Микросреда и экстремофилы

Одна из важнейших оговорок к описанию признаков обитаемости что лишь небольшая часть планет имеет требуемые для поддержания жизни условия. Астробиологии часто затрагивают тему «микросреды», замечая, что «мы нуждаемся в фундаментальном понимании как силы эволюции, такие, как мутации, селекция, и дрейф генов, работают в микроорганизмах действуя и реагируя на изменения микросреды.»[29] Экстремофилы — совокупное название для живых существ (в том числе бактерий и микроорганизмов), способных жить и размножаться в экстремальных условиях окружающей среды (экстремально высокие/низкие температуры, чрезмерное давление и т. п.), таких как: термофилы, ацидофилы, ксерофилы.

Открытие жизни в экстремальных условиях усложнило определение обитаемости, но также вызвало большое волнение в среде ученых, вызванное значительным расширением известной зоны, в условиях которой жизнь может сохраняться. Для примера, планеты, которые в иных условиях неспособны поддерживать атмосферу при условии близости Солнца, могли бы иметь условия для существования таких организмов в глубоких затененных трещинах и вулканических кратерах. Таким же образом район кратеров может стать убежищем для жизни. Кратер Лоун-Хилл (англ.) (Австралия) был рассмотрен, как астробиологический аналог учеными, предложившими мысль, что быстрое отложение осадков создает защищенную микросреду, благоприятную для микроорганизмов; подобное могло случаться и в геологической истории Марса.

Среды на Земле не могущие поддерживать жизнь, поучительны для астробиологов желающих определить границы, в пределах которых может поддерживаться жизнь. Жара пустыни Атакама, в целом, одного из наиболее засушливых мест на Земле, показывает неспособность поддерживать жизнь, но она является темой исследований NASA по такому поводу: она является своеобразным аналогом Марса и перепад влажности на её границе, все эти условия являются идеальными для исследования возможных границ между непригодностью для жизни и возможной пригодностью. Атакама была объектом исследований в 2003 году, что частично повторило эксперименты американского аппарата «Викинг» высадившегося на Марс в 1970 годах; исследования взятых проб грунта на предмет наличия ДНК и другой органики также показали отрицательный результат.