Глава 9. Оно с силой ударило его в грудь и повалило

Оно с силой ударило его в грудь и повалило. Перекрутившись вместе с ним, Ник вскочил на ноги, готовый сражаться, не смотря на плечо, которое опять горело. Черт, оно когда-нибудь перестанет болеть?

Его желудок сжался, когда он узнал Стоуна. Сначала он подумал, что Стоун зомби, но когда он рассмотрел его, понял, что он был…

Обычным Стоуном. Больше ничего и не скажешь.

— Что ты делаешь? — Ник заставил себя остановиться и не позволил слететь с языка очень грязному оскорблению. Он не даст Стоуну порадоваться, показав ему, насколько он напугал его.

Стоун засмеялся, пихая Ника назад.

— Я тебя напугал, маленькая девочка?

Ладно, отбросим церемонии.

— Ты такой невероятный придурок.

Стоун схватил его с нечеловеческой яростью.

— Я заставлю тебя съесть твои слова Готье, вместе с твоими зубами.

Ник попытался вырваться. Стоун надавил на шею сильнее, пока все не поплыло перед его глазами, а в ушах не зазвенело. Что за божественный, смертельный захват кунг-фу он использовал? Ник был как щенок, которого кто-то прихватил за холку. Его тело ослабло, и он не мог ничего сделать, лишь повиснуть в захвате Стоуна.

Было очень стыдно, и это сильно его разозлило.

— Отпусти его, Стоун. Сейчас.

Стоун ослабил захват, когда из тени вышел Калеб Малфас. Калеб был квотербеком и звездой школьной футбольной команды, у него была слава и популярность, которых так жаждал Стоун.

И, к счастью, он не обладал тупостью и жестокостью Стоуна.

Стоун оттолкнул Ника.

— Я просто с ним веселился.

Темные волосы Калеба были зачесаны назад, открывая его идеальные черты лица; он посмотрел на Стоуна явно со злым умыслом.

— Правда? Может, тебе стоит убежать отсюда, пока я не решил повеселиться с тобой?

Глаза Стоуна сузились.

— Мы не в школе, Малфас. Здесь я не такой, как там, — Калеб нарушил его личное пространство. Он стоял так близко, что их носы почти соприкасались.

— Как и я, Блейкмур. Поверь мне. Животное в тебе не сравниться с демоном во мне. А теперь двигай отсюда, пока я не дал тебе прочувствовать, что я могу сделать без футбольных накладок, которые смягчают мои удары.

Скривив рот, Стоун моргнул и отступил. Он покосился на Ника с выражением лица, которое обещало ему еще один раунд, когда Калеб не сможет вмешаться:

— Тебе повезло, что я не почесал о тебя свои костяшки.

Снова сердито посмотрев, он сунул руки в карманы и пересек улицу.

Ник смотрел на придурка.

— Тебе повезло, что у меня рука перевязана. Иначе ты бы потерял пару зубов…жопоголовый.

— И это твое лучшее оскорбление?

Ник злобно посмотрел на Калеба.

— Хочешь отведать?

Калеб засмеялся.

— Мне нравится твоя сила духа, Готье. Позор, что ты все еще не в моей команде.

Ник нахмурился, так как почувствовал, что Калеб имел в виду не футбол.

— Что ты тут делаешь?

— Я шел в Трипл Би. Скоро начнется класс Баббы и Марка по защите и уничтожению зомби. Это самое большое развлечение с того дня, когда Стоун поджег себя на уроке химии.

Ник рассмеялся, вспомнив это. Стоун пытался покрасоваться перед Кейси и перевернул минзурку с чем-то легко воспламеняющимся. Это взорвалось и подожгло ему рукав. К сожалению, Мисс Уилкинс быстро подбежала с огнетушителем, и Стоун потерял лишь брови и немного гордости.

Половина класса мечтала, чтобы Стоуна постигла судьба Фредди Крюгера, но, к сожалению, удача была не на их стороне, и он выжил, продолжая оставаться ожившим кошмаром для них всех.

— Хочешь пойти со мной? — спросил его Калеб.

Как бы весело это не звучало, но он сомневался.

— Мне нужно вернуться на работу к маме, — потому что она точно убьет его, если он этого не сделает.

— И пропустишь рецепт Баббы, как сбить зомби на машине? Пошли, Ник, ты должен это увидеть. Это самое зрелищное развлечение на бесконечной шкале невероятностей. — Калеб достал телефон и протянул ему: — Звякни и спроси, можно ли тебе идти.

Ник не был в этом уверен. Пару этих лет Калеб не был очень дружелюбен с ним. На самом деле он просто игнорировал его.

Тогда какое ему дело, пойдет он или нет? Если только это не была ловушка, когда крутой парень приглашает Керри Уайт на выпускной, чтобы они могли облить ее кровью и посмеяться[7].

«Ага, я бы выглядел глупо в платье для выпускного». И что хуже всего, у него не было телепатических способностей, чтобы атаковать их в ответ.

Калеб нахмурился.

— Чего ты ждешь?

Чтобы его поразила молния, потому что это гораздо более вероятно, чем то, что самый популярный парень в школе звал его посмотреть имеющий дурную репутацию Бабба-зод.

— А чего ты такой милый со мной?

На губах Калеба появилась легкая усмешка.

— Враг моего врага — мой друг.

— А кто твой враг?

Калеб пожал плечами.

— Если скажу, не поверишь… и я знаю, что ты думаешь. Откуда у такого популярного парня, как я, враги и проблемы, так?

— Точно так. Что-то я не видел, чтобы тебя запирали в чьем-то шкафчике.

— Просто ты не всегда рядом со мной. Уж поверь мне. Жизнь не бывает легкой не для кого. У каждого есть шрамы, которые они боятся показывать, и нас всех неожиданно запирали в так называемом шкафчике кто-то больше и злее.

Тооочно. Он был более чем уверен, что представление Калеба о плохом дне сильно отличалось от его.

— Что? Твои родители наказали тебя за то, что ты водил новую мамину машину или забыл сказать служанке убрать у тебя в комнате?

Калеб не отреагировал на его иронию.

— Ты собираешься звонить маме или нет? Не то, чтобы я сую нос не в свое дело. Просто пытаюсь быть дружелюбным.

«Клянусь, если я испачкаюсь в свиной крови, я приду за тобой с топором [8]». Забрав телефон из рук Калеба, Ник набрал номер клуба.

После шестого гудка ответила Тиффани.

— Эй, Тифф, это Ник. Мама рядом?

— Конечно, сладкий, подожди.

Пока Ник ждал, когда мама подойдет к телефону, Калеб уставился на одну из витрин магазина. Он все еще не был уверен, зачем это надо было Калебу. Хотя он был знаком с ним, но они никогда не тусовались вместе раньше. Калеба перевели в школу чуть позже Ника, и хотя у них было много совместных классов, Калеб говорил с ним лишь в очень редких случаях. Например, сдвинуть его придурошную задницу, чтобы Калеб мог открыть свой шкафчик.

Одиночка, не смотря на популярность и место в футбольной команде, Калеб игнорировал большинство людей. Никто не знал о нем многого. Он никогда не говорил о доме и родителях. Если кто-нибудь спрашивал об этом, то он менял тему разговора. Но, судя по его одежде и поведению, его родители были побогаче многих. По школе ходили слухи, что его отец был одним из самых богатых людей в городе.

Конечно, еще ходили слухи, что Калеб — бывший заключенный и научился играть в футбол в тюрьме для малолеток. А в одном слухе утверждалось, что он убил своего отца и продал его печень на черном рынке.

Учитывая то, что сказал Калеб минуту назад, в доме у него было не все в порядке. Зачем еще парню с его внешностью, деньгами и популярностью шататься по улицам по пути на урок к двум лунатикам, которые учили бороться с несуществующими созданиями?

Хотя… после всего, что произошло сегодня, зомби были не такими уж нереальными.

— Ник? С тобой все хорошо? — спросила мама, как только подошла к телефону.

— Все хорошо. Я в нескольких кварталах от клуба. Я проводил Лизу и встретил на улице друга из школы…

— Здравствуйте, мисс Готье, — крикнул в трубку Калеб.

Ник проигнорировал его.

— … Калеба Малфаса. Он интересуется, могу ли я пойти с ним в магазин Баббы и посмотреть его урок.

— О господи, чему он сегодня учит?

— Выживанию среди зомби.

Его мама устало вздохнула.

— Он опять воспользуется динамитом?

— Сомневаюсь. В прошлый раз люди из Бюро Пожаров очень разозлились. Когда дело касается нарушения законов, Бабба предпочитает какое-то время вести себя тише воды.

— И сколько это займет времени? — спросила она.

Он посмотрел на Калеба:

— Сколько будет длиться?

Калеб озорно улыбнулся.

— По идее час, но обычно Бабба и Марк получают серьезные ранения в первые полчаса, и нам приходится прерываться и бежать в больницу. Иногда, если они могут быстро войти и выйти из кабинета неотложной помощи или если ожоги не очень сильны, они возвращаются. Чаще всего урок заканчивается раньше. Я бы сказал ей час, потому что нужно учитывать время, которое мы потратим на то, чтобы перестать смеяться так, что не можешь ходить.

Самое грустное, Калеб не шутил.

— Примерно час, ма.

— И ты будешь не один?

— Нет, мадам. Со мной будет Калеб, а он тех еще размеров.

— Сколько ему лет?

Ник рассерженно стиснул зубы. Но почему каждый раз ему приходилось играть в эту игру с ней, когда нужно было лишь ответить да или нет? Черт, маме надо было стать адвокатом.

— Сколько тебе лет?

Калеб молчал, как будто размышляя об этом.

— Пятнадцать.

— Пятнадцать, — повторил Ник в трубку.

— Чем занимаются его родители?

В этот раз его терпение лопнуло, и он ляпнул, не успев себя остановить.

— Какая разница?

— Мне важно, и если ты хочешь пойти, то я хочу знать ответ, — Ник закатил глаза из-за реплики, которая играла на его без того слабых нервах.

— Чем занимаются твои родители?

На лице Калеба появилось странное выражение. Но заговорил он совершенно спокойно:

— Мой отец брокер, а моя мама его вечная наложница, которая продала ему свою душу за Феррари.

Ник вздохнул. Калеб явно за словом в карман не лез.

— Его отец биржевой маклер.

— А мама?

— Она домохозяйка.

Его мама колебалась, но затем снова начала допекать его.

— Он хороший мальчик?

— Нет, мама, он воплощение Сатаны. Раз уж на то пошло, мы собираемся налакаться и сделать тату, затем найдем каких-нибудь дешевых девок и хорошенько повеселимся на его трастовый фонд.

Калеб засмеялся. Его мама, однако, юмор не оценила.

— Не говори так со мной, Ник Готье. Я тебя дома запру, пока ты не состаришься и не поседеешь. Теперь отвечай на вопрос.

Она когда-нибудь оценит его сарказм?

Осознав, что нужно быть паинькой, Ник изменил тон:

— Да, он хороший мальчик. Никогда не попадает в неприятности в школе, и он на доске почета. Капитан футбольной команды. К тому же он сумасшедший серийный убийца, который прячет тела в холодильнике, когда его родители уезжают из города.

Ну…он попытался убрать сарказм. Но видимо для него это было непосильной задачей.

Калеб снова рассмеялся, а затем наклонился к нему и заговорил так, чтобы мама Ника могла его услышать:

— А еще я ем детей и мучаю маленьких животных ради развлечения. Хотя мой врач говорит, что у меня наметился прогресс.

Его мама ответила резким голосом:

— Мальчики, не умничайте.

Ник улыбнулся Калебу.

— Прости, мам. Не смогли удержаться.

Она поговорила с боссом, затем вернулась к Нику:

— Хорошо, можешь идти. Но чтобы через час был тут.

— Да, мадам. Буду.

— Люблю тебя, малыш.

Ник почувствовал, как его лицо стало пунцовым, и отвернулся от Калеба.

— Я тебя тоже люблю, — сказал он низким голосом, затем он отключил и вернул телефон Калебу: — Не желаю выслушивать дерьмо по поводу этого.

Калеб поднял руки.

— Не волнуйся. Хотел бы я маму, которую можно было бы любить. Моя — сумасшедшее ленивое чудовище, которое завидует каждому моему вздоху. Кроме того, ты же не чмокал в трубку. За что тогда дразнить?

В этот раз не чмокал. И только потому, что здесь был Калеб.

Калеб положил телефон в карман и направился в сторону магазина Баббы.

Пока они шли, мысли Ника вернулись к Стоуну и их странной встрече.

— Как ты думаешь, что Стоун делал за магазином Лизы?

— Он обычно не ходил один. Его трусливой душонке нужны были зрители для представлений.

Малфас кивком указал на полную луну.

— Он, наверное, шатался здесь с приятелями, и нашел мусорный бак с отбросами, который остановился обнюхать.

— А?

— Сейчас полнолуние, Ник. Уверен, животное в Стоуне взяло верх. Он пытался телепортироваться куда-то, но из-за молодого возраста испортил прыжок. Я думаю, что он приземлился за кукольным магазином, потому что чуть ранее вечером Лиза призывала богов, и ее силы воззвали к нему. Они даже наверное смешались с его.

Ник фыркнул от полезности его ответа.

— О нет, ты же не собираешься тоже нести эту чушь про оборотней?

— Ты в них не веришь?

— Я и в зомби то поверил только потому, что увидел их сегодня. Остальное… полное дерьмо.

Калеб покачал головой.

— Ты живешь в Новом Орлеане и ты католик, кроме того, друг Баббы и Марка, но ты все еще не веришь в демонов, оборотней и вампиров?

— Единственные вампиры, которых я видел, были готы, которые заглядывали в дом Энн Райс, пили клубничную содовую, а другим говорили, что это кровь.

— Ты такой скептик.

И Ник очень этим гордился. Ему не нравилось, когда ему вешали лапшу на уши. Лучше уж быть недоверчивым, чем жертвой.

— А ты, похоже, нет.

— Я во все это верю.

— Почему?

— Брось, Ник, разве ты никогда не шел по улице и не чувствовал, как рука зла гладит тебя по спине? Тебе знакомо это покалывание. Чувство, что что-то не так, но ты не знаешь, что. Это демон рядом с тобой, мальчик. Он примеряется, как бы поиграть с тобой.

Ник не верил не единому сказанному слову.

— Ты пытаешься меня запутать.

— Я пытаюсь подготовить тебя к реальному миру.

— Реальным мир — это хорошая работа, оплачивающая твои счета, и дающая возможность подальше держаться от неприятностей. — Сойти с опасной тропинки.

Калеб лукаво посмотрел на него.

— Вау. Ты абсолютно веришь в это сюси-пуси положение вещей.

— Это не положение вещей. Это правда.

— Как скажешь.

Калеб перешагнул бордюр, когда они дошли до Трипл Би. Он прошел вперед, открыл дверь и позволил Нику войти первому.

— Магазин закрыт. Никаких уроков до… — голос Марка затих, когда он вышел из подсобки и увидел их: — А это вы, ребята. Входите.

От этого странного приветствия Ник нахмурился.

— Что происходит? — Марк не ответил, прошел мимо них к двери, через которую они только что зашли, запер ее, а затем развернул табличку на двери с надписью «закрыто».

— Вы не поверите, — он указал им следовать за ним в подсобку.

Ух, здорово. Ему уже не терпелось. Когда Марк произносил эти слова, за ними стояло что-то невероятное.

Но едва войдя в подсобку. Ник отшатнулся.

За компьютером сидели Бабба и Мадуг. «Ах ты ж мелкий дрочила». Как Мадуг здесь оказался после того, что весь день не брал трубку?

Ник хотел придушить его.

Очки Мадуга были слегка перекошены, он дергал свои короткие волосы, читая код на экране.

— Как он сюда попал? — спросил Ник Марка.

Марк весело посмотрел на него.

— Пришел.

Ник хмуро посмотрел на него.

— Я серьезно. После того, как мы столько искали, когда он появится?

— Пару часов назад, — Марк стоял напротив Ника и Калеба.

Мадуг указал на линию в коде, не обращая внимания на них:

— Смотри, Бабба. Об этом я и говорил. Это алгоритм был создан для того, чтобы подсознательно подавить их передний отдел коры мозга и одновременно стимулировать орбито-фронтальную кору и миндалевидное тело, таким образом повышая уровень сератонина.

Ник хмуро посмотрел на Калеба, который, слава Богу, выглядел таким же недоумевающим, как и он.

Однако Бабба и Марк, казалось, легко понимали речь ботаника, которая совершенно сбила его с толку.

— Ага, — Бабба почесал щетину на подбородке, — но я не понимаю, как с помощью этого ты получил контроль над гипоталамусом.

— А этого и не произошло. Маленькие побочные явления от возрастающего давления на гипоталамус могут влиять только на соматическую нервную систему, что подавляет его агрессивное поведение. Вот чего не могу понять, того как я потерял контроль. Что я упустил, Бабба?

Ник прокашлялся.

— Могу сказать, что упустил я. Смысл. Вы о чем, люди?

Марк косо посмотрел на Ника.

— Охотник на Зомби, — Нику пришлось прикусить язык, чтобы не ответить язвительно.

— И чем это отличается от всех ваших предыдущих обсуждений?

Марк раздраженно выдохнул.

— Не убивать зомби, Ник, а играть ими.

Мадуг повернулся к Нику, чтобы ответить.

— Я придумал игру «Охотник на Зомби». Над ней мы сейчас и работаем.

Ник улыбнулся.

— О, круто. Можно поиграть?

— Нет! — Марк, Бабба и Мадуг заорали в один голос.

Бабба отхлебнул содовой.

— Поверь нам, Ник. Ты не хочешь быть частью этой игры.

— Почему?

Мадуг пробуравил его взглядом.

— Потому что любой игрок превращается в зомби.

Ага, точно…Ник совсем в это не поверил:

— Чушь собачья.

— Неа, парень, это правда, — Бабба указал на Мадуга рукой с содовой. — Твой маленький друг гениален.

— Ага, гениально запирается в шкафчиках….

Ник не мог понять, как Мадуг может быть настолько умным, чтобы сделать программу или игру, но при этом не мог избежать людей, которые плохо с ним обращаются.

Мадуг поправил очки на носу.

— Я понял, что особая последовательность света и звука могут менять мозговые импульсы, или вообще отключить их. Понимаешь, мозг как компьютер, и если ты сможешь обойти текущий код, ты сможешь его взломать и изменить содержимое чьего-то жесткого диска.

Ник оценил это, звучало впечатляюще.

— Откуда ты все это узнал?

— Моя мама нейрохирург в Тулнейнском Университете, а мой отец исследователь-невролог в судебной медицине. Они ведут скучные беседы за ужином и заставляют меня их слушать, пока я жую гадость, приготовленную мамой. Мой отец сейчас ищет способы подавить агрессивное поведение, и это навело меня на мысль об игре. Я взял его записи, провел самостоятельное исследование, а затем Бабба научил меня основам программирования, чтобы создать уровни для игры, которая будет менять мозг.

Калеб ударил Ника по целому плечу.

— Вот видишь, чему можно научиться, когда слушаешь родителей?

Ник усмехнулся.

— Не об этом мои родители говорят, — но вот если кто-то захочет танцевать на шесте или выпустить кому-нибудь кишки, Ник знал к кому обратиться за советом.

Однако это был другой вопрос и сейчас совершенно бесполезный…. хотя потрошение может быть полезным, если за ним придут еще зомби.

— Так у кого игра? — спросил Ник Мадуга.

— Я дал копию Брайну, потому что он всегда доставал меня. Я хотел проверить, смогу ли я запрограммировать его, чтобы он успокаивался, когда у него возникало желание ко мне подойти. Вместо того, чтобы получать удовольствие от запугивания, оно должно было вызывать страх и заставлять его отступить. План был таков.

Бабба взял еще напиток.

— Он был подопытной свинкой Мадуга.

Мадуг, казалось, позеленел от этого комментария.

— Ага, а сейчас я не могу найти игру. Не знаю, у кого она, но в нее точно играли другие люди и поэтому у нас появляются зомби.

Бабба фыркнул.

— Ага, по двое, по трое, потому что детишки не хотят делать то, что делали мы в старые времена и играть в комнате самостоятельно. Что за ботанов сейчас растят? Ботаники с дружками играют в видео игры вместе. Кто в мое время слышал о таком? Это конец мира, говорю вам.

Ника смутила его вспышка гнева.

— Но Бабба? Разве вы с Марком не друзья?

— Черта с два. Марк мне не друг, он мой миньон.

Марк напрягся.

— Я предпочитаю последователя. Однажды я пытался назваться падаваном, но Бабба напрягся, сказав, что в кино и книгах всегда убивают учителей, и черта с два он умрет, пока не объяснит мне все, что следует знать об убийствах зомби.

— Тогда зачем ему позволять тебе называться последователем? Разве это не одно и то же? — спросил Ник.

Марк засмеялся.

— О нет. В кино обычно умирают последователи.

До Ника не доходила эта странная логика.

Бабба проигнорировал его, продолжив разговор:

— И так как Мадуг запрограммировал игру, чтобы отгонять от него Брайна, мы думаем, что это работает наоборот и поэтому они ищут его. Поэтому нам нужно переделать код, чтобы переключить их в нормальное состояние.

Звучало хорошо, но у Ника была одна проблема с теорией.

— А зачем они тогда приходят за мной?

Бабба и Мадуг раскрыв рот, уставились на него.

— Что?

— Двое из них пару часов назад напали на меня на работе, — объяснил Ник. — Они почти добрались до меня.

Бабба отрицая, покачал головой.

— Это не возможно. Код работает только с Мадугом и его ДНК.

Ник поднял здоровую руку и показал укус на повязке. Очередной.

— Верите или нет, но они пытались сделать из меня Ника в хрустящей корочке.

Бабба схватил его за руку, отодвинул повязку и уставился на две его раны.

— Ну разве это не интересно? — Ника поразило его безразличие. Было бы забавно, если это случилось со Стоуном, а не с ним. Но сейчас его не очень забавляло быть прорезывателем для зубов зомби.

— Я тебе не научный эксперимент, Бабба. Я не хочу быть интересным и точно не хочу быть шершавой резиновой игрушкой для зомби.

Бабба посмотрел на Мадуга:

— А зачем они пытаются съесть Ника?

Мадуг пожал плечами.

— Я вообще не знаю, зачем они пытаются кого-либо съесть. Зациклило. Программа должна была их успокоить и сделать пассивными, а не агрессивными.

— Грандиозный провал, приятель.

Прежде чем ответить на выпад Ника, Мадуг оглянулся на код.

— Исходя из того, что я наблюдал сегодня, когда срабатывает команда, они нападают на все в округе. Но я не видел, чтобы они преследовали кого-либо, кроме меня, а я все еще не могу понять, почему они бегают за мной, а не дрожат от ужаса.

Калеб скрестил руки на груди.

— Ты превратил их в зомби, Мадуг. Они плод твоего ума.

Ник засмеялся.

— Я бы сказал, это потому, что они все безмозглые качки, но могу этим обидеть тебя.

— Точно, и мне придется сломать твою вторую руку.

Бабба поставил свой напиток.

— Не заставляй меня вас разнимать. Я не в настроении возиться с детьми сегодня, — он указал на разбитые кабинки. — Я все еще хочу знать, кого я могу заставить починить свой магазин.

— Я не при делах, — Ник указал на Мадуга: — Заставь богатенького мальчика, который начал все это.

Прежде чем Мадуг успел что-либо сказать в свою защиту, раздался громкий удар в дверь, сопровождаемый жалобами кого-то, пытавшегося войти внутрь.

Марк прижал голову к стене, как-будто испытывал муку.

— Пожалуйста, пусть это будет Табита, разыгрывающая нас.

Бабба снял топор с крюка на стене.

— Охраняй ботаника, — сказал он Марку. — Я пойду проверю.

Марк застонал громче.

— Пожалуйста, пускай это будет не очередной коп. Я исчерпал свои финансы. Погоди. Я могу продать тебя на eBay и навариться.

Ник показал на раненую руку.

— Не в моем текущем состоянии. Тебе нужно продать Калеба или Мадуга. Уверен, кто-нибудь захочет купить двух совершенно хороших белых мальчиков.

Он наклонился вперед, чтобы посмотреть за спину Марка, который, к счастью, смыл с себя запах мочи утки, кто был у двери.

С топором на плече, Бабба открыл ее, и группа готов ворвалась к нему в магазин.

Они были так возбуждены, о чем-то говорили наперебой, но Ник не мог понять о чем.

Последняя в двери так резко свистнула, что раздалось эхо. Когда она развернулась к нему, Ник узнал Табиту, наряженную в такие узкие штаны, что он был уверен, что они запрещены в нескольких штатах.

Например, в его.

Она посмотрела вверх на Баббу.

— Нам нужно снаряжение, Б. Много, много снаряжения.

Бабба нахмурился.

— Почему? Что происходит?

— Кто выпустил зомби? — спросил один из парней.

— Ага, и они двигаются не медленно, — вставил другой. — Они как супер скоростные мутанты-зомби.

Самый высокий парень указал на свой заплывший красный глаз.

— Они похожи на футбольную команду соперников, с которыми, клянусь, мы играли пару недель назад. Именно поэтому заработал синяк на глазу. Я пытался удержать Табиту от совершения убийства.

Мадуг встал за Ником, его челюсть отвисла.

— Эрик? Это ты?

Тот, что прикрывал глаз, нахмурившись, повернулся. Его волосы стояли дыбом по всей голове, как у Роба Смита из Cure. На нем было больше макияжа, чем у Табиты, включая черную помаду, густо подведенные глаза и черный румянец. Даже его ногти были выкрашены в черный. Цвет, который покрывал его с головы до ног.

— Что мой мелкий брат тут делает?

— Поздравляю, Эрик! — Бабба так сильно шлепнул его по плечу, что тот зашатался. — Твой брат и обеспечил нас зомби.

Лицо Эрика выражало абсолютное недоверие.

— Ты шутишь. Мадуг? — Эрик повернулся к брату.

— Что за хе… ты творишь? Мама и папа навсегда запрут тебя дома.

— Знаю, — сказал Мадуг печально. — Я пытаюсь исправить. Но… — он покачал головой, как будто отгонял какие-то мысли.

— Неважно. Ты неудачник. Ты не мог сдать тест по науке с четвертого класса. — Эрик пихнул его.

Мадуг отступил назад.

— Даже не начинай, одетый как баба — урод. Не могу поверить, что у нас совместные гены. Уверен, мама и папа нашли тебя на заправке.

— Тебя они нашли в сливном бачке, придурок.

Табита встала между ними.

— Оба успокойтесь. Береги силы для убийств кого-то поважнее. Возвращенных из мертвых.

Бабба оперся на топор.

— Погоди минутку, не могу поверить, что говорю это…но раз уж мы имеем дело с невинными детьми, которые доставали Мадуга, и тупыми взрослыми, которым жить надо, а не в видео-игрушки играть, все зло от зависимости от игр, то мы не можем их убивать, — он строго посмотрел на Табиту. — Они не восстали из мертвых Табби. Они живые, дышащие балбесы, и мы должны их спасти.

Табита разочарованно вздохнула.

— Я бы лучше заколола их всех и позволила бы Господу разобраться.

— А я вот не хочу попасть в тюрьму до конца своей жизни, — сказал Эрик твердо. — Без обид, но вы знаете, что они в тюрьмах делают с привлекательными парнями, а я слишком милый, чтобы сопротивляться.

Марк фыркнул.

— Поооожалуйста. Твоя основная проблема в том, что с твоей черной помадой и длинными волосами они не примут тебя за парня. Очень сомневаюсь, что они посадят тебя с мужчинами в подобном прикиде. Скорее уж к проституткам. Эй… знаешь, а твое заключение может быть не таким уж плохим.

— Эй вы, с синдромом дефицита внимания, — рявкнул Бабба, — можно минуточку вашего внимания. Нам нужно пойти и найти этих людей, пока они еще кого-нибудь не съели. Приведем их сюда и попытаемся исправить то, что сделал Мадуг.

Эрик поджал губы.

— И куда мы их всех поместим? В ванную?

Бабба свирепо посмотрел на Эрика, подошел к стене, стащил с нее оружие и показал скрытую… палату, обитую войлоком, со стальными решетками от потолка. Ник в своей жизни ничего подобного не видел.

Табита засмеялась.

— О господи, у Баббы есть камера для сексуальных утех!

Бабба хмуро на нее посмотрел.

— Тебе еще рано о таком знать.

— Шутишь? Моя тетя владеет Ящиком Пандоры на улице Бурбон. Судя по решеткам, ты закупался там.

Бабба издал раздраженный звук и посмотрел на Эрика.

— Ты можешь заставить ее замолчать?

— А как по-твоему я синяк под глаз схлопотал? И к твоему сведению, она бьет не как девчонка. Она конечно полна женских гормонов, но какой-то чувак хорошенько натренировал ее.

Марк приподнял бровь.

— Мне кажется, что ты просто глаз плохо подвел. Уверен, что тебя ударила девчонка?

Бабба свистнул.

— И мы снова отвлеклись, народ. Нет, это как воду в решете таскать. Я хочу, чтобы в следующие пару минут вы убрали свой сарказм и сосредоточились. Я знаю, что прошу о чуде, но это вопрос жизни и смерти. Лады?

— Ладно, — сказали они в унисон.

Бабба кивнул им.

— Нам нужно защитить город. Я хочу, чтобы вы пошли патрулировать улицы в поисках зомби. Когда найдете их…

— Заколите их! — Табита достала свой стальной кол, чтобы проиллюстрировать слова.

Бабба вырвал его у нее.

— Нет. Заставьте их погнаться за вами, а мы с Марком будем ждать вас здесь, чтобы схватить их. Всем ясно? Без убийств. Никакой резни.

Табита закатила глаза.

— Пропала хорошая ночка.

Мадуг ошеломленно смотрел на старшего брата.

— Мама и папа знают, что ты встречаешься с психопаткой, склонной к убийствам?

— Нет, и если ты им расскажешь, я приклею кончики твоих пальцев к твоей клавиатуре.

Челюсть Мадуга дернулась, а щеки покраснели.

— Мама сказала, что если ты снова это сделаешь, то она побреет твою голову, пока ты спишь.

— Дети! — заорал Бабба. — Снаружи опасные создания. Идите и найдите их.

Мадуг шагнул к двери. Бабба рывком заставил его остановиться и заставил его вернуться в подсобку.

— Не ты. Нам нужно, чтобы ты остался тут и решал проблему.

Калеб посмотрел на Ника.

— Ты готов?

Ник посмотрел на часы.

— Только на следующие сорок пять минут. А потом меня запрут дома в наказание.

— Давай, Золушка. Начнем, пока ты не превратилась в тыкву.

Калеб повел его из магазина вниз по улице в сторону их школы, и это было логично, учитывая, что оттуда все и началось.

«И моим самым большим страхом сегодня утром было опоздание…»

Кто же знал, что к концу дня он будет бояться, что кто-то вырвет его мозг и сожрет?

«Может, пора начать носить бензопилу в школу?»

Она не была в списке исключенного оружия…

Пока они шли, он мысленно вернулся к Мадугу и его семье.

— Разве не странно, что брат Мадуга не ходит в школу с нами?

Калеб засунул руки в задние карманы.

— Наверно, слишком туп, чтобы поступить.

— Думаешь?

— Интеллект не всегда зависит от ген. Поверь мне. У меня в роду была череда реально тупых людей. Меня пугает, что я плаваю с ними в едином генетическом бассейне. А я вот гораздо умнее, чем они.

А Ник даже и думать не хотел о его генетическом бассейне из-за инфекций, которые могли в нем быть. Он жил в постоянном ужасе от того, что однажды в его голове щелкнет переключатель, и он станет таким же монстром, как отец. Каждый раз, когда он пытался заговорить об этом с мамой, она говорила что это ерунда. Но он не мог отбросить мысль, что что-то внутри него желает выбраться наружу. Что-то злое, холодное и бесчувственное.

— У тебя есть братья или сестры? — спросил он Калеба, пытаясь отвлечь себя от этих мыслей.

— Единокровных нет. А остальных я не считаю. А у тебя?

— Нет.

Калеб кивнул.

— Ник, а чем твой отец занимается?

— Я не говорю об отце, — ни с кем. Только Марк и Бабба знали, что его отец был опасным преступником. Остальному миру он не говорил ничего. — Он не в нашей жизни, и я так это и хочу оставить.

— Понимаю. Я тоже не очень-то хочу иметь дело с моим.

— Почему?

— Не поверишь, если скажу, но все нормально. То, что не убивает нас, вынуждает нас к векам лечения.

— Ага, обычно с большим количеством Тайленола.

Калеб засмеялся.

— Эй, знаешь что, если мы разделимся, то сможем захватить больше территории. Встретимся у собора?

— Ладно.

— Ладно, увидимся там.

Ник пошел вниз по улице, которая соединялась с улицей Бурбон, которая была заполонена потенциальными жертвами. «Как будто ты так легко можешь отличить зомби от пьяного туриста»?

Наверное, это сложно. Но на месте зомби в поисках жертвы туда бы он и пошел. И как он уже сказал, они могли там легко затеряться в толпе.

Он шел по улице и заметил, что гудение уличных фонарей стало громче.

Когда он почти дошел до особняка Лалори — самого зловещего и загадочного места в Новом Орлеане, то замедлился. Если адова пасть существовала, то этот дом стоял на ней. Он пугал его с самого детства.

Сегодня даже более обычного.

Неожиданно задул ветер, растрепал его волосы, а когда огромный ворон пролетел над его головой и приземлился на верхний балкон из кованого железа, и будто уставился, на его шее появились мурашки.

«Я знаю, что говорю как сумасшедший, но эта птица следит за мной».

Он склонил голову. «Чертовски странно. Как и само здание».

В этом доме пытали и убивали дюжины людей такими способами, что о них никогда не говорила его мама. Каждая семья, владевшая им после Лалори, заявляла, что видела души людей потерявших жизни из-за ненормальной жестокости Дельфины Лалори. Она так зверствовала, что ее собственная повариха разожгла пожар, пытаясь убить себя, чтобы спастись от сумасшедшей женщины.

Даже пожарных, которые привыкли иметь дело со смертями и кровью, стошнило, когда они нашли изуродованные жертвы Дельфины.

— Помоги мне… — Ник повернулся, пытаясь увидеть говорившего. Голос был похож на детский. — Мне так страшно. Почему я не вижу? Здесь кто-то есть?

— Я здесь, — позвал Ник.

— Где ты? — зазвучал отдаленный смех. Фонарь над ним разбился.

Выругавшись, Ник отпрыгнул, когда осколки полетели вниз на него.

Рядом с домом он увидел тень маленькой девочки.

— Помоги мне найти мамочку, пожалуйста, — она прошла сквозь приоткрытую дверь в маленький альков, который вел во внутренний сад.

— Подожди! — Ник приблизился к ней, желая помочь. Он потянулся, чтобы остановить ее.

Его рука прошла через ее тело.

Что за?

Неожиданно, она повернулась и его желудок сжался. На ее лице были шрамы, а глаза были зловещими тенями.

Обнажив клыки, она атаковала.