Часть 5. В течение часа женщины собрались, оделись и упаковали вещи

В течение часа женщины собрались, оделись и упаковали вещи. Зена сложила снаряжение в багажник красного Мерседеса, и подруги пошли навестить Джаррода, который вызволил Арго со стоянки для грузовиков. С Джарродом они больше всего общались утром, и немного днем. Здоровый африканец делился новостями о любовных похождениях Калладоси. Как и предсказывала великому мафиози блондинистая подружка, уже следующей ночью она вновь оказалась в его постели. Сомнительную сексуальную доблесть партнера женщина возмещала, опустошая его карманы и снова нанюхавшись кокаина. Потадони со своей шайкой, видимо, пока залег на дно. Джаррод перехватил несколько телефонных разговоров между Калладоси и его подчиненными, все еще страдающими от повреждений, причиненных умелыми руками и ногами Эквалайзера.

От Магази не было вообще никаких известий. Это беспокоило Зену, хотя она и не подавала виду. После установки жучков Калладоси не предпринял ни одной попытки связаться с наемным убийцей. Причина могла быть одна из двух: киллера убрали по приказу Калладоси или его личные враги, или ему была дана полная свобода действий на время миссии. Воин склонялась к последнему варианту, поэтому мысленно поклялась быть очень осторожной и держать ухо востро. Магази представлял опасность гораздо большую, нежели Калладоси с его всеми вместе взятыми головорезами. И лучше об этом помнить.

Когда сумерки начали окрашивать зимнее небо в нежные цвета, Зена распрощалась с Джарродом, намереваясь отправиться с Сарой на поиски очередного временного пристанища. Она хотела выполнить свое обещание найти номер с кухней, чтобы блондинка смогла приготовить домашний ужин.

Улыбаясь, Сара неохотно поднялась с удобного стула. Девушка хотела удивить подругу своими кулинарными способностями, но абсолютно не желала заканчивать чудесный визит. Несмотря на не очень хорошее начало знакомства, Джаррод и Сара тепло общались друг с другом, и она почувствовала зарождение дружбы между ними.

Пообнимавшись с Джарродом и договорившись обязательно “как-нибудь встретиться в ближайшем будущем”, Зена и Сара сели в Арго и отправились искать удобные апартаменты на вечер.

Сара одной рукой откинула волосы назад, осматривая комнату мотеля. Приготовить вкусную еду было достаточно сложно даже в домашних условиях, не говоря уже о крошечном уголке, который здесь почему-то гордо называли “кухней”.

Внутреннее убранство номера страдало от полного отсутствия вкуса. Тот, кто решил, что ядовито-зеленый цвет самый подходящий для стен, был либо слепым, либо сумасшедшим. Стол в углу оказался слишком маленьким, чтобы называть его письменным, и слишком скособоченным для кухонного. Наиболее точно его состояние отражала формулировка “для беженцев”. Естественно, ноутбук Зены, поставленный на это “чудо”, выглядел чрезвычайно нелепо. Отсвет монитора только подсвечивал сколы и трещины старой отделки.

Две узкие кровати были заправлены потертыми, темно-зелеными покрывалами. Некоторые могли бы назвать эту окраску цветом зеленого леса. “Если они никогда не видели лес ”, – прошептало сознание, но Сара бесцеремонно подавила мысль. Она пробурчала себе под нос об отсутствии вкуса в отелях и переключила внимание на фарш из баранины, который тщательно перемешивала, добавляя специи. Она хотела приготовить идеальное блюдо. Это было непростой задачей, особенно если учесть скудость имевшегося в наличии инвентаря: плита с двумя конфорками, несколько кухонных шкафчиков, висящих над душой, и раковина, видимо, чудом сохранившаяся после Армагеддона. Текущая из крана жидкость почему-то имела рыжеватый оттенок, наглядно демонстрируя преимущество питьевой воды из бутылок. Единственный плюс – кухня находилась в полном распоряжении двух постоялиц. Не нужно было беспокоиться, что они кого-то услышат или кто-то услышит их. “Думаю, надо благодарить Бога за эту небольшую услугу. После утреннего гм-м-м… инцидента я смогу выспаться… Мы сможем”.

Этот особенный отель располагался в центре города. Поскольку воин была здесь впервые, ей пришлось потратить немного времени на изучение территории. Сара как раз вытащила из крошечной духовки стеклянную посуду с готовым блюдом, когда Зена протиснулась внутрь полутемного помещения, глубоко вдыхая пикантный аромат: – Пахнет вкусно!

Сара не смогла сдержать довольную улыбку и повернулась поприветствовать высокую женщину. Внезапно она замерла. Может быть, игра света или сильное чувство “дежа вю”, или остатки утреннего сна заполонили ее сознание. Перед девушкой предстала воительница, облаченная в кожаные доспехи и с оружием. Точь-в-точь как в сновидении… Сара дважды моргнула, но ничего не изменилось. От потрясения девушка не смогла удержать тарелку, и та выскользнула из ослабевших пальцев. Острые осколки и горячая еда украсили ноги незадачливого повара.

Зена стремительно приблизилась к ней, присела на корточки, подняла самые опасные осколки и выбросила в мусорку, которая занимала почти половину пространства в маленькой кухне: – Сара? Ты в порядке?

– Что? О, да. Я в порядке. Не могу поверить, что сделала это! Из всех глупостей… – Сара посмотрела на женщину у ее ног и отметила, что воин одета как обычно. “Что это было?”

Зена глянула вверх и улыбнулась, продолжая убирать последствия того, что нечаянно натворила девушка: – Иногда что-нибудь да случается. Иди в ванну и переоденься. Ты не порезалась, не обожглась?

– Нет, меня спасла одежда. Просто не могу поверить, что это произошло! Сейчас я помогу тебе.

– Не надо, все нормально. Просто переоденься и замочи джинсы в холодной воде, чтобы не было пятен. А здесь я обо всем позабочусь.

Когда Сара, быстро натянувшая на себя другие джинсы, вышла из ванной, кухня была уже чистой. Блондинка снова покаянно произнесла: – Извини за ужин!

– Никаких проблем, мы просто что-нибудь закажем.

– Нет! Я же обещала тебе настоящую домашнюю греческую еду. Тем более у меня еще остался фарш, но надо сходить в магазин за виноградными листьями. Пойдешь со мной?

Зена бросила тряпку в ржавую раковину и кивнула: – Я не хочу, чтобы ты ходила на улицу одна. Особенно в этой части города.

Когда воин пошла за ключами от машины, Сара придержала ее рукой: – Мы можем пройтись пешком? Магазин всего в паре кварталов отсюда, и мне хочется немного размять ноги.

***

Джимми направил старую рухлядь еще за один угол и тяжко вздохнул. Он и его напарник последние четыре дня провели, снова и снова безо всякого успеха прочесывая те жалкие две мили. Наверное, в тысячный раз бандит подумал, что было бы гораздо приятнее проводить время с текилой в руке и блондинкой между ног. Необходимость сидеть в машине по восемнадцать часов в день рядом с сертифицированным психом просто изматывала. Сдержав матерное слово, он повернул за следующий угол, начиная очередной круг по заученной схеме.

– Эй, Джимми, я до смерти устал! Давай заедем в какой-нибудь бар, а?

– Чтобы Босс потом использовал наши яйца как пресс-папье? Ты тупой, Фрэнки.

– Да я просто предложил, Джимми. Мы так ничего и не увидели за эти дни! Кроме того, у меня уже вся задница болит. Ну что я такого сказал, а?

– О, ради Христа, Фрэнки! Распахни глаза пошире. Мы все сделаем за пару часов.

– Тогда, может, мы потом сходим в бар, Джимми? А?

– Ты идиот, Фрэнки, полный идиот…

– Смотри, Джимми, какая замечательная попа!

Когда Джимми глянул за указывающим пальцем в пассажирское окно, то широко открыл глаза: – Чертов Иисус, ты сделал это!

– Что сделал, Джимми?

– Ты нашел их! Девчонка Ди Маглион и ее чертова защитница!

– Я сделал? Как ты узнал их, Джимми?

– Ты много знаешь других маленьких блондинок, идущих рядом с амазонкой, которая выше, чем ты, идиот?

Ехидная усмешка очертила губы Фрэнки: – Не-а, уверен, что нет.

– Хорошо. Вот план: я сверну за угол и выкину тебя там. Ты будешь оставаться в тени, как крыса. Я проеду на квартал вперед, остановлю машину и фарами подам сигнал. Когда увидишь, начинай следить за этой парочкой. Понял?

– Что я должен сделать с ними, Джимми?

– Босс хочет Ди Маглион живой, поэтому не надо стрелять по ней, осел.

– А что делать с высокой?

– Босс сказал, что она умрет. Только быстро, нас не должны поймать.

– Ты можешь рассчитывать на меня, Джимми! – когда машина притормозила, Фрэнки выпрыгнул и сразу спрятался в тени весело покрашенного навеса.

– В этом-то я и сомневаюсь, – пробурчал Джимми, сворачивая за еще один угол. Все деловые центры были закрыты после рабочего дня, поэтому он без труда нашел место для парковки, дважды моргнул фарами и вышел из автомобиля, доставая из заплечной кобуры пистолет 38 калибра.

Когда женщины вышли на темную улицу, Зена все время держалась позади блондинки. Она постоянно изучала окружающее пространство – слишком много теней, которые могли быть не просто тенями. Воин не могла допустить, чтобы с Сарой что-нибудь случилось. Спутницы миновали один квартал, и Зена быстро взглянула на свою подопечную, а затем продолжила осмотр. Воительница обращала внимание на каждую из редко проезжавших машин, следя за тем, чтобы в них было не больше одного пассажира. Над домами возвышалось офисное здание с темными стеклами. Зена смогла заметить только свет магазина, льющийся из-за угла через пару кварталов от них. А судя по движению автомобилей, до ближайшего бара оставалась примерно миля. Правда, о выпивке воин не беспокоилась. Слева раздавался звук машин, проносившихся по главной дороге, но до нее было приличное расстояние, поэтому повода для волнений с этой стороны Зена не испытывала. В общем, этот район хорошо подходил тем, кто скрывается. Меньше неонового света – меньше неприятностей. Достаточно захудалый мотель, чтобы выделяться из множества подобных. И в тишине, которая царила в этих окрестностях, было глупо производить звуки, похожие на драку.

Все еще следуя позади девушки, Зена позволила себе опять взглянуть на нее. Наклон головы, движение рук были болезненно знакомыми. От такой сладкой пытки сердце кололо каждый раз. Но эту боль она хотела лелеять. Она предпочла оставить ее себе, а не отпустить. Погруженная в воспоминания, Зена услышала звук шагов. Они казались слишком осторожными, чтобы принадлежать мирному прохожему. Воин, чувства которого кричали об опасности, вплотную приблизилась Саре. Та ощутила напряжение и пошла медленнее.

– Что такое? – прошептала блондинка, полуобернувшись.

– Вниз, – рыкнула Зена и не слишком мягко толкнула ее на землю. Одним плавным движением воин распахнула плащ и выхватила оружие. Покружившись, она встала рядом с распластавшейся девушкой и направила пистолет в сторону быстро перемещающейся тени.

Джимми так и не понял, что за сильный удар сбил его с ног. В груди появилась дыра, сквозь которую легко мог проехать небольшой грузовик. А когда голова бандита соприкоснулась с мусорным контейнером, мир взорвался, и на асфальт упал уже мертвый Джимми.

Зена не успела повернуться, когда в ее плечо, руку и спину вонзились три пули. Стремительно дернувшись, она встала перед подругой и зарычала в темноту: – Это новый плащ, урод! – воин щелкнула затвором, и в этот момент следующие пули рассекли воздух над ее плечом. Она прищурила глаз, прицелилась и выстрелила. Последствия были разрушительными – противнику снесло как минимум полголовы.

Мгновенно навалилась тишина. Зена напряженно вслушивалась, но посторонние звуки отсутствовали. Видимо, убийц было всего двое. Схватка продолжалась несколько секунд, и теперь нужно было уходить, пока не собралась толпа. Вокруг начали зажигаться огни, и Зена поняла, что пора. Она посмотрела на Сару, которая ничком лежала на асфальте, прикрыв голову руками. Воин застегнула кобуру и присела рядом со съежившейся фигуркой, мягко разжимая захват на светлой голове.

– Все в порядке, все кончилось! – подруга даже не пошевелилась, и воин ласково качнула ее: – Давай, Сара. Нам надо убираться отсюда, пока не приехала полиция.

Сара приподняла голову, кивнула и позволила поднять себя на ноги.

– Они были очень близко, – прошептала дрогнувшим голосом. – Спасибо!

Зена слегка улыбнулась: – Всегда пожалуйста. А теперь пойдем.

Воительница подтолкнула девушку, и та опять чуть не упала от нахлынувшей слабости. Шатаясь, Сара восстановила равновесие и побежала за высоким силуэтом. Держаться на ногах блондинке помогал адреналин. Они домчались до отеля, и Зена ни разу не сбросила темп, пробегая по неровностям тротуара.

– О, Боже, – пропыхтела Сара, с невероятными усилиями старавшаяся не отставать от длинноногой подруги. Их появление в дверях мотеля было встречено удивленным взглядом служащего.

Наконец они достигли комнаты. Сара из последних сил, на заплетающихся ногах, вошла внутрь и села, тяжело дыша. Зена начала собирать предметы, которые успела достать из чемоданов, заталкивая их внутрь резкими движениями. Она схватила одежду Сары и закинула ее в сумку. Единственной вещью, с которой воин обошлась нежно, стало зеленое платье. Брюнетка аккуратно свернула его и положила поверх всего остального. При виде этого Сара неожиданно почувствовала комок в горле. Когда воин отвернулась, девушка широко раскрыла глаза, в первый раз заметив дыры от пуль на плаще. Она подскочила: – Ты ранена!

– Со мной все в порядке, – Зена даже не взглянула на нее. – Нам нужно быстро уходить. – говоря это, она прошла к лэптопу, выдернула шнур из розетки и захлопнула крышку, хватая его, как небольшой чемодан, и подняла два других чемодана.

– Не ври мне, Зена! В тебя стреляли…

– Говорю тебе, я в порядке, – настойчиво произнесла воин сквозь зубы. – У нас нет сейчас для этого времени.

Она повернулась и пошла к входной двери, неся багаж. Когда подруга проходила мимо, Сара воспользовалась прекрасной возможностью откинуть ее плащ и добраться до рубашки: – Мы найдем его! Ты не сможешь нас защитить, если истечешь кровью до того, как мы успеем добраться до безопасного места.

– Черт, Сара…

Фраза Зены была прервана резким вдохом блондинки, которая осматривала загорелую кожу под простреленной рубашкой. Руки девушки обессиленно упали, и она медленно попятилась.

– Ты… у тебя нет кровотечения!! – рот открывался беззвучно. Она оторвала взгляд от раны и посмотрела в обжигающие голубые озера: – Кто ты?? Что ты??

Бросив чемоданы, Зена попыталась поймать Сару, начавшую падать, но ухватила только воздух – девушка прислонилась к закрытой двери, выпучив глаза.

– Я все объясню тебе, Сара, обещаю! – голос был успокаивающим, мягким и нежным. – Но не сейчас. Нам надо уходить отсюда!

– О, нет, – запротестовала Сара, липкие от пота пальцы сжали дверную ручку: – Я никуда не пойду с тобой! Держись от меня подальше!

Замерев, воин подняла руки и продемонстрировала блондинке пустые ладони: – Я не собираюсь причинять тебе боль! Ты должна поверить мне! Нам нужно уходить, прямо сейчас. Здесь не безопасно.

– Ты права. Я никогда не была здесь в безопасности. С тобой! – выпалив эти ядовитые слова, Сара окончательно справилась с дверью и бросилась бежать по темным коридорам так быстро, как могла.

– Пусть боги будут прокляты! – закричала Зена, выскакивая следом и захлопнув за собой дверь. Золотистые волосы мелькнули в конце этажа и скрылись за углом. Воин рванула вдогонку: – Сара, подожди! Пожалуйста!

– Оставь меня!! – требование эхом отразилось от бетонных стен.

Сара бежала так быстро, что ее легкие были готовы взорваться от напряжения. Она не знала, куда направляется, просто отчаянное “бежать!” гулко билось в висках одновременно с ударами сердца. Перед мысленным взором так и не угасала картина с неповрежденной кожей под простреленной рубашкой, и девушка пыталась сдержать испуганные рыдания.

После нового поворота ее тело врезалось в толстый, мясистый объект, и блондинка почувствовала, как ей больно заломили руки, а большая вонючая кисть зажала рот.

– Поймал! – шепотом возликовал похититель. Он потащил ее к неосвещенной парковке и толкнул за одну из стоящих здесь машин.

Почти сразу Сара уловила шум от шагов, раздавшихся рядом с ненадежным укрытием. Она хотела закричать, но жесткий удар в почки перехватил дыхание. Слева прозвучал голос: – Ты хочешь, чтобы я пошел за большой?

– Ага, – зарычал похититель. – Уничтожь суку! Встретимся на складе. Босс хочет, чтобы мы вернулись вместе.

– Сделаю.

Дородный мужчина грубо поставил Сару на ноги, все еще зажимая ей рот: – Похоже, что твоя защитница плохо справилась. Совсем не так, как ты думала, да, сука? – он злобно засмеялся басом, открыл машину, за которой они прятались, и швырнул девушку на заднее сиденье. – А сейчас будь хорошей, маленькая шлюшка! Сиди тихо, или я превращу твое смазливое личико в отбивную. Ясно?

Мафиози убрал руки, и Сара вдохнула полной грудью, чтобы закричать. Но из горла раздался только хрип, потому что жесткий кулак снова ударил в живот. Торжествующий бандит сел за руль, завел машину и в полной темноте выехал со стоянки, включив фары уже за ее пределами.

Зена почти остановилась, когда поняла, что потеряла свою запаниковавшую подругу в лабиринте коридоров обширного комплекса мотеля. Скользя в тени высокого здания, она сосредоточилась, пытаясь услышать топот бегущего человека. Затем задержала дыхание, ища в воздухе ни с чем несравнимый аромат страха. Тихая ночь была наполнена только тошнотворными запахами выхлопных газов и немытых тел. Она снова прислушалась, наклонив голову – ушей достиг злорадный смех. Какой-то идиот шел по ее следу.

Спрятавшись в тень, Зена неподвижно ждала. Шаги приблизились. Когда преследователь поравнялся с ней, воин метнулась к нему и жесткими пальцами ударила в нерв на шее. Мужчина упал на колени. Воин села на корточки, наклонилась и прошептала: – Я только что перекрыла твой кровоток. У тебя есть тридцать секунд рассказать о том, что сделал твой друг с Сарой, или ты умрешь. Выбирай!

Глаза жертвы наполнились ужасом, когда он не смог дотянуться онемевшими пальцами до пистолета: – Я… Я не…

– Уверена, ты знаешь. Выкладывай!

– Э… склад! На набережной!

Зена схватила бывшего охотника за длинные грязные волосы и запрокинула его голову назад, уставившись в побелевшие от страха зрачки: – На набережной, по меньшей мере, дюжина складов, идиот. Какой из них?

– Консервный завод! За доками! Клянусь! – кровь начала сочиться из носа, и мужчина ощутил металлический привкус во рту: – П-пожалуйста!

– О, я отпущу тебя. Но ты должен будешь кое-что сделать…

– В-все, что угодно! Пожалуйста!

– Ты вернешься к Калладоси и скажешь, что он совершил большую ошибку! Передай, что если он не уберется, ему будет лучше научиться дышать под водой. Понял?

– Д-да! Я скажу ему!

Оскалившись, Зена похлопала испуганного мужчину по щеке: – Вот и ладненько, – она ударила пальцами по шее, а потом врезала ему между глаз. Оттащила безвольное тело в тень, вытерла руки и быстро вернулась за вещами в номер.

Спустя короткое время, Зена мчалась на Арго в сторону набережной: – Только держись, Сара… Голгофа за холмом. Только держись!

Внутри склада Сара отбивалась насколько могла. Она чувствовала полное удовлетворение, когда здоровый похититель хрюкал от каждого пинка по его голени. Это ему немного мешало, но он протащил ее мимо стола, за которым сидели три компаньона и резались в карты. От резкого толчка девушка упала на тюк.

– Ты, сукин сын!! – завопила Сара и неожиданно бросилась на него. Тут же ее мир взорвался красными пятнами – бандит беспощадно заехал коленом в ее и так сильно отбитый желудок. Блондинка свернулась в клубочек, пытаясь побороть тошноту.

– Живучая маленькая дрянь, да, Джонни? – улыбнулся один из игроков.

– Достаточно для того, чтобы в конечном итоге сдохнуть, – осклабился Джонни. – Где эта чертова лента?

Продолжая улыбаться, парень кинул ему большой рулон скотча. Сара еще пыталась восстановить дыхание, но Джонни снова швырнул ее на тюк. Не говоря ни слова, он профессионально быстро обмотал лодыжки пленницы лентой. То же самое проделал и с запястьями, причинив девушке сильную боль. Потом он отмотал большой кусок ленты и грубо заклеил им рот.

Силясь вдохнуть носом, Сара попыталась успокоиться. Внутренности горели. В голове мелькнула мысль о возможных разрывах. Она осторожно оглядела помещение. Только у двери стояло пять тупоголовых бандитов. На дальней стене имелось окно, но, увы, очень высоко от пола. От затхлого, спертого воздуха у девушке зачесалось в носу и хотелось чихнуть, но она только глубоко вздохнула. Можно было попробовать закричать через скотч. Она немного поерзала на мешке, дрожа от страха. “О, и что ты сделаешь, девчонка?” - подумала она: “Ты на линии огня, и никто не собирается вытаскивать тебя отсюда”.

– Были проблемы, Джонни? – поинтересовался вальяжно развалившийся за игральным столом громила в красной рубашке.

– Не-а, она попалась мне прямо в руки, – Джонни криво ухмыльнулся отнюдь не белоснежной улыбкой. – Проще простого.

– А что с Ричардом?

– Послал его за подружкой. Он придет сразу, как разберется с ней.

– Бутч, – красная рубашка, похоже, был главарем группы, – возьми сотовый и позвони Боссу. Скажи, что у нас Ди Маглион и спроси, что с ней делать.

***

Консервный завод остался позади. Склад был не очень большим, как отметила Зена, заезжая на большую, покрытую гравием стоянку, и остановила машину под фонарем с разбитой лампочкой. Воин тихо вышла наружу и стала тщательно осматривать территорию, в том числе и на предмет внезапного проникновения внутрь склада. На площадке хаотично располагались четыре автомобиля, и Арго внешне ничем не отличалась от собственности группировки Калладоси, поэтому Зена оставила ее со спокойной душой. Воин подумала было повредить чужие машины, но отказалась от этой мысли. Образ Сары, заключенной на складе и испытывающей боль, не выходил из головы женщины, поэтому она не сомневалась: даже если охранники останутся живыми после завершения ее спасительной миссии, они будут совершенно не в той форме, чтобы пускаться в погоню.

После беглого осмотра Зена пришла к выводу, что у строения было только два входа – большая железная дверь и покрытое грязью окно в восьми футах от земли. Воин никогда не искала легких путей, поэтому медленно отошла от здания, немного присела, чтобы сильнее оттолкнуться от грубых деревянных досок, и прыгнула вверх.

***

Бутч достал сотовый из кармана, но в этот миг оконное стекло разлетелось на кусочки и посыпалось на пол. Услышав пронзительный боевой клич, Сара подняла взгляд и увидела фигуру, летящую вниз вместе с осколками. Полы кожаного плаща развевались, словно крылья огромной хищной птицы.

Приземлившись, Зена опять взмыла в воздух. В невероятном сальто она успела ударить одного из бандитов ногой, и его телефон упал на противоположной стороне склада. Воин выпрямилась, сжала кулаки и сладострастно улыбнулась: – Привет, мальчики! Вот решила вас навестить.

Пятеро охранников ошеломленно стояли. Рот у мужчины в красной рубашке несколько раз беззвучно открылся, и только потом у него прорезался голос: – Черт побери! Кто эта, Чудо-Женщина? – он потянулся к карману пиджака, и кивнул в сторону незваной визитерши. – Убить суку, вы – идиоты!!

Зена удивленно хмыкнула: – Вот так вы приветствуете гостя? – ударом ноги она выбила оружие у мистера Красная Рубашка. Пистолет отправился в полет до пыльного угла склада. Лидер упал на колени, скуля от боли и качая поврежденной рукой, а Зена шагнула вперед, схватила двух мафиози за воротники, сильно столкнула их лбами и небрежно бросила к своим ногам.

Бутч наконец-таки вытащил свой пистолет из кобуры и направил подрагивающий ствол на темное привидение, которое с ликованием во взоре следило за его действиями. Он нажал на спусковой крючок и дважды выстрелил. Его глаза буквально вылезли из орбит: обе пули попали в цель, но не замедлили женщину ни на йоту.

Испуганный мужчина беззвучно закричал, когда Зена с нечеловеческой силой схватила его за кисть, выгибая ее и поворачивая ствол ему в живот. Выстрел…

Воин отпустила мертвого гангстера и посмотрела на пятого члена банды, который бросил оружие и держал руки высоко поднятыми.

– Пожалуйста, не убивайте меня! – взмолился он.

Зена с отвращением покачала головой. Не издав ни звука, она подошла к извивающейся Саре, вытащила кухонный нож из плаща и разрезала путы. Вдруг Сара замерла и уставилась в одну точку за левым плечом своей спасительницы. Без раздумий Зена сильно ударила ногой назад и попала осторожно приближающемуся главарю прямо в пах.

Бандит в красной рубашке рухнул, сжимая свои поврежденные гениталии не искалеченной рукой. Его голова звучно хлопнулась о холодный пол, и мир погрузился во тьму.

Отпрыгнув в сторону, Зена повернулась и заметила, что двое, которых она чуть раньше столкнула лбами, шатаясь, поднимаются на ноги. Она захватила голову одного из них и с силой кинула его на грудь товарища. Такого посыла обоим хватило на вполне приличное расстояние.

Трус, бросивший оружие, воспользовался отсутствием внимания к своей персоне и со спины подкрадывался к поднявшейся Саре. Девушка заметила его уголком глаза и отчаянно огляделась в поисках чего-нибудь. На глаза ей попалась старая швабра. Блондинка схватила ее, как бейсбольную биту, и шарахнула парня по животу. А потом с удовольствием наблюдала за его подкосившимися ногами и бесславным падением. Сара отбросила швабру и сорвала ленту с лица.

– ООООООЙЙЙЙЙ! – завопила она, прижимая руку к загоревшейся коже.

– Ты заплатишь за это, сука! – прохрипел ее противник, вставая. Он поднял свой пистолет и рукояткой ударил по белокурой голове.

Потерявшая сознание Сара рухнула на мешок.

– Габриэль! – крикнула Зена. От ярости перед глазами поплыли красные пятна. Она молниеносно сломала шею Джонни и повернулась к ублюдку, от которого пострадала ее подруга.

Воин неторопливо преодолела разделявшее их расстояние, вырвала оружие из оцепеневшей руки и небрежно отшвырнула. Бандит побледнел, на лице выступил пот.

– К… Кто… Кто ты? – заикаясь произнес он.

Мило улыбаясь, Зена схватила его за горло, развернула и заставила пятиться, пока спина не уперлась в деревянные балки стены.

– Твой самый худший ночной кошмар! – мурлыкнула воин и выполнила серию мощных ударов в живот, по ребрам и в грудь. Его лицо взорвалось, когда она сломала нос, а затем и челюсть.

***

В глазах у мужчины стремительно потемнело, когда Зена повернулась к нему спиной, обхватила за голову, присела и резко выпрямилась, перекидывая через себя тушу, которая с грохотом рухнула на пол.

Воин потрясла головой, возвращаясь в нормальное состояние, и сфокусировала взгляд на безвольном теле Сары, добежала до подруги и упала на колени, проверяя пульс. Ровное биение успокоило ее, и женщина вздохнула с облегчением. Она просунула руки под неподвижную девушку, встала и осторожно подняла ее. Потом повернулась к выходу, и, вышибив дверь, направилась к машине, желая побыстрее убраться с этого чертового места.

Зена крутанула руль, и шины жалостливо завизжали, когда машина в заносе припарковалась у гостиницы. Водительская дверь была открыта еще до остановки автомобиля. Воин перепрыгнула через капот, схватилась за ручку со стороны пассажира и дернула ее на себя. Женщина легко подхватила блондинку, которая все еще оставалась без сознания. Прижав к себе Сару, она помчалась к номеру.

Запертый замок заставил воительницу низко и угрожающе зарычать. Недолго думая, Зена резко пнула дверь ногой. Старый замок не выдержал такого испытания и сломался, испустив последний вздох ржавой пылью, а дверь едва не слетела с петель. Брюнетка прошла внутрь, осторожно положила Сару на кровать и проверила пульс. Потом зашла в ванную и смочила полотенце водой.

Зена села рядом с девушкой и мягко промокнула ее лоб холодной тканью. Слегка повернув голову пострадавшей, женщина тщательно протерла рану, оставшуюся после удара пистолетом. К счастью, обошлось без серьезных последствий – слегка содранная кожа требовала совсем немного внимания. Ее достаточно было прочистить, что Зена и продолжила делать с особой осторожностью.

Вдруг воительница вспомнила, как схватилась Сара за живот, когда вставала. Она аккуратно приподняла футболку, обнажая удивительно ровно загорелую кожу. Зена провела по ней пальцами, нажимая то тут, то там, чтобы убедиться в отсутствии травм под большим синяком, который уже начинал окрашиваться во все цвета радуги. Внутренних повреждений не было, поэтому воин вернула одежду на место и нежно сжала безвольную руку Сары своей, а другой рукой убрала волосы с лица девушки.

– Давай, девочка, – пропела она мягким, нежным голосом. – Очнись! Ты сейчас в безопасности, просыпайся.

Пальцы заботливой сиделки легко касались щеки блондинки. Та в ответ чуть шевельнула головой, непроизвольно потянулась к ней рукой и застонала.

– Что за черт? – пожаловалась Сара, когда нащупала шишку под волосами.

– Тебя сильно ударили, – ласково объяснила ей Зена, внимательно наблюдая за действиями подруги.

– Понятно, – пробормотала Сара и очередным взмахом ресниц попыталась окончательно прогнать тьму беспамятства.

Девушка задумчиво потерла поврежденное место и открыла глаза. Пелена медленно исчезала, а память, наоборот, возвращалась. Внезапно ее зрачки расширились, и в них заплескался ужас: – Ты!

– Сейчас, Сара… – начала Зена, когда девушка отшатнулась.

– Не трогай меня! – Сара спиной ударилась о стену, а ногами старалась переместиться с кровати на пол. Вдруг живот скрутила сильная боль, и девушка обхватила себя руками: – О, Боже!

Опустившись на колени, Зена дотянулась до вздрагивающих плеч Сары.

– Убирайся! – прошипела блондинка сквозь зубы: – Боже, как больно!

Зена отпустила напарницу, но не сдвинулась с места, ее голос был строгим: – Тебе не станет от этого легче, Сара. Тебя сильно ударили в живот, а истерика все усугубит. Постарайся расслабиться и спокойно дышать. Тогда боль уменьшится.

Нефритовые глаза блеснули, когда встретились с сочувствующим взглядом воина.

– Хорошо, – буркнула она, пытаясь выпрямить напряженное тело: – Я успокоюсь сразу, как только ты уберешься с кровати.

Кивнув, Зена пересела на стул: – Хорошо, я ушла, видишь? А теперь расслабься и дыши.

– Я уже дышу! Заметила??? Черт побери, как больно! – короткие, резкие вдохи стали глубже, дольше, когда боль начала медленно уходить. Разминая пострадавшую часть тела, Сара окончательно выпрямилась, прислонившись к стене. Однако она оставалась напряженной, готовой взорваться от малейшего повода.

– Лучше?

– Да, – неохотно ответила она.

– Хорошо. – Воин медленно встала, взяла со стола пустое ведерко из-подо льда.

– Я пойду за льдом для головы. Оставайся здесь, пока я не вернусь, ладно?

– Как будто у меня есть выбор!

Зена выгнула бровь и тихо вышла из комнаты.

Через минуту после этого Сара снова попыталась встать. Голова, казалось, взорвется, и девушка оперлась рукой о стену. Другая рука придерживала влажное полотенце на лбу. Шатаясь, блондинка смогла сделать всего три шага, как комната начала вращаться.

– Черт, черт, черт, – прошипела она. Нетвердой походкой Сара вернулась к кровати, села с резким выдохом, усилившим боль. Нравится это или нет, но она тут застряла.

Дверь скрипнула. Одного взгляда Зене хватило, чтобы понять: упрямая девчонка пыталась уйти, и оценить последствия этой попытки: – Когда ты встала, у тебя было головокружение?

Сара подпрыгнула от неожиданности и простонала: – О, Иисус! Я чувствую себя, как наутро после Новогодней вечеринки.

Девушка пыталась контролировать каждое движение, но все вокруг качалось и плыло. Звуки были неестественно низкими. Она отчетливо слышала звон ледяных кубиков, которые Зена положила на ткань.

– Вот, – голос раздался справа от Сары, и блондинка с трудом сфокусировала взгляд на воительнице. Та присела на корточки и протягивала пакет со льдом.

Звук, подозрительно напоминающий мышиный писк, послышался из уст девушки, и она отпрянула.

– Сара, – терпеливо продолжила Зена. – Я объясню тебе все, что захочешь узнать. Но тебе нельзя прыгать с такой раной на голове. Ты только сделаешь хуже.

Блондинка снова прислонилась к стене и положила лед на голову, закрыв глаза от боли. После долгой паузы она открыла глаза, и изучающе посмотрела на женщину, сидящую напротив. “Ну, если я собираюсь задержаться в этой комнате, то могла бы получить некоторые ответы”.

– Ну что ж, – удалось ей вымолвить, – объясни. Расскажи мне, почему у тебя не было кровотечения.

– Я бессмертная, – донесся сдержанный ответ.

– Ты – что?? – лед сошел с места, но был быстро возвращен, когда ускорился пульс. Темноволосая женщина вздохнула.

– Успокойся, и я смогу тебе помочь, – сказала Зена, глядя в сузившиеся глаза Сары. – Если бы я собиралась причинить тебе вред, думаешь, ты смогла бы меня остановить? Кроме того, – продолжила она с небольшим намеком на улыбку, – ты должна мне.

– Я должна тебе?!

– Да. Ты должна мне, – холодно повторила Зена. – Я решила, какую плату хочу за эту работу.

– И что это может быть?

– Я хочу, чтобы ты выслушала меня. Ты можешь мне не верить, но ты должна выслушать. Если ты все еще хочешь уйти после всего, что я сделала, я вызову такси. Справедливо?

– Как я узнаю, что ты говоришь мне правду?

– Никак, – просто ответила Зена. – Просто поверь мне. Хотя уверена: после того, как я расскажу свою историю, ты решишь, что у меня поехала крыша. Даю слово, что все – абсолютная правда. От тебя будет зависеть, поверишь мне или нет.

Сара смотрела на женщину какое-то время, взвешивая варианты: – Хорошо. Я буду слушать. Но, предупреждаю тебя, рассказ должен быть убедительным.

– Ну, я не бард, однако сделаю все, что в моих силах.

Зена расположилась поудобнее, глубоко вздохнула и начала: – Вещи, которые я рассказывала тебе о своей жизни тем вечером, правда. От первого до последнего слова. Единственное, я не сказала, что они произошли три тысячи лет назад.

Забыв про головную боль, Сара отбросила лед и собралась подняться с постели: – Так, все, достаточно! Вызови мне такси, Зена, я ухожу.

– Подожди, – приказала воительница, подняв руку. – Ты сказала, что выслушаешь!

– Если ты думаешь, что я собираюсь тратить свое время на эту чушь, то ошибаешься! Сочини что-нибудь другое.

– Сара, я не буду заставлять тебя остаться, хотя имею полное право. Но все же думала, что ты достаточно храбрая, и не станешь убегать от того, что тебе не понятно.

Это задело девушку больнее, чем удар по голове, и она остановилась. Ворча, подняла лед, опять приложила его к голове и в очередной раз прислонилась спиной к стене: – Хорошо. Я буду слушать. Если не могу ничего изменить, то говори быстрее, чтобы я смогла уйти отсюда.

Зена кивнула и закинула ногу на ногу: – Как я уже говорила, те события произошли примерно три тысячи лет назад. После того, как на мою деревню напали, и мой брат Люцеус был убит, я пришла в ярость. Я сформировала армию из людей Амфиполиса, и мы обратились к соседним деревням, предлагая за плату научить их создавать оборону и защищать себя. Те, кто принял мое предложение, отдали должное и были защищены моими воинами. Отказавшиеся… ну, они так просто не отделались. У меня была цель – создать безопасную зону вокруг Амфиполиса для защиты мамы и брата. Все шло хорошо, но, в конце концов, от сухопутных сражений мне стало немного скучно, поэтому я похитила корабль и отправилась по морям.

Зена замолчала и отпила чай из кружки. Покачивая ею, она продолжила: – Там я встретила двух людей, которые приложили руку к тому, кем я стала. И хотя ответственность за мои действия лежит только на мне, каждый из них добавил масла в огонь. Один предал и усилил мой гнев ненавистью, а другой научил меня быть самой лучшей в этой новой профессии.

– И что это за профессия? – спросила помимо воли заинтригованная Сара. Горькая улыбка появилась на губах у воина.

– Убийца! – в комнате воцарилась тишина, Зена уставилась на чаинки, а перед глазами проносились воспоминания: – Предавший меня был молодым римским аристократом, за выкуп которого я думала получить кругленькую сумму, и верила, что он обеспечит мне господство в Греческих морях. Я соблазняла его телом, а он – словами о завоеваниях и судьбе, – в появившейся улыбке была больше печали, чем горечи. Это была улыбка девушки, чьи мечты были безжалостно разбиты.

– Как его звали?

– Цезарь.

– Цезарь? Юлий Цезарь?

– Забавно, что именно так он и представился, когда мы впервые встретились. Юлий Цезарь, да.

– И ты пытаешься мне сказать, что ты была… подругой Цезаря? – тон Сары легко передал ее язвительное неверие в историю.

Зена решила его проигнорировать: – Я думала так, вначале. Но была молодой, глупой и с легкостью поверила его красивым словам.

– Что случилось?

– Он распял меня.

– Распял?? Как Иисуса Христа в Страстную Пятницу? – Сара, хоть и не верила рассказу, невольно посмотрела за руки Зены, держащие кружку.

Воин заметила этот взгляд и любезно продемонстрировала ладони: – Отверстий нет.

– Да, все понятно. Ты же “бессмертная”! Нет крови, нет отверстий.

– Тогда я была распята по-другому.

– Что ты имеешь в виду? – спросила девушка.

– Они привязали меня к кресту веревками. Я все еще помню этот запах, как врезается в кожу грязный канат и оставляет раны на запястьях и лодыжках, – взгляд был где-то далеко. – Цезарь сжалился надо мной и приказал одному из людей сломать мне ноги. Эту боль я не забыла до сих пор, – голос снова замер, потерянный в воспоминаниях.

– Что произошло потом? – приглушенно спросила Сара. “Подожди секунду. Ты действительно начинаешь верить в этот бред? Пожа-а-а-алуйста, Сара! Прибереги деньги: Бруклинский мост рядом”.

(от пер.: Бруклинский мост в Нью-Йорке соединяет два дорогих района Бруклин и Манхеттен – мировой бизнес-центр).

Воительница вернулась в настоящее.

– Я была спасена. Подругой. Она отнесла меня к целителю, который восстановил ноги. Когда Цезарь услышал о “побеге”, он послал за нами солдат, – синие глаза потемнели от болезненных картин прошлого: – Моя подруга бросилась защищать меня, в нее попала стрела из арбалета. Она умерла на моих руках.

– Габриэль? – в установившейся тишине имя было произнесено шепотом.

– Нет, ее звали М’Лила. Египетская рабыня из Западной Галлии, скрывавшаяся на моем корабле. Она обладала удивительными воинскими умениями, и, в обмен на свою жизнь, научила им меня. Она умерла, защищая меня.

– А что случилось дальше?

Темнота в глазах Зены сменилась чернотой, на полных губах расцвела дикая улыбка. Сара ощутила острый холодок.

– Я убила их всех.

– Боже мой!

– И не прекращала долгое время. За десять лет земля окрасилась в красный цвет от крови моих врагов.

– Кто был твоими врагами?

– Любой, стоявший на моем пути, – усмехнулась воин.

Сара поежилась от взгляда, наполненного смертью, и вжалась в стену: – Зена, ты пугаешь меня!

– Я? Просто та Зена, которая испугала тебя, такая же часть меня, как и “герой”, которому ты поклонялась последние несколько дней. Великая Королева Воинов. Проклятая, и смертными, и богами.

Сара судорожно сглотнула, прочищая пересохшее горло: – Королева Воинов?

– Мое прозвище в те дни. Я его носила с гордостью. Моим именем пугали непослушных маленьких детей.

– Кто… кто дал его тебе?

Дикая маска разбилась от невинного вопроса, чернота снова сменилась синевой: – Лао Ма. Мой учитель, мой друг, моя… – одинокая слеза незаметно скатилась по щеке.

– Ты ее тоже убила?

– Нет, я сделала хуже. Я разочаровала ее, – на лице Зены появилась улыбка полная презрения к самой себе: – Я отбросила все, чему она меня учила, все, что она видела во мне… – невеселый смех прервал повествование. – Она думала, что сможет приручить зверя, но ошиблась.

– Ты вернулась к убийствам?

– О, да! Я убивала, убивала и убивала. Невинных крестьян, целые армии воинов. Неважно кого! Главными были злость, съедающая изнутри, и похоть, заполнявшая меня, – Зена взглянула на свои беспощадные бледные руки. – Потом в один из дней кое-что произошло.

– Что?

Зена повернулась к блондинке. От улыбки воительницы у Сары перехватило дух: – Я встретила Геркулеса.

– Геркулеса? – Сара насмешливо фыркнула носом. – О, Зена, извини, но… Геркулес?! Внебрачный сын Зевса, герой воскресных мультфильмов?

– Да, – спокойно, хотя и несколько раздраженно ответила Зена, – Геркулес.

– Хорошо, я должна сказать, что ты сильно монополизировала рынок манией величия, Зена. Сначала подруга Цезаря, потом – Геркулеса. Становится все лучше и лучше.

– Мы поначалу не были друзьями. Я допустила ошибку, пытаясь соблазнить его друга Иолая, надеясь поссорить их. Я хотела, чтобы Иолай умыл руки в крови Геркулеса. Это позволило бы устранить последнее препятствие к тому, что как мне тогда казалось, было моей судьбой.

– И что это было?

– Управлять миром.

Забыв о боли, Сара откинула голову назад и взвыла от смеха, слезы потекли по щекам.

Зена полностью облокотилась на стул, ожидая, когда утихнет истерика. Она привыкла к такой реакции, когда была вынуждена раскрывать истину тем, кто не был в состоянии понять. Факты ее биографии находились за гранью понимания. Не было никого, кто бы поверил. Но, несмотря на это, рассказ не переставал быть менее достоверным.

Громкий хохот сменился редким хихиканьем, Сара схватилась за больной живот и простонала: – Думаю, твоя история вредит моему здоровью, Зена!

– Если ты так просишь меня остановиться и вызвать тебе такси, то ответ – нет. Это важная часть моего рассказа и я хочу, чтобы ты дослушала полностью.

Сара выпрямилась и покачала пальцем перед воином: – Продолжай, заканчивай свой фантастический триллер недели. Я вся во внимании!

– Ну, раз ты не могла прочесть моего имени в учебниках истории, очевидно, что я не смогла убить Геркулеса. Когда мы встретились в следующий раз, я пошла против него один на один. Он победил. К тому времени я уже достаточно накомандовалась своей армией, и какая-то часть меня даже хотела погибнуть от его руки. Геркулес отказался: он увидел то же, что Лао Ма и М’Лила, то, чего я не могла разглядеть в себе сама.

– И что это было?

– Способность к добру. Во мне так укоренилась темнота, что я забыла о возможности быть другой. Геркулес помог мне найти этот путь. Я любила его за это и всегда буду любить.

Сара изучающе смотрела на профиль Зены, она хотела заглянуть ей в глаза. Вещи, о которых говорила темноволосая женщина, были просто невероятными. Но Сара сама видела дырки от пуль и отсутствие крови. “Может ли она действительно говорить правду? ”

Зена снова взглянула на свои руки, изучая каждую линию, каждую прожилку, потирая ладони и видя на них засохшую кровь, несмотря на то, что много раз пыталась ее смыть.

– Геркулес предложил мне остаться с ним. Но я должна была справиться сама, – синие глаза закрылись от болезненных воспоминаний. – Это оказалось тяжелее, чем я представляла. Все хотели растерзать меня, когда я осталась без армии. Невинные жители, жестокие воители… это не имело значения. Все они хотели урвать кусочек могущества Зены. Ее имя было проклятым, – снова зазвучал хриплый смех над самой собой. – Они не смогли победить. Я была Королевой Воинов, но они старались! О, да, они старались… – последние слова были произнесены шепотом.

– И что случилось? – осторожно спросила Сара, обращаясь к охваченной болью женщине. Девушка еще не полностью поверила диковинной сказке, но целиком погрузилась в переживания Зены.

– Я просто… сдалась. Думаю… нет, знаю: я хотела смерти. Нужно было столько исправить, так много, что не хватило бы всей жизни. Перед собой я видела только дни, наполненные бесконечным ужасом от зла, совершенного мной на земле. Все, что я смогла сделать, это пойти домой, туда, где все началось. Вернуться не воином, а побежденной и сломленной женщиной, которой я стала. Увидеть в последний раз мамины глаза, почувствовать вину и боль, которые я причинила ей. Попросить прощения.

– Ты сделала?

– Я начала. Нашла место рядом с маленькой деревней, сняла кожаные доспехи, закопала их вместе с шакрамом и мечом. Я была готова столкнуться лицом к лицу с последствиями деяний своего внутреннего дьявола. И тогда…

В комнате воцарилось тишина. Пульсация в голове Сары стала сильнее, затем слегка притихла. Блондинка подалась вперед: – А потом?

– Я кое-кого встретила, – воин моргнула, ее глаза неожиданно защипало. Она умолкла, усилиями подавляя эмоции, которые волнами накатывали на нее.

Сара поглядела на Зену. Черты лица женщины излучали силу, гордость и боль.

– Ты не хочешь говорить?

Бледно-голубые глаза обратились к собеседнице, а на лице Зены блуждала улыбка, печальней которой Сара никогда не видела.

– Все нормально, расскажу. Мне это действительно нужно, – воительница перевела дыхание. – Я пряталась в кустах и наблюдала, как работорговцы согнали толпу испуганных крестьян. Это была не моя битва, я же сдалась, – улыбка снова вернулась, осветила комнату и ослепила зеленые глаза, вперившиеся в женщину. – И вот тогда одна девушка преподала мне урок смелости.

– Что она сделала?

– Она встала перед бандитами, не вооруженная ничем, кроме ума и храбрости, и предложила себя взамен остальных.

Сара фыркнула: – По-моему, не похоже на смелость. Работорговцы и так владели ими, правильно? Почему бы они отпустили всех и взяли только ее?

Ослепительная улыбка сменилась яростной, затем опять потеплела: – Это не важно! Главное то, что она не сдалась. Даже когда не было шансов, она пыталась бороться. И я поняла, насколько была неправа. В конце концов, у меня появился пример, как попытаться начать жить. Этот прекрасный подвиг я не смогла оставить без награды.

– Так что же случилось? Ты убила плохих парней и спасла деревню?

Уголок рта приподнялся в усмешке: – Похоже на то.

Сара вернула улыбку, забыв о боли в голове: – Наверное, это здорово, когда все жители деревни благодарят тебя за спасение!

Зена отрицательно мотнула головой: – Они не благодарили меня. Отец девушки попросил меня уехать.

– Но… я не понимаю! Ты спасла их дочь, ведь так?

Воин пожала плечами: – Неважно, что я сделала или кого спасла, я оставалась Зеной. Убийцей.

– Как это ужасно! Не удивительно, что ты хотела сдаться.

– Но я не сдалась, – печально улыбаясь, ответила Зена: – Она дала мне надежду продолжать бороться.

В глазах темноволосой воительницы Сара смогла разглядеть смелую крестьянскую девушку, самоотверженную, хотя и безрассудную в своих поступках, подарившую цель в жизни сломленному духу. – Это была Габриэль, да? – прошептала она, как будто боялась громким звуком рассеять видение.

Лицо воительницы озарилось внутренним светом.

– Да, – подтвердила она. – Это была Габриэль!

Произнесенное имя было наполнено такой любовью, преданностью и кипящей страстью, что Сара испытала мириады противоречивых ощущений, слыша его. Одним чувством, которое можно было определить однозначно, оказалась ревность. “Великолепно. Ты ревнуешь к призраку. Между прочим, трехтысячелетнему. Или ты забыла об этом?” Слезы хлынули из глаз от осознания того, что никто не произносил ее имя с подобной любовью. “Габриэль, я не знаю, кто ты, но, наверное, очень особенный человек, раз завоевала сердце этой чудесной женщины и держишь его так долго! Я надеюсь, где бы ты ни была, ты чувствуешь это. Я знаю, что чувствуешь”.

Зена продолжила: – Поначалу, я не хотела, чтобы она шла по пятам. Но она выследила меня. И, фактически, спасла мою жизнь, – синие глаза наткнулись на сочувствующий взгляд Сары. – Она спасла мою душу! – воин вздохнула: – Она стала частью меня.

– Похоже, Габриэль особенный человек.

– Она была мне дороже всего на свете. Она придала смысл моей жизни, подарила радость и любовь. Возможно, я не заслуживала этого, но она дала их все равно. Мне… Разрушителю Наций, – слезы беспрепятственно потекли по безупречным чертам.

– Ты ее очень любила.

– Больше, чем кого-либо.

– Расскажи мне немного о ней?

Улыбка Зены осветила глаза.

– Ну, ты уже знаешь, на кого она похожа, – ответила женщина, ткнув пальцем в направлении Сары. – Габриэль была самым теплым, общительным, преданным человеком из тех, кого я знаю. Странствующий бард, которому ужасно не везло с мужчинами, – заметив удивленный взгляд Сары, Зена едва сдержала усмешку: – Каждый мужчина, который ей нравился, был смертельно болен. Поначалу это казалось даже немного забавным. До тех пор, пока не умер ее муж.

– Муж? Но я думала…

– Ты правильно думала. Прошло много времени, прежде чем мы признались в своих чувствах друг к другу. Пердикас – простой крестьянин – был ее женихом. Но когда Габриэль бросила его и ушла со мной, он стал воином и сражался за Трою. – Зена осознано утаила часть информации, не желая вызвать еще один приступ смеха, от упоминания, что ввязалась в войну по просьбе Елены.

– Это так романтично, – мечтательно произнесла Сара.

– Казалось бы, да. Но одна из вещей, которые нужно уметь солдату, это научиться убивать без всяких угрызений совести. Пердикас не смог. Поэтому он сложил меч, пошел искать Габриэль и когда нашел, попросил выйти за него замуж.

– И она сказала “да”.

– Не сразу. Но когда он снова бросил свой меч посреди битвы, в которой мы сражались плечом к плечу, он сказал Габриэль, что собирается идти домой с ней или без нее. Тогда она и приняла его предложение. Они поженились на следующий день. А еще через день он был убит.

– О, нет!

– Мой враг поставила себе целью убивать всех, кто мне дорог. Она пыталась убить Габриэль, но я помешала. Поэтому она направила свою злость на Пердикаса, ударила его кинжалом прямо в сердце. Он умер до того, как упал на землю.

– Как ужасно!

– Да. Из-за этого Габриэль чуть не потеряла свою кровную невинность.

– Кровную невинность? Что это?

– Сейчас все по-другому. Но тогда царила анархия. Было редкостью при нашей жизни не убить кого-нибудь. И в этом смысле Габриэль была чиста, что делало ее особенной. Она была верна своим идеалам.

– В этом смысле? И однажды она убила кого-то?

– Да, но не тогда. Я хочу рассказать о другом.

Сара понимающе кивнула, расслабленно привалившись к стене, недомогания были на время забыты: – Что еще?

– Ну, она была Королевой Амазонок.

– Королевой Амазонок? Но ты говорила, что она была крестьянкой.

– Так и есть. Просто однажды она попыталась спасти жизнь принцессе амазонок, которая перед смертью оставила ей все свое имущество. В том числе и свое место среди амазонок. Некоторое время спустя правящая Королева была убита. Так маска Королевы Амазонок досталась Габриэль.

– Вау! Как ты к этому отнеслась?

– Я ничего тогда не чувствовала, потому что в то время как раз была мертва.

– Мертва?!?! Но я думала… Ты же сказала… Но… э-э-э-э-э…

Зена хмыкнула, что было уже удивительно: – Терпение. Мы подходим к этой части истории.

Сара так тихо буркнула себе под нос какое-то слово, что даже чуткие уши Зены не смогли разобрать: – Думаю, это значит, что ты хочешь продолжения.

– Будь добра.

– Габриэль и я защищали нескольких горожан от приверженцев злого религиозного культа, когда я угодила в ловушку: огромное бревно припечатало меня к дереву. Я успела попросить Габриэль, чтобы она отвезла меня к Никлиосу, целителю на горе Нестос. Это он спас меня после распятия. Я вспомнила о прошлом до того, как была ранена, и эта мысль укрепилась в голове после удара. Я снова переживала те события, с первой встречи Цезаря до того момента, как я отомстила римским легионерам за убийство М’Лилы. А Габриэль пришлось пройти много испытаний, пока она волокла меня к Никлиосу. По снегу, с ножевой раной… но она держалась ради того, чтобы спасти меня. А я… в своем больном сознании я поняла, что должна была умереть на этой горе еще десять лет назад. Что все, содеянное мной, должно быть стерто. Поэтому я просто… сдалась и позволила себе умереть без борьбы.

– Ну, если бы я оказалась автором этого повествования, то написала бы “Конец”.

– Верно.

– Но ты здесь, разговариваешь со мной, значит, что-то должно было случиться!

– Ты когда-нибудь слышала об амброзии?

– Ну, поскольку ты явно говоришь не про отвратительный фруктовый зефир тети Элен на Пасху, я предположу, что речь идет о пище богов. Правильно?

– Точно. Мертвые могут слышать мысли живых, и Габриэль очень убедительно попросила меня вернуться. Амброзия стала обратным билетом из Тартара.

– Что такое Тартар?

– Древнегреческое подобие ада.

– Э-э-э… так там действительно есть ад, да?

– Для меня был. И я несу эту кару за преступления, которые совершила. Вероятно, до сих пор.

– Как ты можешь так говорить? Все добро, которое ты сделала…

– Хорошее не изменит плохое, Сара. Мои добрые дела, тогда и сейчас, не вернут жизнь невинным людям, которых я убила, – Зена замолчала, размышляя о прошлом и будущем. Она поставила кружку с давно остывшим чаем обратно на стол и продолжила: – В общем, с помощью наших друзей Габриэль смогла достать для меня амброзию.

– Значит, ты в какой-то степени бог???

– Нет. Амброзия не превращает людей в богов. Я была мертва, вспомни. Но это вернуло меня к жизни. До последнего момента мы не понимали, что она, возможно, никогда не закончится.

Последние слова Зена произнесла с болью и опустошенностью, что для Сары все встало на свои места. Так или иначе, несмотря на фантастическую историю, она чувствовала, что ее защитница говорит правду. Осознание этого вызвало и трепет и печаль. По своей природе Сара была очень сострадающим человеком и могла бы в этом посоперничать даже с Габриэль. Мысли о сильной, независимой женщине, блуждающей по свету, но такой потерянной и одинокой, уходящей дальше и дальше от того, что она хотела, вызвали поток слез. Не стремясь причинить Зене боль, но желая знать все до конца, Сара задала последний вопрос: – Что случилось с Габриэль?

– Она умерла, – коротко прозвучал ответ. Темноволосая голова склонилась, а длинные пальцы сжались так, что костяшки побелели.

Сара почувствовала, как ее сердце откликнулось на эти невысказанные страдания. Девушка положила пакет со льдом на кровать и осторожно встала. Пульсирующая боль в голове затихла и превратилась в обычную. Блондинка приблизилась и бережно приобняла высокую женщину, прислонившись к поникшему плечу. Она слегка удивилась, когда Зена без сопротивления приняла ее порыв: – Извини.

– Не твоя вина.

– Нет, но мне все еще жаль, – настойчиво прошептала Сара, приподняв подбородок. – Мне больно, что это тебя так ранит, и больно, что я так сильно напоминаю тебе о ней.

Зена обхватила рукой блондинку, и удерживала ее некоторое время.

– Это не твоя вина, – ответила она мягко. – И воспоминания о ней – это никогда не плохо. Только… – голос предательски дрогнул, и женщина глубоко вздохнула: – Просто иногда это очень тяжело.

Сара немного отстранилась, чтобы посмотреть в измученные глаза. Она почувствовала, как Зена напряглась, чтобы разорвать объятие и снова спрятаться за маской сдержанности. Девушка ответила так, как смогла.

Поцелуй был успокаивающим, сострадательным и понимающим. Но быстро перерос во что-то большее. Словно встретились две души и объединились после долгой разлуки. Зена отпрянула, взяла лицо девушки в руки, и заглянула в зеленые глаза. Душу, которая смотрела на нее оттуда, воин знала как свое собственное имя. Не было никакой ошибки в том, что взгляд выражал бесконечную любовь и преданность: – Габриэль?

– Зена?

– Габриэль?!

Резкий стук в дверь прервал установившуюся связь. Когда Зена снова посмотрела в глаза напротив, то увидела растерянную и ошеломленную Сару.

Снова послышался стук, и Зена качнула головой, концентрируя внимание. Она ласково отодвинула девушку: – Кто там?

– Хозяйка, синьора! – из коридора донесся женский голос с сильным акцентом: – Я пришла сменить простыни и полотенца.

Слегка наклонившись и удерживая Сару за спиной, Зена посмотрела в глазок. Снаружи стояла испанка со скучающим выражением лица и тележкой, заполненной сложенным бельем.

– No moleste. Придите позже.

(от пер.: No moleste (исп.)- не беспокойтесь).

– Si, синьора, я подойду позже, – женщина тяжело вздохнула, схватилась за тележку и толкнула ее вперед по цементной дорожке. Воин услышала, как раздался стук в соседнюю с ними дверь. Глянув в окно, она заметила, что уже светло. “Проклятье. Я проговорила всю ночь”.

– Зена?

Тихий голос за спиной напомнил воительнице, что она еще удерживает Сару рукой, и отпустила девушку, повернувшись лицом: – Да?

– Что произошло?

На мгновение Зена замолчала, размышляя о возможных последствиях этого вопроса. – Не уверена, – ответила она окончательно.

– Также и я. Это было так странно! В один момент я чувствую, что целую тебя, а потом… Я не знаю, – немного покраснев, блондинка подняла голову, чтобы столкнуться с пронзительным взглядом Зены: – Не знаю точно, что случилось, но… мне понравилось. – Она смущенно улыбнулась и уставилась в пол, покрытый ковром.

Зена положила одну руку Саре на плечо, а другой приподняла подбородок, заставляя встретиться глазами: – Так же, как и мне.

– Правда? – В голосе Сары звучали и трепет, и шок.

– Да-а, правда.

– Зена?

– М-м-м?

– Знаешь, я тебе верю.

Зена приподняла бровь, и Сара снова покраснела: – Нет, я не о поцелуе. – Бровь приподнялась выше, а покраснение стало ярче. – Ну да, в это я тоже верю. О, черт, я имею в виду, что верю рассказу… о твоей жизни.

От этих слов Зена испытала огромное облегчение: – Что убедило тебя?

– Ну, я почти верила тебе под конец, а когда мы поцеловались… Я не знаю… эта “сила” просочилась сквозь меня, заполнила всю. И я вдруг поняла: каждое слово, которое ты говорила, правда, – Сара покачала головой. – Знаю, что в этом мало смысла, но не знаю, как лучше объяснить.

В ответ воительница нежно улыбнулась: – Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, Сара. И как бы мне ни нравилось проводить время, пытаясь объяснить происшедшее и твои ощущения, тут не самое безопасное место для этого.

– Дай угадаю! Наш следующий тур пройдет по дорогим гостиницам Филадельфии, правильно?

– Боюсь, что так.

***

Раннее утреннее солнце просочилось сквозь плотно закрытые шторы и тоненькими лучиками упало на точильный камень, который Зена держала в руках. Воин забыла о своем занятии и смотрела на подругу, которая свернулась в маленький клубочек в самом углу королевских размеров кровати. “Ты где-то там, Габриэль, ведь так? Похоже, что ты пытаешься мне что-то сказать через Сару, но я не знаю, что. Позволь мне увидеть тебя еще раз, любимая, пожалуйста! Только раз…”

Размышления были прерваны звонком телефона, который она схватила до того, как закончилась первая трель звонка. Воительница с улыбкой покосилась на Сару, которая что-то пробормотала и зарылась золотой головой под большую подушку. – Да?

– Это, Джаррод, bluu jicho. Я слышал, что случилось. Извини.

– Не нужно. Я ожидала чего-то подобного. Мы знаем тех, кто это устроил?

– Думаю, всех. Те двое, которые сидели в засаде, бандиты Потадони. Видимо, они несколько дней прочесывали кварталы и наткнулись на вас совершенно случайно.

– А те, кто схватил Сару?

– Люди Магази.

Воин фыркнула, вспоминая спящую подругу: – Я так и думала. Оказалось, эта группировка лучше разговаривает, чем идиоты Калладоси.

– Ага. Ну, Магази звонил Боссу вчера вечером. Теперь он будет один. Будь осторожна! Он похож на chatu, когда действует в одиночку.

(chatu (суах.) – удав, питон).

– А я – nguchiro. Это делает нас равными.

(nguchiro (суах.) – мангуст).

– Не-а, у тебя есть границы.

– Льстец!

– Я говорю только правду, – голос собеседника попытался звучать расстроено, но это ему не удалось. Зачем тон стал более серьезным: – Я еду, чтобы остаться с вами, пока все не закончится, Зена.

– Не нужно…

– Я знаю, что нет. Но еду в любом случае. Ты оценишь дополнительную пару глаз, особенно после того, что я слышал сегодня утром.

– И что это было?

– Кажется, у жены судьи Макалви случился сердечный приступ прошлой ночью. Он отставлен от дела. Судья Симпсон вступил на его должность. Процесс перенесен на послезавтра. Утром мне позвонил прокурор, он хочет встретиться сегодня с Сарой, чтобы взять показания. Похоже, он намеревается поставить ее перед судом.

– Хорошо, мы займемся этим. Во сколько он хочет встретиться?

– В три. У него в офисе.

– Не пойдет. Это все равно, что просто отдать ее в руки Калладоси! Нет! Скажи мистеру Окружному прокурору: если он хочет встретиться с моим клиентом, то будет поступать так, как скажу я.

– Ты опять хочешь устроить встречу в каком-нибудь ресторане?

– Нет. Если Магази удастся нас найти, его не будет волновать судьба посторонних посетителей. Устраивать побоище нельзя. Мы встретимся с прокурором в каком-нибудь частном месте, чтобы не подставить честных людей на линию огня.

– Я знаю такое место! Позвоню, когда все устрою.

– Спасибо, Джаррод.

– Все, что угодно для тебя, божественная bluu jicho.

– Перестань говорить глупости! Ладно, увидимся.

– Сара. Сара, пора вставать.

– Еще пять минут.

– Это ты уже говорила десять минут назад, и за десять минут до того. Проснись и пой!

В ответ раздалось нечленораздельное бормотание.

– Хорошо. Ты сама напросилась, – покрывало было быстро сдернуто, а длинные пальцы защекотали самые чувствительные места над ребрами Сары.

Взвизгнув, девушка подскочила, вонзив убийственный взгляд в мучительницу: – Это не честно!

Синие глаза невинно расширились, а насмешливая улыбочка играла на лице.

– Использовать знания об анатомии Габриэль на мне – это… не… честно!

– Нет, но работает.

Сара заправила локон за ухо и нахмурилась: – Что случилось такого важного, раз ты вырвала меня из чудесного сна?

– Твой друг Том Франклин хочет с тобой встретиться. Судя по всему, суд перенесли на послезавтра.

– Это значит, что я должна давать показания? – от страха в горле блондинки пересохло.

– Похоже на то.

– Я не знаю, смогу ли сделать это, Зена.

Воин тепло улыбнулась и легко сжала плечо девушки: – Сара, все это время мы были вместе. Тебя дважды похищали, один раз чуть не изнасиловал офицер полиции, в тебя стреляли, и ты выжила в погоне в парке Вэллей Фордж. Отбросим в сторону мою плохую защиту. Все, через что ты уже прошла, было гораздо сложнее и страшнее, чем встать перед судом и дать показания против Калладоси и его отряда убийц.

Сара ухмыльнулась в ответ и положила ладошку поверх большой руки Зены: – Ты защищала меня великолепно. Допустим, если б ты не играла в гонщика, мы бы не встретили дружелюбного офицера, но если бы я не сбежала от тебя, то никогда не попала бы на тот склад. И вообще, я возможно, уже была бы мертва. Ты знаешь это так же хорошо, как и я!

– Как бы то ни было, тебе нужно вставать и одеваться. Встреча в три, – еще раз сжав теплое плечо, Зена отошла, позволив девушке подняться с кровати и подготовить себя к тяжелому дню.

Сара стояла под обжигающими струями воды и думала о полученных новостях. Она намылилась и смыла пену с ноющего тела. С удивлением девушка поняла, что ее отношение к происходящему стало двойственным. С одной стороны она чувствовала определенное облегчение от того, что конец не за горами. Бегство давало негативные последствия – синяки и шрамы были тому доказательством. Это означало конец испытаниям и давало возможность вновь дышать полной грудью, независимо от результата суда. Но с друго