почудилось, что он видит перед собой фигурку котенка, слепленную из снега и льда. Наконец малыш пошевелился.

– Почему ты не рассказал мне об этом раньше? – сердито прошипел он.

– Прости меня, – вздохнул Огнегрив. – Я… я думал, ты знаешь. Мне казалось, Чернобурка тебе рассказала.

Облачко вскочил на лапы и отпрыгнул от Огнегрива. Изумление в его глазах быстро сменилось какой‑то холодной решимостью.

– Так вот почему меня здесь никто не любит! – крикнул он. – Они считают меня плохим только из‑за того, что я не родился в их дурацком лесу! Это просто глупо! Огнегрив растерялся. Он помнил, как волновалась Принцесса, отдавая ему своего первенца, как он поклялся ей вырастить из малыша настоящего воина. А теперь он сам заставляет Облачко смотреть в прошлое и думать о трудностях, с которыми ему предстоит столкнуться в племени. Что, если котенок решит, что они с Принцессой совершили ошибку и напрасно искалечили ему жизнь?

– Конечно, глупо, – вздохнул Огнегрив. – Но только так оно и есть. А теперь послушай и постарайся запомнить, что я тебе скажу. Такие воины, как Частокол, не сомневаются в том, что домашние котята не могут быть хорошими. Это значит, мы с тобой должны стать в два раза лучше, чтобы доказать всем, что дело не в крови, а в сердце.

Облачко надменно вскинул подбородок.

– Я не собираюсь ничего им доказывать! – крикнул он. – Мне плевать на них! Я стану лучшим воином в племени! Я буду драться со всеми, кто посмеет в этом сомневаться! И буду убивать преступников – таких, как старый Хвостолом. Вот! Огнегрив с облегчением вздохнул, убедившись, что отважный характер помог малышу справиться с потрясением. Однако ему совсем не нравилось то, что Облачко до сих пор не понимает законов воинской чести.

– Настоящий воин не может быть жесток, – сурово сказал он. – Он никогда не позволит себе поднять лапу на побежденного. Такой воин уронит свою честь и покроет себя позором. Ты понял? Облачко потупился, пряча глаза. Огнегрив надеялся, что малыш запомнит его слова. Обернувшись, он увидел, что Пепелюшка уже подбежала к Хвостолому и осматривает его хвост.

– Ничего серьезного! – успокоила она слепого кота.

Хвостолом не ответил. Он лежал неподвижно, устремив незрячие глаза на лапы. Огнегрив неохотно подошел к нему и помог подняться.

– Пойдем, – тихо сказал он. – Я отведу тебя на твое место.

Хвостолом молча повернулся и позволил Огнегриву подвести себя к устланной листьями яме, выкопанной под ветками поваленного дерева. Частокол проводил их глазами и презрительно дернул хвостом. – Все в порядке, Пепелюшка! – крикнул Огнегрив, когда слепой улегся. – Теперь можем идти за травами!

– Вы куда это? – подлетел к ним Облачко. – А мне можно с вами?

Огнегрив заколебался, но Пепелюшка решительно встала на сторону Облачка. – Давай возьмем его, Огнегрив! – попросила она. – Ты же видишь, он со скуки бесится, вот и занимается всякой ерундой. А нам помощь не помешает.

Облачко просиял и заурчал от удовольствия, Да так громко, что просто не верилось, откуда в таком маленьком тельце может браться такой мощный звук.

–Будь по‑твоему, – вздохнул Огнегрив. – Но если будешь хулиганить, очутишься в детской быстрее, чем скажешь «мышка»!

Сильно припадая на изуродованную ногу, Пепелюшка уверенно вела их к оврагу, в котором тренировались ученики. Солнце уже начало садиться, бросая на белый снег длинные голубые тени. Облачко летел впереди, засовывая нос во все трещины в скалах – видимо, охотился на воображаемую добычу.

– А как же мы найдем травы под снегом? – спросил Огнегрив. – Разве они не замерзли?

– Но ягоды‑то остались, – пояснила Пепелюшка. – Щербатая просила меня поискать можжевельник, он хорошо помогает от кашля и болей в желудке.

Еще нам нужен ракитник. Из него мы делаем припарки при ранах и переломах. И обязательно надо набрать ольховой коры. Она прекрасно снимает зубную боль.

– Ягодки! – радостно закричал Облачко. – А я наберу больше, чем вы, вот увидите! – С этими словами он понесся в заросли кустарника, растущего на другой стороне оврага.

Пепелюшка с улыбкой посмотрела ему вслед.

– Он очень способный, – сказала она. – Когда станет учеником, будет все схватывать на лету! Огнегрив только что‑то неопределенно буркнул себе под нос. Своей неуемной энергией Облачко порой напоминал ему Пепелюшку, в ту пору, когда она только‑только стала учеником. Но Пепелюшка никогда не стала бы издеваться над беспомощным калекой!

– Будь он моим учеником, я начал бы с того, что научил бы его слушаться, – угрюмо пробурчал он.

– В самом деле? – насмешливо переспросила Пепелюшка. – Да уж, ты у нас грозный наставник! Все ученики будут трепетать от ужаса при одном твоем появлении!

Огнегрив заглянул в ее смеющиеся глаза и невольно приободрился. Пепелюшка, как никто другой, умела поднять ему настроение. Он перестал беспокоиться об Облачке и приготовился искать ягоды.

– Пепелюшка! – прозвенел над оврагом громкий голосок Облачка. – Тут ягодки! Иди посмотри! Огнегрив повернул голову. Облачко стоял под каким‑то маленьким хвойным кустиком, притулившимся между двух высоких камней. Возле ствола куст был весь усыпан маленькими ярко‑красными ягодами.

– Вкусненькие, наверное! – крикнул Облачко, когда старшие приблизились к нему. Вытянув шейку, он разинул рот, чтобы сорвать ягодку. Пепелюшка испуганно ахнула. Огнегрив и глазом не успел моргнуть, а она уже понеслась по снегу так быстро, как только позволяла ее изуродованная лапка.

– Не смей! – кричала она. – Не ешь, Облачко! Она с размаху налетела на котенка и оттолкнула его. С изумленным писком Облачко рухнул в снег, увлекая за собой Пепелюшку. Огнегрив бросился к ним, боясь, как бы Облачко ненароком не свалился на покалеченную лапку Пепелюшки. Однако когда он подоспел, Пепелюшка уже спихнула с себя котенка и грозно закричала:

– Ты съел хоть одну? Отвечай!

– Н‑нет, – удивленно мяукнул Облачко. – Я только собирался…

– Смотри! – Пепелюшка развернула котенка и ткнула его носом в куст. Никогда еще Огнегриву не доводилось видеть ее в такой ярости. – Смотри, но не смей трогать! Это тис. Его ягоды настолько ядовиты, что их называют смерть‑ягодами. Одной ягодки хватит, чтобы убить такого малыша, как ты! – Глаза Облачка превратились в две круглые желтые луны. Не говоря ни слова, он в страхе смотрел на Пепелюшку. – Ну да ничего! – чуть ласковее сказала она, успокаивающе лизнув малыша в бочок. – Тебе повезло. Хорошенько запомни эти ягоды, чтобы больше никогда не ошибиться. И еще, Облачко. Никогда – ты слышишь? – никогда не бери в рот того, чего не знаешь! – Я понял, Пепелюшка, – горячо пообещал Облачко.

– Вот и отлично! Пошли за ягодами! – Пепелюшка помогла котенку подняться на лапы. – Позови меня, как только что‑нибудь найдешь.

Облачко побежал вперед, но на бегу несколько раз оглядывался на старших. Никогда еще Огнегрив не видел его столь смущенным. Что и говорить, ужасное потрясение для такого гордеца и зазнайки! – Как хорошо, что ты была рядом! – с благодарностью сказал он Пепелюшке. Ему было немного стыдно за свое невежество. Не будь Пепелюшки, он не сумел бы предупредить Облачко и предотвратить беду!

– Ты так много успела узнать от Щербатой!

– Она прекрасный учитель! – ответила Пепелюшка и, отряхнув шерстку от снега, заковыляла в овраг вслед за Облачком. Огнегрив пошел рядом, еще сильнее замедляя шаг, чтобы не заставлять ее выбиваться из сил.

На этот раз Пепелюшка заметила его хитрость.

– Знаешь, моя лапа уже совсем зажила, – тихо сказала она. – Очень не хочется покидать Щербатую, да, видно, придется. Не могу же я всю жизнь просидеть около нее! – Она остановилась и посмотрела на Огнегрива. Озорные искорки погасли, и теперь в голубой бездне ее глаз Огнегрив видел лишь боль и тоску. – Я не знаю, что мне делать. Огнегрив вытянулся и нежно потерся щекой о ее щеку. – Синяя Звезда знает. Она поможет тебе. – Может быть, – кивнула Пепелюшка. – Сколько себя помню, я всегда хотела быть похожей на Синюю Звезду. Она благородная, она посвятила племени всю свою жизнь… Но как я могу послужить моему племени? Какой от меня прок?

– Не знаю, – признался Огнегрив.

Жизнь кота племени предельно проста. Из детской – в пещеру учеников, потом посвящение в воины, а по достижении почтенного возраста – заслуженный покой в обществе старейшин. Огнегрив никогда не задумывался, как складывается жизнь у тех, кто по каким‑то причинам выпадает из этой размеренной жизни. Что остается делать калекам, которые не могут ходить в дозор, не могут охотиться и сражаться, как подобает воинам? Даже королевы, выхаживающие котят, когда‑то были воинами и обучались защищать своих детенышей.

Пепелюшка была храброй и умной, до несчастного случая на дороге она готова была посвятить племени всю свою энергию и преданность. Неужели все это должно пропасть даром? «Во всем виноват Коготь, – мрачно подумал Огнегрив. – Это он поставил метки слишком близко к Гремящей Тропе! Все из‑за него!» – Ты должна поговорить с Синей Звездой, – решил он. – Попроси у нее совета.

– Ладно, – кивнула Пепелюшка.

– Пепелюшка! – прервал их разговор отчаянный визг Облачка. – Иди посмотри, что я нашел!

– Иду! – Пепелюшка заковыляла к малышу.

На ходу она обернулась к Огнегриву и невесело пошутила:

– Надеюсь, это не ядовитый паслен!

Огнегрив посмотрел ей вслед. Он всей душой надеялся, что Синяя Звезда поможет Пепелюшке найти Достойное место в племени. Синяя Звезда – великая предводительница, прославившая себя не только отвагой в боях, но и неусыпной заботой о своих котах.

Огнегрив невольно вздохнул, вспомнив, как предводительница разозлилась на него, когда он пересказал ей историю Лужицы. Почему она повела себя так странно? Почему история о двух котятах из Грозового племени настолько потрясла ее, что она закрыла глаза на преступление Когтя?! Огнегрив помотал головой и пошел догонять Пепелюшку. Ясно одно – у Синей Звезды есть какая‑то тайна, и проникнуть в нее ему, видимо, не суждено.