Ультиматум Пакира

После полудня в Хрустальный дворец начали прибывать сотни гостей, из разных концов необъятной Империи Солнца. Первым, как обычно, пришел король Северного царства Навараг – его апартаменты находились в одном из флигелей громадного дворца. Навараг был грузным мужчиной с приятным, улыбчивым лицом и манерами утонченного аристократа. Несмотря на свой солидный вид, Навараг был лишь номинальным королем, поскольку Северным царством фактически правил сам император Морефей.

На белом лебеде прилетела прекрасная Эстера, правительница графства Снежных Гор. Чуть позже в порт приплыла каравелла барона Миграна, правителя государства Золотых Радуг. Из далекого архипелага Сильверии, знаменитого своими удивительными серебряными облаками, прибыла на рубиновой карете королева Астара, старейшая из жительниц мира Облаков.

Когда солнце начало клониться к горизонту, стали прибывать правители дальних государств, чьи облачные земли сейчас плыли над южным полушарием Земли. Среди них было немало людей из Сказочного народа, внешне напоминавших фантастических птиц. Многие из них десятилетиями не появлялись в императорском дворце, и открыто игнорировали все указы Морефея. Своим правителем они признавали только великого волшебника и ясновидца Эверона, короля Южного царства.

Последним прибыл сам король Эверон. Он прилетел в виде огромного золотого змея, чье тело которого покрывала зеркальная чешуя, и большую голову украшал широкий костистый панцирь. Змей сделал широкий круг над дворцом, а затем грациозно обвился вокруг центральной башни и, закрыв глаза, заснул. Из правого глаза скатилась прозрачная слеза, которая тотчас обратилась в алмаз. Камешек скользнул по шпилю и, провалившись в узкое окошко, с огромной высоты стал падать на пол тронного зала. Ударившись о мраморный пол, алмаз вспыхнул ярким голубым светом, и превратился в крылатого оленя.

Многие аристократы из Сказочного народа встретили появление своего короля восторженными криками. Напротив, аристократы‑люди с откровенной неприязнью смотрели на Эверона. Они считали главу Сказочного народа высокомерным и вздорным стариком, кичившимся своей удивительной чародейской силой. Эверон никогда не появлялся в одном и том же облике, и никто, даже его ближайшие друзья, не знали, был ли он человеком или каким‑нибудь сказочным существом.

Но вдруг под высокими сводами прозвучали звуки горна, и шум в зале сразу же стих. В сопровождении пышно разодетой свиты в зал вошел император Морефей. Все аристократы почтительно склонились перед властелином Мира Облаков. Это был высокий, мощно сложенный мужчина, одетый в белый камзол и голубой плащ, на котором сияло вышитое золотыми нитями косматое солнце. Облик императора поражал своим благородством и властностью. Красивое, загорелое лицо обрамляла короткая черная борода, а на серебристых волосах лежала алмазная корона. Если бы Морефей был обычным человеком, то ему нельзя было бы дать более сорока лет. На самом деле император Солнца принадлежал в расе бессмертных магов, много тысяч лет назад прибывших на Землю со звезд.

Морефей поднялся на ступени, уселся на золотом троне и обвел зал задумчивым взглядом. Император славился своей приветливостью, но на этот раз в его синих глазах застыла тревога.

– Рад приветствовать вас, мои добрые друзья, – после долгой паузы произнес он глубоким бархатистым голосом. – Со многими из вас мы не виделись довольно давно – с тех пор, когда вы приезжали поздравить меня с рождением моего сына и единственного наследника принца Баккара. Как вы знаете, спустя два года внезапно умерла моя дорогая супруга, императрица Веренея. До сих пор не могу смириться с этой потерей – ведь Веренея была бессмертной, как и все мы! Но случилось страшное, непонятное чудо… После этого печального события свет радости словно бы ушел из стен Хрустального дворца. А недавно до меня дошли слухи, будто король Эверон предсказал скорый приход заката нашего Мира Облаков. Это так, Эверон?

В голосе императора прозвучали жесткие, металлические нотки. Сощурив глаза, он хмуро посмотрел на правителя Южного царства.

Крылатый олень встряхнул рогатой головой и с силой ударил копытами по полу.

– Тебя обманули, Морефей! – звонко воскликнул он. – Я видел в своих волшебных снах не гибель Мира Облаков, а всего лишь крах твоей Империи Солнца!

В зале повисла тишина. Аристократы‑люди смотрели на Эверона с изумлением и негодованием. Даже представители Сказочного народа были ошеломлены дерзостью своего лидера. Многие из них стали постепенно отступать назад, и вскоре вокруг крылатого оленя образовался круг пустоты.

Аристократы‑люди схватились за оружие и с угрожающим видом направились к Эверону. Но Морефей остановил их повелительным движением руки. Чуть наклонившись, он впился цепким взглядом в крылатого оленя.

– Король Эверон некогда был моим ближайшим другом, но сейчас я слышу слова совсем другого человека, – негромко произнес он. – Странно… Мои дорогие гости! Я призвал вас потому, что сегодня вечером в Мир Облаков прибудет великий маг Пакир. Как вы, наверное, знаете, Пакир вместе с другими Черными магами ныне обитает на поверхности Земли, на острове Гор, что находится неподалеку от материка Атлантида.

Барон Мигран, славящийся своей воинственностью, вскипел от негодования:

– Император, вот уже сто веков никто из Черных магов не ступал на облака! Тьма и солнце несовместимы! Мы не должны нарушать древний обычай и позволять проклятому Пакиру…

Эверон вдруг совершил головокружительный прыжок и, оказавшись рядом с Миграном, поднял его на рога. Испуганный вельможа замолчал, пораженный таким неслыханным поступком.

– Ничтожество, как ты смеешь оскорблять великого Пакира? – завопил он.

Император вскочил с трона:

– Эверон, ты сошел с ума! Вот уже три века ты настраиваешь Сказочный народ против своего императора, игнорируешь все мои указы, и тайно мечтаешь о гибели Империи Солнца. А сейчас ты напал на одного из моих гостей. Я вынужден наказать тебя!

Крылатый олень рассмеялся.

– Ну что ж, попробуй, жалкий старикашка!

Все гости императора испуганно переглянулись. Морефей был великим волшебником, и мало уступал в чародейской силе даже самому Торну. Он правил Миром Облаков сурово, но справедливо, и очень редко демонстрировал свою чародейскую силу. Но в гневе император был страшен, и потому Эверона ожидала страшная участь.

Морефей тихо произнес заклинание, и тотчас в его правой руке появился золотой жезл. Из конца жезла вылетела пурпурная молния и ударила в грудь крылатого оленя. Но тот не шелохнулся.

В зале послышались испуганные крики. Даже люди из Сказочного народа были объяты страхом. Конечно, король Эверон тоже был великим волшебником, но он не мог противостоять магии Морефея!

На лице императора появилось выражение огромного изумления.

– Не верю своим глазам… – пробормотал он. – Никто не может противостоять этому заклинанию, кроме Торна и… Нет, этого не может быть!

Крылатый олень вдруг поднялся на дыбы. Вокруг него появилось фиолетовое светящееся облако. Когда оно рассеялось, оказалось, что в центре зала стоит страшный великан. У него было могучее мускулистое тело человека, закрытое пятнистой шкурой. Голова великана напоминало тигриную, а из его лба росли изогнутые рога. Великан слегка мотнул головой, и Мигран взлетел к куполу тронного зала, словно былинка. Морефей едва успел сотворить маленькое облачко, которое помогло насмерть перепуганному барону плавно опуститься на пол.

– Пакир… – прошептал Морефей, мрачно глядя на великана. – Я ждал твоего прибытия только к вечеру.

Великан усмехнулся и сложил могучие руки на груди, глядя на императора желтыми тигриными глазами.

– Люблю устраивать сюрпризы для друзей и особенно для врагов, – произнес он громоподобным голосом. – Морефей, ты удивляешь меня. Разве ты не понял, что жалкий король Эверон давно уже служит Тьме? Когда в Южное царство приходит ночь и Сказочный народ засыпает, я вселяюсь в его тело, и диктую этому ничтожному чародею свою волю. А сейчас настало время объявить мою волю твоей Империи Солнца!

– Чего же ты хочешь? – процедил сквозь зубы Морефей.

Пакир указал пальцем вниз, и мраморный пол начал словно бы таять. Вскоре далеко внизу появилась голубая гладь океана и огромный материк Атлантида, покрытый лесами горами и равнинами. Даже с высоты облаков можно было разглядеть множество крупных поселений. В центре материка, возле горного хребта, находился огромный город – столица атлантов.

– Я хочу гибели Атлантиды! – грозно зарычал Пакир. – Вот уже тысячу веков Белые маги во главе с Торном пытаются защитить Землю от прихода Тьмы. Они растратили почти все свою волшебную силу, чтобы сделать из диких обитателей этой планеты разумных людей. Но мы, Черные маги, всегда успешно противостояли им. Девяносто веков назад мы сумели погубить Лемурию, величайшую цивилизацию в истории Земли. Как ни старались Торн и другие Белые маги, лемурийцы с нашей тайной помощью постепенно превратились в алчных, эгоистичных людей. Они разучились трудиться, и проводили все дни в празднествах и удовольствиях. И однажды Лемурия столкнулась с другим материком, раскололась на части и ушла в воды Тихого океана.

Тогда Торн и его помощники создали новых людей – атлантов. Они надеялись, что новая раса окажется более удачливой, чем обитатели Лемурии. Но мы, Черные маги, сумели погубить души атлантов. Эта некогда могущественная раса стала слабой, изнеженной и развращенной. Мать‑Земля отозвалась на их греховный образ жизни страшными снегопадами, ураганами и землетрясениями. Скоро Атлантиду потрясут чудовищные извержения вулканов, и она уйдет на морское дно. И тогда мы, Черные маги, наконец‑то станем хозяевами Земли!

Глаза Пакира сияли такой злобой, что Морефей невольно вздрогнул. Опустившись на трон, он глухо спросил:

– Что же ты хочешь от нас, людей облаков? Мы не собираемся воевать на твоей стороне.

Губы великана искривились в презрительной усмешке.

– На что нам, Черным магам, ваши крылатые воины? Они слишком слабы, и там, на поверхности земли, не способны сражаться с атлантами. Я требую иного. Откройте для меня путь к Вратам Тьмы, и тогда мы готовы оставить Мир Облаков в покое.

На бледном лице Морефея появилась слабая улыбка.

– Ах, вот в чем дело? Выходит, силы Черных магов не так уж и велики, раз вам нужна помощь звездного легиона! Даже не надейся на нашу помощь, Пакир. Врата Тьмы находятся в моей империи, и они навечно останутся закрытыми. Мы не хотим, чтобы на эту чудесную планету ринулись чудовища с далеких темных звезд!

Пакир наклонил рогатую голову, словно собирался броситься на императора.

– Это твое последнее слово, Морефей?

– Да!

– Но это же глупо! Ты прекрасно знаешь, что Врата Тьмы принадлежат нам, Черным магам! Через эти Врата мы пришли на Земли, так же как Белые маги попали на эту планету через Врата Света.

Морефей невесело рассмеялся.

– Да, так и было. Но разве ты забыл, что Совет высших магов принял решение навсегда закрыть Врата Света и Тьмы? Это было сделано для того, чтобы не мешать людям Земли со временем самим стать полноправными хозяевами своей планеты! Люди сами решат, на чью силу перейти – на сторону Света или Тьмы. Ты собственноручно подписал этот договор, Пакир. Почему же ты теперь пытаешься нарушить договор? Уж не потому ли, что земляне постепенно склоняются к Добру?

Пакир зарычал от злости и потряс в воздухе огромными кулаками.

– Рано радуешься, Морефей! Мы, Черные маги, погубили уже сотни планет в Галактике. Их обитатели склонились к Злу, и каждый раз сами помогали нам открыть Врата Тьмы. Только здесь, на Земле, нам никак не удается взять верх. Но наша победа неизбежна! Да и Врата не так уж плотно закрыты. Тьма проникает через них, разве не так? Сумеречная земля становится все больше и больше. Рано или поздно холодная мгла дойдет до твоего Хрустального дворца. И тогда Мир Облаков ждет гибель!

Лицо императора вспыхнуло от ярости.

– Ты ничего не сможешь сделать в нашем мире! Солнце сильнее тебя и всех других Черных магов!

Пакир угрюмо усмехнулся.

– А кто тебе сказал, Морефей, что мы будем воевать с тобой здесь, на облаках? Нет, мы поступим иначе. Когда мгла дойдет до Хрустального дворца, мы обрушим твою страну – но не на землю, а под землю! Я уже нашел для вас подходящую пещеру. Она довольно большая, в ней есть море и острова. Правда, там темновато и много мерзких подземных тварей вроде крыс. Твои прекрасные подданные и оглянуться не успеют, как сами превратятся в больших и уродливых крыс! Люди Мглы – вот как вы тогда будете зваться. Жалкая участь для народа, который привык жить на облаках, под теплыми солнечными лучами!.. Подумай еще раз, Морефей. Если ты откроешь путь к Вратам Тьмы, то я обещаю не трогать твой народ. Даю тебе на раздумье семь дней.

– Мне не нужно столько времени, чтобы ответить: нет, и еще раз нет!

Пакир улыбнулся, обнажив длинные желтые клыки.

– Не торопись с ответом, Морефей. Ты уже вдоволь пожил на свете, повидал много звезд и планет, правил десятками государств. Ты всего достиг, и потому готов все потерять. Да и о чем еще мечтать бессмертному, как не о смерти?

Но не забудь – у тебя на Земле родился юный наследник, принц Баккар. Его ждет великое будущее, но своим нелепым упрямством ты можешь все погубить. Там, в подземелье, Баккар станет смертным, так же как и все его подданные. Неужели ты хочешь, Морефей, чтобы твой сын правил жалким народом Мглы, и до самой смерти не увидел солнечного света? Баккар мог бы стать великим императором, а вместо этого станет крысиным королем, ха‑ха‑ха!

Морефей побледнел еще сильнее. Пакир попал в его больное место. Император очень любил своего сына и боялся за его будущее.

– Ты не посмеешь сделать такое, мерзкий колдун!

– Еще как посмею, – зло усмехнулся Пакир. – Мое могущество не имеет границ! Если я очень захочу, то даже вы, бессмертные, можете умереть. Вспомни про свою супругу, Морефей…О‑о, кого я вижу в зале! Прекрасная Ириния, невеста блистательного принца Баккара! Разрешите мне поцеловать вашу прелестную руку…

Юная графиня, стоявшая в окружение своих родных, отшатнулась со сдавленным криком. Ее братья выхватили шпаги и попытались было остановить Пакира, но великан только повел бровью – и невидимая сила оттолкнула их в сторону. Пакир наклонился, взял Иринию за руку, и девушка тотчас превратилась в золотое кольцо с крупным алмазом. Гости Морефея закричали от ужаса. Не обращая на это внимание, Пакир надел кольцо на палец своей правой руки, и некоторое время любовался чудесными переливами драгоценного камня.

– Мне кажется, графиня Ириния рада, что вскоре станет почетной гостьей в моем дворце на острове Гор, – наконец произнес он. – Морефей, не надо так волноваться. Я не причиню твоей невестке ничего дурного. Но надеюсь, это сделает тебя посговорчивее! Настала пора делать выбор между Светом и Тьмой. На помощь Торна даже не рассчитывай – ему хватает хлопот со своей гибнущей Атлантидой. Лучше позаботься о себе, Морефей, и о своих подданных. Наверное, им не очень понравится жить в будущей Империи Тьмы, в вечной мгле, рассеиваемой лишь светом звезд – но что за важность? По‑моему куда лучше быть ночной птицей, чем земляным червяком. Не так ли, император?

Пакир расхохотался и, обратившись в черный камень, провалился через невидимый пол дворца. Гости Морефея с ужасом проследили, как этот камень, словно огромный метеорит, стал падать на поверхность Земли, сияя ослепительным фиолетовым светом. А затем пол вновь стал мраморным.

Морефей вновь опустился на трон и, закрыв лицо руками, застонал от бессилия и отчаяния. Он словно бы забыл о своих гостях. Перепуганные правители Мира Облаков покинули Тронный зал, и поспешно разъехались по своим княжествам и графствам.

– Что же делать? – прошептал Морефей. – Как спасти людей облаков? Неужели придется принять ультиматум проклятого Пакира, и предать Торна и других Белых магов?