На «нет» и спроса нет

О том, как прошла бессонная ночь, рассказывать не хочется. За одной стенкой некоторые недалекие, примитивные личности занимались любовью, за другой – раздавался мерный стариковский храп. Я лежала посредине этого буйства и мысленно проклинала тот день и час, когда решила связаться с женатым мужчиной, у которого к тому же неистовый характер. Уходя, он так хлопнул дверью, что у соседей сверху посыпалась штукатурка. Сегодня они придут и предъявят счет за будущий ремонт.

Я прошла на кухню и принялась заваривать себе кофе. Пару часов я вздремнула на рассвете. Впрочем, покой мне только снился. В глубине души я понимала, что стоит очухаться, как неприятности потянутся вновь, одна за другой. Есть способ от них избавиться – заняться более важными для человечества делами, забывая о себе, о Максиме и остальных.

– Р‑мяу‑у‑у‑у! – призывно раздалось за входной дверью.

Я прислушалась. Наглый кошачий зов повторился.

Я решила, что это вернулась блудная кошка Веры, которую она оставила на попечение отца. Попугай вечером не пикировал мне на волосы, грозя снять скальп, наверное, добрые люди свернули ему шею. Оставалась она одна.

На пороге сидело серое, грязное, ободранное животное, довольно ущербного вида и тощей комплекции. Пока я раздумывала, как же мне ее быстренько откормить, чтобы не опозориться перед Верой, кошка прошмыгнула мимо моих ног и устремилась к двери Леонида Парфеновича. Она принялась неистово лизать его коврик. Я вздохнула и пошла на кухню, в холодильнике еще оставались сосиски. Бедняжка проглотила с ходу одну и побежала опять к двери новоявленного хозяина. Как она ему преданна! С чего бы это? Решила я и уселась пить кофе, глядя в коридор и сравнивая себя с этой несчастной гуленой. Тоже небось по мужикам шарахалась, искала принца. Как бы ей, глупышке, объяснить, что принцев катастрофически мало и на всех не хватает. Приходится принимать приглашения от кого попало, что соответственно и завершается как попало. Разве я предполагала вчера, отправляясь на безобидное свидание с Вячеславом, что оно увенчается таким плачевным финалом?! Да, всю ночь я проплакала. Глаза опухли, лицо отчего‑то тоже, и вид у меня как у этой ущербной кошки. Что там с ковриком? Она его все лижет и лижет.

– М‑я‑я‑я‑я‑у‑у‑у‑у!

Я нахмурилась и пошла открывать дверь.

На пороге сидела еще одна ободранная кошка. Рыжая, если ее отмыть хорошенько и вытереть насухо.

И эта пронеслась мимо моих ног к коврику как к родному.

Умственный процесс грозился затянуться на неопределенный срок. Вера оставила одну кошку или двух? Не могу же я, не разобравшись, выкинуть их на улицу?

Я принесла сосиску для второй кошки. У нее ее отняла первая. Я отправилась за новой порцией. Намереваясь покормить рыжуху, я остановилась с третьей сосиской в руках, когда за дверью…

Ну, вы меня поняли.

– Ма‑а‑а‑у‑у‑у‑у!

Третья кошка!

Они что, плодятся и размножаются перед нашей коммунальной квартирой?! Или кто‑то шутки ради повесил на нашу дверь табличку про приют для бездомных животных? Я очень надеялась, что сюда не прибежит голодный ротвейлер с пятого этажа!

Выглянула, посмотрела, таблички не было. Вообще ничего и никого не было. Только запах на лестнице витал какой‑то странный, едва уловимый, больничный.

Третья кошка тем временем… правильно! Лизала коврик Леонида Парфеновича.

Я засучила рукава, решив, что судьба посылает мне бездомных животных, чтобы я забыла свои печали и сосредоточилась на более нравственных поступках! В холодильнике я нашла открытую сметану, налила в блюдечко и отнесла кошкам.

Пока они лизали, думала, а помнит ли Вера свою кошку? Может быть, она забыла ее внешний облик и сойдет любая откормленная особь? А Леонид Парфенович помнит ли кошку? На всякий случай я покормила всех четырех.

Да, к нам на огонек заглянула четвертая кошка.

– Это что еще такое? – недовольно фыркнул Леонид Парфенович, показываясь из своей комнаты. – Это что такое?! Брысь!

– Это ваша кошка, – напомнила я беспамятному старику.

– Почему она во множественном количестве?! – не поверил тот.

– Наверное, – предположила я, – это ее друзья. Она вернулась к вам с ночной тусовки с друзьями. Вы не рады?

– Нет, – признался Леонид Парфенович, морщась. – И которая моя?

– Выбирайте любую, – царственным тоном предложила я. – Они все похожи: ободранные, грязные, худые. Только потом не говорите, что это я плохо заботилась о Вериной кошке и довела ее до такой степени измождения!

– Верина кошка? – изумился старик, протирая очки и наводя резкость на дворовых животных. – Верину кошку вчера вечером забрал мой старший внук!

– Сын Веры?

– Старший сын. Он работает и живет отдельно, ему только кошки не хватало для полного счастья.

– Значит, – домыслила я… ах, какая сообразительная, – вашей кошки среди них нет?

– Разумеется, нет! – возмутился старик. – Чтобы я довел до такого катастрофичного состояния домашнее животное…

– Леонид Парфенович, – предупредила я честно, – только не начинайте! У меня после вчерашнего настроение очень плохое.

– А что вчера было? Ась?

Мне бы такую память!

– Тогда скажите, пожалуйста, почему они с завидным энтузиазмом лижут ваш коврик? Несомненно, они приняли его за родной.

– Глупости, – отмахнулся старик, проходя в ванную комнату. – Я вчера валерьянку на него разлил. На него разлил и на лестничной клетке, когда махал кулаком твоему ухажеру.

Ага, прикидывается немощным, помнит все‑таки.

– Он мне не ухажер… – вздохнула я, – больше…

– Ага! Все? Наигрались в любовь и бросили?! Лучше бы направили молодую энергию в правильное русло решения политических вопросов современности.

– Мы и не играли…

А что, возможно, он играл со мной! Как кошка с мышью… Вот как рыжуха с мышью…

– А‑а‑а‑а‑а! – закричала я со всей дури и вскочила на табурет.

Кричала я долго, продолжительно и с удовольствием. Выплескивала негативную энергию, накопленную за последнее время. Бедная мышь не знала, куда деваться, и металась сначала по коридору, затем по кухне. Я поняла, что у нее большие проблемы, раз она выскочила с отвагой самоубийцы на четырех дворовых котов. Или кошек. Пол довольно трудно определить на глазок.

Леонид Парфенович гонял мышь веником. Выскочивший из комнаты Жорик кидался в нее тапками. Оксана, добрая душа, ловила не мышь, а кошек и выкидывала их на лестничную площадку. Короче говоря, мы развлекались, каждый – как мог.

Когда все кошки были благополучно выдворены, Оксана поймала мышку банкой из‑под малосольных огурчиков. Как мышь повелась на огурцы, я не поняла. А дальше… Дальше случилось то, во что я поначалу не поверила.

Спасительница человечества и меня занялась поисками дыры, из которой выскочило страшное создание! Дыра нашлась в ванной комнате, прямо под раковиной. Рядом с трубой отвалилась штукатурка, и там образовалось довольно приличное отверстие… Привет Максиму Федорову!

Так вот. Оксана выпустила мышь в эту дыру и принялась заделывать ее старыми тряпками! Когда дыра была закрыта, Оксана взяла обещание с Жорика, что он поедет, купит цемент и заделает дыру на пожизненный срок.

Честное слово, я ее зауважала! Жорик ходил гордый и довольный, еще бы, он привел в дом такую нужную девушку! После этого его самооценка значительно повысилась. На всякий случай я ему напомнила, кто именно поймал мышь. Не он, а Оксана. Он был готов лезть со мной на табуретку и кричать истошным воплем! Только из‑за девушки Жорик показал себя бравым воином и решился закидать грызуна нашими тапками. Вдруг тот самостоятельно откинет лапки, познакомившись ближе с товарами отечественной обувной промышленности.

В этом сущность мужчин. Сами по себе они слабые создания, мы даны им всевышним для помощи и поддержки. Что они без нас? Пусть об этом подумает Максим, вернувшись в семью, где его ждут близнецы. Я – не его поддержка. Я сама по себе, как тощая, облезлая, но безумно свободолюбивая кошка. Позвонит ли он мне еще? И зачем Лешик дал ему номер моего домашнего телефона! Звонил бы Максим по мобильному, идиотского происшествия не случилось. Мы бы встретились вечером и…

И?!

Женатый мужчина – табу.

Я приличная девушка, попавшая в неприличное положение. У меня принципы, черт бы их побрал! Еще у меня соседи, коты и мыши. И целая куча родственников. Я не одна. Нет, я не одна. Нужно позвонить Софочке, маме и бабуле. Обрадовать их, безусловно, нечем, но должны же они радоваться мне одной!

Когда с такими мыслями я одевалась, почувствовала запах овсяной каши. Оксана варит, кто же еще. О‑о‑о, Жорику явно повезло. Если этот гад надумает жить с девчонкой гражданским браком, я его убью. Нет, сделаю хуже: доведу до самоубийства – до дверей загса.

В результате этой мышиной возни я опоздала на работу.

– Ташунь, ты чего сегодня такая смурная? – встретила меня в кабинете журналистов Надежда.

Приблизилась ко мне вплотную и зашептала, чтоб Варенцов не услышал:

– Сексом занималась всю ночь, счастливица?

– С чего ты взяла?

– Блузку наизнанку надела.

– Да ты что?! – испугалась я.

– Я‑то ничего, – усмехнулась она. – А у тебя еще кураж не прошел. Иди в туалет, переодень.

– Какой кураж, – махнула я рукой, – мышь все утро ловила.

– Ого‑го! – вскричал Варенцов. – И как успехи?

– Поймала, – соврала я, совсем немного приукрасив действительность, – нашла дыру и запихнула ее туда обратно.

– Офигеть!

– Да, так и сделала. Соседу приказала съездить за цементом, приготовить раствор и заделать дыру. Варенцов, ты не в курсе, какой сегодня цемент самый крепкий?

Пока он соображал, я убежала переодевать блузку.

– Ты знаешь, – сказала Надежда, когда я вернулась, – у меня никогда не было мышей. Уверена, что поступила бы так же: поймала бы и запихнула обратно. Был только хомяк. Однажды хомяк сбежал, и его схомячила кошка.

– Кошки у меня сегодня тоже были, – поделилась я переживаниями. – Сосед валерьянку на коврик пролил. Пришлось его замачивать.

Это собиралась сделать Оксана, но если бы я осталась сидеть дома…

– Какая ты, Тимофеева, хозяйственная, – искренне восхитился Варенцов. – И мышей ловишь, и коврики стираешь.

– Я тоже такая, – заявила Надежда. – Обрати внимание!

– Уже обратил.

– Пристальное обрати.

– Договорились.

Я не стала мешать им и пошла к фотографу.

– Лешик, – начала я издалека, – как дела?

– Отвратительно, – признался он, весь погруженный в работу. – Твоя Марина снова зарубила рекламный блок. На этот раз ей не нравится, что его поставили в нижнюю часть полосы.

– Да, – вздохнула я, – она профессионал, разбирается в том, что выгоднее стоять наверху. Сразу глаз цепляется за фотографию, потом за статью.

– Из‑за нее уменьшаю соседние, свадебную растягиваю до неприличных размеров.

– Какой ты добрый. Лешик, значит, у тебя все хорошо?

– Я же сказал, что ничего хорошего! Федор вчера вернулся злющий, как сто чертей, и не давал мне спать всю ночь! А теперь эта реклама! А через час идти на открытие выставки «Дары осени» с Варенцовым!

Фотографы не любили ходить с журналистом Варенцовым, потому что он не давал им работать, постоянно лез со своими советами, как лучше снимать.

Из всего сказанного я выделила информацию про бессонную ночь.

– А чего ему в деревне не спится? – небрежно поинтересовалась я, так, вроде мимо проходила, но из вежливости задержалась.

– И в самом деле, – горячо поддержал Лешик. – Ехал бы в деревню к тетке, в глушь, в Саратов!

– Ты классика цитируешь или у Максима действительно есть тетка в Саратове?

– При чем здесь Максим?! Я Варенцова послал бы!

– Нет, я просто подумала, что человек не спал всю ночь из‑за чего‑то. Возможно, у него тетка в Саратове заболела…

– Тимофеева, ты прикалываешься или издеваешься?!

Лешик оторвался от монитора и уставился на меня немигающим взглядом. Я вспомнила: так обычно смотрит кобра, раздувая свой капюшон, намереваясь напасть на ничего не подозревающего зрителя.

– Федор из‑за тебя ночь не спал!

– Из‑за меня?!

Слишком много радости я вложила в свой голос.

– Нельзя так откровенно радоваться чужому горю, – укорил меня Лешик. – Конечно, из‑за тебя. Он весь вечер тебе звонил, а какой‑то дед ему сказал, что Натальи нет и не будет. Я предположил, что ты опять попала в полицию или больницу, как в прошлом году. Федор принялся обзванивать отделения полиции и морги.

– Морги‑то зачем?! – обиделась я.

В прошлом году я делала репортаж из оперативного отдела, показывая в качестве социальной рекламы их тяжелый напряженный труд. Сама напросилась, о чем до сих пор жалею. Страшно было, когда наркодилера брали, а он отстреливался. С испугу я спряталась в машине «Скорой помощи», она‑то и отвезла меня в больницу. В больницу, а не в морг! Меня быстро поставили на ноги, вколов успокоительное с витаминами. Зато какой достоверный материал получился с места событий! Конечно, журналисту важно все испытать на собственной шкуре, прежде чем сесть и описать.

– Когда тебя нигде не нашли…

– Я была в ресторане, а не в морге…

– Неблагодарная! Я же предупредил, что он тебе позвонит!

– И кто так туманно предупреждает?! И вообще, на нем свет клином у меня не сошелся.

– Знаю, он рассказал.

– Что?

– Все! Тимофеева, честно, от тебя не ожидал. Меняешь мужиков, как сумки?

– Дурак ты, Лешик. И Федор твой дурак!

– Ему так и передать?

– Так и передай. Пусть катится к своей жене и детям! Я с такими мужиками – ни‑ни!

– Это не его дети, – почесал затылок Лешик, показывая всю остроту своего мыслительного процесса. – Это дети его сестры Светланы.

– Она ему сестра?!

– А ты что подумала?

Я бы схватилась за грудь, изображая, как сильно уколола меня эта новость. Но отчего‑то в самые пиковые моменты колет правый бок. Подозреваю, что это намечается аппендицит, а не разрыв сердца.

– Светланка его сестра, – пояснил для особо одаренных Лешик. – Она развелась с мужем и приехала сюда, чтобы начать новую жизнь. Федор предоставил ей свою квартиру. Но Светланке совестно его обременять, и она решила снять дом в деревне. Близнецам нужен свежий воздух. Светланка очень заботливая мать…

Я уже любила этих близнецов и саму Светланку не меньше Лешика!

А еще я любила Максима.

Софочка сидела в напряженной позе, готовая, как только возле кафешки притормозит джип Григория, сорваться и броситься ему навстречу. Мы обедали и беседовали о смысле бытия.

– Это так прекрасно, что он оказался незанятым мужчиной, – мечтательно произнесла она, улыбаясь.

– И хорошо, что у него есть своя квартира, – поддержала я здравую мысль. – Если вместе жить не получится, есть куда разбежаться.

– У него свой дом.

– Нет, дом в деревне он снимает.

– И вовсе это не деревня, а вполне приличный коттеджный поселок.

– Софочка, – догадалась я, – ты говоришь про Григория?!

– Извини, я должна была тебя выслушать и вникнуть в проблему. Но, честно говоря, я не вижу никакой проблемы!

– Разве? Разве это не проблема, все время мучиться, решая дилемму: оставить детей без отца или думать только о своих чувствах! И вот, когда я наконец‑то узнаю о том, что его дети – вовсе не его дети, вернее, его, но – не совсем, мы ссоримся! Он мужчина без детей и без меня. Что делать?

– Поехать к нему и поговорить, – беспечно пожала плечами Софочка.

– Вряд ли он захочет разговаривать с девицей, устроивший, в его понимании, вертеп в своей коммунальной квартире.

– Он старик?

– Что? Не поняла тебя.

– Таша, он тоже когда‑то был молодым…

– Это ты опять про Григория? Максим ненамного меня старше.

– Тогда тебе больше повезло. Я не представляю, что произойдет, когда мы постареем и он умрет раньше меня.

– Да уж, – хмыкнула я, – уж лучше вместе в одном гробу…

– Кстати, о гробах, – тяжело вздохнула Софочка.

– Что случилось?! – Мне пришла в голову страшная догадка, а я была в таком настроении, что все догадки казались страшными. – Кто‑то умер?!

– Да, – простонала Софочка, – и до сих пор умирает. Около тысячи человек в год в нашем городе.

– Очень ценная информация. К чему бы она? Ты начала рифмовать новую поэму о смерти и любви?

– Не знаю, с чего начать, – замялась Софочка, комкая в руках салфетку.

– Мама с бабулей в порядке?!

– Угу.

– Тогда начни с главного. Озвучь основную мысль, и тебе станет легче.

– Таша, Григорий занимается бизнесом.

– Это я знаю, строительным.

– Да! Но не совсем. Он строит… как бы получше выразиться… гробы.

– Что?!

– И продает их.

– Где?! На кладбище?! – Я чуть не подавилась.

– Почему на кладбище? У него сеть магазинов ритуальных услуг и принадлежностей.

– Ага! Я так и знала, что с ним не все в порядке! Я так и знала, что в чем‑то обязательно есть подвох!

– Перестань торжествовать, – вяло осадила меня Софочка. – Обычный бизнес, ничем не хуже других.

– Не хуже? Я бы ни за что не стала торговать гробами!

– И венками. И еще у него есть мастерская, где из мрамора делают памятники.

– Замечательно!

– Ты тоже так считаешь?!

– Ха! – сказала я саркастически. – Отличный бизнес, идет в гору, когда люди мрут оптом.

– Но нужно же кому‑то их достойно отправлять в последний путь.

– Софочка! Ты заговорила его словами?!

– Мы проговорили об этом всю ночь.

Стало легче оттого, что не одна я мучилась сегодняшней ночью.

Софочка схватила меня за руку, больно сжала ладонь и принялась дальше раскрывать семейные тайны.

– Его до меня никто не понимал. Он боялся признаваться женщинам, чем занимается на самом деле. Некоторые сбегали сразу, другие – после того как посещали его магазины.

– Так‑так, – прищурилась я. – Я позвонила тебе, Софочка, надеясь на то, что ты прольешь на мои раны бальзам утешения. Вместо этого ты ждешь утешения от меня.

– Нет, – мотнула головой Софочка, – я жду от тебя другого.

Мне стало как‑то не по себе. Еще одного подвоха я не выдержу. У самой личная жизнь дышит на ладан, а тут еще Софочкины гробы!

– Ташенька, поехали со мной!

– Куда?! – напряглась я.

– По его магазинам.

– Да что я там не видела?! Да в гробу я их видала! Ох, мамочки…

– Я должна это вынести, – призналась Софочка. – Я не могу потерять Гришу из‑за пустяка.

– Ну да, чужая смерть – это пустячок.

– Перестань, пожалуйста. Для меня это очень важно. Для меня важна… твоя поддержка.

– Извини, это я себя так настраиваю.

– Значит, поедешь?! – обрадовалась Софочка.

– Куда я денусь. Только с одним условием.

Условие было простое: я соглашалась ехать только в том случае, если Григорий купит у нас в газете для своей ритуальной сети рекламный модуль. Для него это копейки, а я все‑таки нахожусь на работе.

Когда он приехал и составил нам компанию, я прямо задала ему этот волнующий меня вопрос. Григорий кивнул, тогда я позвонила нашей Ольге и сказала, что нашла отличного рекламодателя. Такого, заинтриговала я, в газете еще не было.

Вот какой я разносторонний профи – по свадьбам и гробам. Надеюсь, писать статьи на тему вечной жизни Ольга меня не заставит.

Григорий помог нам усесться в свою машину. Пока мы ехали, я думала, что со мной происходит. Жизнь начинает наматывать такие виражи, о которых я даже не мечтала. Впрочем, Соня тоже не о гробовщике мечтала. Я посмотрела на нее.

Она сидела рядом с водителем и нежно ворковала с ним, сверля ласковым взглядом.

Григорий же время от времени бросал взгляд в зеркало заднего вида и настороженно приглядывался ко мне. Чувствовал, что от моего решения Софочка зависела полностью или, по крайней мере, могла к нему прислушаться. Я отвечала довольно дружелюбно, наивно хлопая ресницами. Подумаешь, говорил весь мой вид, бизнес как бизнес. Ничего в нем особенного нет, мне вот даже нравится. Чем?!

Мы заехали в большой магазин на окраине, где Григория встретили как крутого начальника. Пока он что‑то проверял, мы прохаживались по длинному прохладному залу с затененными окнами. Я раньше никогда здесь не была, Софочка тоже. Стройные ряды гробов – от простеньких, обтянутых дешевой тканью, до дорогих, блестящих лаком красного дерева – навевали грусть и тоску. Развешанные по стенам образцы венков словно подчеркивали тщетность бытия. Продавалась даже одежда с обувью! Для меня это было открытием.

– Скажи ему что‑нибудь приятное, – прошептала Софочка, – про магазин.

– Что? Что мне понравился венок с лентой «От друзей‑сотоварищей, доведших меня до гробовой доски»?

В этот момент Григорий повернулся к нам и посмотрел на меня.

– Здорово, – брякнула я и правой рукой с указующим перстом махнула в сторону ритуальных принадлежностей. – Живенько так!

Он искренне удивился.

– И ботиночки дешевые! Я, пожалуй, своему соседу куплю.

– А он что, – нахмурился Григорий, – преставился?

– Нет еще, – растерялась я, – наверное.

– Они одноразовые, девушка, – хмыкнула пожилая продавщица, – для упокоившихся.

– А мне венки понравились! – отчаянно сказала Софочка.

– Да, – поддержала я ее идею, – венки очень хороши. И срок годности радует, быстро не завянут. Мне вот живые розы недавно дарили, так они уже на следующий день полудохлые стояли… полуупокоившиеся… м‑да…

– Подождите меня на улице, – сказал Григорий, глядя на наши потуги.

Мы вышли на улицу и рассмеялись. Казалось бы, должны огорчаться и плакать, как все нормальные люди на пороге такого дома. Но мы же с тетушкой ненормальные!

Ненормальные.

– Так что, – резюмировала я, – все с ним будет хорошо, если после такой новости о его бизнесе у тебя осталось здоровое чувство черного юмора.

– А в чем юмор‑то?

– А ботиночки соседу? Прикинь, Сонь, я б Леониду Парфеновичу их преподнесла. Он бы на митинг пошел, а там подошва одноразовая отвалилась…

И мы опять захихикали.

Григорий застал нас радостными и веселыми.

– Правильно, девчонки, – обрадовался он. – Один раз живем!

По большому счету они с Соней подходили друг другу. Было в них что‑то неуловимо общее, тайное, личное. Они даже молчали одинаково, сосредоточенно пыхтя о чем‑то своем. Говорят, супруги, долго пожившие в браке, становятся похожими. А я нашла, что Софочка с Григорием схожи при разной внешности. Интересно, у всех такое бывает или только моей тетке повезло?

А что, Софочке ведь точно повезло.

Я сидела позади них и видела, что они счастливы.

Молча, без слов, могут понимать друг друга только очень близкие люди. И когда они только успели сблизиться? Для серьезных отношений срок совсем крохотный. С другой стороны, за это время и я успела влюбиться.

Кстати, а как же моя проблема?! Софочкину я решила, но она разрешилась бы и без моей помощи. Ей на самом деле все равно, чем занимается любимый мужчина. Если бы он оказался разбойником с большой дороги, я б и тогда не удивилась их трогательным взаимоотношениям. Такая уж Соня – минутные колебания здравого рассудка начисто сметаются чувственными импульсами сердца. А что делать мне с Максимом? Не могу я с ним молчать, мне нужно дать выговориться. И я решила поехать к маме.

– Ма, у тебя уксус еще не кончился?

Купила еще один бутылек, оседлала свой «пыжик» и помчалась по родным просторам. Нет, я не плохой работник, как могут подумать некоторые. Совесть свою я успокоила тем, что нашла для газеты серьезного рекламодателя. Куда уж серьезней вечного!

Через час я уже сидела в кустах малины и подслушивала, что делается у соседей. Конечно, если бы Софочка не была озабочена Григорием, она могла бы подсказать что‑то дельное. Иногда у нее возникают поистине блестящие мысли, пробивающиеся сквозь сумбур. Помнится, как она отговорила меня покупать зимнюю куртку на гагачьем пуху. Куртка висела до конца сезона и попала под распродажу, я купила ее с хорошей скидкой. С одной стороны, совет дельный – экономичный. С другой – обидно как‑то, что моя куртка больше никому не была нужна.

Темы для раздумий я искала отвлеченные, чтобы меньше думать о Максиме. Но готовилась, как только услышу его голос, тут же дать о себе знать. А там – будь что будет. Должны же мы выяснить отношения!

Даже если у нас ничего не получится, я бы не хотела оставаться в его памяти как ветреная девица с гагачьим пухом вместо мозгов. Как раз я полная ей противоположность. И у меня есть… Да! И у меня есть свои принципы.

– Дети, идите спать! – прокричала за оградой Светлана.

Я вытянула шею, чтобы убедиться, что там одни дети.

– Здравствуйте! – обрадовалась мне Светлана.

– Добрый день! – прокричала я нарочно громко. Пусть не только она услышит. – Я ненадолго сюда приехала! Маме уксус привезла! У меня времени мало!

Я тогда не подумала, почему мама слишком быстро согласилась взять у меня вторую бутылку этого действенного заготовительного средства. Некогда было думать, я действовала.

– Жаль, – улыбнулась мне Светлана, – я бы пригласила вас на чашку чая.

– Правда?! Тогда я задержусь.

Мы договорились, что я зайду к ним, когда Светлана уложит детей. У них режим, его нарушать нельзя, а то детям тяжело придется в дошкольном учреждении. После этих слов я решила, что Светлана планирует остаться с братом надолго. Собирается пойти работать, а детей пристроить в садик. Все‑таки из меня получился бы хороший аналитик.

– Ты, надеюсь, ненадолго отойдешь? – поинтересовалась мама, когда на соседнем участке стихло.

– Нет, мне сегодня еще в редакцию заехать нужно, снимки забрать.

– Заработалась совсем, – сказала мама, обнимая меня. – Все одна тянешь на своем горбу!

Вот спасибо! Мама всегда умела подчеркнуть, что я сутулюсь.

– У меня для тебя есть сюрприз, – пообещала она.

– Приятный?

– Очень. Придешь, покажу.

Наверное, малиновое варенье, прикинула я. Я много лет скрывала, что мое любимое варенье на самом деле – абрикосовое.

У соседей дом был похож на наш, планировка одинаковая, строили дачный поселок по одним проектам. Светлана показала взглядом на мансарду, где спали дети, и мы тихо прошли на кухню. По моим расчетам, комната Максима должна была находиться рядом с блоком питания. Во всяком случае, ее окно выходило как раз на наше крыльцо. Я представила, как он встает возле него и долгим проникновенным взглядом вглядывается в сумрак, ища глазами стройный силуэт. Меня то есть. Мама у меня полная женщина, нас не перепутаешь.

– Максим на выходные должен приехать, – внезапно сказала Светлана, разливая чай по чашкам.

Вот облом!

– Да я просто зашла узнать, как вы устроились.

– Если бы не Леша, – улыбнулась Светлана, – возились бы еще с вещами долго. Теперь ведь каждый погожий день на счету, детям нужно на солнце больше находиться. Они пережили стресс.

Мне Светлана нравилась, честная, откровенная женщина. Не знаю, смогу ли я быть с ней так откровенна. Чаем ее, безусловно, напою.

– У нас состоялся нелегкий развод с их отцом. Он ушел к другой женщине.

Нет, какие все‑таки сволочные бабы существуют на свете! Отбивают родных отцов у детей! Нет у них ни стыда, ни совести.

– Сначала мы решили, что будем жить под одной крышей, чтобы дети не чувствовали потери. Квартира большая. Но я не смогла. Каждый день видеть перед глазами его новую жену…

– Ужас! Я б ее убила.

– Зачем? Чувства не вернешь. И то, что было, не вернешь. Нужно не зацикливаться на прошлом, а искать новые отношения. Двигаться вперед. И я очень рада, что мне помог брат. И его друг. У него очень хороший друг.

– Да, – протянула я, – он очень хороший.

– Вам нравится Максим?

Уф‑ф‑ф! Полегче на поворотах!

– Я его совсем не знаю.

– А вы ему очень нравитесь.

– Почему вы так решили?

– Это же видно, – пожала плечами Светлана.

– Видно?

Я что, слепая? Почему не всегда вижу, когда нравлюсь этому мужчине?! Для этого что, нужен третий глаз на затылке? Я хочу постоянно знать, что нравлюсь ему, я хочу упиваться сознанием того, что он от меня без ума каждый день и час. Только он мне нужен, только он.

– Места у нас шикарные, – я поменяла тему, чтобы снять со своего лица идиотское выражение счастья. – Лес, речка, поля с бурьяном. А в бурьяне пасется коза, ее хозяин продает молоко.

– Максим говорил мне об этом. Близнецы любят козье молоко.

Светлана была такой мягкой, доброжелательной, открытой, что мне захотелось сделать ей приятное.

– А вас любит Лешик. Это тоже заметно.

– Ну что вы, – рассмеялась она. – Кому нужна женщина с двумя детьми?

– Вы на самом деле так думаете?! – изумилась я.

– Конечно, нет, – вздохнула Светлана. – Но я не хочу никого обременять.

– Разве любить и обременять – это одно и то же?

– Вы такая смешная и еще очень молодая.

– Вовсе нет, мне скоро стукнет тридцатник.

Первый раз в жизни накинула себе года! Зачем, и сама не поняла. Захотелось казаться женщиной, умудренной опытом, с неудавшейся личной жизнью, чтобы стать с ней ровней. Чтобы быть такой, как она. Чтобы нравиться Максиму. Какая сложная цепочка получилась. Да, я хотела ему нравиться, ничего плохого в этом не было.

– Наташа, а хотите лисичек в сметане?

– У‑у‑у‑у! Класс! Сами собирали?

Убила бы себя за скептицизм! Словно я одна знала все местные грибы и могла отличить поганки от съедобных. Конечно, постоянно проводя большую часть лета и осени на даче, мы ходили в лес еще с бабулей. Она мне и показала, какие нужно собирать грибы. А Светлане, явно не местной жительнице, кто‑нибудь съедобные грибы показывал?

– Я разбираюсь, – она прочитала мои мысли, – в лисичках уж точно. Не сама собирала, не сама. Купила у деревенских.

Грибы были вкуснейшие! Я посоветовала Светлане больше не лепить суши, а тратить время исключительно на грибы. Она спросила, умею ли я готовить. Вот, подумалось мне, пошли каверзные вопросы от будущей родственницы. Конечно, я умею варить магазинные пельмени. И картошку жарить, и сосиски отварить, уже не говорю о яичнице…

Я подумала о ней как о будущей родственнице?!

Безусловно, она женщина приятная, дело в другом.

Я собралась замуж за Максима. Здрасте, приплыли!

– Спасибо, до свидания.

– Заходите еще, буду рада.

А если он не согласится на мне жениться?!

Я зацикленная и закомплексованная дура.

– Умница! Вовремя пришла. Знакомьтесь, Сергей Дмитриевич, моя дочь Наталья!

Мама восседала перед накрытым столом, разодетая по последнему слову дачной моды, и разливала чай, освещая веранду неподдельной радостью, соперничая с солнцем. По правую руку от нее сидел пожилой дядечка представительной наружности в сером льняном костюме. Кепка тоже была серая, я предположила, что она скрывает лысину. По тому, как они любезно вели себя, я решила, что этот мужчина – мамин кавалер. А что? Давно пора выдать маменьку замуж. Может быть, тогда она забудет обо мне и займется своими личными проблемами.

– Очень приятно, – сказала я и уселась с левого бока.

– Со всех сторон положительная девушка, – принялась расхваливать мама, переключившись на мою пустую чашку. – Изумительно готовит, вышивает крестиком, вяжет шарфы и исполняет танец живота.

– Кто? – искренне удивилась я.

– Ты! – строго ответила мама и улыбнулась гостю. – Кто же еще? У меня всего одна дочь. Вы знаете, Сергей Дмитриевич, Наташа варит изумительный холодец!

– Правда? – недоверчиво спросил тот, ища поддержку в моих глазах.

– Правда! – ответила за меня мама. – Куриный! С перепелиными яйцами!

– О, да, – хмыкнула я. – По несушкам я спец.

Зачем ей это было нужно, я не понимала.

– Рецептиком не поделитесь? – загорелся гость. – Обожаю холодцы!

– Поделимся, – кивнула ему мама. – Запоминайте, Сергей Дмитриевич, все просто. Берете килограмм куриных крылышек, заливаете водой так, чтобы они чуть торчали, и варите два часа на медленном огне. Затем добавляете лук, морковку и специи по вкусу и варите еще полчаса. Разливаете по тарелкам, добавляете мяско с крыльев и отварные перепелиные яйца, разрезанные по половинкам, остужаете, после чего отправляете в холодильник. Застывает в любом случае! Вкуснятина необыкновенная. И прост в исполнении, любой такой холодец сварит!

Я поняла, что это намек. На что? Я никогда в жизни не варила холодцы. Зачем маме приспичило врать? Но мамин холодец из куриных крылышек я люблю, действительно получается очень вкусно.

– Еще Наташа печет удивительно вкусный сметанный пирог, – продолжала мама.

И тут я заподозрила неладное. Все обо мне да обо мне. К чему?!

– Он печется за полчаса, – мама посмотрела на меня многозначительно. – Сметана, сахар, яйца, мука… мука лучше всего – самоподнимающаяся… все перемешивается и в духовку!

Интерес со стороны гостя к моей персоне после слов о пироге явно усилился. К моей персоне! Вот в чем разгадка. Я решила ее проверить.

– Вы что, Сергей Дмитриевич, голодный? Мама, так накорми его, а не занимай выдумками про мой кулинарный талант. Я все равно за такой короткий срок не смогу пройти ускоренный курс обучения. И про крестик неправда!

– Она шутит, – пихнула меня под столом мама. – В пятом классе ты вышивала!

– А шарф я пробовала вязать в шестом. На этом мои эксперименты с рукоделием закончились, – хмыкнула я.

– А холодец? – с надеждой посмотрел на меня гость.

– Никогда не варила.

– Не верьте ей, Сергей! Мы варили его вместе!

Я принялась пить чай и думать, как мне выкрутиться из этого импровизированного сватовства без особых проблем. То есть без ссоры с мамой. Наверняка гость – ее дачный друг, или друг подруги, или чей‑то родственник, и мое хамское поведение будет расценено как неуважение ко всему дачному поселку в целом. А у меня здесь живут и мама, и Светлана, мало ли что. В принципе, я человек не конфликтный.

– Мы варили его вместе, – кивнула я. – Этот холодец.

– Вот видите, – обрадовалась мама, – она все умеет!

Конечно, загнула. Но неужели я для нее не хороша такая, какая есть? Неумеха, растеряха, неудачница. Я вздохнула и посмотрела на маму. Нет, она меня любит, переживает. Таким глупым образом повышает мою самооценку в глазах этого чужого мужика.

– Зря ты не обратила на него внимания, – укорила она меня. – Он директор солидного предприятия и вдовец.

Мы стояли на крыльце, прислонившись к балясинам, и смотрели, как за углом исчезает разочарованный визитом Сергей Дмитриевич.

– Неужели ты считаешь, что все так плохо?

– Двадцать восемь лет – это не шутка, Наталья! В твоем возрасте уже хороши любые вдовцы. А этому нет и шестидесяти. Крепыш и добряк, у него пятнадцать соток земли. Все обрабатывает сам. Все у него свое, каталась бы как сыр в масле.

– А я по любви, по любви хочу! – напела я и чмокнула ее в щеку. – Мамуль, судя по всему, он пожрать любит. А кто у нас лучший в мире повар? А‑а‑а! Ты. Ищи свой путь через его желудок. Слушай, ма, а правда, что холодец из куриных крылышек так элементарно готовить?

Она кивнула.

– Тогда ради тебя я попробую его сварить!

– Ташенька, – всхлипнула мама, – это будет лучший подарок мне на Новый год.

Она знала, что раньше я не соберусь.

Мы обнялись и попрощались.

В том, что мама начала меня сватать первым попавшимся вдовцам, было мало приятного. Докатилась! Скоро родственники объединятся и создадут брачное агентство только ради одной цели – скорее сбыть меня с рук. Нет, в провинции одинокой девушке жить невозможно, близкие так и норовят испортить мирное существование. Может быть, бросить все и укатить в столицу? Затеряться там среди себе подобных и забыть малую родину… Есть еще один способ – выйти замуж за Максима.

Чем ближе я подъезжала к городу, тем больше нарастала во мне злость. Впечатление неудачного сватовства свело на нет мою самооценку. Докатилась, повторяла я себе и шумно вздыхала. Докатилась! Вдовцы преклонного возраста – вот мое недалекое будущее. А в дальнейшем, если с ними ничего не получится, я смогу рассчитывать только на старые развалины?! И зачем я вообще ввязалась в эту историю с поисками женихов?! Ах, да, разумеется, только из‑за работы, чтобы на своей шкуре прочувствовать всю прелесть взаимоотношений полов! И к какому результату я пришла? К очевидному – под лежачий камень текут только прожорливые вдовцы, изголодавшиеся по домашнему холодцу… Кстати, а я ведь смогла бы сварить куриный… Но я не о том!

До задания с описанием брачных радостей я была вполне счастлива сама с собой! И родственники не стали бы досаждать, если б я призналась, что лесбиянка. Попросила бы Надежду, она б подыграла мне, отзывчивая женщина. В современном мире совершенно необязательно выходить замуж и жениться, все больше появляется сторонников одиночества, сконцентрированных только на собственных проблемах. А мне теперь подавай чужие! То он женат, то не женат, то у него есть дети, то их нет. Я что, нанималась решать шарады? Я нанималась писать статьи про свадебные салоны с непременным хеппи‑эндом! Разве я не могу писать, фантазируя?! Могу! Ведь не полезу ж я в могилу ради того, чтобы описать погребальную церемонию?! Ни за что. Так почему я должна…

Потому что я его люблю.

Я резко затормозила на трассе, съехала на обочину и открыла дверцу. В салон забрался свежий вечерний воздух, мешая кондиционеру поддерживать заданный темп. Я выключила двигатель и вышла в пролесок. Слишком разволновалась, так нельзя. Нет, на маму я не обиделась, она всегда желала мне только хорошего. Софочка со своим гробовщиком тоже вроде как ни при чем. Светлана с близнецами казались мне вообще ангелами во плоти. Лешик придурок, но такой обаятельный. Винить в срыве Сергея Дмитриевича недальновидно, хотя очень хотелось послать его далеко и надолго. Кого я еще не назвала? Соседей оставлю в покое, мне еще с ними жить.

Максим? А‑а‑а‑а, Максим! Вот причина моего плохого настроения.

Что он себе позволяет?! В том‑то и дело, что ничего, а это очень обидно. Особенно после признаний его сестры! Безусловно, признания других мне выслушивать больше неинтересно. Пора посмотреть ему в глаза и поговорить…

О‑о‑о, я принялась щелкать пальцами, о чем?

И начала ходить вдоль обочины, раздумывая над причиной, по которой смогу заявиться к Максиму и потребовать выяснения отношений.

– Девушка, вам помочь?

Возле меня притормозил темный джип, из окна выглянула довольная, на что‑то надеющаяся физиономия в черных очках. И на что он надеется?! Я честная девушка и…

– Нет! – отрезала я и отвернулась.

– На «нет» и спроса нет, – махнул мне парень и уехал.

– Вот она, истина, – догадалась внезапно я, глядя вслед темной махине. – Вот она, истина, из уст прожженного мужчины! Чем больше говоришь «нет», тем меньше мужиков к тебе тянется. Но это как закон подлости! Я с ним категорически не согласна. И, тем не менее, так и есть. «Что остается?» – спросила я саму себя.

И самой себе ответила:

– Остается найти Федорова и потребовать объяснений.

Где‑то в мозговых извилинах прорезалась мыслишка: «Сначала скажи ему «да».

Сколько раз можно говорить! А я говорила?

Наверняка знала одно – я носилась с этой своей влюбленностью, как крольчиха, озабоченная получением потомства. А еще смеялась над Софочкой! Отчего она не призналась, что видит меня идиоткой?! Нет, пока я еще в здравом уме и трезвой памяти, съезжать с катушек от любви не собираюсь. Поставлю цель четко и определю ориентиры: или нет, или да.

– Девушка…

Из красной «Мазды» показалась лоснящаяся физиономия заинтересованного мужчины.

– На «нет» и спроса нет! – выдала ему я и махнула рукой в сторону города.

– Сумасшедшая, что ли? – напрягся он и уехал.

А мне пришла в голову еще одна интересная мысль: со сколькими мужчинами может познакомиться девушка, одиноко стоящая на обочине? С учетом того, что она порядочная и воспитанная и оказалась там случайно. Ни с одним! Вот правильный ответ. И со многими, если она непорядочная и стоять на обочине – ее работа. Это еще один закон подлости, с которым я не согласна.

– Откуда я знаю, где он? – сказал Лешик, пропуская меня к себе в квартиру. – Наверное, вернулся к себе, Светланка с близнецами же в деревне.

Я прошлась по его вотчине, воинственно заглядывая в каждый угол. Вдруг он меня обманывал, и Максим скрывается под столом, или на балконе, или за кадкой с пальмой, в которой Лешик тушит окурки.

– Ты ее хоть полей!

– Так она эта… как его там… из пустыни, привычная. Таш, ты чего такая злющая? Обидел кто‑то? Марина твоя согласилась на блок. Я ей сам отвез, показал.

– Сам?!

– Угу.

– Ладно. Говори адрес.

– Ты что, забыла? Она…

– Не она, а он. Где он живет?

– Кто?

– Лешик, не тупи.

– А, ты про Максима спрашиваешь? Так бы и говорила. Я точно не знаю, по памяти заезжал.

– Собирайся, отвезешь меня к нему!

– Зачем?

– Более идиотского вопроса я еще не слышала.

– Давай ему сначала позвоним.

– Ага! Ты хочешь его предупредить, чтобы он смылся?!

– Нет.

– Тогда собирайся, поедем.

Отвертеться я ему не позволила, подхватила под руку и повела к «пыжику».

Через пятнадцать минут мы были на месте.

– Вот его дом, – указал на многоэтажку Лешик. – Может, девятый этаж, может, десятый. Может, еще выше.

– Я высоты боюсь, романтика на крыше меня нисколько не привлекает.

– Хорошо, – выдохнул Лешик.

– Чего тут хорошего?

– Хорошо, что у нас есть хоть что‑то общее. Я б на крыше тоже жить отказался. Возможно, из‑за этого ты меня не убьешь.

– А что, должна?

– Тимофеева, у тебя такой вид, будто ты способна на жуткое преступление!

– А я способна. Так и знай.

– Прими дружеский совет, не порть мужику жизнь. Если он тебя в чем‑то не устраивает…

– Он меня устраивает! Какой подъезд?

– Или тот крайний, или этот.

– Овечкин, у тебя топографический кретинизм?

– Ага.

– Так легко ты от меня не отделаешься. Позвони ему при мне и спроси номер квартиры.

Лешик испуганно огляделся и полез за мобильным телефоном. Я проследила, как он звонит, послушала их приветствие и толкнула его в бок, чтобы лишнего не болтал.

– Тридцатая, – выдал он.

– Чао, бамбино! – Я забрала у него телефон и сунула к себе в сумку. – Завтра верну. Только попробуй предупредить!

– Что я, больной?! А ты, Ташунь, точно не в себе.

– До свидания, Лешик, – произнесла я с угрозой.

Лишние свидетели мне были не нужны.

Он убежал в сторону остановки общественного транспорта. Я кинула взгляд на свою машину, припаркованную кое‑как, и решила больше не тратить драгоценное время. Если мы сейчас не найдем с Максимом общего языка, то я ему все равно ничего доказывать не стану, развернусь и уйду навсегда.

Как красиво подумала!

Повернулась к подъезду и пошла, как Жанна д’Арк на взятие крепости. Только флага в руках не хватало.

Дверь ответила гробовым молчанием, хоть бы скрипнула, зараза такая. Я жала на звонок еще и еще, грозя вдавить бесполезную кнопку внутрь коробки. Или Лешик успел предупредить, или Максима нет дома. Но Лешик ему звонил! А я не дала ему возможности узнать, где тот находится. Сама виновата.

Я прижалась щекой к двери и прислушалась. Тишина.

Ситуация выглядела нелепой, если не сказать больше – дурацкой. Я села на ступеньки, за чистотой в подъезде следили, так что джинсами не рисковала. И принялась думать – что делала в последнее время не часто. Бегала как белка в колесе, с высоко задранной головой, наивно полагая, что небо вот‑вот опустится мне на плечи и подарит свою манну небесную. Итак, Максима нет дома. Но ночевать‑то он должен вернуться! А если нет? Я не хотела испытать еще большее разочарование, не увидев его ночью в квартире. Или, наоборот, увидев его с какой‑то стервой. Безусловно, он мне ничего не был должен, никакими клятвами мы с ним не связаны, и все же. Мысль о другой женщине в его жизни казалась мне нестерпимой.

Я решила дождаться ночи, чтобы убедиться, где он ночует. Прислонилась к перилам и задремала, благо тишину подъезда жильцы нарушали в исключительных случаях. Многоэтажка была новой, не полностью заселенной, судя по всему, Максим недавно приобрел здесь квартиру. Но почему на десятом этаже?.. У меня с детства высотобоязнь. Не пора ли начать бороться со своими комплексами?

– …Держись, Ташунь, сейчас мы тебя спустим с парашютом вниз!

– Я боюсь вниз! Боюсь! Спустите меня наверх!

– Слабачка, смотри, Надежда легко прыгает в сто первый раз, а ты все никак не можешь решиться на единственный шаг в пропасть.

– Варенцов, ты сволочь, отстань от меня, отстань. Убери от меня свои грязные лапы!

Так прокричала я и открыла глаза.

– Вообще‑то руки я мыл, – обиженно произнес Максим, держа меня в объятиях. – Кто такой Варенцов? Еще один твой воздыхатель?! Мне придется перебить половину города, чтобы добраться до твоего сердца!

– Нет, ой, нет, то есть – да!

– Ты запуталась, – укорил меня Максим.

– Вовсе нет! Опять это «нет». Я запуталась, да. И вообще…

– Что?

– Как что? Поцелуй меня! Постоянно тебя приходится упрашивать!

– А что, другие это делают без просьб с твоей стороны?

Стоп, сказала я себе, поднимая голову к лучистому теплому взгляду, к любви и счастью, к радости и мечтам. Стоп, ссориться больше нельзя.

– Других не было и нет. Ты у меня единственный навсегда.

– Хитрюга, – улыбнулся Максим и наклонился к моим губам.

А знаете что? Целоваться на лестничной клетке десятого этажа в сумраке засыпающего города чертовски приятно! Это как шагнуть в бездну без парашюта. И падать, взлетать, падать и взлетать! Так, чтобы бешено билось сердце, не знавшее любви, болели губы, забывшие поцелуи, ломило руки от крепких объятий, и кружилась в вихре безумного танца голова. Без мозгов. Они сейчас явно лишние.