Принц Баккар

Алмар сделал шаг вперед и вошел в другой, невероятно прекрасный мир…

Еще минуту назад он находился в Подземной стране, на берегу Туманов. Сюда, в гавань Надежды, Белого рыцаря привез могучий Кит. «Вскоре ты войдешь в стены Разрушенного замка, и встретишься с тенью древнего короля Мглы, – сказал напоследок хозяин Южного моря. – И в этой встрече – наша последняя надежда на разгадку тайны Врат Тьмы!»

В стене Разрушенного замка появилась длинная горизонтальная щель. И она произнесла голосом давно умершего короля Мглы: «Врата Тьмы находятся на острове, что расположен между островами Смерти и Рабов. Пакир закрыл великим колдовским заклинанием путь к острову Тьмы. Никто вопреки его воле не сможет попасть туда ни по воздуху, ни по морю, ни под землей. Но один путь к Вратам Тьмы все же остался. Смотри же и удивляйся, сын ловчего Олдара!»

Вот тогда‑то юный воин набрался мужества, решительно вошел в Разрушенный замок и увидел другой мир. Но каким же странным он оказался!

Алмар столько пережил за последние годы, что казалось, его ничем уже нельзя было удивить. Он родился в Пещере рудокопов, в краю вечной мглы, рассеиваемой лишь тусклым светом золотистых облаков. Во время поисков меча Торна он вместе со Страшилой, Дровосеком, и другими своими друзьями побывал во всех странах чудесного края Торна. Несколько дней Алмар провел в опасных странствиях по Подземной стране, побывал на береге Скелетов, во дворце Пакира и на острове Смерти. А последние часы он плыл на спине Кита по мрачноватому, но по своему прекрасному Южному морю.

Но то, что он увидел сейчас, потрясло юношу до глубины души. Нет, всего этого не может быть! Наверное, он просто спит, и ему снится удивительный, фантастический сон…

Алмар стоял на самом краю белоснежной холмистой равнины. Она простиралась в бесконечную даль, словно горизонт в этом мире располагался несравненно дальше, чем на поверхности земли. Обрывистый берег круто уходил в глубину. Внизу расстилалось бесконечное белое море, покрытое рябью пушистых волн. В километре от берега море пересекала большая стая удивительных рыб, похожих на дельфинов, только с длинными тонкими клювами и широкими крыльями. Их тела переливались всеми цветами радуги. Рыбы то и дело выныривали из белой облачной воды и, совершая высокие прыжки, с шумом вновь падали в волны. Чуть дальше покачивалось на волнах огромное округлое животное, похожее на плавучий остров. Оно было покрыто белесыми деревьями, похожими на пальмы, но Алмар почему‑то знал – нет, это не деревья, а щупальца опасного и хищного животного. И все море, до самого горизонта, кипело тысячами удивительных, фантастических рыб и животных, которых юный рудокоп никогда прежде не видел. А над всем этим удивительным царством висел купол синего неба, в зените которого ослепительно сияло золотое солнце. Оно почему‑то казалось чуть больше и чуть ближе, чем обычно.

Не сразу, но юный воин все же понял, что находится… на облаках!

Семь лет назад он был вынужден покинуть Пещеру рудокопов. Спасаясь от преследования ищеек короля Тогнара, мальчик сумел выбраться на поверхность земли и оказался в Желтой стране. Тогда он впервые увидел небо, солнце и белые облака. Облака поразили воображение мальчика. Они показались ему огромными белыми островами, плывущими над землей. «Интересно, а кто живет там, в небе?» – подумал тогда Алмар. Но впоследствии волшебница Виллина объяснила ему, что облака на самом деле состоят из обычного водяного пара, и на них не смогла бы сесть даже стрекоза. Какое же разочарование испытал тогда юный рудокоп!

Но оказалось, что даже мудрая волшебница Виллина не знала секрета облаков. Многие тысячелетия назад они были совсем иными, плотными словно земля, но несравненно более красивыми. Лишь поначалу все вокруг – и холмистое плато, и море, – показались Алмару одинакового белого цвета. Очень скоро он начал различать множество цветовых оттенков в белом цвете. Их было даже не десятки, а сотни! Там, на Земле, где все предметы окрашивали семь цветов радуги, подобных оттенков было несравненно меньше. А какие вокруг плавали удивительные запахи! Казалось, где‑то неподалеку рос сад из тысяч видов неземных цветов…

Почувствовав сильное головокружение, юноша закрыл глаза. Спустя несколько секунд он осторожно открыл их и не удержался от изумленного восклицания. Мир Облаков открылся перед ним таким прекрасным и удивительным, что у юноши сильно забилось сердце. Ему вдруг захотелось взмахнуть крыльями, взмыть в синеву неба и полететь над бескрайним облачным морем!

Крыльями?! Но разве у него есть крылья?

Алмар перевел взгляд на себя, и не удержался от изумленного восклицания. Оказалось, что он стал совсем иным человеком. Да и человеком ли?

Ему страстно захотелось увидеть свой новый облик, и тотчас в воздухе перед ним, словно по волшебству, появилось большое округлое зеркало. В нем отражался высокий, изящно сложенный юноша. Он несомненно был человеком, но в то же время очень походил на громадную птицу с короткими крыльями на спине. Все его тело покрывали серебристые чешуйчатые доспехи, переливающиеся жемчужным цветом. Сапоги из тонкой кожи тоже имели на голенищах по два маленьких крыла – они помогали совершать головокружительные кульбиты в воздухе. На поясе незнакомца висел длинный хрустальный меч, а его голову покрывал алмазный шлем. Его грудь закрывал алмазный панцирь, на котором был искусно вырезано косматое от протуберанцев солнце. Чуть ниже виднелась какая‑то надпись. Быть может, это рыцарский девиз? Витиеватые буквы показались юноше незнакомы, и в тоже время он почему‑то был уверен, что сможет легко прочитать короткие слова.

Но сейчас Алмару было не до чтения. Он с изумлением разглядывал свое лицо. Другое лицо…

На него смотрел, широко раскрыв большие, синие глаза, удивительно красивый юноша с изящным, словно бы девичьим лицом. Длинные черные кудри волнами спадали на его плечи.

– Кто это? – прошептал Алмар.

Он вновь ощутил сильное головокружение. Качнувшись, юноша невольно сделал шаг вперед, и сорвался с края берега! Закричав, он стал падать в пропасть. Далеко внизу, среди бушующих облачных волн, он увидел острые клыки подводных скал. «Матушка Виллина, неужели я разобьюсь?» – в ужасе подумал он.

Разобьется? Но ведь у него же есть крылья!

Алмар раскинул в сторону руки, и тотчас за его плечами расправились короткие белоснежные крылья. Восходящий поток воздуха подхватил его и понес ввысь, навстречу солнцу. Юноша попытался совершить разворот в воздухе, но вместо этого почему‑то закрутился вокруг своей оси. И только потом вспомнил о маленьких крылышках на сапогах. Следуя его мысленному желанию, они тоже расправились, и остановили беспорядочное вращение.

Некоторое время Алмар парил в воздухе, стараясь не совершать резких движений. Он неуютно чувствовал себя в чужом теле, и ощущал неприятную робость от сознания, что может совершить еще какую‑нибудь нелепую ошибку, и погибнуть. Но вскоре он успокоился. «Глупо бороться с самим собой, – подумал он. – Уж если я вдруг оказался в теле какого‑то другого человека, то надо просто поверить, что я – это он. У меня слишком мало времени, меня ждут Кит и Чангар. А затем надо побыстрее вернуться в Изумрудный город, и рассказать Элли обо всем, что я узнал в Подземном царстве. Но прежде я должен разгадать тайну Врат Тьмы!»

«Принц Баккар, где вы? – услышал он чей‑то мягкий, почтительный голос. – Император Морефей требует, чтобы вы немедленно вернулись во дворец! Вас разыскивают все слуги. Я пытался объяснить, что вы отправились на конную прогулку, но Владыка ничего слышать не хочет. Он так разгневан!»

Алмар хотел ответить, что не знает никакого Морефея, но вдруг вновь ощутил себя чужим в чужом теле.

«Что случилось, Эдгард?» – мысленно произнес принц.

«Скоро во дворец должна прибыть великий маг Пакир. Он хочет встретиться с императором. Владыка Морефей желает, чтобы вы присутствовали при этом разговоре. Он говорит, что от встречи с Пакиром, быть может, зависит вся дальнейшая судьба нашей империи!»

Баккар вздрогнул. Пакир? Это имя он не раз слышал от отца. Кажется, чародей Пакир некогда жил в мире Облаков, но десятки веков назад вместе с другими черными магами отправился на поверхность земли. Что ему нужно от отца?

Принц приложил ладони ко рту и издал громкий, гортанный крик. Спустя несколько секунд из‑за ближайшего холма выбежал Ясф, его любимый крылатый конь. Он вдоволь попасся, пощипывая на северном склоне холма мохнатый лишайник. Серебристая грива развевалась на ветру, длинные тонкие ноги нетерпеливо стучали по облаку.

Алмар решился заявить о себе, и тихо промолвил:

«Принц…»

Баккар вздрогнул.

«Кто меня зовет? Это вы, Эдгард? Нет, голос совсем другой, незнакомый… Наверное, мне просто почудилось…»

Вскочив на верного Ясфа, принц резко натянул поводья. Конь взмыл в воздух и, расправив длинные крылья, словно огромная белая птица полетел высоко над облачным морем в сторону хрустального дворца.