Земля до начала времен

Как говорится в сказках, долго ли, коротко ли, но я с эльфами выбрался из леса и оказался на равнине, поросшей высокой сочной травой. Солнышко, точь‑в‑точь земное, приветливо играло лучами на безоблачном голубом небе, мне было чертовски жаль, что в своем скафандре я не чувствую запахов степи. Но снимать СИЧУП не входило в мои краткосрочные планы, равно как и поднимать забрало, по крайней мере, до тех пор, пока я не выясню, что к чему.

Посреди этой самой равнины возвышался громадный замок. Я такие видел только на картинках в исторической литературе да в кино про средневековье. Остроконечные шпили башен пронзали небо, высокие крепостные стены возвышались над этим морем волнующихся трав, и вообще, замок производил впечатление чего‑то величественного и непоколебимого.

Хотя, думаю, выпусти я парочку своих ракет «земля‑земля», замок оказался бы не таким уж непоколебимым.

Мы с эльфами быстро покрыли расстояние до замка, по пути я своим видом испугал парочку крестьян, похожих на обычных людей, которые, завидев мой скафандр, бросились наутек, выкрикивая какую‑то ахинею о «серебряном рыцаре». Что они имели в виду, я не понял, да и не особо хотел понимать.

Все о чем я думал в данную минуту – это почему виртуальное кино так популярно. Ведь, черт побери, это же компьютерное кино! И несмотря на то, что сценарии по‑прежнему писались людьми, фильмы полностью создавались компьютерами.

Все началось с «Последней Фантазии» – мультика, который впервые в истории кино серьезно попытался воспроизвести движения людей путем компьютерной анимации и motion‑capture.[5]Создателям «Последней Фантазии» это удалось, и спустя несколько лет предприимчивые медиа‑кино‑компьютерные‑магнаты‑олигархи окунулись с головой в новые технологии, лишив живых актеров заработка.

Могу поспорить, что Анджелина Джоли с Энтони Хопкинсом и не думали о будущем своей профессии, когда соглашались себя оцифровывать для съемок «Беовульфа» в дремучем 2007 году. И что теперь?

Бедные люди‑актеры теперь практически не востребованы, снимаются в каких‑то независимых картинах, которые смотрят исключительно «меломаны‑киноманы», а все экраны обитаемой Вселенной наводнили виртуальные герои. Появились ДиВиСиДи (Digital Virtual Cinema Disc), ими завалили все магазины, обычные ДиВиДи теперь днем с огнем не сыщешь, они стали раритетами, которые за бешеные деньги продаются коллекционерами. А все почему? Да очень просто – спрос.

Спрос рождает предложение, а уж что‑что, а предложение предприимчивые дельцы от киноиндустрии всегда рады обеспечить. Хотите крутые спецэффекты и красивых актеров? Получите! Хотите, чтобы бюджеты фильмов потрясали воображение? Получите! Кино все дорожало, дорожало… Ну, в результате и стало настолько крупнобюджетным, что живым актерам денег платить уже было не из чего – все бабки уходили на спецэффекты.

Решив повторить подвиг сценаристов, бастовавших в начале двадцать первого века (тогда студии потеряли сотни миллионов долларов), актеры тоже попытались выступить с протестом, но киномагнаты на них просто начхали и создали виртуальное кино.

А с появлением виртуального кино мир изменился. Кино, то кино, которое так любили «волки», умерло. Я решил, что на следующей же тусовке выскажусь по этому поводу.

Размышляя на эту важную тему, я и не заметил, как прошагал по подъемному мосту замка над глубоким рвом, миновал въездные башни и очутился во внутреннем дворике. Дворик этот оказался небольшим и на редкость грязным. Везде была разбросана солома, у стены стояли две телеги, а по центру возвышался старомодный каменный колодец с воротом. И еще во дворике толпились примитивы.

Грязные, подстать дворику. В основном, здесь стояли люди, но я увидел и нескольких эльфов. Эльфы, кстати, казались почище.

Все инопланетяне‑обитатели замка глазели на меня с неописуемым восторгом и почтительным ужасом. Я решил вести себя как ни в чем не бывало, поэтому, гордо игнорируя взгляды аборигенов, решительно пошел за вожаком эльфов, который поманил меня рукой вглубь замка.

Остальные эльфы из нашего мини‑отряда остались во внутреннем дворике, оживленно рассказывая обитателям замка о главном событии сегодняшнего утра – то есть обо мне.

Я еле протиснулся в узкий коридор с лестницей, ведущей наверх, поцарапав при этом свой драгоценный СИЧУП, но в результате все же выяснил, что могу следовать за эльфом свободно и перспектива застрять, словно Винни Пух в кроличьей норе, мне пока не грозит.

По этой дурацкой узкой лестнице мы поднимались минут пять и в результате оказались в большом зале со сводчатым потолком. Насколько я понял, это был холл. Потому что кроме больших дверей в этом зале не было ничего интересного. Если не считать, конечно, двух огромных мужиков в доспехах, которые стояли возле этих самых дверей, держа в руках длинные копья. Служба безопасности, решил я.

Эльф подошел к охранникам и что‑то тихо начал им говорить, я не разобрал вообще ни слова, поэтому решил связаться с Кэти и выяснить, как обстоят дела у нее.

– Эй, Кэти, ты где? – спросил я, предварительно выключив громкоговоритель.

– Где‑где, – передразнила она меня. – На корабле.

– Очень рад, – хмыкнул я. – Какие новости?

– Я уже практически завершила полную диагностику повреждений и анализ сроков их ремонта.

– И каковы результаты?

Кэти помолчала немного, потом ответила:

– Мы сможем взлететь отсюда недели через две.

– Ё‑моё, – я расстроился.

– Раньше не получится. Ремонт обшивки, кабелей и всех приборов займет много времени. Да, но вот тебе радостная новость – нам не понадобится агниум. У нас его полный трюм.

– Кэти, – сурово сказал я, – мы не можем использовать наш груз в корыстных целях. Это федеральное преступление.

– Какая глупость, – небрежно ответила Кэти. – Лишь небольшая его часть будет использована для того, чтобы мы доставили весь груз в пункт назначения. Уверена, что Компания не будет возражать против этого, когда узнает все обстоятельства дела. Кроме того, Компания наверняка сможет компенсировать заказчику недостающее количество агниума со своих складов и спишет все расходы на страховщиков со ссылкой на форс‑мажор.

Как это ни странно, ее доводы меня убедили.

– Да, наверное, ты права. На фиг законы Федерации. О’кей, тогда возьми, сколько нужно, из трюма и занимайся ремонтом дальше.

– Спасибо за разрешение, – язвительно сказала Кэти. – Кстати, ты‑то чем занимаешься?

– Дурью маюсь. Возле больших дверей в огромном замке.

– Я собираюсь полностью переключиться на ремонтные работы. Но если что – вызывай.

– Спасибо за разрешение, – язвительно произнес я.

Кэти фыркнула и отключилась.

Эльф же тем временем уже закончил объяснять что‑то мордоворотам из секьюрити, и один из них исчез за громадными дверями. Эльф повернулся ко мне и сказал:

– Теперь мы будем ждать, когда чародеи освободятся.

– Офигительно, – проронил я, отворачиваясь.

– Прошу прощения? – вопросительно поднял брови эльф.

– Великолепно, – перефразировал я. – И долго мне еще тут торчать?

– Торчать?

– Ждать.

– О. Чародеи весьма занятые люди, – ответил эльф. – Они решают судьбы мира, их нельзя беспокоить вообще. Но потому как вы – пришелец с Земли, думаю, они соизволят вас принять.

– Послушай‑ка… э‑э‑э… как тебя звать‑то?

– Рудлианивэр.

– Ру… Блин, это тебя так мама назвала?

Эльф поднял брови и молча кивнул.

– Ну и имечко… Меня, кстати, Ваня зовут. Так вот, послушай‑ка, Руди. Я, между прочим, тоже человек весьма занятой, мне корабль чинить надо. Так что попроси чародеев ваших поторопиться. Мне тут торчать полдня совсем не улыбается.

– Сожалею, но я никак не могу повлиять на их решение. Я уже доложил о вашем появлении, и теперь они сами определят, когда вас принять.

– И долго они будут определять?

– Они примут решение о приеме в соответствии с их расписанием дня, – невозмутимо ответил Руди.

– Бюрократы чертовы, – пробормотал я. – Ладно, ждать, так ждать. Только учти, что я тут просижу ровно полчаса. После этого я ухожу отсюда к чертовой матери.

– Не уверен, что ее знаю, но думаю, что визит к чародеям намного важнее визита к чьей‑то родительнице.

Я ничего не ответил. А чего говорить‑то? Что бы вы ответили человеку, который не знает, что такое «уйти к чертовой матери»? Вот и я не знал, что ответить.

Поэтому решил помолчать. Может, мое молчание произведет на эльфа благоприятное впечатления. Например, он подумает, что я молчу многозначительно. Что я не роняю без толку драгоценные капли своей мудрости, где ни попадя. Что я мудрец, короче говоря. Впрочем, не уверен, что Руди подумал именно так.

Разумеется, я никуда не торопился, потому что спешить‑то мне было некуда. Кэти чинит корабль, я предоставлен себе и совершенно свободен. Но надо же показать свою важность, чтобы сразу укрепить личный авторитет!

Через две минуты мне опять стало скучно. Я уже с ног до головы рассмотрел и оставшегося охранника с копьем в руках, и Руди, и теперь мне глядеть было совершенно не на что. Разве что на стены.

И тут я вспомнил, что у моего СИЧУПа есть еще одно замечательное устройство, которое называлось ДТП – Датчик Теплового Присутствия. Эта штуковина представляет собой высокочувствительный визор, который накладывался на забрало моего шлема с внутренней стороны. Для этого замечательного датчика не существовало стен.

Если в соседней комнате кто‑то находился, мой ДТП мигом бы его обнаружил, более того, одной из функций являлось предоставление обработанного компьютером изображения и объемный анализ намеченной цели. В зависимости от того, в каком состоянии находилась программа, управляющая СИЧУПом – а она могла быть только в трех состояниях (режим «сна», режим «покоя» и боевой режим «повышенной готовности») – изображение, которое появлялось в левой части моего забрала, «редактировалось» и анализировалось, в соответствии с поставленной задачей. Черт, как‑то все объяснения сухо получаются. Перефразирую.

Если я в состоянии «покоя» и подглядываю за женщиной, которая готовится отойти ко сну в соседней комнате, ДТП предоставит мне яркую, четкую и исчерпывающую картинку, которая моментом выведет любого мужика из этого самого состояния «покоя», что делает ДТП мечтой вуайериста. Если же я в состоянии «войны» и смотрю на потенциального соперника, спрятавшегося в засаде (и который, возможно, является мужем женщины, которая готовится отойти ко сну в соседней комнате), то ДТП не просто предоставит мне четкую и исчерпывающую картинку, но и укажет на оружие, которое у соперника может быть спрятано под одеждой. Ну а в состоянии «сна» ДТП, разумеется, ни фига мне не покажет.

Одним словом, ДТП считался штуковиной весьма полезной, но, как я уже говорил, мое с ним знакомство ограничивалось исключительно теорией, потому что до сегодняшнего дня я СИЧУП надевал лишь на тренировках в Школе, а там это был обычный симулятор. Никакого кайфа. А вот в реальных условиях я им воспользоваться мог только теперь, чему несказанно обрадовался.

Только я собрался наконец‑то испытать свой ДТП и узнать, кто сидит в соседнем помещении, как двери распахнулись, и в холл вошел невысокий толстячок с лысиной, носом‑картошкой, маленькими карими глазами и коротко стриженой бородкой. Одевался он старомодно, как и все примитивы: теплая светло‑коричневая безрукавка, отороченная темным мехом, широкие штаны, кожаные сапоги и кафтан из изумрудного сукна. Наверное, здесь этот мужичок считался модником, поскольку смотрелся вполне представительно.

За ним вышел охранник и занял свой пост у дверей, а солидный мужичок направился прямо ко мне, мельком окинул меня взглядом, дернул своим картофельным носом и, ни слова не говоря, махнул рукой, призывая следовать за ним. Эльфа, почтительно согнувшегося в поклоне, он вообще не удостоил взглядом.

Я немного не понял такого демонстративного равнодушия к моему супер‑СИЧУПу, особенно после всех этих восторженных охов‑ахов местных аборигенов, но решил, что шибко переживать по этому поводу не стоит. Бог его знает, может, толстячок просто подслеповат и не видит какое перед ним великолепное достижение конструкторской мысли.

Я пошел за мужичком прямо к стене, не понимая, какого фига он меня к ней ведет – расстрелять, что ли, хочет? Но толстяк нажал какую‑то скрытую кнопку, и часть стены отъехала в сторону и вперед, открыв широкий потайной проход с лестницей, ведущей наверх. При этом подвижная часть стены жутко скрипела – видно сервомеханизмы давно не смазывали. Механиков поубивать надо за такую заботу о потайных дверях. Я последовал за толстяком, который резво побежал по лестнице. Этот проход оказался намного шире предыдущего, и по нему я передвигался совсем свободно.

В процессе передвижения, я решил пораскинуть мозгами, обсудив сложившуюся ситуацию с самым замечательным собеседником на свете – со своим внутренним голосом.

– Судя по всему, это толстяк – чародей, – сказал я своему внутреннему голосу.

– Чародеев не бывает, – ответил мне тот.

– Почему? – спросил я. – Ведь вроде как научно доказано, что некоторые люди могут творить чудеса, недоступные простым обывателям. Например, левитировать или двигать предметы усилием воли. По‑моему, это как‑то связано с энергетикой человеческого тела.

– Всё это глупость, – ответил мне внутренний голос. – Все эти абракадабры давно канули в Лету. Ты живешь не в дремучем Средневековье, а в прогрессивном 22 веке, так что не забивай голову метафизической чепухой. Помни, что ты на неизвестной планете и ни черта не смыслишь в местных традициях. Откуда ты знаешь, может, этот толстяк – палач и ведет тебя к эшафоту?

– Не знаю, – признался я. – Но если он ведет меня к эшафоту, от этого замка останутся только живописные руины. С моим‑то СИЧУПом!

– Верно. Но все равно держи ухо востро. И вызови Кэти. Она своими компьютерными мозгами сможет оценивать ситуацию гораздо быстрее тебя.

– Хорошая идея.

Я выключил громкоговоритель и вызвал Кэти. Она была явно недовольна тем, что ее отвлекают, но, выслушав мои объяснения относительно того, что меня куда‑то ведут, немедленно согласилась, что ее дистанционное присутствие необходимо. Я включил камеру наружного наблюдения, чтобы Кэти могла видеть то, что видно мне, и успокоился. В конце концов, пока я в СИЧУПе мне мало что угрожает. Если только у них нет атомной бомбы…

Бесконечная лестница, ведущая наверх, меня предельно утомила. Перед глазами мельтешили эти проклятые ступени и зад толстяка, бегущего по лестнице, словно пацан. И откуда у него столько сил? Наконец мы вышли на широкую площадку, и толстяк остановился возле двери, обитой железом. Мужик несколько секунд возился с замком, потом дверь открылась, и мой молчаливый провожатый вновь призывно махнул рукой, намекая, что нужно следовать за ним.

Мы очутились в довольно просторной круглой комнате, освещавшейся четырьмя широкими окнами.

– Ты на чердаке башни, – сказала Кэт.

– Догадался, – буркнул я, рассматривая пустое помещение, в котором не оказалось ничего, кроме стола и табурета со скамьей возле стола.

Больше всего эта комната напоминала служебный офис обедневшего спартанца. Толстяк резво подбежал к столу и сел на табурет, указав мне на скамейку. Я величаво подошел к столу и сел на скамью, которая подо мной жалобно застонала. Толстяк, сложив руки на столе, сверлил мое забрало взглядом пронзительных глазок, и хотя он не мог видеть моего лица (забрало‑то затемнено), он почему‑то смотрел мне прямо в глаза.

– Как вас зовут? – внезапно спросил он.

– Иван Нефёдов. А вас?

Толстяк проигнорировал мой вопрос, и я понял, что он плохо воспитан.

– Что вы здесь делаете?

– В каком смысле? – удивился я.

– Как вы оказались на этой планете?

– Как‑как. В мой навигационный блок попал метеорит, порвав обшивку и повредив внутренние приборы – вот как.

Я не рассчитывал на то, что меня поймет этот примитив, который, поджав губы сверлил меня глазками, но меня совершенно потряс его ответ:

– Значит, ваш космический корабль потерпел крушение?

Я раскрыл рот, и некоторое время не мог ничего сказать от удивления. Кэти тихо прошептала мне на ухо:

– Он по определению не может знать, что такое космический корабль.

– Э‑э‑э, – промямлил я, не зная, кому отвечать – толстяку или Кэти.

Толстяк тем временем погладил свою бородку и стал говорить. Он говорил и говорил, а я просто слушал, хлопая глазами от удивления.

– У меня возникло чувство, что необходимо разъяснить вам суть происходящего, и поэтому вам будут предоставлены исчерпывающие объяснения. Начнем с моего имени. Зовут меня Алегронд, маг четвертой степени Союза Белых Сил, Посвященный в таинство Храма Земли. Как вы уже, наверное, поняли, нам здесь, на Крамджале, прекрасно известно о Земле. В принципе, то, что вы здесь оказались, – невероятно. В свое время чародеи сделали все, чтобы ни один землянин не попал на нашу планету, но, по всей видимости, Вселенная сыграла с нами злую шутку, и вот вы – здесь. Не могу сказать, что мы чрезвычайно рады этому контакту, однако нынешнее положение вещей вынуждает нас вступить с вами в переговоры. Вы к ним готовы?

– Э‑э‑э, – опять промямлил я.

– Прекрасно, – сказал Алегронд, маг четвертой степени Союза Белых Сил, Посвященный в таинство Храма Земли. – Вы не хотите освободиться от своего тяжелого костюма?

Я ответил отрицательно, усиленно соображая, что, черт побери, происходит. Кэти тоже озадаченно молчала, видимо, ее стремительные компьютерные мозги также не могли обработать ту информацию, что выдал нам толстяк‑чародей.

В чрезвычайных ситуациях, когда мое серое вещество плавилось от избыточной информации, я обычно расслаблялся, даже не пытаясь насиловать забуксовавший мозг. Просто ждал, пока разгадка головоломки сама попадет мне в руки. Так случилось и в этот раз. Я отмел прочь все вопросы, роившиеся в голове, и решил просто слушать, что говорит мне толстячок, принимая всю его информацию как данность.

Интуиция подсказывала, что ответы на все вопросы толстячок выложит сам. Вон как он высокомерно на меня глядит, чует видно, что я в полном ауте от его слов. Сейчас он начнет все объяснять.

– Зря вы не снимаете ваш костюм, вам абсолютно ничего не угрожает. Впрочем, понимаю вашу осторожность, – Алегронд немного помолчал, потом продолжил: – Итак, уверен, вы хотите знать, куда вы попали, и что здесь происходит. Также уверен, что вам не терпится узнать, кто мы такие и почему знаем о Земле. Должен, тем не менее, отметить, что большинство местного населения не знает и сотой доли правды об истории нашей планеты и о том, что произошло на самом деле. Готов рассказать вам все, прежде чем обговаривать детали нашего взаимовыгодного договора, но при условии, что вся информация, которой я с вами поделюсь, останется строго конфиденциальной.

– Он использует слова, которые не должны знать средневековые люди, – прошептала мне в ухо Кэти.

Я оставил ее комментарий без внимания, потому что и так понял, что толстячок не лыком шит. Мне были нужны объяснения, и вскоре мне их предоставили.

* * *

– Дело в том, что все жители этой планеты – бывшие земляне, – спокойно заявил Алегронд. – Уточню, потомки бывших землян. Настоящих землян осталось совсем немного, буквально единицы. История нашего мира тесно связана с историей вашего, поэтому начну именно с того переломного момента в жизни миллионов землян, покинувших родную планету, когда много тысяч лет тому назад колонисты мигрировали в другой конец Вселенной. Немного расскажу об устройстве мира в то далекое время, чтобы вы поняли все предпосылки миграции. В результате чудовищного всплеска солнечной активности многие люди мутировали и получили новые и часто просто невероятные способности. Человечество разделилось на «чистокровных» людей и мутантов, «новичков». На генетическом уровне произошли необратимые изменения, появились новые виды и подвиды людей, и – как следствие – новые расы и народности, новые культуры и новые проблемы…

Я усмехнулся. Надо же. Прямо «Люди Х» какие‑то.

– Проблемы, – продолжал Алегронд, – потому что «новички» постепенно становились изгоями и подвергались гонениям со стороны «чистокровок». Землю сотрясали ужасные войны, в которых умирали представители, как тех, так и других видов. В результате этих кровопролитных сражений погибли тысячи живых существ, Земле причинялся немыслимый вред, и поэтому был созван Первый Великий Совет Чародеев. На нем присутствовали величайшие и искуснейшие маги прошлого, мудрецы, чьи способности в тысячу раз превосходили возможности любого человека. Эти наимудрейшие люди Земли совещались в течение целой недели, решая, что нужно сделать, чтобы избежать дальнейшего кровопролития. В результате все убедились в одном – войны и геноцид не прекратятся до полного истребления одного из видов. Что из этого следовало? Из этого следовало, что человек и мутант не смогут ужиться под одним небом.

Точно «Люди Х». Или «Герои». Но Алегронду об этом не стоило говорить – еще не поймет, обидится… А чародей самозабвенно продолжал:

– На Совете предлагались всевозможные варианты выхода из ситуации, в частности – расселение враждующих видов в разные регионы Земли, но потом мудрейшие решили, что в результате эволюции, рано или поздно, начнется неизбежная миграция народов, что приведет к новым столкновениям. Таким образом, Совет зашел в тупик. Но тогда поднялся маг по имени Крам, который предложил переселение одного из видов на другую планету. Уже тогда маги знали многое об астрономии и космических путешествиях. Они частенько исследовали Вселенную, ставя всевозможные эксперименты, и потому можно сказать, что частичное освоение космоса началось уже тогда.

Кто именно должен переселиться – это другой вопрос, который сначала не поднимали. Маги обговорили все технические стороны проблемы, и в результате приняли решение поступить именно так, как посоветовал Крам.

Но сначала нужно было найти планету, пригодную для обитания. И это могло занять много времени. На период поисков планеты‑колонии Совет решил разделить виды и расселить их на разных континентах нашей планеты, чтобы избежать стычек. Эту глобальную операцию маги выполнили блестяще. После расселения «новичков» и «чистокровок» на планете воцарился относительный мир. Многие десятилетия чародеи искали подходящее место для переселения и, наконец, обнаружили превосходное космическое тело с одним‑единственным спутником, которое максимально напоминало Землю.

Планета оказалась заселена лишь рептилиями, лишенными даже зачатков разума. В связи с этим Совет принял решение об уничтожении рептилий, с последующей фильтрацией воздуха и созданием идеальных условий для колонизации…

Чародей говорил, и я слушал его рассказ внимательно, не перебивая. Но когда он дошел до рептилий, я несколько напрягся. Что‑то тут меня напрягло, а я не люблю напрягаться. Какая‑то неувязочка просматривалась в рассказе этого толстячка, что‑то, как соринка в глазу, мешало мне, сбивая с толку. Но перебивать Алегронда не хотелось. Пусть сначала закончит свой рассказ, авось, все само собой разъяснится.

Алегронд сейчас сидел вполоборота и глядел в одно из окон, словно не замечая меня. Рассказывал он тихим и спокойным голосом, каждое его слово просто дышало правдивостью.

– После долгих расчетов – продолжал чародей, – были найдены оптимальные условия, при которых планета останется пригодной для жизни, поскольку, в принципе, глобальное уничтожение всех рептилий могло привести к необратимым последствиям, и будущая колония могла навсегда остаться безжизненным куском камня. Но расчеты чародеев, после тысяч проверок, оказались верными. На планету послали комету искусственного происхождения. После столкновения кометы с поверхностью планеты, практически все рептилии погибли. Облако пыли от взрыва заволокло всю атмосферу, лишив выживших после взрыва ящеров шансов на спасение.

Когда чародеи убедились, что рептилии уничтожены, началась долгая очистка планеты‑колонии от последствий удара. На эту очистку и фильтрацию атмосферы ушло несколько сотен лет, но результат оказался превосходным. Планета стала пригодной для колонизации. И на Втором Великом Совете маги решили, что заселять её следует как можно быстрее. Поэтому они спешно создали тысячи гигантских космических кораблей, вместивших в себе всех колонистов. Так началась миграция с Земли на планету‑колонию. Вместе с колонистами отправились сотни чародеев, дабы своей мудростью руководить народами. После переселения всякая связь между нашими планетами была утеряна, и ход истории упомянутых мною народов пошел по двум независимым путям…

Чародей замолчал. Я по‑прежнему ощущал какой‑то дискомфорт, ту самую неувязочку. Алегронд оторвался от созерцания окна и посмотрел мне в глаза, вновь каким‑то образом проникнув взглядом сквозь затемненное забрало.

– Буквально накануне миграции, – чеканя каждое слово, тихо и не торопясь произнес он, – наша родная планета, Земля, была переименована в Крамджал, в честь мага Крама, а новую планету‑колонию, которую заселили «чистокровками» назвали Землей.

Сказав это, чародей замолчал и уставился на меня. Он смотрел на меня так, будто ожидал, что я упаду в обморок от услышанного.

Я же просто поднял забрало своего СИЧУПа, чтобы он смог увидеть мое лицо. К своей чести должен сказать, что на нем, то есть моем лице, не дрогнул ни один мускул. Алегронд несколько мгновений разглядывал мою невозмутимую физиономию, ожидая какой‑либо реакции. На самом деле я бы очень хотел, чтобы Кэти посоветовала мне, что именно следует говорить, но Кэти почему‑то молчала, поэтому мне пришлось говорить то, что я считал нужным.

– Замечательная история. Выходит, эта самая планета на самом деле и есть Земля, а я, значит, прилетел сюда с планеты‑колонии. Хм. Забавно. Ну да Бог с ними со всеми. Вы чего‑то там говорили про договор? Что за договор?

Алегронд не отвечал минуту, хмурясь и выпятив нижнюю губу. Он явно не ожидал, что его рассказ произведет на меня такой эффект. Вернее, не произведет никакого эффекта. Люблю удивлять. Наконец, чародей, в который раз сложил руки на столе и сказал:

– Что ж, давайте поговорим о договоре…

В этот момент Кэти шепнула мне в наушник:

– Он лжет.

Я не мог ей ответить сразу, поэтому поднял указательный палец, прервав чародея, и опустил забрало. После того как я отключил громкоговоритель, я смог ответить Кэти:

– В каком смысле – лжет?

– Эта его история, которую он тебе подсунул. Она, безусловно, является сенсацией и требует проверки. Так вот я проверила и нашла массу логических неточностей и натяжек в его рассказе, и, кроме того, сопоставив факты из моей базы данных с его рассказом, я все больше убеждаюсь, что он несет чушь.

– Выкладывай.

Чародей тем временем, видимо, крайне удивленный моим странным поведением, отвернулся к окну и терпеливо ждал, когда я удостою его своим вниманием.

– Начнем с того, что сама по себе эта история является полной несуразицей. Как говорится, такого не может быть, потому что не может быть никогда. Это – в общем. А теперь по частностям. Во‑первых, в самом начале своего рассказа он упоминал тысячи лет. Не миллионы, а именно тысячи. Рептилии в его рассказе – очевидно, динозавры. Но они погибли на нашей планете несколько десятков миллионов лет назад, а он говорит так, будто это произошло совсем недавно. Но ладно, допустим это просто какое‑то искривление пространства и времени, некий парадокс, который мне неизвестен, возможно, связанный со сверхсветовыми путешествиями. Пока оставим это. Далее. Он не напрямую, но косвенно утверждает, что все земляне являются колонистами с этой планеты, то есть фактически он пытается заверить нас, что разумная жизнь на Земле появилась не в ходе эволюции, а «принудительным» путем. Я молчу о том, что это противоречит теории Дарвина, которая сейчас является основополагающим ответом на вопрос о возникновении человека, я просто хочу указать на тот факт, что найденные на Земле останки древних людей являются неопровержимым и фактическим доказательством того, что на Земле происходила именно эволюция, а не «колонизация». Далее. Его ссылки на магию и чародейство вообще не имеют под собой никаких доказательств, он предлагает тебе принять их на веру. Не делай этого.

– Не делай чего?

– Не принимай на веру. Научно никто и никогда не доказал, что такие вещи, как колдовство и магия реально существуют.

– Да ну? А на фига тогда сжигали тысячи ведьм и колдунов в Средние века? Просто так, что ли?

– Казни еретиков, ведьм и колдунов, получившие немыслимые масштабы в средневековой Европе, имеют религиозную и политическую подоплеку, – парировала Кэти. – Исторически доказано, что колдуном или ведьмой мог быть назван любой человек, который был неугоден тем или иным лицам, в первую очередь – церковной элите. Магия и колдовство имели к этому весьма опосредованное отношение. Все эти казни мотивировались богословскими предрассудками и суевериями, основанными на страхе безграмотных средневековых людей перед Дьяволом.

– То есть охота на ведьм была просто‑напросто большой экзекуцией неугодных?

– Именно. Недаром в конце 20 века папа Иоанн Павел II публично извинился перед миром за ошибки Церкви, в том числе – за гонения на еретиков, за инквизицию и массовые казни.

– Черт те что, – прокомментировал я. – Хорошо, не буду брать на веру то, что он – колдун. Еще что‑нибудь?

– Если ты не будешь брать на веру то, что он – колдун, то ты сразу должен отмести прочь все его россказни о том, что они смогли осуществить немыслимую по своим масштабам операцию по переселению на другую планету. Подобное невозможно, тем более с их средневековым уровнем развития.

– Ага! – злорадно проронил я. – Значит все, что он мне говорил, – полный бред?

– Именно, – Кэти явно любовалась собой и, уверен, будь у нее лицо, на нем сейчас появилось бы выражение искренней радости от того, что она такая умная.

– Тогда откуда, черт возьми, он в курсе о Земле и обо всем, что связано с космическими путешествиями? И откуда он, черт бы его побрал, знает, что такое навигационный блок?

Кэти помолчала.

– Мне нужно проанализировать это, – призналась она. – Возможно, он уже встречался с кем‑то из землян, которые побывали здесь раньше нас.

– О чем ты? Ведь сама говорила, что эта планета не занесена в каталоги и что вообще, это неизвестный участок Вселенной.

– Повторяю, мне нужно проанализировать все данные, имеющиеся у меня в распоряжении. А ты пока поговори с ним насчет договора, который он хочет тебе предложить, и заодно припечатай его теми фактами, что я тебе выложила.

– Легко сказать. Да и стоит ли? Пусть он будет думать, что я поверил ему на слово. Обманем его. Обведем вокруг пальца. Обвешаем его уши лапшой. Пустим пыль в глаза. Одурачим. Раскурочим головной компьютер.

– Ну что ж, если ты так хочешь – делай, как знаешь.

– Именно так.

Я вновь поднял забрало.

– Эй, так чего там с переговорами? Продолжим?

Алегронд повернулся ко мне и сказал:

– Могу узнать причину вашего столь длительного молчания?

– Медитировал, – не моргнув глазом, соврал я. – Собирался с мыслями по древней методике. Это у нас традиция такая – перед переговорами медитировать.

Чародей удовлетворенно кивнул, будто услышал самое логичное объяснение моего странного поведения.

– Что ж, теперь, когда вы готовы, могу предложить вам условия взаимовыгодного договора, который поможет и вам, и нам избежать лишнего шума и никому не нужного скандала, связанного с вашим появлением на нашей планете.

Меня немного раздражала его манера обходиться без местоимения «я», он использовал только «нам», будто он не от себя говорил, а выполнял чью‑то волю, произнося слова. Поэтому мне пришла в голову не самая умная мысль подразнить его. Что тут можно сказать? Да, люблю иногда подурачиться. Ведь дурачиться и быть дураком – разные вещи.

– Внимательно вас слушаю, – благожелательно проговорил я, изобразив на лице максимальную сосредоточенность и внимание. – Уверен, наши переговоры пройдут успешно.

– Как вы уже наверняка поняли, нам не нужен политический резонанс, который может возникнуть в случае, если весть о вашем прибытии распространится по миру, – спокойно сказал Алегронд. – Потому предлагаю вам следующее. Вы возвращаетесь на свой космический корабль и ремонтируете его, сколько вашей душе угодно, но максимально эффективно. После этого вы покидаете нашу планету и не рассказываете о ней никому.

– Угу, – неопределенно ответил я.

– Кроме того, вы допустите на борт наших мастеров, чтобы они смогли помочь вам ремонтировать судно, а также не будете возражать против военного оцепления, которое будет охранять ваш корабль от взглядов любопытных. Мы готовы предоставить вам все необходимые материалы, включая полезные ископаемые, которыми богата наша планета.

Я усмехнулся и качнул головой.

– Значится так, уважаемый, – сказал я. – Дайте‑ка перефразируем и уточним все, что вы мне предлагаете. Вы хотите, чтобы я убрался к себе на корабль и сидел там тихо, как мышка, занимаясь ремонтом, пока ваши лазутчики будут шнырять по моему кораблю, вынюхивая наши последние достижения. Вы хотите, чтобы я добровольно объявил себя узником своего корабля, и, чтобы предотвратить мой возможный побег, намереваетесь установить постоянное наблюдение за мной с помощью войск, которые должны оцепить место посадки. И вы думаете, что я соглашусь на эти условия?

Пока я говорил, чародей морщился и барабанил пальцами по столу. Потом сказал:

– Вы несколько утрируете, но в целом, вы правы. Думаю, да, вы согласитесь, тем более что вы производите впечатление умного человека и должны понимать, что подобное предложение продиктовано исключительно заботой о жителях нашей планеты. Что же касается ваших опасений по поводу шпионажа, уверяю вас, ваши технические достижения интересуют нас меньше всего, ибо мы давно опередили вас по развитию.

Я не удержался и съязвил:

– И именно поэтому вы ходите в кафтанах и стреляете из луков?

Алегронд усмехнулся и откинулся на спинку кресла, сложив руки на объемистом животе.

– Дорогой Иван. Поверьте, вы не имеете ни малейшего представления о возможностях нашей цивилизации. Вы не верите или просто не хотите верить, что люди, которые, как вы изволили выразиться, носят кафтаны и стреляют из луков, могут опережать вас в техническом развитии. Отчасти вы, конечно, правы. Потому что мы в большинстве своем не прибегаем к услугам механизмов и вообще технических приспособлений, предпочитая использовать магию.

– Я вам верю, – быстро сказал я, испугавшись, что меня вот‑вот разоблачат.

Алегронд кивнул:

– Верю, что вы верите. Просто имейте в виду, что все поведанное мною является чистой правдой, а потому примите наше предложение с должным пониманием, ибо это будет взаимовыгодным для нас всех.

Я закивал головой, выражая всем своим видом то самое должное понимание, которое он упомянул. В этот момент в моей голове уже созрел план. Я решил, что соглашусь на условия этого дурацкого договора, а потом просто сбегу и буду шастать там, где захочу, невзирая на все, что мне только что сказал Алегронд.

Вообще, я бы, разумеется, и без всяких там договоров сидел бы на корабле и никуда не выходил бы. Потому что ленивый. Но теперь… Теперь это дело принципа. В конце концов, какого черта? Я человек свободный и желаю поступать так, как считаю нужным. И никакие примитивы не могут диктовать мне условия. Что хочу, то и ворочу. А с ремонтом Кэти справится сама.

– Согласен, – сказал я. – Будем дружить.

Алегронд качнул головой и нахмурился. Не уверен, но, по‑моему, он мне не поверил. Ну да Бог с ним. Я поднялся и махнул рукой.

– Ну а теперь я готов вернуться на корабль. Пойдем.

Чародей с готовностью поднялся и проводил меня по той же самой лестнице вниз, сначала в зал с дверьми, а потом и во внутренний дворик. Там мне снарядили отряд из каких‑то рыцарей в громоздких доспехах, и под конвоем я отправился на корабль.

По дороге я пообщался с Кэти, но она ничего путного мне не сказала, заявив, что у нее по‑прежнему мало данных. Я «прошелся» по поводу ее ограниченных возможностей, на что получил серию обвинительных речей и словесных оплеух. Слушать поток оскорблений мне не хотелось, поэтому я отключил связь и принялся разглядывать рыцарей, которые шли со мной.

Лиц я не видел, поскольку их скрывали шлемы с забралами, но не сомневался, что молчаливые спутники тайком меня разглядывают. Все они были похожи друг на друга, как однояйцевые близнецы. Одинаковые кольчуги, одинаковые латы, одинаковые красные туники, одинаковые штаны из черного сукна, одинаковые сапоги. Словно их на конвейере штамповали. Армия клонов.

Рассматривать их мне вскоре наскучило, и я стал думать о том, что мне делать дальше. То есть план, который созрел у меня при разговоре с Алегрондом, теперь обретал более реальные очертания. Я расставил все по пунктам, и теперь моя программа‑минимум выглядела так:

1. Я возвращаюсь на корабль, оставив конвоиров на берегу.

2. Снимаю СИЧУП и иду в рубку.

3. Кушаю.

4. Если Кэти не надумала чего‑то существенного, роюсь в архивах в поисках любых фильмов о Средневековье.

5. Если Кэти все же надумала что‑нибудь полезное, обсуждаю с ней ситуацию, а только потом роюсь в архивах.

6. Смотрю ознакомительный материал по феодальной системе (т. е. исторические фильмы о Средневековье).

7. Сплю.

8. Просыпаюсь.

9. Кушаю.

10. Решаю, что делать дальше.

Довольный собой, я бодро шагал по лесу, и молчание мрачных конвоиров уже не действовало мне на нервы. Вскоре мы добрались до берега озера‑лужи, я помахал своей охране ручкой и скрылся под водой.

Они, наверное, обалдели. И, уверен, подумали, что я покончил жизнь самоубийством, но меня меньше всего волновала их реакция на мои подводные прогулки.

Быстро добравшись до корабля, я забрался наверх по выдвижной лестнице и, оказавшись в шлюзе, прокричал мое традиционное: «Здравствуй, милый сердцу дом!»