Калитка

Давным-давно, когда жили деды дедов старейшин племени и песок все еще сочился из Запретного места, заметая барханами некогда плодородные земли, появился в пустыне человек. Был он не молод и не стар, вежлив в общении, но о себе ничего не говорил, а только расспрашивал о том месте, что питает эти земли песком. Старейшины много раз спрашивали его: что за нужда пришельцу в Запретном месте? Может, он наследник Черного человека и решил получить свою вотчину во владение? Но он лишь говорил о том, что, если куда-то что-то прибыло, значит, откуда-то убыло. Не поняли его старейшины, но к Запретному месту проводили. Отчего же не проводить, если человек просит?

Поблагодарил пришлый человек старейшин и остался в том месте один, обещая вернуться, коли удача будет сопутствовать ему и боги не отвернут лика своего. Минуло две луны, и вернулся в оазис пришелец, и принес он весть. Запретное место и впредь должно оставаться Запретным, так как не все ему удалось совершить, что он хотел. Но песок больше не будет заполнять эту землю, делая ее мертвой. Закрыл он источник песчаного потока, но не хватило ему сил запечатать калитку полностью, это пришелец то место так назвал, и осталась там щель. Что за щель и чем она грозит племени, человек не сказал. И не потому, что хотел скрыть знания от старейшин, а потому, что сам не знал, чего нужно опасаться.

Покинул пришелец землю темсарскую, но обещал, что будут приходить от него посланцы. И надлежит тем посланцам идти в Запретное место, чтобы проверять, какая там обстановка да как щель, оставшаяся в калитке, себя ведет. Уменьшается или увеличивается?

И приходили люди, и провожали их хиппы в Запретное место, пока не стали они там пропадать бесследно. Трое пропало навечно, а один все-таки вернулся. Но явно умом двинулся. Все стонал и плакал. Так в их племени дни свои скорбные и закончил, прожив всего два года. С тех пор решили старейшины не показывать туда дорогу никому, как бы ни просили.

– Так что, уважаемые Ваши Величества, нет вам туда дороги! – почтительно поклонился Кур-олис и гордо застыл, скрестив руки на груди.

– Это мы еще посмотрим, – пробурчала я себе под нос, переваривая только что полученную информацию.

По всему выходило, что один придурок в стародавние времена открыл портал, мотаясь туда-сюда, да и сгинул в какой-то момент на той стороне, не достроив, точнее, даже не начав строить себе жилище; стену только и осилил. Камни эти странные тоже, скорее всего, из другого мира брались. Потом землетрясение сместило что-то в природном портале, и в открытую дверь, точнее калитку, стал поступать песок, да еще в таких количествах! Интересно: в том, другом мире исчезла какая-нибудь пустыня или тот мир весь состоит из песка? Возможно, люди из того мира не смогли заткнуть пробоину и послали в этот мир своих соплеменников, тех самых потусторейцев, дабы они, как могли, регулировали неуправляемый поток. Ведь может статься, что существует мир, основой жизни которого является песок. Вон как современные хиппы спокойно живут в этом суровом месте, с такой-то наследственностью! Ну а потом нашелся умный человек, который сложил два плюс два и отправился закрывать портал, да вот только не осилил. А его ученики еще более слабыми оказались, раз вернуться не смогли. Или он их на ту сторону отправлял специально? Но получается, что щель эта и поныне существует!

– Во-о-ольф, – снедаемая догадкой, обратилась я к мужу.

– Вот то-то и оно, – глубокомысленно вздохнул муж.

Мы поняли друг друга с полуслова, чем удивили и даже напугали Кур-олиса. Он со страхом взирал на наши задумчивые лица, лишь сокрушенно качая головой.

– Вы что задумали? – неуверенно вопросил Кур-олис.

По его виду мне показалось, что он готов схватить нас обоих в охапку и не отпускать до конца жизни, своей или нашей, но не пустить нас в это пресловутое Запретное место.

– Когда был последний случай посещения калитки? – не обращая внимания на его взбудораженное состояние, задал вопрос Вольф.

Нет, умеет он все-таки быть ученым в любых ситуациях! Сейчас так замучает парня вопросами, что тот добровольно проводит нас куда угодно, хоть к хлоровой бабушке на купоросные блины.

Спокойствие, излучаемое Вольфом, передалось Кур-олису. Он даже уселся на песок и стал что-то соображать в уме.

– При прежних старейшинах… но когда они были молодыми.

– Лет семьдесят – восемьдесят, получается, – прикинул Вольф. – Так? – обратился он к Кур-олису. Тот кивнул утвердительно. – Иероним может знать… Ему сейчас под сто.

– Думаешь ему все рассказать? – Меня лично мучили по этому поводу сомнения.

– Посмотрим. А тот, – снова обратился он к нашему упрямому подданному, – который пришел первым и закрыл пески?

– Давно… – промямлил Кур-олис, сосредоточенно наморщив лоб.

Давно! У них что, летоисчисление отсутствует? Поколения сменяют поколения, и время жизни третьего колена до них уже определяется емким словом «давно»?! А может, к ним сам Нерлин тогда приходил или кто-то из его учеников? И что этот человек говорил тогда старейшинам, никто дословно не записывал! Ценнейшая информация утеряна навсегда!

Королева Алфея разгневалась и выдала порцию недовольства в адрес ни в чем не повинного Кур-олиса.

– Кто эти легенды знает лучше… подробнее тебя?

– Я рассказал все, как рассказывал мой дед, – горячо заверил он меня. – Слово в слово!

– Угу. Подробности не сохранились.

– Петь, тебя какие подробности интересуют? – тут же отозвался Вольф, оторвавшись от своих размышлений.

– Какие?.. Ну, например, как пытались закрыть портал? Заклинанием или артефакт какой использовали? Помнишь, в энциклопедии была ссылка на статью «Ключи»? Если заклинанием, то почему не сработало? Если ключом, то каким именно? Универсальным или персональным, конкретно от этого портала?

– Ты считаешь, что тот маг делился со старейшинами такой информацией? – удивленно поднял брови Вольф.

Вот только не надо так удивляться! Я понятия не имею, что мог рассказать тот маг старейшинам, а чего не мог! Я просто пытаюсь разобраться с этой скудной информацией, выудить из нее хоть что-то ценное, что поможет нам! Хлор, ну почему эти старейшины даже не поговорили с нами?

Я надула губы, уткнула лицо в колени и стала, как в детстве, сеять песок из кулачка, бездумно следя за тонкой струйкой. Кур-олис снисходительно хмыкнул, но комментировать мое занятие не стал. Наше молчание прервал решительный голос короля Каниса:

– Я принял решение! Вы вправе не показывать нам дорогу к Запретному месту. Мы вправе найти его самостоятельно. Независимо от вашего решения мы будем искать это место, тем более что примерное его расположения нам известно. Проведу расчеты и определю это более точно. Всего хорошего, Кур-олис! Пойдем, Петра.

Он рывком поднялся с песка и протянул мне руку. Я тут же последовала за ним, и мы через несколько мгновений были в своей хижине, в окружении заждавшихся нас друзей.

– Вольф, мне показалось или он пытался нам что-то сказать на прощанье?

Ну не почудилось же мне, что в самый последний момент Кур-олис крикнул что-то напоминающее «воля выбора»?!

– Сказал, – подтвердил мои догадки муж и хитро усмехнулся. – Это была проверка, Петра. Они нас банально испытывали! Так что давайте собираться, у нас есть сутки, чтобы побывать в том загадочном месте!

– А вы нам ничего рассказать не хотите? – подал возмущенный голос брат Жорик.

– Обязательно расскажем, но на месте, – похлопал его по плечу Вольф. – Времени и в самом деле мало.

Небольшой кусок некогда огромной крепостной стены уныло торчал среди барханов, служа ориентиром для неугомонных искателей Запретного места. Других достопримечательностей в округе больше не наблюдалось. Увидеть пресловутую калитку, а уж тем более щель никому из нас не удалось, как мы ни старались. Даже магическое зрение не помогало. Больше всех по этому поводу сокрушалась Селена, объясняя свое состояние профессиональной щепетильностью. Выход из положения предложил, как ни странно, Его Высочество Алеард. Он посоветовал поупражняться в метании камней на дальность. Разумеется, с максимальным охватом прилегающей к остатку стены территории. По замыслу Жоржа, камень, попавший в зону портала, должен повести себя не так, как его собратья. В самом перспективном случае он исчезнет, или изменит траекторию, или вызовет возмущение магического поля, или…

Мы не стали выслушивать все возможные варианты поведения брошенного камня, а принялись решать следующую возникшую проблему: где взять эти самые камни? Решение лежало, как говорится, на поверхности. Надо еще немного разрушить древнюю стену… совсем чуть-чуть.

– Мы вандалы, – скорбно вздохнула Селена и направилась вслед за Вольфом дробить камни.

Как мы ни старались, нашим надеждам не суждено было сбыться. Портал не желал обнаруживаться, словно и не существовало его тут. От этой мысли мне как-то заплохело. Я недоверчиво посмотрела на нашего проводника, невозмутимо сидевшего на песке.

– Кур-олис, а это ТО место?

Мужчина поднял на меня глаза и скривился, встретившись с моим подозрительным взглядом. Весь его вид в этот момент выражал оскорбленное достоинство. Очень хотелось верить, что так было на самом деле, но отсутствие портала заставляло сомневаться в искренности друга-хиппа.

– Петра, я привел вас в Запретное место, – снизошел он до объяснения. – Где находится калитка, я не знаю, прости.

– Я верю тебе. Но где же портал? – От расстройства у меня даже живот свело. – Я это… – сморщила болезненно личико, – за бархан отойду… Не теряйте меня.

Уединенное сидение среди дюн, когда не видно и даже не слышно спутников, навевало на меня грустные, если не сказать мрачные мысли.

Так все хорошо начиналось! Сначала нашли изразцовое панно с картой, потом энциклопедия отыскалась, месторасположение портала оказалось в доступных для нас песках, старейшин уговорили… и на тебе! Нет портала! Даже следов его нет! Уж Ленка бы почувствовала…

Уныние накатило на меня, заставляя безвольно сидеть на склоне бархана и флегматично пялиться в даль. Расстилающийся пейзаж был уныл и однообразен. Серо-желтый песок на горизонте сливался с серым небом. Это летом краски в пустыне яркие, а в середине зимы палитра скучна и однообразна. Только ветер гуляет по дюнам, заставляя их издавать непривычные слуху звуки, которые хиппы называют песней.

Я прислушивалась к этой странной песне, бездумно всматриваясь в дрожащее впереди, метрах в ста от меня, марево. Воздух в пустыне часто создает оптические иллюзии, но мне еще не доводилось самой видеть миражи. Почему я решила, что именно сейчас наконец-то увижу удивительное природное явление, я не знала, но предчувствие чего-то необычного прочно поселилось в моей душе. Я даже моргать перестала, боясь пропустить момент преображения пейзажа. Минута, другая… Глаза заслезились от напряжения, но ничего не происходило.

– Петь, ты куда пропала?

От неожиданности я вздрогнула, и по телу пробежала судорога. Оглянулась. С бархана ко мне спускался Вольф.

– Нашли? – поинтересовалась без особой надежды.

– Нет, – сокрушенно покачал муж головой, – никаких следов. – А ты чего тут разглядываешь?

– Ничего… Просто воздух над песками дрожит. Обычное марево. А я как маленькая ждала, что мираж появится…

– Петь, какое зимой может быть марево? – уставился он на меня удивленно. – Температура низ…кая… Где?! – закричал вдруг Вольф возбужденно. – Где это марево?!

– Во-о-от, – протянула я руку в направлении предполагаемого миража. – А что, собственно…

Но он уже не слушал меня, огромными прыжками сбегая вниз. Я ринулась следом, пытаясь понять, что так возбудило господина профессора? То, что сейчас в нем преобладала именно эта личность, я не сомневалась.

– Петь, это он! Ты его нашла! – радостно кричал Вольф, исполняя какой-то замысловатый танец около странного дрожащего марева, которое никуда не делось при нашем приближении.

– Я?! Это ты! – не могла я себе присвоить право обнаружения портала. Сколько времени на него пялилась почем зря, и мысли даже не возникло! Я честная девушка, мне чужой славы не надо!

– Справедливая ты моя! – сгреб меня в охапку Вольф и радостно закружил. – Надо всех сюда позвать! Сиди тут, я сейчас!

– Петь, это тебе Кур-олис правильное направление подсказал? – с плохо скрытым ехидством поинтересовалась Мира.

– Я писать пошла! – возмутилась я ее гнусным подозрениям.

– Я понятия не имел, где калитка находится! – в свою очередь заявил наш проводник. – Я его и сейчас не вижу!

– А почему мы у стены портал искать начали? – задал вопрос любознательный Жорж.

– Потому что решили, что он должен находиться внутри бывшей крепостной стены, – доложил ему Алберт. – Ведь именно эту площадь мы обстреливали?

– Обследовали, – вежливо поправила его Селена.

Алберт послал ей душевную улыбку и продолжил свою мысль:

– А тот Черный человек был не дурак! Зачем ему портал прямо в замке? Ведь им могли воспользоваться не только друзья, но и враги. Вот он и начал строить свое жилье рядом с порталом, но и о безопасности позаботился! Умный был мужик.

– Умный не оставил бы портал открытым, – не согласилась с ним Хлоя.

– А он и не оставлял, – возразил Алекс. – Ведь по легенде все безобразия начались в этих местах после землетрясения. – Он посмотрел на Кур-олиса, ожидая подтверждения своим словам.

– Верно говоришь.

– Смещение пластов, скорее всего, и открыло портал. Он же природного происхождения! Возможно, после катаклизма сместилась точка выхода или даже мир поменялся. Ведь песок сменил камни. Маги с обеих сторон пытались закрыть его, но пока мы имеем то, что имеем…

– И как его закрыть окончательно? – обвела всех глазами Хлоя.

– Закрыть? И не посмотреть на мир, который находится на той стороне? – не поддержал ее Алекс. – Это же… как приехать к морю и не искупаться!

– Море может оказаться холодным, – с достоинством возразила принцесса Леманская.

Лично я была согласна с обоими. Да, можно в чужом мире нарваться на неприятности, но не пытаться даже узнать, что это за мир… Я бы рискнула!

Я посмотрела на друзей и обнаружила, что согласных с моей точкой зрения среди нас большинство. Алекс и Ленка были готовы сунуться в портал. Жорж и Алберт составили бы им компанию. Вольф, само собой, не упустил бы случая провести научный эксперимент. Мира, как ни странно, имела мечтательный вид. Хотя чему я удивляюсь?! Лишь Леда и Хлоя не рвались на подвиги, да еще невозмутимый Кур-олис чтил заветы предков.

– Что решим? – прервал затянувшуюся паузу Вольф. – Сейчас все равно мы ничего сделать не сможем. Надо возвращаться домой и искать ответ на наш вопрос по библиотекам.

– За нами библиотека деда. – Алекс обнял Селену и ободряюще чмокнул ее в темечко.

– Я в королевской пороюсь, – поддержал начинание Жорж.

– Мы пороемся, – поправила его Хлоя.

– Мы! – радостно закивал ее супруг.

– За нами университетская, – подмигнула я Миранде.

– Ну, я там, куда смогу добраться, – пожал плечами Вольф.

– А я в этом ничего не понимаю, – буркнула оставшаяся не у дел Леда.

– Мы с тобой будем помогать Их Высочествам, – утешил ее Алберт. – Я тоже мало в этом разбираюсь.

– Нет, Алберт, ты будешь стоять на шухере, – усмехнулся Алекс, – когда мы будет шарить у деда.

– Конечно, мне, как всегда, самое опасное, – поморщился господин Ланге и обреченно махнул рукой.

Мы с Мирой всю последующую неделю практически не выходили из стен университета. Во-первых, занятия нам никто не отменял, во-вторых, не все книги разрешалось выносить из библиотеки. Именно те, которые нам были нужны, надлежало изучать в читальном зале. Литературы было много, но полезных сведений мы практически не обнаружили. Я даже Горация подключила в помощь. Призрак честно искал для нас книги по полкам и хранилищам, облегчая нашу с Мирой участь.

В конце недели, выходя из лекционной аудитории, мы наткнулись на разыскивающего нас Алберта. Его хмурый вид не сулил ничего хорошего.

– Что случилось? – кинулась я к нему, увлекая за собой замешкавшуюся Миранду.

– Иероним все узнал!

– Хлор! И что теперь?

– Они с Вольфом ушли к порталу. Оказывается, королевский маг давно разыскивал его!

– Чтобы закрыть?

– Петра, я не знаю! Но вид у них обоих был такой… удрученный.

– Какой?! – вытаращила я на него глаза. Удрученный вид у Вольфа? – Я туда!

Ни Алберта, ни Миранду я с собой не пригласила, не в том была состоянии. Мне вдруг стало ужасно плохо, словно должно было случиться что-то непоправимое. Я бегом кинулась в кабинет ректора, из которого могла без лишних любопытных глаз телепортироваться в пустыню, но меня кто-то грубо схватил за руку и дернул с такой силой, что я чуть не упала, поскользнувшись на паркете.

– С какой это стати, – злобно прошипела мне в лицо Габриэлла, – тебе сообщают о передвижениях господина Сарториуса? Даже высокопоставленных порученцев посылают!

– Отцепись! – Я не собиралась разговаривать с ней, как бы она того ни желала.

– Отвечай! – совсем разъярилась девица и впилась в мою руку своим зверским маникюром.

Варианты мести пронеслись в моем мозгу молниеносно. Я не стала кормить ее различной химической гадостью, не стала кидаться заклинанием обездвиживания. Я сказала ей правду:

– Потому что он мой муж, идиотка!

Лицо ее вытянулось, пальцы безвольно разжались, и я спокойно смогла покинуть эту удивленную курицу. Гнетущая тишина за спиной меня уже не волновала.

В Запретное место я переместилась в тот момент, когда королевский маг, Вольф, Алекс и еще какие-то незнакомые мне мужчины что-то проделывали с порталом. Издали мне показалось, что они все вместе читают какое-то заклинание, потому что марево над песком стало сгущаться и закручиваться спиралью. Я замерла в нерешительности, наблюдая за действиями магов издалека. Раздался довольно громкий хлопок, портал распахнулся и словно втянул в себя нерасторопного мага. Вольф успел лишь коротко вскрикнуть и пропал. Я ринулась вслед за ним, дико крича на одной душераздирающей ноте. Перед самым входом в другой мир меня кто-то схватил и стал оттаскивать от портала.

– Петра!!! Петра, не надо!

– Пустите! – Я рвалась из крепких мужских рук с яростью раненого зверя, но сил моих не хватало.

– Успокойся, – коснулся моего лба королевский маг. – Сейчас мы все проверим!

Я кулем рухнула на песок, обездвиженная его мощным заклинанием. Сквозь слезы увидела, как в портал вошли Алекс и еще какой-то маг и через несколько секунд вернулись обратно, отрицательно качая головами. Перед моими глазами все почернело, сердце замерло в груди, и мне захотелось забыть, как надо дышать.

– Вернись!!! – послала я свой зов в бесконечные дали вселенной. – Вернись…