Глава 1. Это была мрачная, непроглядная ночь, одна из тех, когда живое старается укрыться от непроницаемой тьмы

Это была мрачная, непроглядная ночь, одна из тех, когда живое старается укрыться от непроницаемой тьмы, когда ночные хищники предпочитают скорее остаться голодными, чем выходить на охоту, когда даже луна боязливо прячется за свинцовыми облаками. В такое время миром правит зло, черное, не знающее пощады и всевластное.

Небольшое селение, раскинувшееся на опушке леса, безмолвствовало. Ни один огонек не освещал низкие, скособоченные домики. Только смрад, тягучий, тошнотворно‑сладкий смрад близких болот змейками скользил по безлюдным улочкам. Все вокруг молчало.

Внезапно едва уловимый шорох послышался среди зарослей ядовитой болотной травы. Вскоре звук повторился в стороне, затем снова и снова. Болотная трава заколыхалась. Будто поднявшиеся из трясины, над ней выросли темные безмолвные фигуры. Беззвучно они двинулись туда, где болото уступало твердыне земли. Трясина несла их легко, отзываясь лишь редким глухим чавканьем.

Прошло немного времени, и темные фигуры достигли опушки. Отсюда до селения было совсем близко. На короткое мгновение луна выглянула из‑за туч, осветив отряд мертвенно‑белым светом, и тут же испуганно спряталась. Это были не люди. Низкорослые фигуры, широкоплечие и коренастые, лишь отдаленно напоминали человеческие. Грязные спутанные волосы свисали на заляпанные тиной доспехи, болтающиеся плетьми руки доставали до колен. Лица их были ужасны, подернутые поволокой глаза смотрели бессмысленно и мертво, из‑под сгнившей плоти проглядывали кости.

Их предводитель, крупнее и выше других, издал гортанный звук. Лязгнуло железо, заскрипели кожаные перевязи. С обнаженными клинками нежити устремились к селению.

Когда над улицей раздался первый пронзительный крик «Болотники!», несколько домов уже горело, а их обитатели корчились в предсмертной агонии. Под безжалостными ударами заросших тиной клинков все новые и новые жертвы падали на землю, захлебываясь собственной кровью. Мало кто перед смертью успевал понять, что происходит, еще меньше было тех, кто пытался обороняться. Мертвые воины не щадили никого: ни женщин, ни стариков, ни грудных детей. В жутком молчании они переходили от дома к дому по улице, наполненной воплями боли и отчаяния.

Кто‑то из крестьян с топором в руке выскочил на порог своего дома.

– Люди, чего вы ждете? Мы должны защищаться! – завопил он и бросился к ближайшему зомби, занося топор. Глухо чавкнув, лезвие пробило кожаный панцирь. С рычанием крестьянин вырвал оружие из раны… и замер, ошеломленно глядя на сталь. Лезвие осталось девственно чистым. Это было последнее, что он увидел. Размеренным движением зомби рассек смельчака пополам. Видя это, женщина в дверях опустилась на колени и тихонько завыла. Короткий взмах меча оборвал и ее жизнь. Перешагнув через обезглавленное тело, болотник вошел в дом и не торопясь убил всех, кто там находился. Затем выгреб из очага тлеющие угли, подождал, пока огонь разгорится, и вышел.

То же происходило и в других домах. Молодая женщина со спутанными волосами вырвалась на улицу, но молчаливый убийца одним ударом сбил ее с ног. Глаза женщины наполнились ужасом.

– Не убивай меня, умоляю! Я молода и красива, я буду твоей, хочешь?

Зомби стоял над ней неподвижно, словно прислушиваясь. Она бросилась к его ногам.

– Я искусна в любви, многое умею, очень многое! Хочешь, попробуем прямо сейчас?

Она подняла вверх полное надежды лицо, но зомби резко опустил меч. Откинув ногой труп, он повернулся и пошел туда, где в конце улицы слышались крики и лязг оружия.

Несколько мужчин, последних защитников селения, вооружившись кто чем, забаррикадировались в доме деревенского головы. Дом был сложен из толстых бревен и больше напоминал крепость, поэтому болотники остановились в нерешительности.

Гортанный крик предводителя заставил их действовать. Мертвые воины начали стаскивать к стенам все, что могло гореть. Скоро веселое пламя уже взметнулось к ночному небу, жадно облизывая дерево. Не обращая внимания на яростные вопли осажденных, зомби выстроились полукругом и стали ждать.

Послышался грохот, входная дверь распахнулась.

– Эй, твари! Вы думаете, мы боимся встретить вас в открытом бою? – прорычал показавшийся на пороге здоровяк, деревенский кузнец. – Черта с два! Ну‑ка, попробуйте одолеть нас!

Защитники селения с яростью набросились на врагов, нанося налево и направо бешеные удары.

Их было совсем немного, меньше дюжины. Все закончилось прежде, чем рухнула крыша горящего дома. Где‑то в стороне послышался, тут же оборвавшись, женский крик – зомби искали последних уцелевших в резне. Еще один крик, и наступила тишина. Только рев огня и треск рушащихся перекрытий. В селении не осталось ни одной живой души.

Построившись длинной вереницей, воины‑зомби покинули страшное место и устремились туда, откуда пришли – в вязкую топь болот. Позади них осталась смерть, огонь и запах сгоревшей плоти.