Короткий Свет

Они ждали Короткого Света. Ждали в густом мраке ночи и в серых сумерках рассвета. Они смотрели, как полумрак постепенно рассеивается, а небеса обретают предрассветную прозрачность. Повернув голову на восток, Хуул глядел в занимающееся зарево рассвета. Розоватый свет постепенно краснел, и вот уже небо заполыхало красками восходящего солнца. Хуул чувствовал нарастающее напряжение своей армии. Не опуская глаз, он молча начал считать про себя, и на двадцать второй секунде после восхода солнца Намара высоко подпрыгнула в воздух. Солнце вспыхнуло на ее серебристой шкуре — и это был сигнал.

— Хи-яяяя! — закричал Хуул.

Первыми с ледяных отрогов ринулись Горячие когти Хуула под командованием самого короля, за ними хлынула гвардия Сив, возглавляемая Стрикс Струмажен. Далее следовали Ледяной полк Храта под началом лорда Ратника и остальные полки, взводы и роты. Совы летели очень низко, чтобы не загораживать лучи солнца от вражеских войск. Один из солдат подлетел к Хуулу и коротко доложил:

— Ваше величество, с юга подлетает Тео во главе небольшой эскадрильи.

Хуулу нестерпимо хотелось обернуться на юг, но он не мог позволить себе отвлекаться. Сейчас у его армии было преимущество, и его нельзя было терять. Он видел, что вражеские войска пришли в смятение. Даже хагсмары поддались общей панике, ибо слепящее солнце занимающегося дня не позволяло им задействовать фингрот. Обезумевшие враги взлетали в небо, но тут же падали наземь, ослепленные, и тут за дело брались Небесные псы и крошечные совы. Обучая свои войска на острове, Хуул попробовал привнести в организацию совиной армии некоторые элементы волчьей тактики — прежде всего, систему беззвучных сигналов, которыми управляется волчья стая во время войны или путешествий. И вот теперь пришло время испытать эту систему на деле. Хуул поднял вверх хвостовые перья — и его армия, мгновенно разделившись на четыре части, бросилась на четыре стратегически важных гребня, два из которых все еще оставались в когтях врага.

Когда склоны были заняты, Хуул приказал своим войскам сделать небольшой привал и перегруппироваться. Отряды разведчиков, посланные оценить обстановку, сосчитать убитых и подобрать брошенное ледяное оружие, вернулись с хорошими новостями. Хагсмары так и не сумели применить свой фингрот на ярком солнце, и теперь склоны ледника были усеяны трупами дьявольских птиц. Войска лорда Аррина были отброшены гораздо дальше, чем рассчитывал Хуул, однако до победы было еще далеко. Хуул понимал, что с наступлением Долгой Ночи битва вспыхнет с новым ожесточением. Он дотронулся крылом до футляра с углем и почувствовал его жар. «Магия не поможет мне выиграть битву», — подумал он. Но магия могла восстановить некогда величественный Ледяной дворец его предков, ныне представлявший собой груду тающих на глазах обломков. То, что было выстроено тысячами грозных Ниртгарских зим, бесчисленными ветрами, суровыми метелями и буранами, сгнило и рассыпалось за считаные месяцы! Как такое могло случиться?

— Кто этот безумец, что поселился в этом дворце? — пробормотал себе под клюв Хуул.

— Он мой брат, ваше величество, — ответил Тео.

— Тео! — ошеломленно вскричал Хуул. — Ты здесь?

— Да. Моя эскадрилья стоит на соседнем склоне, — доложил Тео, кивая головой в сторону.

— Так ты говоришь, он твой брат?

До сих пор Хуул и не подозревал, что у Тео есть брат.

— Да. Он захватил Ледяной дворец во главе разноперой армии негодяев, безумцев и хагсмаров. Он полностью сумасшедший и едва не убил меня. Это из-за него дворец начал гнить.

Хуул снова дотронулся до футляра и вновь почувствовал жар угля.

— Да, кстати, — заметил Тео, явно стараясь сменить тему. — Это ты здорово придумал — использовать волчью сигнализацию.

— Спасибо, — кивнул Хуул. — Я рад, что все получилось.

— Ох, чуть не забыл.! Я нашел Эмериллу. Надо поскорее обрадовать Стрикс Струмажен. Представляешь, Эмерилла спасла мне жизнь!

— Что? — разинул клюв Хуул. — Ты нашел Эмериллу? Она спасла тебе жизнь? Но когда?

— Что значит — когда? Когда мой брат пытался меня убить.

— Но это невозможно!

Их прервал громкий крик лорда Ратника.

— Они наступают! Они приближаются!

Последняя капля света упала за горизонт, пролившись в другое утро другого мира. Короткий Свет догорел.

— Великий Глаукс! — заморгал Хуул. Никогда в жизни он не видел ничего подобного. На них летели сотни хагсмаров и сотни сов. Каким образом враги сумели так быстро оправиться от смятения? И откуда получили подкрепление? «Ну вот и наступила Долгая Ночь! — подумал Хуул. — И мы должны лететь ей навстречу!»