Расцвет золотодобычи в Римской империи

Примерно век спустя после Второй Пунической войны (218 – 201 год до н.э.), римляне начали эксплуатировать месторождения золота и серебра в Испании, ранее принадлежавшие Карфагену. Они улучшили технику строительства подземных сооружений и методы добычи, разработали более эффективные способы откачки и управления подземными водами, усовершенствовали шлюзы. Также римляне изобрели и применяли гидромонитор – водомет высокого давления, которым разбивали плотные золотоносные породы террас. Гидромониторы широко используются в золотодобыче и в наше время.

Для добычи золота в Испании римляне применяли арругии – сложные горнопромышленные выработки. Для сооружения арругии римские геологи подыскивали подходящий участок земли с золотоносной породой, обычно холм. Далее рабы прорывали под его поверхностью параллельные тоннели. Выше холма сооружалась плотина, куда отводилась вода от ближайшей реки или нескольких рек. Ниже сооружались отводы для воды – агогэ, дно которых устилали связками дрока (колючего кустарника). В определенный момент тоннели под холмом обрушивали. Затем открывали шлюзы и вода в течение нескольких часов полностью вымывала и измельчала огромную массу породы и уносила ее по отводам. Содержимое агогэ тщательно промывалось. Вязанки дрока с осевшими на них частичками золота аккуратно собирали и сжигали, получая чистое золото. Таким способом добывали огромное для того времени количество золота.

Также, римляне использовали продвинутые технологии выплавки, которые позволяли им получать золото из сложных сульфидных руд.

К началу Христианской эры (4 век) производство золота в Римской империи (включая Малую Азию, Центральную Европу, Францию, Испанию и Фракию) составляло 8 тонн в год.

За исключением свободных золотодобытчиков на Южном Урале, странах Центральной Азии и части наемных работников в римскую эпоху, большинство рабочих в древнем мире были военнопленными, преступниками и рабами. Они безжалостно эксплуатировались и практически в прямом смысле «работали до смерти». Рабский труд обходился очень дешево, поэтому эффективность золотодобычи была низкая. Зачастую из золото-кварцевых месторождений добывалось менее 1 г чистого золота на тонну породы, хотя из сульфидных и теллуросодержащих месторождений римляне умели извлекать до 15 г золота на тонну породы.

Темные века и Средневековье. «Золотой голод»

После развала Римской империи и наступления Темных Веков (с 5 по 11 век), в результате всеобщего упадка, добыча золота значительно снижается, количество мест добычи сокращается. Многие из известных приисков были истощены, утрата технологий контроля грунтовых вод ограничивала глубину подземных выработок. Золото и серебро стали дефицитом в западном мире.

Общая добыча золота в период Средневековья (с 5 по 15 век) оценивается не более чем 3,1 тонны в год, что составляет около 40% от добычи золота в конце существования Римской империи.

К середине 14 века добыча увеличилась до 7,8 тонн в год благодаря открытию залежей золота в Чехии, Венгрии и Силезии. Однако, эти источники к концу века истощились и наступил длительный период «золотого голода».

В 15 веке португальцы основали колонии в Африке и начали поставки золота сначала из Гвинеи, а затем с Золотого Берега (Ганы). Тем не менее, золото продолжало оставаться крайне дефицитным материалом.