Глава 17

Голова Ника ударилась о стекло так сильно, что он увидел звезды, а внедорожник продолжал крутиться, контроль был утерян. Казалось, он никогда не остановится, так и было, пока они не впечатались в бетонную стену, идущую вдоль трассы I-10. Удар был так силен, что он удивился, как трак не развалился пополам.

Стоная, Ник увидел, что Бабба лежал без сознания, зажатый между рулем и сиденьем. Его бровь была разбита, кровь текла по лицу и капала на рубашку. Алекс дышал как роженица, пытаясь открыть свою дверь.

Он был покрыт кровью из разбитой губы и его глаз заплыл. Но более всего шокировал Калеб, полностью растерявший человеческий вид.

Ух ты, его кожа была не только красной, но и светилась ярким светом. И эти его змеиные глаза со зрачками в форме бриллианта были невероятно странными.

Ник попытался сдвинуться. Но вспыхнула боль, затрудняя дыхание, а Калеб пытался расстегнуть ремень безопасности. Похоже, что одна рука у него была сломана. Но Калеб все равно не позволил этому сломить себя.

— Алекс? — сказал Калеб, в его голосе вибрировал глубокий акцент. — Нас атаковали. Ты можешь выбраться? — Алекс издал звук, напоминающий рассерженного медведя гризли.

— Что-то заблокировало мои силы. Я даже на корточки сесть не могу, не говоря уже о том, чтобы расстегнуть мой ремень. Твои силы работают?

— Нет. Я даже не могу удержать свою человеческую форму.

Неожиданно Ник почуял жуткое зловоние серы и смерти.

Калеб выругался и начал выбивать боковое окно. Когда стекла не стало, он схватил Ника и швырнул его в отверстие. Ник зашипел от боли в плече и руке, появившейся от жесткого обращения.

Черт, больно.

Вылез Калеб и схватил его за здоровую руку. Таща его за собой, Калеб говорил на языке, непонятном Нику.

— Приятель, мне кажется, после такой аварии, нам не следует двигаться, пока не прибудут медики. Мне кажется, я что-то сломал. Мы могли повредить позвоночник, или что-нибудь еще.

— Тебе скоро сломают гораздо больше, чем позвоночник, — Калеб повернулся и посмотрел поверх их голов. Ругаясь, он схватил Ника и толкнул его в водосточную трубу. — Не двигайся и дыши, только если действительно понадобиться.

Ну что за тупые идеи?

Ник собрался было поспорить, но увидел, что так беспокоило Калеба. Это были…

Летучие обезьяны?

«Размечтался». Вместо того чтобы быть милыми синими зверушками в странных костюмчиках и шляпах, они были огромными страшными созданиями, от вида которых сжался его желудок. Своими лысыми головами, когтями и кожей, как у шарпеев, они слову «отвратительный» дали совершенно новое значение.

И пахли они как протухшие яйца. Нет, они пахли как приготовленный четыре дня назад яичный порошок, который оставили покрываться плесенью под августовским солнышком.

«Или как ботинки Баббы…»

Их зловоние было таким едким, что он старался, чтобы его не стошнило.

Калеб начал сражаться с ними. Они кружили над ним как птицы из старого фильма Хичкока. Они накрыли его, и Ник даже не видел очертание его тела.

Испугавшись, он спрятался в трубе, подальше от их поля зрения.

Достав меч, он начал молиться о серьезном божественном вмешательстве.

Звук биения крыльев звучал как громкое сердцебиение. По его лбу бежал пот, пока он размышлял о возможностях. В темноте ему было видно не многое.

Если он побежит, они увидят его и тоже понесутся за ним.

Черт, что делать?

— Ник? — Ник замер от материнского голоса, в котором звучали рыдания. «Это уловка». Она не может быть здесь. Нет. — Они причиняют мне боль, малыш. Помоги мне. Пожалуйста! — «Это не она. Это не она».

А если она?

А если не она?

Он достал мобильный, собираясь позвонить ей и убедиться. Но если это была уловка, то они услышат его.

«Что мне делать?»

Он крепко сжал меч, когда услышал, что снаружи кто-то пробирается по земле. Звук, казалось, приближался. Он посмотрел на яркий рубин на рукояти и начал сомневаться. Это было его единственным оружием. Если он потеряет его, он попадет в их руки.

Нет, подожди …

У него было кое-что еще, что могло помочь. По крайней мере, он на это надеялся. Достав книгу, он сгорбился над ней и, чтобы увидеть страницы, использовал свет от телефона.

Повторяя услышанное от Амброуза, он уколол палец кинжалом и позволил крови капнуть на страницу.

— Что за твари идут за мной? — выдохнул он.

Его кровь нарисовала их изображение, даже еще уродливее чем то, что он разглядел. Под картинкой появились слова, чтобы объяснить, кто это были такие. «Демоны Таахикик. Третья субкультура с ограниченными силами. Они посылаются для того, чтобы добывать вещи или существ их хозяевам. В данном случае…вас».

— Как они нейтрализовали Калеба и Алекса?

Под картинкой появилась еще одна. Это был обильно украшенный медальон. И снова появились слова: «Звезда Иштарина Демона крептонита. Ослабляет и отрезает от силы любого из подвида демонов, который контактирует с ней, включая таких полукровок, как ты. И на перевертышей она тоже влияет».

А книга весьма серьезна.

— И что мне делать? — спросил Ник.

Кровь перетекла на противоположную страницу.

«Коль сделано все, но беды не избежать

Всегда есть еще выход — быстро бежать».

«Бежать» появилось большими зазубренными буквами. Ник захлопнул книгу. Положил в карман, и сделал, как было сказано. Он вылетел из трубы и заколебался, глядя на остатки внедорожника Баббы. «Пожалуйста, не умирай».

Но у него почти не было времени, чтобы завершить мысль, так как демоны увидели его и изменили направление. С пронзительным криком, они развернулись, как стая птиц и полетели за ним, только захлопали крыльями. Он уменьшил меч и положил в карман. Пригнув голову, он побежал изо всех сил.

Но через пару минут его догнали.

Затем, когда он уже был уверен, что сбежал, они кинулись и сильно толкнули его. Движение бросило его вперед, на землю. Ник закричал, когда плечо и рука ударились о бетон.

Мгновение боль была такой острой, что он решил, что умрет от нее.

«Беги!» Слова кричали в его голове. Он заставил себя встать, но демоны снова ударили его, и снова по спине. В этот раз они несколько раз проткнули его когтями, пока боль не оглушила его.

«Не умирай. Не смей».

Но было поздно. Мир начал тускнуть. Последнее, что он видел, как вспыхнула машина Баббы и взорвалась.

Затем все потемнело.

Ник проснулся от такой пульсирующей боли в черепе, что и представить трудно. Он почувствовал, как кто-то пытался открыть его правый глаз. Он не мог представить, как эта боль еще не прикончила его.

А затем он услышал резкий звук детского плача. Поморгав глазами, он понял, что лежал лицом вниз в маленькой камере. Плач исходил от мальчика примерно десяти лет, который сидел в углу, поджав ноги. Его карие глаза были наполнены слезами, и он рыдал в колени.

— Шшшш, — выдохнул Ник. Он не хотел, чтобы ребенок расстраивался. Но еще больше он не хотел, чтобы звук эхом отдавался в его голове.

Мальчик посмотрел вверх и зашмыгал.

— Ты мне сделаешь больно?

Ник собрался сказать ему, что только, если он продолжит плакать, но к счастью, успел себя остановить, прежде чем еще больше травмировал ребенка.

— Нет. Ты брат Мадуга?

— Ты знаешь Мадуга?

— Ага.

— С ним все в порядке?

Ник сморщился, когда боль снова вспыхнула в его черепе.

— Не знаю. Ты не видел его?

Он кивнул.

— Они привели его сюда и забрали мою маму. Затем заперли меня и не возвращались. Мне так страшно.

— Все будет хорошо, — по меньшей мере, Ник надеялся, что не врал парнишке.

— А они не так сказали. Сказали, что съедят мой мозг.

— Неа. Только старшие браться так поступают.

Мальчик рассмеялся.

— Меня зовут Йен. А тебя?

— Ник.

— Ты можешь нас вытащить отсюда?

Ник огляделся. Не похоже, что в комнате была дверь или что-то еще, что означало — у него не выйдет. Но он не хотел говорить это парнишке.

— Как мы сюда попали?

Йен указал на стену слева.

— Тут появляется дверь, когда они хотят войти или выйти.

Ник встал и стал искать выключатель или скрытую дверь и подобное. Но он видел лишь стену.

Фигуры.

Он достал мобильный и попытался дозвониться Кириану. К большому удивлению, телефон не работал. Но, по крайней мере, у него все еще была книга и кинжал. Они не были такими уж бесполезными.

Но себя он чувствовал абсолютно незащищенным, размах ситуации сильно ударил по нему. А как иначе? Сегодня все шло наперекосяк. Бабба и Алекс погибли. Табита, Эрик и Марк, вероятно, тоже и Сими и Калеб. Никто, включая его самого, не знал, где он.

— И что мне делать?

Он не видел выхода отсюда.

— Амброуз? — попытался призвать он своего охранника.

Без ответа.

— Приятель, ну давай же, — звал он Амброуза. — Ты появлялся всю ночь. Так почему бы не прийти, когда я действительно хочу тебя увидеть?

Конечно, Амброуз не ответил, потому что это было бы слишком просто.

Ник разочарованно вздохнул. Не так он представлял себе этот день. Его почти сожрали демоны или он почти превратился в зомби.

«Кто теперь позаботиться о моей маме?»

Волна безнадежности накрыла его, и ее тут же сменил боевой настрой, когда он подумал о том, что его мама осталась без защиты. Этому не бывать.

Разрыдался тут на полу, как ребенок перед ним. Он столько раз выживал не для того, чтобы лежать и умирать, как дешевая проститутка в фильме ужасов.

О нет. Он был Ником Готье. Ребенок, рожденный стоять прямо и огрызаться в ответ. Никому еще не удавалось его сломить, и будь он проклят, если они не попытаются сделать это сейчас.

Если сказанное Амброузом правда, то в нем есть скрытые силы. Силы, которые можно использовать. Все что ему нужно было сделать, это додуматься, как их включить.

Достав книгу, он снова применил заклинание крови.

— Как мне выбраться отсюда?

Йен подкрался, чтобы посмотреть, чем он занимается, но ничего не говорил, лишь наблюдал. Кровь крутилась, пока не выдала ответ:

«Попал сюда, на месте стой

Пока не появится выход другой».

— Эй, гемоглобин, а не мог бы ты внести немножечко ясности. Не сделаешь для меня одолжение?

«Рожденный вне времени. Рожденный вне места.

Вначале ты должен найти свое место».

— Я могу услышать да или нет от тебя? Ты собираешься сказать мне, как выбраться, или нет?

«Услышать да-нет от меня лишь мечты

Дарю я ответы, что ищешь ты».

Ник скривил губы от этого непонятного ответа.

— Блин, ты отстойная.

«Отстой и дерьмо — реплики едки

Но это не я заперта в клетке».

Ярость вспыхнула в нем.

— Только я мог найти книгу, которая пререкается с хозяином, — зарычав от раздражения, он захлопнул ее и закрыл на защелку.

Йен хмуро посмотрел на него.

— Что ты делаешь?

— В этот момент жалею, что не могу сжечь книгу, — она нагрелась в его руках так, что стало больно ее держать. — Прекрати! — огрызнулся он.

Она охладилась.

Ник пробежал рукой по волосам. И как ему использовать эти силы?

Закрыв глаза, он сконцентрировался, как когда увеличивал, или уменьшал кинжал.

Ничего.

Только головная боль усилилась. Намного. Бесполезно.

— Мы же не умрем, да? — спросил Йен.

Ник покачал головой.

— Нет Йен. Я спасу тебя. Обещаю.

— А если не сможешь?

— Приятель, добавь немножко доверия. Ладно?

Шмыгая, он кивнул.

Ник всегда гадал, каково это иметь брата или сестру. Он видел, как они могут действовать на нервы, но то, как Йен смотрел на него, словно он был героем…

Так и привыкнуть недолго. И ему захотелось стать достойным такого взгляда.

Дверь в стене открылась. Ник встал между Йеном и высокой зловещей фигурой, которая возникла из новоявленной двери.

Она наклонила голову и уставилась на них с Йеном.

— Разве вы не рады нашему предложению?

Ник был удивлен вопросом.

— Что? — черное пятно указало на Йена.

— Он разве не удовлетворил ваши потребности, мой лорд?

— Потребность в чем?

Еще одна фигура встала рядом с ним. Эта была маленькая женщина с темно коричневой кожей. Она была похожа на прекрасного ангела.

— В человеческой жертве. Мы думали, что вы уже поглотили его.

Глаза Йена расширились, и он отошел от Ника.

— Я не причиню ребенку вреда.

Они выглядели такими же удивленными, как и он. Они сумасшедшие?

Зловещий смех разрезал воздух вокруг него.

— Успокойтесь, дети мои. Он еще не наш Малачай. Наш зародыш все еще считает себя человеком. Но он научится. А теперь приведите его ко мне, — Йен начал плакать.

Ник отказывался идти без него.

— Я не оставлю его одного. Он напуган.

Женщина нахмурилась.

— Какая тебе разница?

— Есть и большая, — Ник протянул руку Йену, которую он крепко сжал.

— Пусть возьмет маленькое создание, — сказало пятно. — Какой от этого вред.

— Ладно, — женщина отступила. — Следуйте за мной. — Ник подчинился, и пятно встало между ними, пока женщина вела по заплесневевшему коридору, который напомнил ему о старых фабриках.

— Где мы?

— Не важно, — она открыла дверь и отошла, чтобы он и Йен вошли первыми. Ник колебался. Оглядевшись вокруг, он убедился, что не было никакой угрозы, и затем пошел вперед.

Внутри была большая комната, которая точно когда-то являлась складом. Зеленые стены в ржавчине знали лучшие времена.

Везде были грязь, паутина и разбитое стекло.

Но не это было важно.

В клетке сидели Мадлуг, его мама, Эрик, Табита и Стоун.

— Мама! — Йен побежал к матери и обнял ее сквозь прутья.

Ник знал, что не стоит расслабляться, когда увидел трех демонов, которые, казалось, охраняли. Он узнал женщину с аллеи и двух мужчин с ней.

Теперь, приняв человеческую форму, они были одеты в кожу. Мужчины в черную, а женщина в ярко-красную.

Ее светлые волосы были убраны в прическу, и она подошла к нему медленно, как хищник.

— Ты всегда удивляешь.

Он не знал, что бы это значило, но явно не что-то хорошее для него.

— Что здесь происходит?

Она указала на стену, справа от него, где стоял огромный монитор, с игрой на паузе.

— Ты знаешь силу этой игры?

— Я знаю силу всех игр. Они гипнотизируют, — его мама звала их похитителями времени, потому что стоит начать, и время для людей замедляется. То, что кажется всего пяти минутами игры, на самом деле целый час реального времени. Даже Меньяра называла их орудием дьявола.

Ник увидел застывшее выражение на лицах Табиты, Мадуга и Эрика.

— Что ты сделала с ними?

— Они поиграли, — она протянула ему джойстик. — Не хочешь присоединиться к ним и побить их счет?

Пятно положил руку на плечо Ника и подтолкнул его к женщине. Неожиданно он почувствовал себя в ловушке. Оцепеневшим. Это чувство он всегда ненавидел. И это разожгло в нем гнев.

Она отключила паузу игры.

— Посмотри, Николас, — Ник пытался отвернуться, но пятно схватило его, и заставило смотреть. Он закрыл глаза. Пятно схватило его сзади и заставило открыть глаза, и ему оставалось только смотреть.

Неровно дыша, Ник боролся из всех сил, но все безуспешно.

Прежде чем, осознав, что он делал, он стал смотреть на главного персонажа — блондина одетого в длинный струящийся плащ, который сражался с армией зомби на старом кладбище, пока на экране прокручивалось задание игры.

В нем вспыхнуло желание поиграть, и ему пришлось подчиниться.

«В мире, где на волю вышло древнее зло, у человечества есть лишь одна надежда.

Ты.

Твоя миссия — бороться с зомби, людьми, ставшими безумными убийцами, через кладбище к древним катакомбам, где много лет назад прекрасная принцесса спрятала эликсир. Собери элементы защиты и оружия по всему пути, пока ты станешь виртуально неразрушимым.

Твой разум и твои навыки — это единственное, что у тебя нельзя отнять. Но будь осторожен. Даже близкие к тебе могут обернуться, и станут бороться против тебя, пока ты сражаешься. Единственный способ повысить силу — съесть сердце врага, и убивай как можно больше. Очки опыта сильно увеличат силу твоих ударов. Удачи, воин. И да прибудут с тобой древние боги».

Свет игры мигал, зачаровывая его. Ник боролся за то, чтобы оставаться в сознании и реагировать на все окружающее, но не мог сосредоточиться ни на чем, кроме главного героя. Как будто двое их стали единым. Будто он был Никодемусом Некромантом, который сражался с растущей армией зомби.

Каждое убийство давало ему сердце или оружие в коллекцию. Каждое убийство приближало его к катакомбам…

«Ты наш»,— раздался шепот в ухе.

Ник чувствовал, как проваливался в туман. Абсолютно не реагируя на все вокруг, он играл. Будто, он стоял над пропастью, которая позволяла ему заглянуть в бесконечность. Время замедлилось и изменилось, вселенная шептала ему секреты.

И с каждым убийством он становился сильнее.

Неуязвимее.

«Ты Малачай», — эти слова донес в его сознание шепот, и картины атаковали его. Картины его, атакующего врагов. Каждый обидчик, каждый Стоун и Мистер Питерс из его жизни, получали по заслугам. Не смерть — это было бы слишком добрым по отношению к их невероятной жестокости, а нечто похуже. Гораздо хуже. Они становились им. Это их дразнили, обсуждали и над ними смеялись, заставляя их почувствовать себя меньше, чем ничто.

Каждого из них. Каждое оскорбление. Каждый гадкий комментарий и взгляд. Все это возвращалось им вдесятеро.

Они молили о пощаде, а он возвращал им то, что они давали ему всю жизнь.

И ничего иного.

Вот вам, мерзкие пожиратели падали. Сожрите свои слова и жестокость. Чтоб вам утонуть в них.

— Он теперь наш, — объявил лидер мортентов. — Не созданный злом, но рожденный человеческой жестокостью, — она протянула Нику меч: — Теперь отомсти тем, кто издевался над тобой. Убей их и съешь их мозг.

Ник повернулся к Стоуну, чьи глаза расширились и были наполнены ужасом. Каждый гадкий комментарий и оскорбление, которое он когда-либо произносил по отношению к Нику сейчас играли у него в голове. Стоун, из-за которого его выгнали из команды. Стоун, который пытался сделать так, чтобы его выгнали из школы….

Закричав от ярости, Ник бросился к этой свинье, чтобы расквитаться с ним раз и навсегда.