Глава 34. Мощные довины-тягуны «Зверя Йаммки» готовились тянуть корабль сквозь тёмное пространство к Маскейву

Мощные довины-тягуны «Зверя Йаммки» готовились тянуть корабль сквозь тёмное пространство к Маскейву, внешнему миру системы. Мастер войны Нас Чока бросил последний взгляд на Йуужань'тар. Окутанный клубящимися облаками, зелёный диск планеты разительно изменился за короткое время, прошедшее с момента прибытия армады с Мон Каламари. Из вулканических трещин поднимался чёрный дым, одна из лун исчезла, а мост богов обрушился, и его обломки были пожраны орбитальными довинами-тягунами, защищавшими планету от нападения. И на этот раз не было никаких церемоний по случаю отбытия армады. Ни благословений от Шимрры, ни брызг свежей жертвенной крови на воинах и кораблях.

Йуужань'тар казался оголённым, плохо подготовленным к обороне. Однако Нас Чока верил, что Верховный владыка Шимрра позаботится обо всём. Кроме того, Йуужань'тар достанется врагу лишь в том случае, если армада не сумеет уничтожить Зонаму-Секот. Если это случится, Нас Чока не доживёт до взятия планеты. Если боги сочтут йуужань-вонгов недостойными, йуужань-вонги умрут все до единого, погибнут как народ, и богам снова придётся создавать достойных, как они делали три раза до того, как появились йуужань-вонги.

В отношении Зонамы-Секот Нас Чока верил в мудрость Шимрры. Верховный владыка снова доказал свою гениальность, и это только укрепило убеждённость Нас Чоки в том, что он сделал правильный выбор, встав на сторону Шимрры, когда пришло время свергнуть Куореала с полипового трона.

Однако втайне Нас Чока испытывал недоверие к богине-обманщице Йун-Харле. Пернатая изменница Вержер была компаньонкой жрицы Йун-Харлы. Его преосвященство Харрар, улетевший с Йуужань'тара в неизвестном направлении, тоже служил этой богине. Хуже того — Обманщица, не вмешиваясь сама, позволила одной из джедаев на время принять своё обличье. Так что же помешает ей сейчас предать йуужань-вонгов? Возможно, ей надоело находиться в тени Йун-Йуужаня и Йун-Йаммки, и она решила устроить гибель детей Йун-Йуужаня, внушив Шимрре веру в ложное откровение.

Дабы подкрепить веру своих воинов и свою собственную, Нас Чока взял с собой жрецов Йун-Йаммки, приказав им сопровождать армаду. Собрав кровь из языков и мочек ушей всех наместных командующих, жрецы запихнули раздувшихся нгдинов, впитавших в себя пожертвования, в коралл-прыгун, который отправили впереди армады.

Мастер войны сложил руки за спиной и отвернулся от обзорного окна. Сделав несколько шагов по неровному полу, он подошёл к ансамблю виллипов, смотрительница которого наклонила голову в знак покорности.

— Я хочу говорить с формовщицей с умирающего корабля, — произнёс Нас Чока.

Смотрительница погладила соответствующий виллип, который вывернулся и принял форму исхудавшего лица формовщицы, отравленной на Кэлууле.

— Мой единственный уцелевший виллип умирает, мастер войны, — проговорила пепельно-бледная формовщица. — Ему не хватает сил, чтобы воспроизвести ваше изображение, но я верю, что он сможет передать ваши слова.

— Доложи о своём здоровье и здоровье твоего экипажа, формовщица, — приказал Нас Чока. — Хватит ли у вас сил, чтобы выполнить приказ?

Толстые губы виллипа задвигались.

— Четверо «убийц» умерли; остаётся шесть — этого достаточно, чтобы управлять больным кораблём. Я сама жива только благодаря химическому снадобью, которое я успела смешать и проглотить при первых симптомах паралича, но мне осталось недолго жить, мастер войны.

— Если нужно, я пошлю тебе здоровых воинов и бодрые виллипы, формовщица. Но только ты одна способна поддерживать жизнь корабля. Если он умрёт до того, как мы достигнем Зонамы-Секот, всё будет кончено.

— Я боюсь, что он не сможет уйти в тёмное пространство, мастер войны.

Нас Чока скрежетнул зубами и повернулся к главному тактическому аналитику:

— Назови мне возможные варианты.

— Пусть его проглотит более крупный корабль, мастер войны, — сказал тактик. — Придётся пожертвовать ещё одним кораблем и его экипажем, но эта жертва необходима.

Нас Чока кивнул и снова вернулся к виллипу:

— Формовщица, прикажи своим довинам-тягунам, виллипам и орудиям отдыхать. Я пошлю к вам корабль, достаточно большой, чтобы проглотить ваш и доставить его через тёмное пространство к Зонаме-Секот. Там «убийцы» выведут ваш корабль из его корпуса. Затем, под охраной эскорта, который я вам выделю, вы направите свой корабль на живую планету.

— Я не заслуживаю такой чести, мастер войны.

— Если добьёшься успеха, формовщица, неслыханная награда ждёт тебя. Если потерпишь неудачу, наказанием тебе будет то, что ты сотрёшь весь наш народ с лица вселенной.

Когда виллип формовщицы вернулся в нормальное состояние, Нас Чока жестом приказал тактику пройти с ним в обзорный блистер командной палубы.

— Что ты узнал о планах врага?

— Маскейв стал точкой сбора для боевой группы Альянса, которая взяла Корулаг, и ещё большего количества кораблей основного класса, посланных с Контруума. Противник расположился между нами и нашей целью.

— Это часть нашего испытания, — невозмутимо произнёс Нас Чока. — Прежде чем мы сможем атаковать планету, которую боги отдали в их руки, мы должны прорваться сквозь вражеские порядки.

— И в то же время они выманивают нас от Йуужань'тара.

Нас Чока хмыкнул:

— Они придумали умный план.

— С ними боги, хотя они, конечно, об этом не догадываются.

Нас Чока стиснул правую руку в кулак.

— Мы сделаем то же самое при Маскейве — выступим в роли приманки, чтобы ядовитый шип на нашем хвосте ударил в цель. Мы выйдем на бой, как подобает воинам, подняв амфижезл в знак вызова! — Он уверенно кивнул головой. — Когда неверные прибудут к Йуужань'тару?

— Командование Альянса разделило флоты, собранные у Контруума, — сказал тактик. — Мы подозреваем, что пропавшие боевые группы ушли в тёмное пространство, и, когда мы улетим, они окружат Йуужань'тар со всех сторон, вынырнув по неизвестным нам векторам. Анализ виллипной записи сражения при Эбак 9 показывает определённое сходство тактики. Там противник тоже использовал коридоры в тёмном пространстве, о которых мы не знали. Но на этом сходство заканчивается. Когда мы вонзим копьё в тело Зонамы-Секот, необходимости ни в наземной операции, ни в непродуманной охоте на джиидаев уже не будет. Довольные тем, что мы прошли испытание, боги придадут сил нашей армаде, и мы истребим джиидаев под корень.

Нас Чока улыбнулся:

— Это редкий случай, когда равные воины могут встретиться в бою во второй раз, на другом поле. — Он сделал паузу и спросил: — По-прежнему никакого ответа от доменов Майел и Лакап?

— Нет, — отвечал тактик. — Их корабли остаются в звёздных системах, пожалованных им Верховным владыкой Шимррой.

Татуированная верхняя губа мастера войны искривилась в гневе:

— Их наказание тоже будет быстрым и беспощадным.

* * *

Не требовалось быть коренным корускантцем, чтобы понять, что планета видела лучшие дни. Голограммы, которые были показаны во время инструктажа, не могли передать, до какой степени йуужань-вонги преобразили планету, а Зонама-Секот истерзала её. Целые области её, совсем недавно бывшие зелёными, как столица чиссов Цсилла — белой, сейчас были обуглены и расчерчены извилистыми потоками лавы.

Джаг окинул быстрым взглядом картину разрушений, когда его «коготь» выплыл из чрева звёздного разрушителя «Право на власть». Эскадрилья «Солнц-Близнецов», состоявшая из «когтей» и «крестокрылов», построилась позади него клином. Слева от Джага, чуть позади, летела «Эскадрилья проныр»; справа расположились «Призраки» и «Жёлтые Асы Таанаба». В центре строя истребителей летели три легковооружённых десантных транспорта. Два из них были той же модели, что и 170-метровое, похожее на дольку луковицы «Рекордное время», которым пожертвовали для похожей цели вскоре после падения планеты. Третий — корабль доимперской эпохи длиной почти четыреста метров — мог быть дедушкой самого «Права на власть».

Основное ядро армады йуужань-вонгов всего час назад ушло в гиперпространство, но мастер войны Нас Чока оставил на орбите довольно много кораблей, чтобы проверить боевой дух войск Альянса. Даже сейчас, когда из неохраняемых точек выхода выскакивали звёздные разрушители, крейсеры Мон Каламари и кореллианские канонерки, йуужань-вонгам хватало сил, чтобы атаковать каждую боевую группу по отдельности.

Вражеская флотилия, выдвинувшаяся навстречу четвёртой группе флотов, состояла из аналогов лёгких и атакующих крейсеров, из обшивки которых росли ветвистые отростки с плазменными орудиями и гроздьями кораллов-прыгунов. Едва показались истребители Альянса, как прыгуны сорвались со своих «насестов» и понеслись из-за горизонта планеты, дабы бросить вызов врагу.

— Щитовые тройки, — передал Джаг по оперативной сети. — Держитесь поближе к транспортам и будьте готовы к изменению курса. Не позволяйте втягивать себя в индивидуальные стычки.

«Солнца-Близнецы» состояли наполовину из чиссов, наполовину из пилотов Альянса, но впервые с момента основания группы на джедайской базе «Затмение» среди них не было ни одного адепта Силы. Джаг летал с «Солнцами-Близнецами» при Борлейас, когда эскадрилью передали Джейне, и он летал с ней почти весь прошлый год — при Галантосе, Бакуре и в других кампаниях. Благодаря их боевому опыту и мастерству, а также его глубокому чувству к ней Джагу даже иногда казалось, что он и сам стал чувствовать Силу — по крайней мере, когда её использовала Джейна. При Хэйпе, а недавно при Мон Каламари, где «крестокрыл» Джейны был подбит, он интуитивно угадывал, что ей было нужно. Оставшись без связи, она тянулась к нему при помощи Силы, и Джаг слышал её — достаточно отчётливо, чтобы улавливать приказы и передавать их эскадрилье. Сейчас, когда Джейна отсутствовала — улетела на Зонаму-Секот, по словам Гэвина Дарклайтера — группа медленнее реагировала на команды, хотя Джаг поддерживал эмоциональный контакт с пилотами-чиссами, в особенности с Шаункир и Эприлл.

— Близнец-Лидер, — раздался голос диспетчера с «Права на власть». — Ведите вашу группу в сектор Сабакк, ноль-шесть-шесть. Сейчас начнём зажигать.

Джагу уже доводилось сотрудничать с кораблем гранд-адмирала Пеллеона при Эсфандии, и голос диспетчера подействовал на него успокаивающе.

— Вас понял, «Право на власть». Движемся в точку ноль-шесть-шесть.

Выполнив широкий вираж в сторону солнца, три транспорта и истребители сопровождения оказались над полуденным Корускантом. Как только группа отдалилась от «Права на власть», лазерные батареи правого борта корабля изрыгнули огонь. Два каламарианских МК80Б и крейсер «Неустрашимый», расположенные неподалёку от звёздного разрушителя, поддержали его слепящими залпами. Половина огненного шторма была направлена навстречу кораллам-прыгунам, десятки которых испарились в мгновение ока. Вторая половина обрушилась на остатки планетарного кольца, просуществовавшего столь недолгое время. Бомбардируемые смертоносными потоками когерентного света и мощными протонными торпедами, огромные куски расколотой луны дробились на тысячи обломков и летели вниз метеорным потоком, какого Корускант, вероятно, не видел с тех самых пор, когда он сконденсировался из облака.

В верхних слоях атмосферы навстречу камням разверзлись громадные сингулярности и начали глотать падающие обломки. Но орбитальные довины-тягуны, генерировавшие эти гравитационные аномалии, были и без того перегружены, и многие обломки пронеслись мимо них, сгорая в атмосфере.

Джаг знал, что в это время сканеры на кораблях Альянса анализируют мощности сингулярностей и отслеживают траектории метеоров, проскользнувших сквозь гравитационный щит. Как только будут определены точки наибольшего напряжения, их координаты будут переданы транспортам и истребителям.

Года два назад десантный транспорт «Рекордное время» доставил на поверхность Корусканта отряд «Призраков» и джедаев в специальных одноместных контейнерах. Но это было ещё до того, как орбиту засеяли довинами-тягунами. Тем более что сейчас не требовалось соблюдать секретность. На Контрууме кто-то сказал Джагу: «Если мы не можем сбросить на них луну, то мы можем, по крайней мере, устроить им каменный дождь».

— «Солнца-Близнецы», — сказал контроллер с «Права на власть». — Координаты вашего окна — четыре-два-три и четыре-два-пять. Ротанский транспорт поворачивает, чтобы следовать за вами.

Джаг передал эту весть своим пилотам, хотя компьютеры на всех истребителях и без того приняли курсовые поправки. Разбившись на пары и тройки, «Солнца-Близнецы» построились вокруг древнего клинообразного корабля и двинулись в зону проникновения. Кораллы-прыгуны, бросившиеся на перехват истребителей эскорта, атаковали со всех сторон, пролетая сквозь тучи обломков и осыпая противника плазменными снарядами и сгустками расплавленного камня.

«Коготь» Джага, летевший по периметру щитов транспорта, вздрагивал от попаданий. В эфире стоял шум и гам, пилоты предупреждали друг друга о вражеских атаках или сообщали о состоянии своих машин. Вспышка взрыва окутала кабину Близнеца-1 со стороны кормы. Бросив взгляд на дисплей, Джаг увидел, что восьмой и одиннадцатый исчезли. Лишённый возможности маневрировать, он выжимал из приборов всё, что мог, но прыгуны могли уходить в сторону, а истребители Альянса, охранявшие транспорты, не смели отдаляться от эскортируемых кораблей.

Точный лазерный залп с «Права на власть» окутал истребители и транспорты смертоносной энергией, проложив впереди них коридор. Ещё с десяток прыгунов превратились в поживу для довинов-тягунов, глотавших метеорный дождь. Йуужань-вонгский крейсер, остававшийся на ночной стороне, накрыли огнём три корабля Альянса, и он развалился на куски. Другой корабль, из корпуса которого вырывались языки пламени, медленно сошёл с орбиты и начал падать в атмосферу.

Довины-тягуны изо всех сил пытались проглотить самые большие обломки, однако всё больше и больше камней пролетало мимо них и падало в атмосферу. Но даже загруженные сверх нормы, гигантские животные представляли угрозу для всякого корабля, который осмелился бы подойти слишком близко к ним. По этой причине транспорты оснастили бакурскими генераторами ГИИС (гиперволновой инерционный импульсный сдерживатель), которые должны были позволить им двигаться даже в заграждающем поле. На Контрууме мало кто верил в эту новинку, и Джаг одним из первых понял, почему.

Когда его группа передовых истребителей пролетала мимо двух орбитальных чудовищ, навстречу им разверзлись две перекрывающиеся сингулярности, которые ухватили транспорт за острый нос и резко дёрнули вправо. Дряхлые двигатели корабля пытались скомпенсировать неожиданный гравитационный рывок, но это оказалось им не по силам. Наспех приделанный ГИИС сломался, а следом за ним дефлекторы. Транспорт перевернулся и начал падать. Содранная с корпуса броня исчезла в чёрном водовороте сингулярности. Из пробоин вырывался воздух и вылетали незакреплённые предметы. Затем где-то в глубине корабля что-то вспыхнуло, и он раскололся по всей длине. В космос полетели наземные машины, боевые дроиды, противоперегрузочные кресла — в некоторых из них сидели десантники.

В мгновение ока «Солнца-Близнецы» потеряли ещё три истребителя. Слева от них, купаясь в лучах солнца, один из более новых транспортов огибал сингулярность на максимальной скорости, какую мог выдержать его корпус. «Эскадрилья проныр» построилась вокруг корабля и двинулась за ним, сопровождая его в атмосферу. Джаг поглядел вправо и вверх, где должен был находиться второй транспорт, но не обнаружил его. Вместо транспорта он увидел «Призраков», которые выигрывали свои дуэли с кораллами-прыгунами и мчались в направлении «Солнц-Близнецов».

В наушниках раздался голос контроллера с «Права на власть»:

— Близнец-Лидер, поворачивайте на ноль-ноль-три. Вы будете сопровождать транспорт номер один. Как только ваша группа выйдет из зоны обстрела, мы попробуем пробить тоннель к поверхности.

Джаг потянул ручку управления, поворачивая влево; перегрузка вдавила его в сиденье. Десять оставшихся пилотов его группы следовали за ним тесным строем, сомкнув дефлекторные щиты. Транспорт впереди них уже прошёл слой довинов-тягунов и направлялся к поверхности, его тупой нос раскалился от трения о воздух. Двадцать лет назад войска Новой Республики освободили Корускант от имперских сил, выпустив на свободу группу преступников и устроив диверсию на генераторах планетарного щита. Сейчас успех операции зависел в основном от тысячи десантников и горстки бойцов сопротивления, а также от небольшой вероятности, что им удастся мобилизовать йуужань-вонгских еретиков.

Как и было обещано, корабли Альянса начали скоординированный обстрел. Продолжительные залпы, шипя в атмосфере, уничтожили всё на своём пути, оставив в буйной растительности Корусканта выжженную проплешину. В эту оголённую зону и устремились истребители, расстреливая на ходу немногочисленных кораллов-прыгунов, переживших лазерный ливень.

Как только «коготь» Джага вошёл в плотные слои атмосферы, рукоять управления в его руке задрожала. Корабль вибрировал, словно собираясь развалиться на куски, но пока держался. Внизу начали проступать детали поверхности Корусканта: лесистые холмы и пики, широкие ущелья, окутанные туманом, который ещё не успело развеять восходящее солнце. Джаг постепенно уменьшал угол снижения, пока его корабль не полетел навстречу солнцу, параллельно холмистой равнине. С ветвей деревьев, напуганные рёвом истребителя, взмывали в воздух стаи чёрных птиц с трёхметровым размахом крыльев.

На навигационном дисплее высветилась контурная карта местности, на которой были обозначены здания и объекты так называемых Священных Пределов, от крутого утеса — летающей Цитадели Шимрры — до куполообразного сооружения, укрывавшего внутри себя Планетный Мозг. Когда-то это был самый богатый и престижный район на планете. Счётчик в нижней части экрана показывал расстояние до выгоревшей посадочной зоны, окружённой густым лесом и йорик-коралловыми скалами.

Из-за густых деревьев, окружавших поляну, открыла огонь вражеская артиллерия, выбросив в воздух фонтаны расплавленной лавы и огненных снарядов. Скользя над лесом, Джаг заметил характерные спинные пластины-паруса одного из бронированных животных, которых йуужань-вонги называли ракаматами, а в Альянсе прозвали «кряжами». Эти голубовато-серые рептилии были размером с небольшой дом, и на Борлейас их еле удалось остановить.

— Стреляют с «кряжа», к востоку от посадочной зоны, — передал Джаг пилотам. — Шаункир, Эприлл, попробуйте его отвлечь, чтобы десантники Пейджа смогли высадиться.

— Слушаюсь, полковник, — отвечала Шаункир.

На Борлейас она убеждала Джага вернуться домой, в пространство чиссов. Теперь она была таким же пилотом Альянса, как и он сам.

Уворачиваясь от снарядов, Джаг сделал разворот над лесом. Когда он возвращался к «своему» транспорту, то, наконец, заметил километрах в десяти к югу другой транспорт, от носа до кормы облеплённый гратчинами.

«Жёлтые Асы» преследовали потерявший управление корабль и пробовали снимать гратчинов лазерами, словно паразитов с домашнего животного. Однако пучеглазые насекомые, выпуская кислоту, успели проесть обширные участки корпуса и, судя по тому, как мотало транспорт, уже проникли в кабину. Джаг беспомощно наблюдал, как транспорт рухнул в лес, прорубая среди деревьев широкую пылающую просеку. Проскользив где-то с километр, он налетел на глубокую трещину, свесился через край и начал медленно падать на дно.

Ближе к выжженной поляне «Проныры» и «Солнца-Близнецы» парами выходили в атаки на ракамата и йуужань-вонгскую пехоту, их лазеры и протонные торпеды превращали поле боя в ад.

Затормозив на репульсорах, транспорт номер один остановился в нескольких километрах над выжженным лазерами плато. В его брюхе открылся огромный люк. Первыми из него посыпались дроиды ОЙВ, обвешанные канистрами с противоударной пеной. Следом, в скафандрах и с ракетными ранцами за спинами, десантировались бойцы Пейджа, вылетавшие из прямоугольного проёма и по спирали спускавшиеся к поверхности. За ними последовали пилоты «Призрачной эскадрильи», которые посадили свои «крестокрылы» и выпрыгнули из кабин на землю.

Джаг заложил вираж, намереваясь сделать ещё один круг над лесом.

Под огнём снарядов, вылетавших из-за деревьев, «Проныры» Гэвина Дарклайтера кружились подобно разъярённым шершням, сжигая всё, что двигалось. Джаг помчался к ним, но вдруг в корму его «когтя» врезался огненный шар, взорвав правые солнечные панели и отправив истребитель в неуправляемый штопор. Навстречу ему понеслись кроны деревьев, затем участки болотистой почвы. «Коготь» взвыл, наткнувшись на ветви, и Джага окутала тьма.

* * *

На переднем обзорном экране в роскошной кабине «Госпожи Удачи» открывалась панорама ослепительных вспышек, мелькавших по всей плоскости эклиптики и на два-три градуса выше и ниже её.

— Это был залп Альянса, — сказал Лэндо Тендре.

Та слегка приоткрыла рот и изумлённо покачала головой:

— Никогда не видела ничего настолько прекрасного и ужасающего одновременно.

Высокая даже по сакоррианским меркам, Тендра была статной красавицей с искрящимися карими глазами и полными губами.

Роскошная яхта от «СороСууб», немного сплюснутая и продолговатая, находилась глубоко в тылу построений Альянса, но достаточно близко, чтобы дальномерные сканеры демонстрировали непрерывный обмен залпами, хотя и не позволяли увидеть отдельные корабли. Лэндо знал, что где-то там должен быть Ведж и ещё множество друзей и товарищей, которых он знал ещё с битвы при Эндоре.

Он не помнил, когда ещё он чувствовал себя таким маленьким и одиноким. Со смесью нежности и тоски он крепче сжал руку Тендры.

Не успели рассеяться сферические вспышки, как их сменило пиротехническое шоу огненных комет, вырвавшихся неведомо откуда и расплескавшихся о невидимые дефлекторные экраны, иногда вызывая новые взрывы.

— Ответ Нас Чоки, — сухо прокомментировал Лэндо.

Он щёлкнул переключателем на панели связи и повернул кресло поближе к микрофонам.

— Ты смотришь?

— Глаз не могу оторвать, — откликнулся Тэлон Каррде с «Дикого Каррде», расположенного на пятьсот километров ближе к краю системы и, подобно «Госпоже Удаче», лежавшего в мёртвом дрейфе.

Многочисленные истребители, переоборудованные яхты и «блокадопрорыватели», чьи хозяева объединились в аморфный Союз контрабандистов, висели в пространстве между «Диким Каррде» и «Вольным Торговцем», который находился ближе всего к Зонаме-Секот и, следовательно, почти в четверти пути от внешней планеты Стентат.

— И долго нам ещё тут куковать? — спросил Лэндо у Тэлона.

Тот горько рассмеялся.

— Самое время внести наш скромный, но квалифицированный вклад в общее дело.

— Ну и отлично.

Лэндо выпрямился в кресле, готовясь разбудить системы корабля, когда Тэлон снова вызвал его:

— Погоди минутку, герой. Тут на моих сканерах что-то странное. Пересылаю тебе координаты. Может, посмотришь, что там такое?

Пока Лэндо смотрел на дисплей, Тендра уже настраивала сканеры. От основной армады йуужань-вонгов отделился внушительный отряд кораблей. Набирая скорость, группа направлялась к краю сражения, в сторону солнца.

— Обходной манёвр? — предположил Лэндо. — Попытка зайти в тыл флоту Альянса?

— Не думаю, — ответил Тэлон. — Когда они провернули этот трюк при Мон Каламари, корабли прыгнули к Контрууму.

Лэндо нахмурился:

— Кре'фей давно убрался с Контруума. Возможно, они пытаются выманить на себя боевую группу Веджа.

— Если только они не надумали вернуться к Корусканту.

Тендра выставила сканеры на максимальное увеличение. Компьютер высветил изображение кристаллоподобного строя аналогов эсминцев и тяжёлых крейсеров, окружавших какой-то внешне ничем не примечательный корабль.

— Прилично огневой мощи, — заметил Лэндо.

— Уходят в гиперпространство, — сообщил Тэлон.

— Ты засек вектор?

— Считаем.

Спустя секунду Лэндо и Тендра услышали удивлённый выдох Тэлона.

— Зонама-Секот, — догадался Лэндо. — Кажется, этот вонгский жрец, Харрар, говорил, что Шимрра вряд ли рискнет на неё напасть?

— Возможно, он знает Верховного владыку не так хорошо, как ему кажется.

— Я скажу Бустеру. — Лэндо выключил коммуникатор и повернулся к жене.

— Навикомпьютер рассчитывает курс до Зонамы-Секот, — доложила Тендра.

* * *

Хан осторожно погладил тускло светящийся корпус секотского корабля. Тёплая на ощупь, гладкая кожа корабля была искристо-зелёного цвета, и из-под неё шло свечение, напоминавшее биолюминесценцию обитателей океанских глубин. Приземистый, расширяющийся в районе кабины, составленный из трёх переходящих друг в друга овальных сегментов, корабль казался уменьшенной копией челнока, доставившего их с «Сокола» на планету. Однако, в отличие от челнока, этот корабль был вооружен плазменными орудиями, которые могли быть — и, вероятно, были — созданы на основе орудий коралла-прыгуна.

Хан безмолвно продолжал осмотр удивительного корабля. Маленький по сравнению с «Тенью Джейд», стоявшей на стенде неподалёку, секотский истребитель по размерам соответствовал «крестокрылу», хотя по форме скорее напоминал новейший сарронианский «завоеватель» или каламарианский истребитель последнего поколения. Одноместная кабина была окрашена в органический оттенок красного, и ещё больше пугающего сходства добавляла приборная доска, которая непрерывно пульсировала и переливалась огнями.

Мягкое внутреннее свечение, исходившее из трёхсегментного фюзеляжа, было наиболее ярким на острых, как ножи, краях передней части. Задние края были, наоборот, скруглены, а в пространстве между двумя кормовыми долями находился двигатель. Хан слышал, как магистр Джабита сказала Кипу, что на прежних секотских кораблях стояли лёгкие двигатели «Хаор Челл 7» класса «серебро», с дорогими сердечниками гипердрайва и органическими «платами». Но на кораблях, которые джентари построили для джедаев, отсутствовали двигатели обычного типа — если не считать аналоги довинов-тягунов стандартным оборудованием.

Сходство с кораллами-прыгунами не ограничивалось наличием двигателей на гравитационной тяге и вулканообразных орудий. Хоть ему и был необходим пилот, настроенный на породившие его семена-партнёры, секотский корабль был живым и в некоторой степени способным на самостоятельные действия.

Хан был не единственным, кто испытывал благоговейный трепет. Работая сверхурочно, джентари создали корабли для всех джедаев, участвовавших в недавней церемонии. Доставленные с кибернетических конвейеров огромными дирижаблями-скатами, секотские истребители заполнили собой посадочную платформу на краю каньона. Ни один из них ещё не поднимался в воздух, но Хан ощущал нетерпение пилотов — Кипа, Коррана, Лоубакки, темноволосого Маркре Меджева, исполосованного шрамами Уоксарна Келя, коренастой чандриллианки Окты Рэмис, худощавого Тэма Азур-Джеймина, статного Кайла Катарна, вечно задумчивого Зекка, барабелихи Сабы Себатайн и тви'лекки Алимы Рар — которые расхаживали вокруг своих кораблей точно так же, как Хан сейчас ходил вокруг корабля Кипа.

— Конечно, это не «Сокол», — заметил Хан, — но думаю, пока не подвернется другой живой корабль, сойдёт и этот.

Кип оторвал взор от корабля, посмотрел на Хана и расхохотался:

— Жаль, что не могу дать тебе покататься.

Хан кивнул:

— Ага, таки жаль.

Занятый кораблём, Хан заметил подошедшую Лею лишь в тот момент, когда она просунула руку под его локоть и положила голову ему на плечо. Он повернулся, ожидая увидеть на её лице такую же широкую улыбку, как на своём собственном. Но вид у Леи был отнюдь не радостный.

— Что такое?

— Люк только что говорил с Бустером. Сюда направляется боевая группа йуужань-вонгов.

Хан уставился на жену.

— Я думал…

Это было всё, что он успел сказать. На посадочную платформу вышли Люк, Мара, Джейна, Данни, Кент и ещё несколько джедаев. Последними появились магистр Джабита, Джейсон и Харрар. Пилоты оторвались от живых кораблей и быстро окружили Люка.

— Мы надеялись на более длительную передышку, но не сложилось, — начал Люк. — Йуужань-вонги направляются сюда, поэтому вы должны поднять ваши корабли в воздух и как можно скорее научиться ими управлять.

Он повернулся к Тизару Себатайну:

— Челнок доставит тебя и остальных «Буйных рыцарей» к вашим истребителям и бластботу.

Саба ободряюще кивнула сыну:

— Доброй охоты, Тизар.

— Значит, я могу вернуться к моему «крестокрылу»? — спросила Джейна.

Мара бросила на неё предостерегающий взгляд:

— Хватит об этом.

— Но…

— Можно, я скажу? — молвил Харрар.

Все удивлённо повернулись к нему.

— Если некоторые из вас действительно отправляются на Корускант, ваша экспедиция сильно выиграет, имея в своём составе Джейну и Джейсона Соло. Наши воины весьма суеверны, и присутствие обоих знаменитых близнецов-джедаев — действующих вместе — может их деморализовать. Поимка одной лишь Джейны Соло будет намного важнее, чем её смерть. — Жрец обвёл взглядом присутствующих. — Мы потерпели неудачу при Борлейас, потому что наместный командующий Чулканг Ла бросил все силы на поимку джедай, которую отождествляли с Йун-Харлой. Поддержка действий Чулканга Ла была моей личной ошибкой.

Тахири посмотрела на Джейну.

— На Борлейас я не советовала тебе лететь с Люком и Марой на Корускант, потому что боялась, что твоё присутствие навлечёт на них опасность. Сейчас я согласна с Харраром: ты должна лететь.

Джейна скрестила руки на груди.

— Здорово, что вы все не стесняетесь решать мою судьбу.

Прежде, чем кто-либо успел ответить, вперёд вышла Джабита.

— Секот желает, чтобы Силгал, Текли и Данни Куи остались на Зонаме.

Данни ошеломлённо посмотрела на Люка:

— Но я думала, что полечу с вами и Марой на Корускант.

Люк покачал головой:

— Очевидно, Секот считает, что ты понадобишься здесь.

— Если я соглашаюсь не летать, то и ты согласись остаться здесь, — сказала Джейна.

Хан и Лея обменялись тревожными взглядами. Люк снял с пояса световой меч, зажег его и поднял над головой. Остальные джедаи молча сделали то же самое. Заметив колебание Леи, Хан ободряюще кивнул ей.

— Иди к ним, — тихо сказал он. — Ты такой же джедай, как и все они.

Рыцари тесно обступили Люка, наклонив свои мечи в его сторону и образовав навес из разноцветных клинков, тревожно гудевших в прохладном воздухе.

— Этот день был предопределён много лет назад, — заговорил Люк. — То, что нам предстоит сделать, станет испытанием нашей верности Силе, какого не знали джедаи целое поколение. Помните, что мы не разжигатели конфликтов и беззакония, а хранители мира и справедливости. Но главное, что нашими желаниями должны быть желания Силы, куда бы они нас ни вели. Если некоторых из нас сегодня не станет, это не значит, что их старания окажутся бесполезными и будут забыты.

Хан посмотрел на тех, у кого не было мечей — Джабиту, Харрара и Данни, стоявших за пределами круга, — не зная, куда ему стать. Но он добавил свой голос к общему хору, когда все произнесли, как один:

— Да пребудет с нами Сила!