Глава 4. — Добро пожаловать домой, Ники!

— Добро пожаловать домой, Ники!

Ник открыл глаза, чтобы обнаружить себя в уродливой комнате с тетей Меньярой напротив него, которая держала купленный в магазине шоколадный торт с такими же радостными словами на нем, которые она только что произнесла. Он онемел от маленькой толпы вокруг нее, которая кричала те же слова.

Вау…

Меньяра была миниатюрной, как и его мама, ее шоколадно-коричневая кожа сверкала в мерцающем пламени свечей. Она убрала косички от красивого лица желтым шарфом, который повязала вокруг головы, и его концы спадали вниз на ее спину, сразу под волосами. Желтый так же присутствовал на ее миленькой блузке, которая была заправлена в ярко оранжевую юбку, спадающую до лодыжек.

На обеих ее руках были тонкие серебряные браслеты, которые звенели, когда она наклонила торт для него, чтобы он смог прочитать красиво написанные слова.

— Твой любимый торт, дорогой. Мы так рады, что ты дома.

Взгляд Ника переместился на остальных танцоров, работавших с мамой, которые пришли на вечеринку, и покраснел. Даже два охранника из клуба Джон и Грег были здесь.

Они хлопали и улыбались ему, и от их внимания он чувствовал себя не в своей тарелке, особенно когда они называли его героем.

Забавно, но он чувствовал себя скорее мошенником.

Меньяра поставила торт на стол перед ним.

— Давай, дорогой, подуй на свечи, прежде чем они уничтожат твой красивый торт.

Ему всегда очень нравился музыкальный креольский акцент Меньяры, и не важно, что она говорила. Жрица вуду и повивальная бабка тетя Менни, как он называл ее, была его крестной матерью и лучшим другом его мамы.

Именно она помогла ему появиться на свет, и она позаботилась о маме, когда ее родители вышвырнули ее.

Когда он был слишком мал, чтобы ходить в клуб к его маме, Менни присматривала за ним. Лишь за это, он был готов сделать что угодно для нее.

— Спасибо всем, — пробормотал он, подошел к торту и задул свечи.

Его мама стояла за ним, положив руку на его здоровое плечо.

— Мы все так гордимся тобой, малыш.

— Точно. — Грег, огромный как медведь мужчина с длинными каштановыми волосами и рябой кожей вышел вперед и протянул ему коробку. — Мы тут кое-что собрали для тебя клубом. Надеюсь, тебе понравиться.

Ник был тронут их добротой. Это казалось скорее днем рождением, чем возвращением из больницы.

Он открыл коробку и обнаружил видео игру Стрит Файтер и футболку, на которой было написано: «Ник Готье — супергерой дня».

Ник не смог сказать им, что у него здесь не было приставки. И уж тем более, не смог сказать, что он не был героем. Он всего лишь пытался исправить, ужасные вещи, которым позволил свершиться.

— Всем спасибо. Я правда ценю это.

Тиффани обошла Грега и вытащила конверт из коробки.

— Ты забыл это.

Ник передал коробку маме и взял конверт, но его рука по-прежнему была в повязке, и он не смог его открыть.

— Давай сюда, ребенок, — Меньяра забрала его и открыла.

Он открыл рот, когда увидел чек на 5 банкнот по двадцать долларов в ее руке.

— Зачем это?

Тиффани улыбнулась.

— Тебе на колледж. Мы понимаем, что это немного, но это хотя бы покроет те дни, когда ты не работал, потому что был в больнице.

Он посмотрел на маму, которая благодарно улыбалась. Но он не был благодарен. Он чувствовал себя странно, тем более, что знал, как тяжело им приходилось работать.

— Я не могу это принять.

Джон фыркнул:

—Бери. Не заставляй меня надрать твою задницу, и направить тебя обратно в госпиталь, сопляк. Поблагодари и не смей тратить их на наркотики или дешевых женщин, потому что я знаю, что бы сделал с деньгами в твоем возрасте, а мы все растим тебя для лучшей судьбы.

Ник не знал, что сказать.

— Спасибо, ребята. Я правда это очень ценю.

Затем кто-то включил «Walk This Way» Aerosmith и вечеринка началась, хотя в их квартирке было тесновато.

Хотя танцоры привыкли к тонкому помосту в клубе, так что они вовсю старались, он даже покраснел от их движений и был уверен, что светиться, как неон.

Ник взял банку, которую они хранили под раковиной на кухне, и кинул в нее двадцатки, а в это время его мама и Меньяра разрезали торт и раздавали всем по кусочку.

— Ты в порядке, ребенок?

Он кивнула и Меньяра протянула ему торт и пластиковую вилку.

— Попробуй.

Что-то в ее взгляде заставило его задуматься, а не могла ли она читать его мысли. Это пугало.

— Твоя мама сказала, что ты будешь работать на человека по имени Кириан Хантер. Это так?

— Ага. Я должен расплатиться с ним, за оплату счетов из госпиталя.

— Тогда я хочу, чтобы ты был осторожен, Николас. Этот человек, он…

Но она не закончила предложение, он сделал это за нее.

— Дьявол?

Она засмеялась и потрепала его по волосам.

— Нет, не дьявол. Но работа на него изменит тебя, мне так кажется. Надеюсь, в лучшую сторону. Я просто хочу сказать, что ты должен быть осторожнее с тем, чему ты учишься у других и кого впускаешь в свою жизнь.

Ее бесстрастный тон заставил его задуматься. Менни знала многие вещи, прежде чем они происходили. Она была непревзойденной ясновидящей.

— Это твои великолепные экстрасенсорные силы тебе подсказывают?

— А может, я просто чересчур стараюсь защитить тебя, — она поцеловала его в лоб. — Будь хорошим мальчиком ради меня, Николас. Всегда.

— Ага, ладно, — он не собирался быть плохим, особенно учитывая прошлый раз, который не закончился для него ничем хорошим. Его плечо было как в огне, и ему предстояло пережить месяцы болезненной терапии, прежде чем рука сможет снова нормально работать.

«Поверьте мне, я завязал».

В следующий раз, когда он увидит Алана и компанию, они будут хромать.

«Потому что я собираюсь запихать свою ногу так глубоко в их задницы, что они будут отрыгивать кожей».

Или в случае обуви Ника, каким-то искусственным материалом.

Он нахмурился, когда она отошла к его маме и Тиффани. В воздухе появилось что-то холодное и его шею начало покалывать.

Игнорируя это, он доел торт и присоединился к остальным, продолжавшим слушать песни семидесятых. Уф, не могли бы они сменить на что-нибудь посовременнее? Что не так с этими стариками и их музыкой?

Но, хотя бы это было не диско.

Вечеринка продлилась недолго, ведь мама боялась, что он устанет. Один за одним они уходили, пока не остались только он, его мама и Менни.

По наставлению мамы, он лег в постель, пока они убирались. Он почти заснул, когда мама потревожила его.

— Ты готов вернуться завтра в школу?

Едва ли. Он был бы не прочь вернуться и встретиться с этими идиотскими мутантами парой декад позже…

Но он этого не сказал. «Будь мужиком, Ник, и сделай это».

— Думаю, да.

— Хорошо, но если ты не готов, скажи мне. Ты все еще лечишься, и я не хочу, чтобы на тебя действовал стресс.

Ага, но он так отстал от уроков, что не был уверен, была ли лопата такого размера, чтобы прокопать туннель обратно к работе. Еще несколько дней, и ему придется остаться на второй год.

«Лучше смерть».

Она убрала его волосы со лба, а затем проверила температуру.

— Мистер Хантер сказал, что машина встретит тебя после школы и отвезет к нему домой. Он обещал мне, что просто все покажет тебе, и не будет заставлять делать что-то трудное. Согласен?

Он ответил как обычно.

— Думаю да.

Она закатила глаза.

— Тогда ладно. Отдыхай. Скажи мне, если что-нибудь будет нужно. Ой, мне нужно поставить на веранду цветы, которые твои друзья Марк и Бабба прислали в больницу. Они не очень подходят для дома. Ребята слегка переборщили.

Что означало одно — Бабба прислал ему дерево с маленькой записочкой: «Больницы меня бесят, если только не я в них лежу. Прости, что не пришли, дружище. Поправляйся скорее. Помни, в следующий раз…Стреляй дважды. Бабба и Марк».

Ник смотрел, как она ушла и закрыла его «дверь». Потирая больной глаз, он игнорировал их разговор с Меньярой, пока не услышал свое имя.

— Ты думаешь, этот бардак притормозит его рост, Менни?

Меньяра засмеялась.

— Нет, дорогуша. Твой мальчик однажды станет высоким мужчиной. Обещаю.

— Не знаю. Мой отец был коротышкой. Едва ли был метр шестьдесят пять. Я знаю, что Ник уже выше, но я до смерти боюсь, что он перестанет расти и будет малявкой, как я.

— Это потому что ты каджун^[1], дитя. Тебе положено быть невысокой. Было бы странно, если бы ты была высокой. Но Адариан высокий, привлекательный мужчина, и мальчик будет выглядеть точно как он. Поверь.

От этих слов кровь Ника застыла. Адариан Малачай был его отцом и монстром. Любое упоминание о нем вызывало образ огромного заключенного, покрытого татуировками. Ник никогда не видел, чтобы он не огрызался на людей вокруг и не пихал всех, включая маму Ника.

Злой, жестокий и грубый, его отец редко работал и был рад тому, что его мама не вышла за него замуж и не дала Нику его фамилию. Хотя дедушка и бабушка Готье не хотели иметь с ним ничего общего, но он все равно предпочитал их фамилию, чем Адариана.

Малачай. Черт, да ему даже не нравилось ее звучание.

Фу.

Ник заговорил громко, чтобы они услышали его.

— Я уж лучше буду низким, толстым и уродливым, чем возьму что-нибудь от этого человека.

Его мама вздохнула:

— Этот человек — твой отец, и вообще, молодой человек, ты должен спать, а не подслушивать наш личный разговор.

А чего она хотела, если их разделяло только тонкое синее одеяло?

— А нечего говорить обо мне, когда я могу услышать. Ты всегда говорила мне, что это не вежливо.

Они засмеялись.

— Спи, Ник.

— Спи, Ник, — передразнил он, ведь это было легче сказать, чем сделать. Особенно, когда действие препаратов ослабло и его плечо снова горело. Но он не хотел их больше принимать. От них он был слаб и плохо себя чувствовал. Уж лучше чувствовать боль, чем быть зомби. Кроме того, если он будет себя вести как зомби, Бабба может решить, что он галюцинация и пристрелит его.

Правило первое, мальчик: стреляй, а потом задавай вопросы.

Правило второе: Стреляй второй раз из милости. Лучше быть в безопасности, чем сожалеть.

Он улыбнулся законам Баббы, затем уставился в обшарпанный потолок и начал думать, насколько все плохо будет завтра в школе.

Чтобы не страдать зря, он достал из кармана Нинтедо Никоды. Он не знал почему, но от прикосновения к нему он чувствовал себя лучше. Как будто кто-то в этом мире приглядывает за ним.

Ну разве не глупо?

Он включил его и убрал звук. Мама не знала, что у него это было. Она наверное расстроилась, если бы узнала, тем более он не мог нормально играть одной рукой. Но ему по-прежнему нравилось им обладать. Он ощущал себя особенным. Как будто он был связан с кем-то, кто не являлся его родственником.

Как будто он мог действительно нравиться девчонке, и не просто, как друг.

Он хотел набраться смелости и пригласить ее съесть с ним пончик после школы. Ведь он не успел отблагодарить ее за то, что она навещала его в больнице, а она это делала в каждую свою смену. Он ожидал эти визиты с нетерпением, как голодный еду.

Но как же тяжело было решиться спросить ее о чем-то личном. Он не хотел быть отвергнутым, и он знал, что глупо тянуться за звездами, а она была звездой. Яркой, совершенной звездой, которая заставляла его смеяться, когда была рядом.

А он был неудачником. «Не лезь вперед, если не хочешь низко упасть». А его достаточно принижали одноклассники; он не хотел дать Коди шанс нанести ему удар в челюсть. Ему вообще повезло, что она разговаривала с ним в госпитале. Несомненно, завтра она, как и другие холодные богатенькие детишки, будет притворяться, что он невидимка.

Он закатил глаза от своих глупых мыслей пригласить ее куда-нибудь, закрыл Нинтендо и убрал его в карман. Завтра ему предстоит встретиться с демоническим директором и кретинами из школы. Для этого ему надо было отдохнуть.

И может понадобится парочка огнеметов.

На завтрак Ник доедал остатки торта, когда стук в дверь заставил его вздрогнуть. Мама и все ее друзья, кроме Меньяры, работали до рассвета, и он не привык к утренним посетителям.

Его мама пошла открывать дверь. В его районе он мог ожидать копов, желающих узнать о чем-то, что произошло, когда они спали.

Но тот кто был там, вызвал его в шок.

Брайана Аддамс в миленьком синем платье и кремовом свитере. Ее темные волосы были убраны тонким кружевным ободком, и она казалась совершенным ангелом. Не принадлежащим этой разваливающейся дерьмовой дыре, которой был их дом.

— Здрасьте, миссис Готье. Я Брайна, подруга Ника по школе, это я оставляла ему задания в госпитале. Так как сегодня его первый день, мы с братом хотели бы его подвезти…Вы не против?

Его мама открывала и закрывала рот, как будто ее, так же как и его, ошарашило подобное предложение. Развернувшись, она встретилась с ним взглядом:

— Ты знаешь Брайну?

Жар разлился по лицу, частично потому что он стыдился их потрепанного домишки, так как не был уверен, что Брайна вообще когда-либо видела подобные развалюхи, и частично, потому что на лице его мамы был странный взгляд, который он не мог понять, да к тому же она стояла в дверях едва одетая.

— Хм, ага.

— Хочешь, чтобы они подвезли тебя в школу?

— Думаю, да, — он всегда так отвечал, когда был в чем-то не уверен.

Он поднял рюкзак с пола, но прежде чем он закинул его на здоровое плечо, Брайнна забрала его.

— Давай понесу. Ты все еще не здоров.

Ник сжал его покрепче и потянул на себя.

— Нет, спасибо. Не хватало еще, чтобы девочка несла мои вещи. Это не правильно, — иначе он бы выглядел как тряпка.

Он видел, что Брайнна собиралась спорить, но затем отступила и отпустила его заплатанную, старую подержанную сумку.

Мама подошла, чтобы опустить воротничок на его «такой миленькой» синей гавайской рубашке, которая, по крайней мере, не светилась в темноте.

— Хорошего дня, малыш, — она бы еще похлопала его по спине, чтобы он срыгнул. Тогда еще больше уронила бы его мужское достоинство.

Без лишних слов он быстро обнял ее, так как его достоинство все равно уже пошатнулось, а затем пошел за Брайнной туда, где ее брат ждал их в новом черном Lexus SUV.

Он издал восхищенный свист. Это будет невероятно прекрасная поездка.

— Ты знаешь, с такой машиной в этом районе люди подумают, что вы приторговываете наркотиками, — Брайна засмеялась, открыла переднюю дверь и отошла. Ник проигнорировал ее приглашение сесть спереди и открыл заднюю дверь.

— Разве ты не хочешь сесть спереди?

Он залез на заднее сидение и закрыл дверь, прежде чем ответил:

— Без обид, но я не знаю твоего брата и не хочу, чтобы нас подняли на смех. Я вообще не пойму, почему вы, ребята, здесь. Откуда ты узнала, где я живу?

Брайнна влезла внутрь, рядом с ее братом.

— Кириан нам сказал. Это он сказал мне носить тебе в больницу задания, чтобы ты не сильно отстал.

Он замер.

— Что?

— Кириан Хантер? — сказала она. — Твой новый босс. Он старый друг нашей семьи, и ты нас иногда будешь видеть у него дома. Он спросил, не могли бы мы подвезти тебя в школу и присмотреть за тобой, и вот мы здесь. Кстати, это мой брат Тед. Тед, поздоровайся с Ником.

— Привет, — Тед отъехал от бордюра.

Ник, пристегивая ремень безопасности, переводил взгляд с Брайнны, которая развернулась, чтобы видеть его, на ее брата, который, игнорируя его, пробивался сквозь утреннее движение. Черт, Тед был так похож на нее.

Только выше и лохмаче.

Глаза Брайнны светились теплом, но она даже близко не впечатляла его так, как Коди. Брайнна была миленькой, Коди ошеломляющей.

— Тебе понравится работать на Кириана. Он отличный парень.

— Как скажешь.

Она улыбнулась.

— Как твое плечо? Рад вернуться в школу? Твое лечение действительно тяжелое? Ты сделал задания, которые я оставила тебе? Математика реально сложная, но если тебе нужен учитель, мы можем нанять тебе одного, пока не нагонишь.

Ник почувствовал себя обиженным из-за ее часто меняющихся вопросов и комментариев. Она ему даже не давала ответить.

— Ты всегда трещишь по утрам?

Тед рассмеялся.

Брайнна шлепнула брата по руке и покраснела.

— Прекрати.

Тед ухмыльнулся.

— Приятно осознавать, что я не единственный, кого раздражает твое поведение по утрам. Говорил я тебе, мужчина не в силах это вынести.

Ник почувствовал, как жар прилил к его щекам снова. Он не хотел ее обидеть.

— Ты меня не раздражаешь, Брайнна, — ему она на самом деле очень нравилась. — Я просто не привык, что такие как ты с интересом меня расспрашивают. Это вывело меня из себя. Такое ощущение, что я оказался в параллельном мире или что-то подобное. Продолжай в том же духе, и я начну выискивать грузовики из Раккун-сити^[2], и все подобное.

Брайнна нахмурилась.

— Ракун что?

Тед фыркнул:

— Это из игры Resident Evil, балда, — он посмотрел на Ника в зеркало заднего вида. — Прости ее, Ник. Она не много играет. Лишь висит на телефоне со всеми ее пустыми, самовлюбленными дружками.

Она оскорблено посмотрела на брата.

Ник мысленно пнул себя. «Зачем я вообще ей это сказал? Я такой идиот. Он сидел в самой прекрасной машине, которую когда-либо видел, ехал в школу с самой красивой девочкой в классе, которая была очень мила, и обидел ее. У меня никогда не будет девушки. Я слишком для этого глуп».

И как будто все было недостаточно плохо, Тед остановился у красивого дома и посигналил.

Тремя секундами позже открылась дверь и в машину залезла Кейси Вудс в своей черно-золотой форме чирлидерши, которая прекрасно сидела на изгибах ее фигуры… А для четырнадцатилетней девочки у нее было много изгибов в отличии от остальных одноклассниц. Ее длинные темные курчавые волосы были убраны черно золотой лентой с бантом.

Она бежала к ним с яркой улыбкой на лице.

«Вот дерьмо…»

Она была лучшей подругой Брайнны, и пока он не встретил Коди, она была той девушкой, за свидание с которой он продал бы душу.

К сожалению, Кэйси не знала о его существовании.

Его грубо вернули на землю, когда она открыла дверь машины и остановилась с хмурым выражением красивого лица.

Брайнна не теряла времени.

— Доброе утро, Кейс. Помнишь Ника?

Кэйси слегка повернула голову, чтобы рассмотреть его, как будто пыталась вспомнить.

— А должна? — «Ага, да зачем тебе меня помнить, мы всего-то на четырех занятиях учимся вместе…» И он сидел напротив нее на двух из них. «Я всегда могу оставаться невидимкой».

Ник увидел в зеркале заднего вида, как Тед закатил глаза:

— Мы опоздаем, Кейс. Садись, или вернись на свой двор и закрой дверь.

Враждебный тон Теда выбил его из колеи. Какие волшебные таблетки принимает Тед, что приобрел иммунитет к ее взгляду.

Посмотрев на него, Кейси сняла рюкзак Прада, швырнула его в машину, а затем уселась рядом с Ником.
«И чего я не сел рядом с Тедом? Ну почему, Господи, почему?»

Она сердито посмотрела на Брайнну.

— Он что, новый студент? Он говорит по-английски?

Брайнна послала Нику удивленный взгляд.

— Ник с нами в школу ходит по меньшей мере три года.

— Хм…ну я хожу на занятия только повышенной сложности.

Ник тихонько фыркнул на ее высокомерный комментарий. «А я тогда где? В группе для тупиц?»

И снова, он почувствовал, что зарезервировал себе местечко в автобусе в ад.

Брайнна открыла рот, чтобы сказать что-то, но Ник поднял руку, чтобы не дать ей поправить ошибочный вывод Кейси, прежде чем она заставит его почувствовать себя еще более ничтожным.

— Итак, Тед, как тебе последняя игра Сайнтс?

Тед засмеялся тому, как он сменил тему.

— А знаешь, Готье, ты мне начинаешь нравиться, везде выживешь.

— Ага, я такой. Кудзу^[3] Готье.

В отличии от Брайнны Кейси не поняла шутки. Очевидно, это вьющееся растение воевало за место на дворе Брайнны.

— Что за кудзу? — спросила Кейси.

Тед проигнорировал ее:

— Что за…

Пока они искали место для парковки, Ник выглянул в окно и увидел школьный двор, полный полицейских машин. Еще были две скорые и даже пожарная машина.

— Что происходит?

Тед покачал головой:

— Не уверен…

Лицо Кейси осветилось радостью.

— Значит, не будет занятий? Слава богу, я не закончила домашнюю работу по обществознанию.

Полиция не позволила припарковаться им у школы. Вместо этого они указали им ехать вниз по улице, подальше от толпы.

Тед поехал по Роял и припарковался около Фифи Махонис.

— Пойду узнаю, что происходит.

Ник согласился с этим. Он оставил рюкзак в SUV и пошел к школе с девочками и Тедом.

Многие ученики слонялись группами, пока репортеры задавали им вопросы. Брайнна и Кейси отошли к своим друзьям.

Ник пошел за Тедом к Мисс Пентол, которая стояла с тремя другими учителями.

— Эй, Мисс Пи, — позвал Тед, — что происходит?

Она легонько выдохнула, прежде чем ответить:

— Вы не поверите…Брайн Мюррей пытался съесть Скотта Моргана.

От этого странного объяснения глаза Ника расширились. Он верно расслышал?

Тед раскрыл рот от удивления:

— Что?

Она кивнула и указала на вход в школу.

— Они были в кафетерии перед звонком, вели себя вполне нормально, а затем неожиданно Брайн напал на него без какой-либо видимой причины. Он начал жевать его руку и разодрал кожу, как бешеная собака бифштекс. Я подобного в своей жизни не видела. Это было отвратительно.

Тед удивленно посмотрел на Ника.

— Со Скоттом все в порядке?

Как раз в это время Скотта вывезли на каталке два медбрата.

Ник отошел от них, чтобы послушать, что еще говорят, например, этот репортер по телефону. Что-то большее должно быть в этой истории, чем Пэнтал рассказала Теду.

— Говорю тебе, Боб, что-то происходит. Учитывая все атаки прошлой ночью и вот сейчас… В скольких городах за двенадцать часов произошло шесть атак каннибалов?

Ладно, в нашем Big Easy^[4] часто смотрят сквозь пальцы на многие вещи. Но даже самый прожорливый житель Орлеана не переступит черту, за которой едят человеческую плоть.

В большинстве случаев.

И опять же, приближался Хэллоуин. Если бы не полицейские машины, он бы подумал, что это шутка.

­— Они сейчас допрашивают парня. Он кажется не в себе. Как будто у него в голове помутнение или что-то такое. Видел бы ты руку жертвы. Он разорвал ее до кости и его одноклассники сказали, что он ел плоть, наслаждаясь ей. Думаешь, это связано с вуду?

Ага, каждый раз, когда случается что-то странное, обвиняют готов или сообщества поклонников вуду, потому что нормальные люди не могут быть сумасшедшими. Может, ему стоило напомнить, что печально известный серийный убийца и людоед Джеффри Дамер не был заклинателем вуду, а Брайан до этого момента был обычным спортсменом, как и остальные члены его команды. Немного неразговорчивый, но, тем не менее, он был образцом нормального ребенка.

До того, как попытался съесть Скотта…

Ник подошел от него поближе к скорой помощи, куда загружали Скотта. На его руке была белая повязка с красными пятнами крови.

Скотт рыдал.

— Я лишь потянулся за его молоком. Мог бы просто сказать нет. Не нужно было есть мою руку… Господи, я никогда больше не смогу бросать мяч. Я потеряю стипендию, точно знаю. Нам не выиграть чемпионат штата. Терри даже не может выполнить поднятие тяжестей. Господи, сезон для нас окончен. Я знаю. Зачем он это сделал?

Тот еще вопрос…

— Ей, парень! Вернись за ограждение, — Ник кивнул и сделал, как сказал полицейский.

— Эй, Ник! — Фрэнк МакДаниель подбежал к нему. — Слышал, что случилось? Брайан и Скотт. Круто, да? Господи, ну почему я не видел. Все потому, что я приехал в школу поздно. Все интересное пропустил.

Джейсон согласно рассмеялся.

— Я надеюсь, он не заразен. Не хочу, чтобы кто-нибудь подошел ко мне и попытался впиться в мое тело, или я к кому-нибудь подошел. Уфф. Моя мама вегетарианка. В прошлый раз она меня на шесть месяцев заперла дома, после того, как я съел чизбургер в МакДональдсе. Представляете, насколько она меня запрет, если я съем человека?

Фрэнк бросил голодный взгляд на группу с Брайнной и Кейси:

— О господи, если это заразно, то пусть на меня нападет Кейси Вудс. Нет лучше смерти, чем быть съеденным лидером группы поддержки.

Джейсон дал ему пять.

— Ага, точно. Подписываюсь под этим. Я точно хочу быть ее прорезывателем для зубов.

Ник не слушал друзей, так как поймал на себе взгляд Мадуга Сэйнт Джеймса, который стоял рядом со скорой и, кажется, разговаривал с собой. Почти типичный ботан Мадуг носил черную футболку геймера под синей классической рубашкой, распахнутой на левую сторону.

Его грязные волосы были коротко острижены, и он всегда носил очки в тонкой оправе.

Хотя Ник знал, что его имя произносится Ма-дуг, он, как и большинство в классе, произносил его как «Мад Дог», что означало сумасшедшая собака. Это всегда злило Мадуга, а сейчас он и так выглядел взволнованным.

— Эй, приятель. Ты как?

Мадуг замер от вопроса.

— Нормально. Это ужасно, правда?

— Невероятно отвратительно.

Мадуг кивнул.

— Не могу поверить в это. Я просто не могу поверить, — впрочем, как и Ник. — Ладно, в этом есть кое-что положительное, тебе не придется волноваться, что Скотт и Брайан будут доставать тебя в спортзале, так ведь? — В последний раз, когда Ник был в школе, Брайан надел штаны Мадуга, а затем, когда они все пропотели, он заставил его их надеть.

Гадко и неприятно.

Мадуг не ответил на его вопрос и по-прежнему выглядел взволнованно.

Один голос из толпы неожиданно перебил остальные.

— Люди, говорю вам, это атака зомби. З, О, М, Б, И. Зомби. Люди, откройте глаза, пока не стало слишком поздно, пока он еще кого-нибудь не съел. Любой из вас может стать новым блюдом в меню нашествия Зомби. Прислушайтесь к моим словам и вооружитесь! У меня как раз новая партия приходит сегодня.

Ник знал этот голос. Он просто не привык слышать его рано утром.

Большой Бабба Бердетт, владелец магазина Трипл Би.

Вау, и Бабба не сгорел от того, что встал так рано утром. Хотя кто его знает? Он мог поклясться, что этот человек наполовину вампир.

Ростом метр восемьдесят Бабба был интересной смесью деревенщины и гота. В этот раз на нем была футболка «Рассвет Мертвецов» с красной фланелевой рубашкой поверх. Со своими короткими черными волосами и козлиной бородкой Бабба выглядел устрашающе. Но как только он открывал рот и раздавался его сильный южный акцент, он казался уже не угрожающим, а скорее похожим на огромную плюшевую панду.

До тех пор, пока ты не помешаешь ему смотреть дневное шоу Опры. Бабба говорил тем, кто настолько глуп, чтобы сделать это, заслуживают, чтобы им выпустили внутренности.

И этот сильный акцент заставлял большинство людей недооценивать человека, чье IQ было выше среднего. На самом деле он закончил Массачусетский технологический институт, и был лучшим учеником по информатике и робототехнике. Теперь он владел Трипл Би, компьютерным и оружейным магазином, где Бабба мог взломать для вас какой угодно сайт как легально, так и нет, а если бы не вышло, то он просто уничтожил бы его, чтобы избавить вас от головной боли.

Репортеры решили опросить других учеников и оставили Баббу.

Бабба сплюнул кусок жевательного табака на мостовую.

— Так держать, троглодиты, игнорируйте единственного человека, который знает, что происходит. Единственного, кто знает, как спасти ваши гнилые никчемные душонки. Впадите снова в свои медиакомы и слушайте брехню жадных политиканов, которые контролируют вас больной ложью и потребительским безумием.

— Разве не на потребительском безумии держится твой бизнес, Бабба? — спросил подошедший к нему Ник.

Бабба недовольно сузил глаза.

— Не дерзи мне, Ник. Я не стенаю зря и могу выместить свое дурное настроение на тебе.

— Ага, знаю. Так что ты делаешь здесь в такое время?

— Еще не ложился спать. Фингермен позвонил мне где-то через полчаса, как рассвело, сказал, что зомби на свободе и ему нужно подкрепление. Я прихватил свой ствол и пошел охотиться на болота.

Нормальным людям эта беседа показалась бы странной, но с Баббой все разговоры были такими, и кроме того, охота на зомби была еще одной услугой его магазина.

— Марка съели?

— Неа, этот мелкий хлюпик уснул по дороге в магазин. Он свернулся как девочка, клубочком на заднем сидении, посасывает свой большой палец и под голову, как подушку, подложил свою куртку. Не знаю, что с ним делать.

Ник открыл рот, чтобы прокомментировать это, но вдруг понял, что разговор прервался. Волоски на его шее встали дыбом. Он повернул голову и увидел, как Брайана выводят из школы в наручниках.

Если не считать крови, залившей его куртку, он выглядел абсолютно нормальным. Совершенно. Нормальным. Да, его кожа была слегка бледна, и глаза запали, как будто он плохо спал. Но кроме этого…

Никто бы и не сказал, что он пытался съесть лучшего друга.

Брайан притормозил рядом с капитаном команды. Их взгляды встретились и, казалось, что они общались без слов.

Копы толкнули его вперед. Пока Брайна вели к машине, он продолжал смотреть на капитана.

Ник посмотрел на Баббу.

— Это только мне показалось, или все было странно?

Бабба весело посмотрел на него.

— А что сегодня не было странным?

Тоже верно.

— Так что, ты думаешь, вызвало это? — спросил Ник.

Бабба почесал голову.

— Это я и пытаюсь понять. Нормальные атаки зомби… — Ник задумался, а что он может тогда назвать не нормальной атакой, — …совершаются мертвыми людьми, поднятыми из могилы. Они находятся под контролем хозяев и нападают на людей, чтобы вкусить их кровь. Но сейчас…парень не мертв. Какая-то бессмыслица.

— Может что-то подсыпали ему в хлопья за завтраком?

Бабба покачал головой.

— Да, есть кое-какие вещества, которые вызывают у людей симптомы зомби. Но нет таких, чтобы заставить одного человека есть другого. Может это биотерроризм, запущенный правительством. Не пей воду и морепродукты, прежде чем я кое-что не проверю.

Ник усмехнулся.

— Бабба, я обычно не пью свои морепродукты, но…

— Не умничай, Готье. Мое оружие все еще заряжено.

Ник открыл рот, чтобы заговорить, но истерический крик остановил его.

— Господи! Тренер только что съел Мистера Питерса. Кто-нибудь, помогите! Помогите!

Полиция побежала в школу, откуда вылетела секретарь, которая кричала от ужаса и рвала на себе волосы.

Ник замер, слова о Питерсе заполонили его мозг. С одной стороны, он испугался того, что был съеден человек. С другой стороны…

Он был странно счастлив. Лицемерная свинья это заслужила.

«Ник, но это неправильно», — он слышал голос матери у себя в голове. Ага, наверное, так и было, но он не мог не думать о небесной каре.

Когда пресса рванула в здание, пытаясь отснять фото и видео-материал, полиция оттеснила толпу назад.

Неожиданно появился заместитель директора с громкоговорителем.

— На сегодня занятия отменяются. Всем студентам надлежит разойтись по домам. Мы вам позвоним позже, чтобы сообщить дополнительную информацию. Пожалуйста… расходитесь. Тех, кого обнаружат в здании, отстранят от уроков. А теперь идите домой и сегодня не возвращайтесь.

— И, надеюсь, завтра тоже, — прокричал какой-то ученик.

Бабба снова сплюнул табак.

— Везет тебе сегодня, да?

— Ага, пока меня не съест моя футбольная команда… Можно я пойду к тебе в магазин, проведу кое-какие исследования?

Бабба кивнул.

— Но тебе придется открыть его и присмотреть за ним, пока я поймаю пару зомбаков.

Честная сделка для Ника.

— Я заберу рюкзак и пойду туда, — он оставил Баббу и пошел искать Теда, который стоял с большой группой старшеклассников.

Никто его не замечал, и он прислушался к их разговору.

— Говорю вам, нам нужно уведомить совет и Темных Охотников. Здесь точно замешаны Даймоны.

— Не в дневное время. Даймоны не могут нападать до заката, и ты это знаешь. Если они сейчас хоть шаг сделают наружу, их поджарит.

— Но прошлой ночью было больше атак и они учащаются. Ставлю на кон, там замешаны Даймоны. Они что-то задумали. Запомните мои слова.

Один из старшеклассников закатил глаза.

— Даймоны не могут менять людей. Это первое, чему нас учили.

— И что это, по-твоему. Это должно быть связано с ними. Не может быть иначе.

Тед сузил глаза и посмотрел на своего друга Алекса Пелтье, который все это время молчал:

— А может укус Охотника-Оборотня превратил человека в чудовище?

— А кто такой Охотник-Оборотень? — спросил Ник, прежде чем успел себя остановить.

Они повернулись к нему и немедленно замолчали.

Рассел Джордан, который говорил больше всех, скривил губы, как будто его тошнило от Ника.

— Что ты здесь делаешь, голь перекатная?

Тед прочистил горло.

— Он сейчас работает на Кириана. Веди себя хорошо, Рассел, или Кириан рассердится, — он посмотрел на Ника. — Чем могу тебе помочь?

— Я хочу рюкзак из машины забрать.

— Сейчас приду, — сказал Тед друзьям и повел Ника прочь.

Ник нахмурился и пошел за Тедом.

— Так кто такой Охотник-Оборотень?

— Это…из игры. Кто-то, охотящийся на животных, — звучало бессмысленно, и он такое не слышал раньше.

— Если это лишь игра, тогда зачем ты спрашивал, могут ли они изменить людей.

Тед не ответил. Просто привел Ника к SUV, достал его рюкзак, а затем оставил его наблюдать, как он снова пошел к друзьям.

«Спасибо за то, что не ответил». Однажды Тед станет прекрасным отцом.

Но в то же время что-то было тут не так. Что-то, о чем знала, казалось, половина его школы. И пусть это будет последнее, что он сделает, но он выяснит, в чем был секрет.

Даже если это убьет его.

В первую очередь, он собирался найти способы себя защитить, потому что он не собирался терять даже те скромного размера мозги, что у него были.

Новый Орлеан определенно становился странным местом, а Ник не собирался пополнить чье-то меню.

Ну, за исключением разве что Никоды, которая отсутствовала в толпе…

Может, ее кто-нибудь схватил прошлой ночью и включил в меню?