Важнейшими характеристиками любой системы являются ее структура и процесс функционирования

Под структурой системы понимают устойчивую во времени совокупность взаимосвязей между ее элементами или компонентами. Именно структура связывает воедино все элементы и препятствует распаду системы на отдельные компоненты. Структура системы может отражать самые различные взаимосвязи, в том числе и вложенность элементов одной системы в другую. В этом случае принято называть более мелкую или вложенную систему подсистемой, а более крупную — метасистемой.

Процесс функционирования системы тесно связан с изменением ее свойств или поведения во времени. При этом важной характеристикой системы является ее состояние, под которым понимается совокупность свойств или признаков, которые в каждый момент времени отражают наиболее существенные особенности поведения системы. Рассмотрим следующий пример. В качестве системы представим себе "Автомобиль". Для этого случая система охлаждения двигателя будет являться подсистемой "Автомобиля". С одной стороны, двигатель является элементом системы "Автомобиль". С другой стороны, двигатель сам является системой, состоящей из отдельных компонентов, таких как цилиндры, свечи зажигания и др. Поэтому система "Двигатель" также будет являться подсистемой системы "Автомобиль".

Структура системы "Автомобиль" может быть описана с разных точек зрения. Наиболее общее представление о структуре этой системы дает механическая схема устройства того или иного автомобиля. Взаимодействие элементов в этом случае носит механический характер. Состояние автомобиля можно рассматривать также с различных точек зрения, наиболее общей из которых является характеристика автомобиля как исправного или неисправного. Очевидно, что каждое из этих состояний в отдельных ситуациях может быть детализировано. Например, состояние "неисправный" может быть конкретизировано в состояния "неисправность двигателя", "неисправность аккумулятора", "отсутствие подачи топлива" и пр. Важно иметь четкое представление, что подобная детализация должна быть адекватна решаемой задаче.