Глава 97

Эбби стояла позади Симик, пока та через свой «Мак» выходила в Интернет и просматривала различные базы данных в поисках информации о расположении Деймоса на орбите в данный момент.

– Деймос находится просто перед Марсом, – сказала она. – Условия для… э-э… контакта прямо идеальные. – Симик еще постучала по клавишам клавиатуры и нацарапала на клочке бумаги какие-то расчеты. Затем, выписав небесные координаты на отдельный листок, положила его возле древнего компьютера с пузатым монитором.

– Ну и каковы наши действия? – поинтересовалась Эбби.

– Все очень просто. Мне нужно впечатать небесные координаты, а компьютер вычислит расположение в небе и нацелит тарелку в нужное место. – Ее длинные пальцы вновь застучали по клавиатуре; на экране появилось требование пароля, и она внесла необходимые символы. Потом встала, подошла к серой панели с многочисленными тумблерами и рычажками и пощелкала ими. В первые мгновения ничего не произошло. Затем под скрежет металла и жужжание электромоторчиков промазанные шестерни и шкивы начали вращаться, приводя огромную тарелку в едва заметное движение. Пространство под куполом наполнилось скрипами, заглушившими шум непогоды. Прошло несколько минут, и тарелка с лязгом остановилась. Вновь пробежавшись по клавиатуре, Симик откинулась на спинку кресла.

– Ну вот. Готово.

– И как мне отправить сообщение?

Симик на секунду задумалась.

– Мы воспользуемся специальной частотой для прямой связи со спутниками. В основном она служит для их настройки, хотя именно на ней мы в свое время осуществляли контакт нашей станции с Сатурн-проектом. Полагаю, стоит использовать этот канал.

Она замолчала. Эбби показалось, что, кроме скептицизма, на лице женщины появились проблески сочувствия и даже намек на некоторую заинтересованность.

– Вы хотите отправить голосовое сообщение или… э-э… в письменной форме?

– Письменно. Если последует ответ, вы сможете его распознать?

– Если будет ответ… – Она задумалась. – Осмелюсь предположить, что инопланетный артефакт настолько умен, что ответит нам на той же частоте и воспользуется тем же кодом Эй Эс Си.^[52] Разумеется, мы исходим из того, что он умеет читать и писать по-английски. – Она нарочито кашлянула. – Можно поинтересоваться… не состоите ли вы в какой-нибудь религиозной секте?

– Нет, – ответила Эбби, наградив ее соответствующим взглядом, – хотя я прекрасно понимаю, почему вы спрашиваете.

Симик пожала плечами.

– Так вы сможете распознать ответ?

– Я включила режим двусторонней передачи. Если будет ответ, принтер его сразу отпечатает. Нужно загрузить бумагу. – Она обратилась к Фуллеру: – Джорди, будь добр, дай мне пачку бумаги из того ящика.

– Хорошо, – отозвался охранник.

– Я дам. – Джекки, опередив его, открыла ящик. Вынув оттуда увесистую стопку бумаги, она протянула ее Симик.

– Да тут на «Войну и мир» хватит, – сухо пошутила доктор, укладывая бумагу в лоток принтера.

– Когда будете отсылать, – сказала Эбби, – увеличьте мощность до отказа: Марс гораздо дальше любого спутника на геостационарной орбите.

– Я понимаю, – отозвалась Симик. Ее пальцы вновь застучали по клавиатуре, затем она проверила какие-то рычажки и кнопки на допотопной приборной доске, повернула несколько дисков переключателей и села, откинувшись на спинку кресла. – Все готово.

– Хорошо. – Эбби написала на кусочке бумаги два слова. – Вот сообщение.

Симик взяла листок и долго смотрела на его содержание. Подняв голову, она встретилась взглядом с Эбби.

– Вы уверены, что это продуманное послание? Если допустить, что все рассказанное вами правда, ваше заявление представляется мне крайне безрассудным, если не сказать – губительным.

– Я исхожу из известных мне вещей.

– Что ж… – Развернувшись в своем кресле, Симик занесла руки над клавиатурой. Немного помедлив, она кивнула и напечатала два слова. Затем встала, повернула пару тумблеров, проверила осциллоскоп и щелкнула очередным рычажком.

– Сообщение отправлено. – Она вновь откинулась на спинку кресла.

Прошло несколько секунд. Помещение вновь наполнилось звуками бушующей стихии.

– Итак, – саркастически произнес Фуллер, – телефон звонит, но трубку взять некому.

– Марс находится в десяти световых минутах от нас, – заметила Эбби. – Ответа можно ждать не раньше чем минут через двадцать.

Симик взглянула на нее с любопытством и с оттенком уважения.

Эбби не сводила глаз с тикающих над панелью управления старых часов. Все замерли – отец, Джекки, Фуллер. Порывы ветра били по древней постройке. Судя по звукам, шторм усилился – будто чудовище терзало и било лапами купол, пытаясь прорваться внутрь. Наблюдая за стрелками часов, она чувствовала, как в душу закрадывалось сомнение. Послание было ошибкой, и, возможно, роковой. Бог знает, что оно могло спровоцировать. И теперь им грозили неприятности, все их действия квалифицируют не иначе как «вооруженный захват государственного объекта». Новый катер отца пошел ко дну; ему предъявят обвинения как главарю группы захвата – человеку, угрожавшему оружием; они совершили уголовное преступление. Она разрушила не только свою жизнь, но и жизнь отца и подруги. И все из-за какой-то надуманной необходимости, суть которой не оправдалась, а то и повлечет за собой ужасные непредсказуемые последствия.

Секундная стрелка неумолимо описывала круги по циферблату.

Возможно, Джекки права – решать проблему следовало правительству. Форд наверняка занимался этим вопросом в Вашингтоне. И помимо всего прочего, сообщение казалось теперь полным идиотизмом: такой наивный план не мог сработать. Записка сумасшедшего – что ж, ничего не поделаешь. И о чем она только думала?

– Прошло двадцать минут, – глядя на часы, напомнил Фуллер, – а инопланетяне все не отвечают.

И тут застрекотал старый, запыленный принтер.