Глава 50. В одном доме, за завтраком, шел такой разговор:

Соединенные Штаты

В одном доме, за завтраком, шел такой разговор:

– Слушай, Герб, я ведь всегда тебе говорила, что пришельцы могут что‑нибудь хорошее сделать. Я тебе всегда говорила, а ты не соглашался. А вот теперь они будут нам бесплатные машины давать!

– Бесплатного ничего не бывает. В нашем мире ничего не бывает бесплатно. Так или иначе – все равно придется платить.

– Но в газете так написано!

– Ничего не знает твоя газета. Она так только думает. В статье написано, что, может быть, это так. Может быть… И я не стану рассчитывать ни на какую бесплатную машину, пока не увижу, что она стоит под окном.

– И бензин ей не нужен… Даже дорога не нужна. Можешь летать на ней, если захочешь.

– Там обязательно будут какие‑нибудь недоделки. Подожди, увидишь. Во всех новых моделях всегда так бывает. А тут еще летать… Только попробуй – шею свернешь.

– Ты никогда ничему не веришь. Ничему хорошему. Ты просто циник. Ты веришь только плохому. А в газете написано, что пришельцы делают это из благодарности.

– Но скажи, Лиза, что я такого сделал для пришельцев? С какой стати они должны быть мне благодарны? Я ради них и пальцем не пошевелил.

– Они не тебе благодарны, Герб. Не тебе лично. Да если бы ты вдруг кому‑нибудь помог – тот бы от изумления сразу окочурился. Никто и не ждет от тебя никакой помощи. От тебя дождешься… Легче подохнуть… Пришельцы благодарны всем нам. Потому что мы живем на этой планете, просто потому, что мы здесь. Они хотят что‑нибудь сделать для нас. Не для тебя, а для всех людей.

А на улице негритянского квартала был разговор таким:

– Эй, послушай, ты слыхал про машины?

– Какие машины?

– Те, что пришельцы собираются нам раздать.

– Никто никаких машин нам раздавать не собирается.

– А в газете написано.

– Это не про нас, друг. Быть может, кому другому они и достанутся. А нам ни фига. Нас, как всегда, надуют.

– А вдруг на сей раз получится? Эти‑то, пришельцы, они же другой народ. Может, они нас облапошивать не станут.

– Послушай, дорогой, выкинь это из головы. Нас всегда облапошивают.

В Детройте, в семье сборщика автомобилей:

– Джо, ты думаешь, это правда? Я про машины…

– Не знаю. Откуда мне знать? Так в газете написано, но она может и ошибаться.

– Ну а если не ошиблась? Что, если машины на самом деле появятся?

– Боже мой, Джейн, ну откуда мне знать?!

– Да ты же работу потеряешь. Масса людей работу потеряют. Форд и Крайслер, и другие компании не смогут работать, если появятся бесплатные машины.

– Да может, машины‑пришельцы никуда не годятся. Чуть проедут и остановятся, а уж если остановятся, то их и с места не сдвинешь. Как ты их чинить станешь? Скорее всего, это просто треп, рекламная выдумка. Сомневаюсь, чтобы их делали пришельцы. Их кто‑то другой мастерит, а ребята из рекламы состряпали эту историю, чтобы привлечь внимание. Иногда рекламную братию так заносит… Быть может, это как раз такой случай.

– Тебе нельзя терять работу, Джо. Мы не можем себе этого позволить. Надо платить за дом, за машину, и ребятишкам нужна одежка на зиму…

– Да не расстраивайся ты так, Джейн. Сколько уже было модных иностранных машин, а конвейер все крутится.

– Но они не иностранные. И к тому же бесплатные.

– Ничего бесплатного не бывает, – сказал Джо.

На биржах, в банках, в деловых конторах царила паника. На иностранных валютных рынках доллар заметно упал в цене. Правительства Англии и Франции проводили срочные консультации. Западная Германия официально призвала страны мира оказать Соединенным Штатам общую поддержку. Что происходило за стенами Кремля – было неизвестно; иностранные корреспонденты, даже те, кто проработал в Москве уже много лет, не имели ни малейшего понятия, что там происходит.

На Капитолийском холме в Вашингтоне, среди всеобщей сумятицы, начало формироваться мнение, что следует провести закон, который запрещал бы гражданам страны принимать какие‑либо подарки от внеземных субъектов. И расходились слухи.

– Что вы знаете о слухах по поводу какого‑то эксперимента? – спросил сенатор Нокс сенатора Дэйвенпорта, когда они встретились за пределами палаты, – Как будто военные стреляли в пришельца…

– Очень мало, – ответил Дэйвенпорт, – До меня тоже только слухи дошли.

– Интересно, каким образом информация просочилась? – сказал Нокс. – Такие вещи должны быть строго секретными.

– Быть может, за этим ничего и нет, – предположил Дэйвенпорт.

– Мне что‑то трудно поверить, – возразил Нокс. – Скорее, эксперимент на самом деле проводился. Я начинаю склоняться к мысли, что нам следует поддержать правительство в вопросе о пришельцах. Независимо от того, что в других вопросах мы его не поддерживаем. Если мы хоть что‑то от пришельцев получили…

– Пожалуй, вы правы, – сказал Дэйвенпорт. – Мне тоже кажется, что надо поддержать. Хотя я и не уверен, что слухам можно доверять.

– Но если есть хоть малейшая вероятность, что они небезосновательны, – сказал Нокс, – этого достаточно, чтобы сделать все, что в наших силах. Нельзя подводить страну, когда речь идет о национальной безопасности.

А на маленькой речке в дремучих лесах Миннесоты Фрэнк Нортон изо всех сил гнал свое каноэ. Он торопился к мосту, возле которого оставил машину.