Действующие лица 27 page. – Замышлял? Нет. Я хотел найти клинок

– Замышлял? Нет. Я хотел найти клинок. Мне просто повезло, что Слоновая Кость был жив. Не то что ему.

– А если бы не нашел?

– Всегда можно было переключиться на тебя.

– На меня? – не понял Деган. – Не думал же ты, что я вернусь в Илдрекку, когда бы узнал, что ты убил Серебро?

– Вернулся? А, понимаю! Серый Принц поделился своими байками. Очень хорошо. Но правду сказать, я и не думал тебя возвращать. Не то чтобы ты не сумел при желании подмять под себя орден – сумел бы, и в этом проблема. Ты можешь восстановить равновесие там, где я хочу крови. Нет, я вернулся бы не с тобой, а с мечом Дегана, который убил не только Железо, но и Слоновую Кость с Серебром.

– Ты все повесил бы на меня? – Деган не верил ушам, в его голосе сквозила боль. – Зачем?

– Падение образца почти равноценно падению идеала, который он воплощает, – объяснил Волк. – Ты превращаешься в мясника, не говоря о том, что отворачиваешься от Деганов, считая их безнадежно испорченными, и это наносит удар в самую сердцевину ордена. Быть может, желанной войны и не возникло бы, но я, по крайней мере, предстал бы твоими стараниями спасителем. Согласен, это не столь действенно, как доступ к императорской Клятве, но есть и другие способы ускорить распад.

– И что же теперь, когда у тебя есть меч Слоновой Кости?

– Теперь? – Я понял по голосу, что Волк улыбнулся. Я подобрался уже близко. Очень близко. – Теперь я призову тебя соблюсти Клятву.

– Мою Клятву? – Деган издал смешок. – Ты забываешь: я бросил меч. Ушел. Я потому и нахожусь здесь, что мне одному под силу остановить тебя.

Я был примерно в шести шагах. Сперва я изготовился выронить в левую ладонь запястный нож, но передумал и придержал. В такой близи я не хотел рисковать даже тишайшим шорохом выскальзывающего ножа.

Проклятье, надо было выпросить у Арибы немного яда.

Я сделал еще один шаг. За плечом Волка показался Деган. Он не заметил меня, благо был слишком занят свирепым рассматриванием собрата по оружию.

– Уход из ордена, Бронза, не означает выхода из него, – заметил Волк. – Слоновая Кость мог бы тебе и сказать. То есть мог бы, сохранись у него язык.

– Ты лжешь.

– Бронзовый Деган! – В ответ Волк выставил меч Слоновой Кости. – Силою Клятвы, запечатленной в этой стали, я взываю к тебе. В согласии с законами ордена Деганов, я призываю тебя как Дегана исполнить твою Клятву!

Я увидел, как глаза Дегана расширились, а рабочая рука затряслась. Узрел, как вокруг него начал смыкаться обет двухсотлетней давности.

Вот паскудство. Волк не блефовал.

– Силой крови и магии, души и стали я призываю тебя…

Я снялся с места.

К сожалению, то же самое сделал и Волк.

Я и не думал, что он про меня забыл, – Волк не был таким тупицей. Но понадеяться на прекращение слежки за мной, покуда длится разговор, и на то, что он не заметит, как я подкрадываюсь, будучи занят Деганом? Мне показалось, что рискнуть стоило.

Теперь это предстало просто глупостью.

Едва я прыгнул, Волк развернулся, и длинный клинок в его левой руке описал размытую дугу. Я ощутил, как рукоять ударила меня по запястью, и хрюкнул, когда нож неожиданно выпал из онемевших пальцев.

Я не остановился, готовясь к рукопашной. Отступление позволило бы Волку воспользоваться своим мечом, зато вплотную к нему я обладал преимуществом.

Левая ладонь устремилась ему в лицо; правая пятка с силой впечаталась в ногу. Голень, пальцы, подъем стопы – мне было наплевать, куда я попал, лишь бы ранить. Только бы дать Дегану время сократить дистанцию и нанести удар.

Волк поднял плечо и пригнул голову, отражая мою ладонь. Я ощутил, что куда‑то попал ногой, но вскользь. Я все еще переносил центр тяжести и пытался преобразовать выпад ладонью в коварный удар локтем в бок, когда Волк снова махнул гардой длинного меча и поразил меня в висок.

Боль расцвела ослепительной вспышкой. Мир пошатнулся. Я потянулся в поисках опоры, нащупал что‑то против плеча и вцепился. Волк выругался. Какой‑то миг я стоял прямо; затем у меня заплелись ноги, и я грохнулся, увлекая опору за собой.

Я услышал, как Волк проорал что‑то Дегану, и крик мгновенно заглушился звоном стали.

Я попытался оттолкнуться, перекатиться. Идея оказалась неудачной. Мир закружился опять, и скудная пища, которая находилась во мне, решила выглянуть и выяснить, из‑за чего сыр‑бор. Она примерно одинаково распределилась по мостовой и моей щеке. Я добавил еще чуток.

Грызня и заполошные вздохи; быстрый перебор ног по камням; звон клинков – в моей голове все перечисленное слилось в затяжной колокольный звон. Мне было непонятно, где находились Деганы – прямо надо мной или через половину площади.

Я сделал прерывистый вдох, потом следующий. Внутренний шторм умерился до неприятной зыби. Я моргнул, различил улицу, и желчь, и ошметки того, что было когда‑то пищей, – все еле тронутое янтарем. Рассвет уже наступал.

Подняв голову, я пошарил руками и оттолкнулся от земли. Подо мной что‑то заскрежетало и отъехало. Я посмотрел. Меч Слоновой Кости.

Значит, вот во что я вцепился. Каким‑то бесом меч запутался в моих руках, а после и в ногах, и я, должно быть, вырвал его у Волка. Неплохо. Так этому гаду и надо.

Я начал смеяться, мир качнулся, и я велел себе прекратить. Позлорадствуешь после, Дрот: сейчас – живи.

Подобрав колени, я переключился на шум сражения.

Деган и Волк стояли чуть в стороне от площади, где узкая улочка выходила на забрызганный пятачок. Деган не сдавал позиций, используя выгодное положение и скорость рапиры против Волка, зажатого между домами, где негде было развернуться кривому клинку азаарийца. Что касалось Волка, тот прорывался вперед, ошеломляя Дегана градом ударов и боковых выпадов, чтобы отбить его клинок на сторону и вынудить отступить.

В обычном случае я бы поставил на Бронзу, однако сейчас, наблюдая за его схваткой с другим Деганом и видя, что Волк задавал поединку тон не меньше, чем он, а то и больше, я не спешил с прогнозами.

С отвисшей челюстью я проследил, как Волк нанес рубящий удар сверху, вывел свой шамшир из‑под отбоя Дегана, перемахнул клинком для атаки с другого фланга, которую в последний момент сделал выпадом, после чего шагнул вперед и обрушил на голову Дегана третий удар – все в один безукоризненный заход.

В свою очередь, Деган уклонился от стали Волка, но поневоле быстро отступил на два шага, затем еще на один и в итоге напрыгнул с единственной целью сорвать наступление.

Клинки сошлись, тела изогнулись, равновесие пошатнулось, и мечники отскочили друг от друга.

Теперь они окончательно вышли на площадь.

– Я вижу, ты все еще ценишь школу Вироччи, – усмехнулся Волк. – Мне казалось, что она для тебя прошедший этап.

Я начал подниматься, используя меч Слоновой Кости как третью ногу.

– Старые привычки, – отозвался Деган, меняя угол наклона клинка. – К тому же я вроде помню, что Пьеро Вироччи довольно успешно сразился с тобой.

– Пустое! – Волк отступил, наращивая дистанцию; потом шагнул вперед, вновь сокращая ее. – Показательные бои ничего не значат.

– Поражение есть поражение.

– А покойник есть покойник. – Волк презрительно качнул острием сабли. – Этот ибрийский кролик гниет в могиле уже полтораста лет. Догарцевался.

– Но не против тебя.

Я увидел, как Волк обошел Дегана, как Деган выставил ногу, одновременно повернувшись, чтобы не потерять азаарийца из виду. В левой руке он так и держал веер, хотя теперь отвел его назад и слегка наклонил.

– Я же сказал: без крови не имеет значения.

– Оправдываешься, – откликнулся Деган, выставляя свой меч. – Мне казалось, что это для тебя прошедший этап.

Волк открыл рот, словно хотел ответить, и превратился в летучий след самого себя. Шамшир отбросил клинок Дегана в сторону, тогда как азаариец рванулся вперед. Деган сделал шажок назад, опустил острие меча под саблей Волка, пригнулся и выставил меч навстречу натиску.

Красивый ход – экономный, ловкий, убийственный. И он сработал бы против кого угодно. Но Волк был не кто угодно.

Не успел Деган перенацелить острие, как сабля Волка уже пошла в ином направлении, поймала меч и отбросила в сторону. Металл скрежетнул о металл, и Волк, не прекращая пригибать к земле клинок противника, ушел с траектории удара Дегана и атаковал сам.

Деган подался в сторону и вскинул гарду, но даже мне было видно, что этого не хватит и Дегану не убраться вовремя при форе, полученной Волком, и кривизне его клинка. Ему пришел конец.

Поэтому мы с Волком, наверное, были удивлены одинаково, когда Деган шагнул вперед, притиснулся гардой к гарде сабли и оттолкнул последнюю вверх и прочь – вместе с рукой Волка. В итоге оба оказались в пределах досягаемости кинжала – руки воздеты, клинки скрещены, взоры прикованы друг к другу.

Другие бы помедлили: секунда на то, чтобы осознать удивление от провала атаки; она же – на облегчение после того, как захлебнулся смертельный удар. Но это были Деганы: гарды едва успели сшибиться, как Волк уже высвобождал саблю и выбирал, куда полоснуть противника. Что касалось Дегана, тот уже разворачивался во избежание удара, направляя гарду в голову Волка.

И все же ему не хватило проворства: в последний момент Дегану пришлось прихлопнуть противника веером Слоновой Кости. Сталь врезалась в пластинчатые спицы, и треснувшее эхо отлетело от соседних домов. Увы, ответного треска челюсти Волка не последовало. Азаариец успел пригнуться, когда Деган ударил мечом.

Похоже было, что звук напугал их, и оба поспешно отступили на шаг. Это никак не укладывалось в шахматную партию, которую они разыгрывали.

Деган взглянул на веер и выругался. Целая его треть неуклюже повисла.

Волк всмотрелся в древко. Он наклонил голову по образу и подобию своих тезок.

– Слоновой Кости вещица?

Деган не ответил. Он просто вернулся в стойку.

– Конечно. – Волк осклабился. – Законы. Мне следовало сообразить. Подлая старая сволочь.

Два Дегана возобновили кружение.

Я стоял неподалеку, пускай и нетвердо. Мир несколько накренился влево, но с этим было ничего не поделать, а потому я не жаловался.

Я посмотрел на правую руку. Запястье успело распухнуть после удара гардой, и мне было трудно сжать пальцы. Тем не менее я попытался взяться за рапиру. Пальцы дрожали, нервные волокна вопили благим матом, но я силком вставил кисть в гарду и обнажил оружие. Не скажу, что надолго, – моя хватка ослабела, едва я освободил ножны. Если бы не стальная оплетка гарды, рапира бы грохнулась о мостовую.

Безнадежно.

Я оглянулся на площадь.

Первоначальное буйство сошло на нет. Деганы больше не рвались убивать друг дружку и разошлись на пару шагов. Бой продолжался, сомнений не было, но они действовали более вдумчиво. Я не знал, сколько времени прошло с их последней схватки, но было ясно, что переоценка шла полным ходом.

Не менее понятно было то, что эта идиллия не затянется.

Я перекинул рапиру в левую руку; правой, как мог, подобрал длинный меч Слоновой Кости, поправил на спине клинок Дегана и двинулся через площадь.

Положиться на случай? Черта с два!

Я выступил на площадь, аккуратно выверяя маршрут и не сводя глаз с Деганов. Я был не настолько глуп, чтобы надеяться остаться незамеченным, но оба даже не посмотрели в мою сторону. Нам всем было ясно, кто представлял здесь подлинную угрозу.

Судить о преимуществах пока было трудно. Обоим хотя бы по разу досталось всерьез, и каждый сумел удивить противника. Однако они настолько превосходили меня, что не мне было судить. Правда, это не означало, что я не мог иметь своего мнения, а оно, как ни горько признать, склонялось на сторону Волка. Дело было не в том, что он намного превосходил Дегана в мастерстве, технике и жестокости, – я вряд ли обнаружил бы между ними хоть толику разницы. Нет, меня тревожило нечто более весомое.

Клинок Волка.

Или, точнее, клинок именно Дегана. Хорошая сталь, но не Деганское оружие. Преимущества Волка заключались в ударном стиле и превосходстве стали Черного острова, и я уже различал множившиеся зазубрины на мече Дегана. Клинки прочнее по кромке и призваны в этом месте страдать, но не в такой мере, как я наблюдал, – и всяко не настолько быстро.

Я сомкнул пальцы вокруг ножен меча Слоновой Кости с единственной целью проверить, как они поживают. Хорошего было мало. Онемение начинало проходить, но оно сменялось пульсирующей болью от костяшек и вверх, выше запястья. Даже верни я рапиру в рабочую руку, мне удалось бы только взмахнуть ею, и то при отсутствии сопротивления. Один хороший удар или отбой – и она мигом выскочит из руки.

Нет, если я собирался помочь Дегану, то мне придется действовать либо вообще без оружия, либо выгадать верный момент для удара.

В третий раз за шесть шагов я посмотрел на Собачьи ворота. Благодаря спешному выходу Дегана они были распахнуты настежь, и псы начали снова собираться под аркой. Солнце вставало, на пороге у падишаха шел бой, и я полагал, что в скором времени в ворота хлынет толпа людей в опаловых жакетах и тюрбанах со страусиными перьями. Мне было неизвестно, предпочтут ли они одолеть нас числом или засыплют стрелами, но я в любом случае я хотел убраться отсюда прежде, чем они примут решение.

Я снова переключился на поединок.

Бой увлек Деганов на дальний край площади. Звенела сталь, и звук отражался от зданий, пока не начало казаться, будто сражается полк призраков.

Оба уже утомились. Вопреки пятну на левой ноге, которое напоминало кровавую заплату, Деган держался прямее; он вольно выставил рабочую руку с мечом на уровне плеча, а левую оставил вытянутой по шву. Всякий раз, когда Волк наносил удар, Деган либо подкручивал его клинок острием, либо предоставлял силе выпада направлять свое лезвие для ответного. В этом присутствовали и плавность, и действенность, и несомненный расчет.

Но сколько бы ни было в этой тактике неумолимого холода, клинок Дегана только грозил Волку. Азаариец метался шустрее стрелы, скользя назад и вперед на полусогнутых ногах в широкой стойке. Отпрянул, чтобы отбить; подался, чтобы ударить, и все на фоне постоянной смены дистанции и меры шагами приставными и перекрестными. В его бурнусе зияла прореха. Внутри на свету, который набирал силу, блестела металлическая чешуя – Волк прибыл в доспехах. Едва ли Деган обладал тем же козырем.

В общем, это и стало решающим доводом. Безрукий или нет, я больше не мог с этим мириться. В броне и со сталью Черного острова Волк имел слишком серьезные преимущества. Я был обязан прервать эту игру.

Едва я пошел, как Деган пробился сквозь атаку Волка и стал теснить азаарийца. Обмен ударами вдруг превратился в один затяжной односторонний напор.

Похоже было, что Деган решил забить Волка, и тот угодил под стальной дождь. Зарубы, выпады, рипосты, контрудары – атаки Дегана продолжались одна за одной, сокрушая оборону Волка и понуждая его безостановочно пятиться. Глаза азаарийца, еще недавно прищуренные и холодные, теперь расширились; защита была на грани безумства.

Я ускорил шаг, почуяв возможность. И оказался прав. Беда была только в том, что возможность вышла не той, на которую я надеялся.

Я находился еще в полудюжине шагов, когда Деган обрушил свой меч подобно молоту и врезал по сабле с такой силой, что тяжелый клинок не только прибил бы шамшир, но и пошел бы дальше – в плечо и грудную клетку Волка. Так и случилось бы, не прозвучи вдруг резкий, безошибочный хруст стали, сломавшейся о сталь. При свете дня сверкнул металл, и я засек кратчайший проблеск двух третей меча Дегана, которые пролетели в воздухе и шмякнулись в грязь.

Я замер в секундном ошеломлении. У Волка такой проблемы не возникло. В мгновение ока он схватил Дегана за руку, в которой был меч, и дернул, одновременно ударив гардой. Деган пошатнулся, принял на голову неуклюжий удар и был повергнут на колени.

В другом месте, в любых иных обстоятельствах тем бы и кончилось. Но мы находились на площади у Собачьих ворот, а это означало, что бой развернулся не на брусчатке, а на ковре из дерьма и отходов. Грязь, в которую рухнул Деган, проволокла его на три фута дальше, чем ожидали оба. Таким образом, Волк, готовый рубануть саблей по месту предполагаемой остановки Дегана, не был готов к тому, что скольжение бывшего брата по оружию превратится в езду и тот подъедет на коленях, лицом к нему, со сломанным клинком наготове.

Волк моргнул. Моргнул и Деган. Затем шамшир снова пришел в движение.

Звон клинка Волка о гарду Дегана вывел меня из ступора. Я машинально шагнул вперед и остановился. Нет, не успеть. Для спасения Дегана мне придется увести от него Волка, стать более жизнеспособной мишенью, чем Деган и веер…

Нет, не жизнеспособной. Ценной.

– Эй, урод! – позвал я, подняв меч Слоновой Кости. – Глянь‑ка сюда!

К моему облегчению, Волк посмотрел.

Я зачехлил рапиру и начал отступать, как пришел.

– Тебе же это нужно? – напомнил я, размахивая мечом над головой. – Небось без него никто не запоет под твою дуду?

Волк сузил глаза. Он отступил от Дегана. Тот сделал мудро, придержав гарду, хотя и глянул на меня с такой же настороженностью.

– Не знаю, как ты, – продолжал я, пятясь дальше, – но я бы чувствовал себя в полной заднице, приперевшись в Джан и позволив какому‑то Кенту свалить с мечом, который я искал. Ты не находишь, что это позорище? Особенно для Дегана.

– Ты этого не сделаешь, Серый Принц, – отозвался Волк. – Ты знаешь, что случится, когда я тебя найду. Положи его.

– Ты сказал «когда». А я говорю – «если». Вся моя жизнь – сплошное подполье; если я что и умею, так это раствориться.

– Тебе не спрятаться. Только не от меня.

– Кто говорит о прятках? – возразил я, оглянувшись. Полпути пройдено. – Забыл, что мое ремесло – контрабанда артефактов? У меня много знакомых. Они знают, куда пристроить вещь. К этим людям обращаются в особых случаях. – Я снова помахал мечом. – Они могли бы, например, передать эту вещь монахам из монастыря Черного острова.

– Ты не посмеешь. – Волк распахнул глаза.

– Чего не посмею? – спросил я, удержавшись от взгляда на тень движения, которое мельком заметил в Собачьих воротах, – слишком внушительного для собаки. – Отдать меч монахам? Почему бы и нет? Я слышал, что только они и умеют плавить эти мечи. А то и магию отмолить, кто их знает. По‑моему, попробовать стоит в любом случае.

Волк шагнул ко мне и, следовательно, прочь от Дегана. Я улыбнулся и добавил:

– Конечно, я не стану заниматься этим лично. Ты же будешь меня караулить. Но сколько сюда привозят угля? Сколько бушелей зерна? Сколько приходит паломников? Даже дурной Олень сумеет схоронить клинок.

Азаариец оглянулся на Дегана, так и стоявшего на коленях в грязи над сломанным мечом.

– Решай скорее, – посоветовал я, кивнув на Собачьи ворота. Там уже собирался народ. – Наше уединение нарушено, а там, по‑моему, уже натянули пару луков.

Волк выругался – это было проникновенное, замысловатое азаарийское проклятие, от которого, если бы я его понял, у меня завяли бы уши. Затем, бросив последний взгляд на Дегана, он подхватил с земли веер Слоновой Кости и припустил ко мне.

– То‑то, малыш, – пробормотал я, повернулся и почесал по улице. – Посмотрим, какой ты охотник, когда добыча ведет себя не по плану.

Позади меня начал звать Деган, но его голос вдруг заглушило пение рога. Похоже, что люди падишаха решили двинуться в наступление. Мне оставалось надеяться, что они застанут на месте только лютых псов и истоптанное дерьмо.

Оказалось, что Волк был достоин своего прозвища намного больше, чем я хотел. Нет, отставать ему было незачем. Оторвись я совсем, он мог бы вернуться, чтобы закончить дела с Деганом, который, как я напомнил себе, остался без меча. Нет, пусть бежит по следу, пока я не сочту возможным скрыться. Беда была в том, что мне быстро сделалось ясно: от этого хвоста не выйдет избавиться по своему желанию.

Я нырял и петлял, мчался по переулкам, резко сворачивал, пригибался в толпе. Но также не забывал расставлять для него знаки: то наподдам клеть с домашней птицей, то разозлю продавца посуды, а то умышленно наступлю в грязь. Пусть Волк думает, что преследует меня без указки.

Это был старый трюк уличной шпаны: приучить противника выискивать яркие знаки, чтобы он прозевал мелкие, когда пора будет смыться. Я делал это много раз, и фокус был славный, хотя и срабатывал лучше с бандой или, по крайней мере, в знакомом городе. Единственная проблема заключалась в том, что Волк, как я начал подозревать, знал об этом не хуже, если не лучше.

Я достиг следующего перекрестка и услышал позади треск, как будто кто‑то разворотил тростниковую корзину. Люди вопили, иные визжали. Что‑то грохнулось оземь и разбилось.

Волк все еще гнался за мной, и, судя по звуку, – с саблей наголо.

Я свернул в узкую улочку, налетел на человека в каком‑то блескучем плаще, перестроился и взбежал по каменным ступеням. Мужчина позади разорался, а я нырнул в арочную калитку и оказался на улице, которая выглядела знакомой, но я ее видел впервые.

Я заколебался. Пора было бросить Волка глотающим пыль, но как? Не хватало еще упереться в тупик.

Подняв глаза, я заметил скользнувшую по крыше тень, которая быстро перелетела через проулок и скрылась наверху здания. Если бы только…

В Илдрекке я не сомневался бы при выборе стены для прыжка, крыши для бега или лавки со сквозным проходом. Я знал маляров, на чьи леса мог вскарабкаться; знал штукатуров, которые за последующую мзду смотрели бы в другую сторону. Но здесь? Тут я не всегда узнавал даже улицу, по которой успел пройти. В Илдрекке я бывал невидимкой; в Эль‑Куаддисе мне везло, если я не бросался в глаза.

Голос Волка донесся до меня из‑под лестницы с другой стороны калитки. Он на повышенных тонах расспрашивал человека, который вопил мне вслед. Пора сниматься.

Я решил пойти направо.

Теперь на меня все навалилось: жара, удар длинным мечом, бессонные день и ночь. Меня гнал страх, но он не исцелял немощей. Голова, в которой на площади прояснилось, снова наполнилась пульсирующей болью. Ноги горели. Шов на боку уподобился ножевой ране. А во рту… тут и говорить было нечего – я не сумел бы сплюнуть, даже пообещай мне императорский трон. Одна только мысль о воде казалась несбыточной даже после того, как я укрылся за очередью к общественному крану, встроенному в стену.

Извилистая улица вывела меня в аллею пошире, которая, в свой черед, заполнилась людьми, павильонами и лотками, сплошь под пестрыми полотняными навесами. Утренний уличный рынок жил полной жизнью.

Я нырнул туда и продолжил путь, по возможности смешиваясь с людским потоком и двигаясь против течения, когда приходилось. Жужжали мухи, играли музыканты – одинаково нестерпимо для моей бедной башки, а мясники и зеленщики размахивали ножами, ровняя свой товар. Воздух насытился пылью, кровью и экзотическими маслами, которые боролись за первенство; они накатывались на меня и, схлынув позади, терялись в море шарфов, сандалий и любопытных взглядов мне вслед.

Я держался особняком, продолжая подныривать и увиливать под покровом куфии, которой прикрыл лицо, и прижимая к себе заляпанный дерьмом длинный меч. Пара частных охранников наградила меня мрачными взглядами, но остальные большей частью были слишком заняты своими делами, чтобы заметить маленького замаранного имперца, пробиравшегося через людскую кашу.

Впереди уже виднелась брешь. Фонтан, а за ним вроде бы улица. Если я доберусь туда раньше, чем Волк…

– Вор! – загремел знакомый голос. Он был сзади. – Стой! Держите вора!

Многолетний опыт удержал меня от смены походки; я также не стал оглядываться, дабы не привлекать внимания. Волк находился шагах в тридцати и приближался. Паршиво. Я знал, что шагал он шире, но не думал, что эта сволочь так быстро сократит разрыв.

Кричать он придумал удачно, тем более на рынке: ничто не вызывает скорейшей реакции и большего желания помочь, чем брошенный клич задержать Щипача. Воры были естественными врагами и покупателей, и продавцов, а потому предупреждающий возглас часто оборачивался призывом к оружию.

Я изучил толпу. Большинство глаз оставалось прикованными к моему преследователю, но некоторые уже шарили по улице – особенно старалась охрана.

– Вор! – снова крикнул Волк.

Он был уже примерно в двадцати пяти футах, и люди начали спешно убираться с его пути.

Теперь один из рыночных охранников внимательно смотрел на меня. Я отвернулся, как бы погруженный в себя. Его это, похоже, не убедило, но мне было наплевать. Я придуривался не для того, чтобы сбить его с толку, а в поисках удобного…

Готово, нашел. Тощая, чумазая, с бегающими зенками и чуть пригнувшаяся, готовая броситься наутек. Светло‑зеленое платье хорошо скрывало ее намерения, но колено под тканью согнулось, это как пить дать, не говоря о капельках свежего пота, выступивших на верхней губе.

Воровка. Щипачка, судя по ее виду и бреши в аккуратном ряду медных сосудов для специй, которые выстроились на столе перед ней. Она тоже рассматривала толпу, но искала не подозреваемых, а пути к отступлению. Оценивала направление движения, промежутки между прилавками и плотность толпы.

Наши глаза встретились и замерли. Я сразу понял, что опознан. Мы никогда не встречались, однако узнали друг дружку на пыльном пятачке.

Она прищурилась. Я улыбнулся. Затем указал на нее и завопил:

– Воровка! Воровка! Вон она! Специи стащила!

Охранник, воображавший, будто я не видел, как он ко мне подбирался, развернулся. Остальные последовали его примеру. Кто‑то подхватил мой крик.

Местная воровка послала мне испепеляющий взгляд и задала стрекача. Я повернулся в другую сторону и сделал то же.

– Нет! – заорал Волк, пытаясь перекрыть внезапный переполох. – Не ее! Его держите! Вон того, у которого…

Но я уже обогнул следующий лоток и устремился в узкую улочку, открывшуюся сразу за ним.

Меня поглотила тень. Слой отбросов под ногами стал гуще, набежали крысы, и я отчаянно лавировал. Позади загрохотало дерево и латунь; лоток сокрушили, и возмущенный торговец разразился воплями.

Я воззвал к Ангелам, умоляя, чтобы на хвосте оказались джанийские охранники, а не Волк. Ангелы, как обычно, зову не вняли.

– Имперец!

Крик Волка отлетел от стен, и мне показалось, что тот даже ближе, чем я опасался. Он был не слишком доволен.

Я рискнул оглянуться и увидел в конце улице против света сероватый силуэт. Мне удалось увеличить разрыв вдвое, но Волк уже сокращал его.

Пригнув голову, я отогнал всякие ощущения, кроме жара в ногах и звука собственных шагов.

Нет, нельзя. Не сейчас. Слишком узкая улица, слишком мало зацепок. Ни крыш, чтобы влезть; ни крутых подъемов и спусков; ни толп, куда затесаться.

Бег не поможет.

Впереди обозначился перекресток; слабый свет изливался на место встречи потерянных и забытых улочек. И что с того? Всего лишь очередной поворот, да еще очевидный. Будь там темнее и стань поперечная улица проулком, а я вооружился бы ночным зрением, мне, может быть, и удалось бы оторваться от Волка, но здесь, когда он на подходе, а сверху льется свет? Ему наглядно предстанут все мои действия, и он будет точно знать, куда я пошел. В лучшем случае выиграю за поворотом несколько шагов, да и то потому, что шмыгну проворнее. Как только он протиснется за угол и снова зашагает широко, ему…

Стоп. Угол. То, что надо.

Я совершил последний рывок и дал на повороте кругаля, чтобы мелькнуть на свету. Затем устремился по новой улочке.

Шагов на шесть, потом резко затормозил.

Остановка чуть не погубила меня – подвела не опора, а сами ноги, которые вдруг возжелали подкоситься, и точка. Дыхание вырывалось толчками; мне понадобилась вся оставшаяся воля, чтобы не выблевать желчь, которая возмутилась в желудке. Вместо этого я заставил себя развернуться и сделать два неверных шага назад к перекрестку.

Это была легкая часть задачи. Трудная заключалась в том, чтобы не выронить меч Слоновой Кости по извлечении из ножен.

Тот вышел легко и свободно: чистый, смазанный клинок в потертых ножнах, готовый к служению. Обоюдоострый от кончика до гарды, он был ровен, прям и аккуратно сужался, из‑за чего напоминал длинный хищный зуб. Для визави, полагаю, он выглядел еще неприятнее.

Он был светлее, чем мне казалось, и солиднее моей рапиры, но не настолько, чтобы я ощущал в руке нечто совсем чужеродное. Балансировка была лучше некуда даже для одной руки. Клинку словно хотелось взлететь, и свистнуть, и рассечь воздух – смертоносная серебряная дуга, жадная до испытания. Умелый человек мог прорубиться им через толпу – или, к примеру, наскоро разобраться с рассерженным Деганом.

Другое дело, что я плохо владел длинным клинком. Размахивал им, как железной дубиной, не зная не только техники, но и возможностей. Одна моя рука напоминала раздутую колбасу – так же и ощущалась; времени оставалось только на единичное отчаянное движение, и средний шанс уложить надвигавшегося Волка меня не устраивал. Не мудрить, не усложнять, и никакого изящества. Просто прикончить гада, и желательно побыстрее.

Именно поэтому я решил превратить длинный меч Слоновой Кости в копье и приготовился к атаке.

Мне хватило ума взять левее, когда свернул за угол; из этого вытекало, что, следуя за мной, Волк расположится так, что его сабля окажется с другой стороны тела по отношению ко мне. Ему будет трудно отразить удар и еще труднее – контратаковать. Добавить к этому, что я буду колоть, а не рубить, – и его время на ответную реакцию сведется почти к нулю.

Date: 2015-07-11; view: 300; Нарушение авторских прав