Глава 9. Высокий потолок из светло-серого камня

Высокий потолок из светло-серого камня. Взгляд остановился на солнечных отблесках, игравших на нем. Солнце давно поднялось. Едва соображая, она села, ухватившись за голову, идущую кругом.

- Скоро смена начнется…

- Караул сменился пару минут назад, миледи. Вам не о чем волноваться, вы в безопасности.

Мелодичный голос, раздавшийся из глубины комнаты, заставил все похолодеть внутри. Не смея признать очевидного, она обернулась.

- Нет. Нет, нет, нет…

Она затрясла головой, едва удержав приступ тошноты. Тело готово было разломиться на части, ноя и боля.

- Нет!!!

Девушка в ужасе выставила вперед руки, не давая подойти подорвавшейся со стула Молли.

- Господь с вами! Вы в безопасности, повторяю!

- Я не должна быть здесь!! Почему я здесь?! Это ведь неправильно!..

Елена соскочила на пол, холодный пол обжег раненные ступни, но она не остановилась. Молли успела ухватить ее за край сорочки, едва не оторвав подол, но девушка, вывернувшись, побежала к двери, распахнув ее настежь.

Солнце резануло глаза, врываясь вместе со свежим ветром, срывавшим с нее тонкие одежды. Входные двери были распахнуты настежь. Она, находясь на первом этаже сказочного замка, ухватилась за деревянные перила лестницы, под которой находилась комнатка, приютившая ее прошедшей ночью.

- Этот сон должен был закончиться, это ведь сон!

Ободранные руки сжимали перила, которые были сейчас более чем реальны. Как и подошедшая к ней женщина.

- Вы простудитесь. Вы еще так слабы, позвольте позаботиться о вас.

Рука Молли бережно опустилась на ее растрепанную макушку. Она осторожно гладила ее, придвигаясь ближе и ближе, словно к дикому зверьку, норовившему умчаться, прочь от единого же неосторожного движения, или звука.

Елена зажмурилась, стараясь успокоить дыхание и унять дрожь во всем теле. «Паникой ничего не решить. Надо успокоиться и только тогда пытаться соображать»

- Ваше место было рядом с мужем, Молли, но вы отчего-то решили остаться со мною.

- Жизни моего дорогого мужа боле ничего не угрожает, миледи. Он в родных стенах. Его дух крепок. Вы же метались во сне. Я предположила, что пробуждение ваше будет тревожным. Выходит, я не ошиблась. Бедное дитя, вы звали во сне мать. Вы далеки от дома и своих родных. Представляю, как тревожится ваша матушка!

- Она давно на небесах, Молли и мне бы не хотелось, чтобы она видела меня сейчас. Не так!

Елена оторвалась от перил, и пошла к выходу, манящему к себе золотым светом. Оттуда, из внешнего мира доносился шум и голоса.

Молли, вновь поддавшись эмоциям, спряталась в чистый передник, обтирая соленую влагу с лица.

- Мой Бог… - ее ноги шагнули на горячие, нагретые утренним солнцем ступени. Мгновенно согреваясь, она расправила поникшие плечи, подставляя их небесному теплу. Невероятный мир, полный неведомых запахов, звуков и слов охватил ее вихрем.

Широкий двор, мощенный серым камнем, заканчивался высокой стеной. Ворота в ней были распахнуты, впуская телеги и прибывших всадников. Мужчины и несколько женщин в простых одеждах кинули свои дела, поспешив к прибывшим. Они принялись разгружать привезенное, а она незамеченная никем, продолжала стоять, не смея ступить и шага дальше.

- Вас не должны видеть во дворе так, моя дорогая!

Подбежавшая к ней домоправительница успела заслонить ее своей широкой юбкой, укрывая от посторонних глаз.

Женщина щебетала подле нее, но девушка не слышала ее. Полностью поглощенная происходящим вокруг, она наблюдала за работающими во дворе людьми. Мужчины сгружали привезенные темные бочонки, и полотняные мешки к широким дверям скрывавшим видимо кухню у противоположного угла трехэтажного каменного здания.

- Какой сейчас год Молли?

Домоправительница не отвечая, все же затолкала свою пациентку обратно в нижний просторный зал. Огромные дубовые двери были закрыты от греха подальше.

- Видимо вам досталось еще больше, чем я ожидала, миледи! Какой год? Подумать только! Вы хотите сказать, что память оставила вас? Вот беда! Поэтому вы не смогли ответить хозяину как оказались там ночью, и вспомнить, где ваш дом! Бедное дитя!

Елене осталось лишь смириться с подобными выводами. Пожалуй, заблуждение Молли было ей лишь на пользу. И оставляло в некоторой безопасности. До тех самых пор, пока она не выберется отсюда.

- Могу я просить вас одолжить что-нибудь из вещей, Молли?

- Моя дорогая, вы не должны просить ни о чем! Дора уже, наверное, принесла вещи в комнату. Идемте же!

Елена в этот раз с большим энтузиазмом последовала за ней, надеясь, что вскоре выберется из путающейся и спадающей сорочки.

- Штаны и рубашка будут в самый раз, Молли.

- Бог с вами, миледи! Скорее небеса рухнут, чем я позволю вам обрядиться мужчиной!

Они вошли в комнатку. И первое, что кинулось Елене в глаза, было темно-серое платье, с красивой кружевной отделкой. Ей не надо было оборачиваться к стоявшей рядом домоправительнице. Длина подола платья говорила сама за себя.

- Это ваше платье Молли?

- Верно, миледи. Прошу прощения, за то, что предлагаю столь скромное…

- Оно прекрасно, Молли. И видимо, любимо вами. Я не приму это.

- О! Вы не правильно поняли меня дорогая! Я уже несколько лет не могу влезть в него! Одела его лишь раз, на помолвку, так оно и лежало в сундуке, словно ожидая вас.

Елена, скрипя зубами, все же дала себя уговорить облачиться в сей наряд. Прошло бесконечное количество времени, и они закончили. Отойдя от нее на несколько шагов, Молли критично оглядела свою работу.

Елена, вопрошающе глядела на нее. Тяжеленная ткань тянула к земле, заставляя измученное тело ныть. Бесконечно длинный подол складками возлежал вокруг нее на полу. Рукава не держась на маленьких плечах, сваливались с них. Даже туго зашнурованный корсет не мог заставить платье задержаться на ней. Глядя на роскошный бюст домоправительницы, она лишь вздохнула, заставляя платье съехать, на своих скромных формах.

- Верно, сегодня небеса рухнули…

Молли, сводя с нее ошарашенный взгляд, поспешила вон из комнатки, велев дождаться ее, во что бы то ни стало. Елена обреченно присела на кровать, расправляя складки платья. Руками она попыталась пригладить растрепанные пряди волос, но те и не собирались подчиняться.

- Просыпайся же!!

За высоким окном тем временем шум и гам увеличивался. Она различала грубые голоса, выкрикивавшие какие-то команды, слышен был и женский смех. И с каждой последующей проведенной в этом мире минутой паника вновь все более охватывала ее. Благо появилась Молли, прервав ее тревоги и неся гору вещей. На пол с грохотом полетела пара высоких сапог, поднимая пыль.

- О Боги! Надо было за два раза принести! Прошу прощения.

Одежду женщина аккуратно разложила на кровати. Вещи принадлежали какому-то мальчику, лет двенадцати-четырнадцати. Рубашка, да темные шерстяные штаны, с великолепным широким черным ремнем. Кожа его была отделана металлом, и на застежке красовалась голова свирепого волка.

Глядя на блаженную улыбку сидящей напротив девушки, Молли сокрушенно покачала головой.

- Что я творю? Он убьет меня…

Она помогла Елене подняться и развязала шнуровку. Платье свободно упало к ее ногам. Она легко накинула просторную рубашку и натянула штаны. Пояс окончательно удержал их на ее тонкой талии, тяжестью причиняя едва терпимую боль избитым бокам, но она поклялась себе терпеть, только бы ее бесценные одежды не отобрали. В платье она не вернется!

Осталось дело за сапогами.

- Будет больно, миледи.

- Я вытерплю. Нет больше сил, оставаться босиком.

Молли покрепче обвязала ее ступни полосками ткани, и только удостоверившись в надежности их, помогла бедняжке натянуть грубую обувь. Еще пара бесконечно долгих минут, и девушка устойчиво ступила на деревянный пол. Теперь она могла привычно расправить плечи, чувствуя себя в большей безопасности.

- О Боги! - Молли не удержавшись, склонила голову.

- Словно наш дорогой…

- Где вы, черт возьми, подевались?! - знакомый голос заставил обеих подскочить на месте.

- Хозяин вернулся! Почему так скоро?! Идемте. Не стоит заставлять его ждать!

Молли потянула Елену в коридор. Едва они оказались у лестницы, она увидела его. Прекрасный варвар спускался по ступеням, как обычно хмурясь. При дневном свете, врывавшемся из огромных окон, он был подобен золотоволосому ангелу, вот только с характером демона!

- Где?!

Молли, словно мать свое дитя, заслонила девушку от гневного взгляда хозяина. Елена, все же хромая, отойдя от нее, ступила вперед, представ на его суд.

- Какого?!!

Молодой человек ошарашено глядел на мальчишку, появившегося из-за спины домоправительницы. При виде одежды, в кою тот был облачен, он окончательно вышел из себя.

- Ты посмела взять мои вещи!!!

Пришла очередь Елены испугаться.

- О чем он говорит, Молли?

Женщина позади них, от греха подальше, отступила, склонив голову в почтении к входным дверям. Словно еще миг, и она бы кинулась наутек.

- Ты!! Ты…

Ситуацию спас Зур, выбежавший к ним на встречу по лестнице, едва не сбив с ног дымящегося Калеба.

- Счастье-то, какое! - кружась вокруг Елены, верзила довольно похлопывал в огромные ладоши.

- Ты только погляди, Калеб!

- Я не разделяю твоего веселья, мой друг!!

Огромный рыжий варвар, между тем, не унимаясь, растирал рукавом слезы умиления, заявляя, что словно вновь видит маленького хозяина, который так радовал его в детстве.

- Словно наш дорогой Калеб! Помнишь этот ремень?

- Не смей!!

- Я лично отходил тебя им, за то, что ты прострелил бедняге Маллоку зад, из отцовского-то лука!!

- Я предупреждал тебя!! - Калеб двинулся на друга в явном намерении поколотить.

Елена загородила его, расставив руки, словно бы эта жалкая стена остановила его. Но он остановился. Зур притих, «притаившись» за ней, как и Молли, уже приоткрывшая дверь, для побега.

- Прошу прощения.

- За что?

- За что? Ты же так сердит.

- Разве?

Глядя на адское синее пламя в его глазах, Елена едва держалась на ногах. Что за человек?

Сердит? Он был сердит, черт возьми! Сердит на те воспоминания, что всколыхнуло это создание, явившись перед ним в его одежде… Он остро помнил себя, уже более десятка лет назад, стоявшего вот так у лестницы, задравши голову, перед своим отцом. Он, конечно же, помнил то наказание, что припомнилось и Зуру, но пара шлепков по мягкому месту, любящей рукой было лишь обидным. Он помнил и другое наказание. После чего лицо его так же, как и то, что скрывала тонкая рубашка стоявшей рядом гостьи, не знало живого места… Он, отлично помнил холод этой пряжки. И взгляд человека, державшего ремень, подобный зверю, запечатленному в его серебре.

МакНейр разогнал не прошеные воспоминания, тряхнув головой, пряча взгляд в русых прядях упрямых волос. Его беспокойная гостья едва стояла на ногах. И он не смел, продолжить ее пытку.

- Снимай, немедля!

- Что?

Елена попятилась от него, натолкнувшись на Зура.

- Снимай!!

Его рука указала на ремень. Елена осознавая, что каждый вздох давался ей все тяжелее и тяжелее, почти с радостью выполнила его приказ. Расстегнув пряжку, она вытащила ремень из шлевок. Тот час же легкость наполнила ее бока. Видимо облегчение слишком явно отразилось на ее лице. Молодой человек с укоризной глянул на стоявшую у дверей домоправительницу.

- Принеси ленты!

Молли, подхватив подол, выскочила из зала. Калеб же, приняв с ее рук ремень, в два шага подойдя к огромному камину, с отвращением швырнул его в яркое пламя.

- Калеб!

Зур печально глядел на то, как голодное пламя расправляется с брошенной вещью.

- Она не должна была его хранить! Я велел его выбросить!

- Но это же…

- Не то, что для меня, дружище! Когда-нибудь я поясню, но не сейчас, просто согласись!

Зур кивнул, подойдя к Елене, ухватившейся за спадающие штаны.

- Миледи, как я рад, что вы во здравии! Пройдет еще немного времени, и вы совсем поправитесь. Молли творит чудеса, она поставит вас на ноги!

- Спасибо, Зур. Я рада вас видеть.

Молли, вернувшись, поспешила к хозяину, неся разноцветный ворох. Калеб сердито выдернул одну из лент, белоснежную, и к изумлению всех присутствующих, склонив колено, принялся протягивать атласное полотно через шлевки. Затем, осторожно не смея причинить новую боль, он затянул ее, завязав аккуратным бантом. Расправив края, он поднял к ней свою светлую голову, впервые улыбнувшись, чем доведя стоявшую девушку до крайнего замешательства.

- Моя тебе благодарность! Говорю один раз, так что запомни хорошенько. Я Калеб МакНейр благодарен тебе!

Его синие глаза, светясь теплом, глядели прямо в ее душу, и она, изумленная, впервые глядя в эти глаза, наполнилась их теплотой, словно видя впервые, истинного его.

Молли потянула за рукав рыжего великана, в надежде улизнуть в момент затишья. С большой неохотой, Зур потопал за ней. Все же не выдержав искушения, они словно разбойники притаились за лестницей, глядя в зал.

- Рискуем…

- Не то слово, Молли!

Молодой человек, закусив губу, и словно что-то решив в мыслях, неожиданно склонил свою светлую голову к той самой повязанной им ленте. Она не зная, как и быть, нашлась лишь в том, что рискнула положить ладонь на его волосы, гладя и успокаивая словно ребенка.

- Я принимаю твою благодарность, Калеб МакНейр.

- А…а-а-а…

Зур немедля закрыл рот своей соучастнице, не дав выдать их.

- Убьет же! Обещаешь молчать?

Кивок. Он медленно убрал ладонь. Молли отрывисто дыша, прижала руки к груди.

- Не могу поверить глазам своим… это же обет…

- И она ответила на него.

- Готова поклясться, что бедняжка и не ведает что сотворила! - Молли тихо запричитала, теперь ухватившись за передник, и закрыв себе рот, боясь не сдержаться и не заголосить на весь дом.

- Погоди причитать. Значит, так тому и быть!

Женщина нервно замотала головой. Тяжелая коса молотила спину.

- А если ее отец пойдет на нас войной? Ты об этом подумал дурень?! Хоть кто-нибудь из вас способен думать? О Боги! Одной беды мало, вот тебе другая!

- С чего ты взяла, что будет так?

- Мы же не знаем, кто она, и откуда! Ведь она была на земле Фландерсов! А что, если она была обещана ему? Что если на нее напали по пути к нему? Что тогда? Негодный мальчишка поддался эмоциям! Благодарный за спасение брата, он решился дать обет чужой невесте!

- Молли, твоим фантазиям нет границ! Девочка наша, так или иначе, тот, кто оспорит это, наткнется на мой меч!

- О Боги!

- Если вы двое закончили причитать, ступайте сюда немедля!! - Калеб поднялся на ноги, и повернулся к выглянувшим из-за лестницы головам, рыжей и темной.

- Ступай к Рохану. Я пошлю за тобой, когда понадобится твоя помощь.

Молли послушно кивнула, и побежала по лестнице на второй этаж. Елена с горечью наблюдала, как скрылась из виду ее темно-синяя юбка.

Зур немедленно оказался рядом с ними.

- Не волнуйтесь ни о чем, миледи. Мы не дадим вас в обиду! Такая пава, несомненно, должна постоянно находиться под охраной! Пава, с какой стороны не погляди!

Калеб скептически оглядел стоявшего перед ним оборванца. Несоразмерная одежда, всклокоченные косы, синяк под глазом и на весь подбородок…

- Но ведь этот… эта… со всех сторон одинаково!

- Вы простите его миледи. Наш Калеб силен в военном деле. Но когда дело касается прекрасных дам, то они для него отличаются от его солдат только по трем признакам. Во-первых, длинный подол, во-вторых, долгая коса, в-третьих, большие…

Он закашлялся, быстро припрятав за спину огромные пригоршни, которыми мгновение назад сотрясал перед оторопелой Еленой. Залившись краской, она глядела на них как на безумных.

- Ты лишился рассудка, дружище!! - Калеб сердито толкнул его в бок.

****

Он отпил воды из поданной ему огромной глиняной кружки. Она приятно остудила грудь.

- Рад, что ты с нами, Рохан! Боялись, что решил отдать Богу душу!

- Не пришло еще, то время, Тибор! - мужчина, приложив немало усилий, приподнялся на постели, прислонившись спиной к спинке кровати. Лоб немедля покрылся испариной.

- Чертова слабость! Ненавижу так лежать!!

Тибор, поставив кувшин и кружку на деревянный стол, подтолкнув ногой высокий стул сел рядом с командиром.

- Он отослал отряд к Фландерсу? Что он решил? Когда мы выдвигаемся?!

- Рохан! - воин, поднявшись, отошел на безопасное расстояние, - Калеб отправил в Брокмур одного гонца, с предупреждением…

- Что?!

- МакНейр не намерен выступать против Брокмура, Рохан. Он считает, что недостаточно доказательств, чтобы нарушать договор и преступать границу.

- Недостаточно доказательств?! - лицо его побагровело от нахлынувшей ярости, которую он все же по привычке пытался сдержать. Воин попытался подняться, но был вовремя остановлен вернувшейся женой. Молли не церемонясь, толкнула его обратно на кровать.

- И куда это ты собрался?! Я не намерена тратить свои лекарства на тех, кто решил убить себя сам! Я лучше займусь теми, кто действительно желает исцелиться!!

- Ты слышала его слова?! Нет доказательств? Ему недостаточно моих ран?! У меня есть доказательства, девушка даст их, несомненно, благодарная за спасение!

- О чем ты говоришь, Рохан?! - Молли воззрилась на него, словно видя впервые.

- Фландерс не посмеет опровергнуть слова благородной леди! И тогда посмотрим, что он скажет! Эти болотные крысы завелись на его земле, и он в ответе за них!! Где она?

- Да ты, видать, головой повредился, Рохан, если и в самом деле считаешь, что я позволю тебе ее забрать! Ты хочешь погубить ее?! Кажется, ты забыл о своей благодарности, олух!!

Молли отвесила ему оплеуху мокрым полотенцем, схватив его со стола.

- Наша земля в опасности, Молли, Рохан прав, мы не можем медлить! Я приведу ее!

Воин решительно направился к выходу, и уже возле двери, до него донесся голос домоправительницы.

- Теперь я понимаю его «благодарность». Ты никуда не пойдешь, Тибор, и ты муж, никогда не коснешься и единого волоска на ее голове. Ибо она ваша госпожа. Калеб принес обет. И она приняла его!

- Это не может быть правдой! О чем ты говоришь, жена?! Этот мальчишка ненавидит одно слово «женитьба»! - Рохан задыхаясь, все же поднялся с кровати. Здоровая рука его дрожала, опираясь на край дубового стола.

- Он не мог так поступить, Молли. Он же мой брат!

- Сейчас ты вспомнил об этом, Рохан? - Молли сложив руки на груди, в этот раз не кинулась укладывать мужа обратно в пастель. Ее трясло от негодования. Эти мужчины доведут ее однажды, до нервного срыва!

Тибор остановился у приоткрытых дверей, не найдя ни одного слова, чтобы возразить хоть одному из них. Известие слишком ошеломило его.

- Алан Фландерс, и слушать не станет женщину, имеющую такие интересы в исходе дела. Он ведь понимал, что делал, Рохан?

Наконец-то бедняга Тибор открыл рот, но лучше бы молчал.

- Оставь нас, Молли!

- И не подумаю!

- Пожалуйста, Молли, я думаю, у тебя есть дела поважнее, чем слушать этого ворчуна! - Тибор говоря виновато исподлобья, распахнул рядом с ней двери, приглашая рукой пройти.

Женщина задержалась на мгновение, тревожно глядя на мужа, но все же приняла предложение, оставив мужчин одних. Двери за ее спиной закрылись, но она не спешила уходить. Ноги ее ступили шаг, и остановились, словно на распутье.

- Мужчины! Будьте неладны! Заставляете меня выбирать? Выбирать между верностью мужу, и верностью моему господину? А-а-а-а!! Я сейчас разорвусь на части!!!

Сердито топнув ногой, она направилась в нижний зал.

- Они же не держат ее на ногах до сих пор?

Влетев, словно фурия в зал, она, уперев руки в бока, глядела на троицу у камина. Добрейшая душа Зур, держал ее бедную пациентку на своих огромных ручищах.

- Она не сможет, есть сама! Ты погляди, как дрожат ее ладони? Я подсоблю миледи!

- Какого черта ты?! Поставь ее на пол немедля! Ею займется Молли!

- И то верно!

Домоправительница явилась спасением. Елена, наконец, расслабленно выдохнула, пытаясь освободиться и встать на пол. Женщина остановила ее попытки, помахав рукой.

- Отнеси ее в комнату, Зур. Кажется, девочка решила, что уже здорова! Я осмотрю вас миледи, а ты, здоровяк, если уж так радеешь о завтраке, отправляйся после на кухню. Вели Доре принести его к нам.

Огромный воин кинулся выполнять поручение, едва не стукнувшись лохматой головой о низкий дверной проем. Бережно посадив новую хозяйку на пастель, он, поклонившись, оставил их одних.

- Молли, я так рада, что вы вернулись! Теперь мне спокойней.

Елена ухватилась ободранной ладонью за руку женщины, чем вызвав ее теплую улыбку. Она похлопала ее нежно по руке.

- Вам ничего более не угрожает, моя дорогая. Я говорила это, и повторю вновь.

- Кажется ей мало твоих слов!

МакНейр возник в дверях неожиданно, наполняя сердце тревогой.

- Я должен идти. Не смей покидать этот дом, до моего возвращения!

Не дожидаясь ее ответа, он вышел в коридор, хлопнув дверьми.

- Сейчас для нас немного тревожные времена, миледи. Но это не должно тревожить вас сейчас. Я с вашего позволения помогу вам переодеться, и осмотрю вас. Вам необходимо отдохнуть и поесть.

Снимая рубашку, Елена едва заставила себя расстаться с удобной одеждой. «Хочу поесть дома! Как же прекратить все это?»

- Благо ваши ребра целы, у вас хороший Ангел Хранитель!

- Его зовут Рохан.

- Ах, миледи! Вы слишком добры! Полагаю, что эти слова я могу отнести к вам. Вы помогли моему мужу вернуться ко мне! Есть ли большее счастье, моя дорогая?

Тибор стоя у дверей, слушал их голоса, не посмев отворить их. Он, повернувшись, прижался спиной к стене, дожидаясь, пока Молли оставит свою пациентку, спеша на кухню. МакНейр покинул замок. Зур последовал за ним, словно верный пес. Сейчас самое время… пока священник не завершил начатое молодым хозяином. Но что-то не давало ему покоя. Домоправительница, отворив двери, направилась в другой конец замка, обойдя лестницу, а он так и остался стоять, не ведая, что предпринять.

- Почему я должен был услышать это?!

Все же чувство долга пересилило голос совести. Он повернулся к дверям, толкая их…

Елена приоткрыла окно, впуская свежий воздух. Присев на край широкого подоконника, она вновь поглядела на лежащую в руке белоснежную ленту.

- Благодарность. Что ты за человек, Калеб МакНейр?

Солнце золотило ее своими лучами. Через некоторое время она почувствовала, как непонятная легкость наполняет ее, словно изнутри. Слыша, как открываются двери, она попыталась спрыгнуть вниз, но не в силах была пошевелиться. Все закружилось перед глазами, в россыпи мириадов звезд…Елена вздохнула и наконец, открыла глаза…