Час 27 мин 16 сек

Ричмонд был прав с самого начала, когда почувствовал, что это будет дерьмовый день. Сначала дебош этих недомерков‑спорстменов на въезде в университетский кампус, со своей дурацкой туалетной бумагой, потом непонятно кем спровоцированная перестрелка внутри самого студгородка – кругом следы от пулевых отверстий, и никого.

Ещё через час доклад о взрыве бензоколонки возле бара «Перекрёсток». Та ещё берлога, их давным‑давно стоило бы прикрыть. И опять ничего. Снесено пол‑улицы, несколько повреждённых машин, на которые у сердобольных хозяев, разумеется, была страховка. Вот и возись теперь…

И это всё до полудня! Он даже толком пообедать не успел. Каждый раз, получив сигнал вызова, они с помощником неслись, как могли, свесив языки на плечо, но успевали приехать уже либо к упаковке тел, либо на пепелище.

И вот теперь. Час от часу не легче. Сдвинув шляпу на затылок, Ричмонд достал из нагрудного кармана рубашки платок и промокнул взмокший лоб. Ближе к полудню начинало припекать. Засунув скомканный платок обратно, Ричмонд отошёл от перил моста Пис‑Бридж‑Плаза, в срочном порядке перекрытого с двух сторон от Лейкшор‑роуд до Берд‑Айленд‑Пир, и ещё раз оглядел наскоро сооружённый кордон в полукилометре от съезда. На другом конце моста точно такой же.

Всё как обычно – две машины нос к носу клином посередине, две дюжины вооружённых парней, замерших, словно статуи, включенные проблесковые маячки, шум плещущейся внизу Ниагары.

Ждут.

Чего ждут? Кого? Хотя на этот счёт ориентировка была – чёрный «Кадиллак Эльдорадо», за рулём девушка, с ней мужчина средних лет. Ричмонду так и не удосужились объяснить, зачем, собственно, городить такой огород на оживлённой трассе средь бела дня. Ради одной машины? Небось очередная лихачащая девчонка, везущая нагрузившегося папаньку домой. Большая проблема, знаете ли.

Но позвонивший в отделение начальник сказал, что приказ идёт с самого верха, а потом в их участок напрямую сержанту позвонил какой‑то Харрисон из ФБР, который без предисловий начал орать, чтобы они немедленно отправили все свободные патрульные машины и что есть мочи гнали перекрывать выезд с чёртова моста.

Съевшие на полицейском деле не одну собаку, а тем более не привыкшие попусту обсуждать поступающие сверху приказы, Ричмонд с напарником немедленно прибыли на указанный мост, ожидая неизвестно чего.

– Вот, привезли. Как ты любишь, с мятной пудрой, – подошедший Ститс подал ему тёплую коробку с пончиками «Dunkin’ Donuts».

– О, наконец‑то. Хоть какая‑то радость. Спасибо, – открыв коробку, Ричмонд взял салфетку и, подцепив один из сочащихся маслом румяных донатов, с наслаждением его надкусил.

М‑м‑м, божественно! И пусть Сара не ворчит, что он опять прибавляет в весе. С этой работой можно забыть о нормальной еде. Они со Ститсом и так с самого утра жирок растрясли. Только и остаётся, что тешить себя маленькими печёными радостями, присыпанными пудрой или сдобренными персиковым джемом. Хотя он сейчас ох как бы не отказался от хорошо прожаренного бифштекса с кровью и томатами, фасолью и лаймом.

Ричмонд подавился слюной и побыстрее, доев первый пончик, сразу же принялся за второй. Шут знает, когда со всей этой катавасией придётся ещё перекусить. Да и вообще, не такой он уж и толстый, хотя утренние пробежки забросил давным‑давно, скрывая от жены, что начинает подводить сердце, и попросту выгуливал Барни, беседуя с соседом о преимуществе новых газонокосилок, так как на днях собрался, наконец, поменять старую.

Ему хотелось попробовать новую электрическую модель, с дополнительным мешком для сбора травы, которую он приглядел в ежемесячном каталоге «Садовник и огород». Ричмонд даже отложил небольшую заначку, часть из которой предполагалось потратить на поездку к родителям жены в Коннектикут на следующий уик‑энд. Ничего, никуда не денутся, подождут. А вот трава на газоне ждать не будет. И так самый заросший двор на их улице – сразу видно, здесь живёт семья жмота либо полицейского. А жмотом Ричмонд никогда не был и работу свою очень любил.

Затем по рации поступил новый приказ. Сержант приказал усилить бдительность и приготовить боевые патроны. Озадаченные полицейские поспешили выполнить приказание.

Ожидание затягивалось.

Ричмонд как раз доедал третий пончик, когда сообразил, что к гулу бегущей под ногами реки прибавился новый звук, который становился всё отчетливее с каждой секундой. Потом послышался отголосок взрыва, и Саймон, наконец, заметил одинокий чёрный автомобиль, стремительно приближавшийся к кордону с противоположной стороны моста. Глядя на машину, Ричмонд вдруг вспомнил кошку, которую видел на мостике возле дома, по дороге на работу.

– Похоже, это наш клиент! – оживился Ститс, положив руку на кобуру.

– Вижу, – чувствуя, как съеденные пончики запросились обратно наружу, Ричардс смотрел на вертолёты, которые, планируя с двух сторон, неотрывно неслись за машиной, ведя друг по другу шквальный огонь.

Что ещё за чёрт! Военные «Беллы»? Это что, учения?.. Положив коробку с недоеденными донатами на капот своей машины, Ричмонд прищурился и приложил ладонь к глазам козырьком.

– Внимание! Сбавьте скорость! – вооружившись мегафоном, приказал приближающемуся автомобилю Ститс.

Преследуемый вертолётами и ещё группой показавшихся следом машин «Эльдорадо» и не думал останавливаться. Наоборот, даже прибавил скорость.

– Повторяю, – голос Ститса дрогнул. – Сбавьте скорость и остановитесь!

В этот момент один из «Беллов» коротко харкнул оставившей за собой дымный след ракетой, и один из небольших вертолётов класса «Стрекоза» огненным шаром рухнул на дорожное полотно моста и, перекувыркнувшись, камнем полетел в Ниагару.

Саймон Ричмонд судорожно сглотнул, чувствуя, как ноги прирастают к асфальту.

Преследуемый грандиозной погоней, автомобиль стремительно приближался.

* * *

Крепко держа руль исцарапанными руками, кожа на которых местами была содрана, Кейт сосредоточенно управляла машиной, используя все свои накопленные за годы навыки вождения.

Все дороги назад были отрезаны. Теперь или пан, или пропал. Им нужно прорваться в Канаду, а там уж она придумает, как спрятать и себя и профессора. Никто их не найдёт в заповеднике. Нордлихт построит новую Машину, и Кейт снова увидит родителей. Всё снова будет хорошо. Это был её заветный кусочек счастья, и она никому не позволит его у неё отнять!

– Их слишком много, Кейт! – сидевший рядом с девушкой Нордлихт проявлял поистине чудеса выдержки.

– Не переживайте, профессор. Прорвёмся!

Делая широкий «полицейский разворот» на очередном перекрестке в попытке уйти от «хвоста», Кейт вспомнила о дополнительном оснащении, которое было вмонтировано в автомобиль. Надавив на одну из кнопок в приборной панели, она подождала, пока рядом с ручкой коробки передач появится дополнительная консоль управления.

– Они нас догонят! Слишком тяжёлый автомобиль!

– Это не обычный автомобиль.

Но, бросив взгляд на россыпь разноцветных кнопочек, Кейт с ужасом поняла, что за время всех произошедших за утро событий совершенно позабыла, какая что означает. Вспоминать было некогда. Выворачивая на узкую улочку, опрокинув по дороге столик маленького уличного кафе, девушка наугад надавила на жёлтую кнопку и в зеркале заднего вида увидела, как навстречу одному из вырвавшихся вперёд автомобилей преследователей полетела россыпь маленьких металлических шариков.

Ударившись о капот несущегося следом «Шевроле», они взорвались, превращая переднюю часть машины в бесформенное железное месиво.

– Как вы это сделали? – потрясённо выкрикнул Нордлихт, повернувшись назад.

Вильнув задом, автомобиль врезался в стену дома и заглох, заблокировав тем самым путь остальным преследователям.

Воодушевлённая Кейт прибавила газу, видя впереди конец улочки и кусок зелёной лужайки расположенного на набережной парка Фронт. Но радость мгновенно исчезла, когда Кейт заметила группу военных вертолётов, летящих ей навстречу со стороны реки Ниагара. Отделы включали в погоню всё новые силы.

Вырвавшийся вперёд один из вертолётов «Белла» открыл огонь из пулемётов, вспарывая пасторальную лужайку парка фонтанами разлетающейся земли. Несколько машин, едущих по трассе, заметались в разные стороны, одна из которых на полном ходу врезалась в светофорный столб прямо перед бампером Кейт.

Девушка в ужасе вскрикнула и ударила по тормозам, разворачивая завизжавшую резиной машину, увидев, как из боковой улицы наперерез несутся автомобили с агентами.

– Кейт, Кейт, Кейт! – закричал вцепившийся в торпеду Нордлихт. Царящий вокруг хаос напоминал горячечный кошмар. Всё происходило слишком внезапно и стремительно.

Вопль профессора напомнил Кейт о Муни и их погоню за Нострадамусом, когда‑то давным‑давно. Словно это было в прошлой жизни. Девушка бросила «Кадиллак» на встречную полосу, объезжая аварию и несясь прямо под приближающийся шквал крупнокалиберного огня.

Свернуть Кейт уже не успевала, только подумала, выдержит ли броня «Эльдорадо», как в следующий миг «Белл» взорвался ослепительной вспышкой огня и рухнул на проезжую часть, переворачиваясь и разбрасывая во все стороны обломки искорёженных лопастей, одна из которых, со свистом пролетев над крышей «Кадиллака», врубилась в лобовое стекло подобравшейся ближе всех машины‑преследователя.

Какой конторе принадлежал вертолёт и остался ли там кто‑то живой, Кейт не интересовало. Сейчас ей уже было всё равно. Бой шёл не на жизнь, а на смерть. Не сбавляя скорости, завертев головой, она увидела вторую эскадрилью вертолётов, несущуюся наперерез атаковавшим её военным машинам.

Средь бела дня над городом! А как же другие люди? Только сейчас она в полной мере стала осознавать, какие по‑настоящему высокие ставки были сделаны в этой игре. Обе корпорации поставили всё на эту операцию. Только чтобы достать профессора.

Живым или мёртвым.

Воспользовавшись тем, что вертолёты перемешались, став перестреливаться друг с другом, и вырулив на Бейрд‑Драйв, Кейт рванула в сторону моста Пис‑Бридж‑Плаза.

Ей нужно было попасть на другую сторону реки, за которой находилась Канада.

Уже несясь по дорожному рукаву, выводящему на мост, она увидела полицейский кордон из нескольких машин, перегораживающих путь. Попались! Сворачивать было поздно, да и сзади наступали на пятки теснившие друг друга автомобили преследователей. Кто‑то из полицейских кричал в мегафон, требуя остановиться. Хлопнуло несколько предупредительных выстрелов.

Но Кейт на это плевать хотела. Словно хватающаяся за жизнь лиса, загоняемая охотниками в силки, она отчаянно решила бороться. Сражаться до самого конца. Это был абсолютный предел, и девушка это понимала. Находясь на краю пропасти, она заглянула за край.

– Держитесь крепче, профессор! – переключив передачу, Кейт крепче сжала руль и прибавила скорости.

– Что вы делаете! – Нордлихт в панике схватился за голову. – Мы же разобьёмся!

Но Кейт не обращала на него внимания, полностью сконцентрировавшись на небольшом зазоре между капотами поставленных в середине кордона машин. Сообразив, что угрозы и требования бесполезны, полицейские испуганно брызнули в разные стороны.

– Это безумие! – успел выкрикнуть Нордлихт.

Стиснув зубы, Кейт задержала дыхание, когда «Эльдорадо» на полной скорости врезался между полицейскими экипажами, отбрасывая одну машину и переворачивая набок вторую. Удар был такой силы, что Кейт с размаху стукнулась лбом о руль. Из глаз посыпались искры, но девушка удержала завихлявший автомобиль и с упрямым остервенением погнала его по мосту к съезду на другом берегу, где был виден второй кордон.

Воздушный бой над головами беглецов продолжался. Военные вертолёты пытались сосредоточить огонь на «Кадиллаке», но силы противника постоянно мешали им это сделать. Не переставая маневрировать, вертолёты кружили в смертельном танце, поливая друг друга шквальным огнём из всех орудий.

– Кейт, вы в порядке? – Нордлихт с беспокойством посмотрел на трущую лоб девушку.

– Теперь уже всё равно, – прохрипела в ответ Кейт, у которой перед глазами, наконец, перестали плясать круги. – Главное – выбраться!

– А если не получится?

– Должно получиться, – тоном, не терпящим возражений, отрезала Кейт, вновь сосредотачиваясь на руле. Не для того она столько перенесла, чтобы останавливаться, не дойдя до конца.

Одному из «Беллов» удалось вырваться из схватки, и на «Эльдорадо» обрушился прицельный ураган крупнокалиберного свинца. Кейт и Нордлихт инстинктивно вжали головы, но броня «Кадиллака» выдержала.

В следующий миг один из гражданских вертолётов типа «Стрекоза» ощетинился одиночным выстрелом из гранатомёта и разнёс атаковавший «Эльдорадо» «Белл» в клочья. Подбитый военный вертолёт вспыхнул огненным цветком в небе, и его обломки дождём посыпались в реку.

На полной скорости раскидав машины во втором кордоне, Кейт выдохнула и, вытерев тыльной стороной ладони кровь с разбитой губы, посмотрела на сидящего рядом профессора. Нордлихт тяжело дышал и взглянул на девушку такими глазами, словно не верил в происходящее.

Они прорвались! Они на территории Канады. Но Кейт знала, что вот так просто вырваться из лап корпорации у неё вряд ли получится. Над головой загрохотало, и над «Кадиллаком» пронеслась низко летящая туша «Белла», сделавшего крутой вираж.

На развернувшемся боком вертолёте застрекотал пулемёт, чертя линию на асфальте перед съезжающим с моста «Кадиллаком».

– Кейт! – Нордлихт закрыл руками лицо.

Несколько пуль чиркнули по обшивке «Кадиллака», когда он пронесся под брюхом вертолёта, навстречу мчащейся группе завывающих полицейских машин.

– Чёрт!

Ударив по тормозам, девушка выкрутила руль, и «Эльдорадо», круто развернувшись, поехал обратно в сторону набережной.

Это была не погоня. Это была война. Битва между корпорациями, сражение за величайшего учёного. Поединок одинокой девушки, отчаянно боровшейся за свою мечту.

Кейт уверенно загоняли, вынуждая держать «Кадиллак» у набережной, где она представляла собой незащищенную мишень. Грохочущие вертолёты, несущиеся по пятам автомобили с перестреливающимися агентами «Хроносов» – всё это невероятное столпотворение вынуждало Кейт всё сильнее давить на газ, стараясь убежать от преследователей как можно дальше.

Теперь её преследовала целая кавалькада, состоящая из серых «Шевроле», управлявшие которыми люди в костюмах явно принадлежали к одной из корпораций, а быть может, обеим, и присоединившиеся к этой смертоносной гонке автомобили полиции. Перемешавшись с машинами корпораций, они вместе с ними пустились в погоню за помятым «Кадиллаком».

Одной из машин агентов корпорации удалось догнать «Эльдорадо», и водитель, прибавив газу, с разгона врезался в задний бампер «Кадиллака», стараясь вытолкать его с трассы. Автомобиль бросило вперёд, и Кейт чуть не врезалась в неторопливо едущий впереди грузовик, в кузове которого громыхали положенные боком большие фермерские бидоны.

Не в силах избавиться от преследователя, Кейт снова посмотрела на консоль, управляющую вооружением, возле коробки передач и несколько раз нажала жёлтую кнопку. Но шары‑бомбы, по всей видимости, были рассчитаны на один раз. Запаниковав, Кейт стала нажимать на всё подряд, пока по краям капота неожиданно не высунулись два лёгких ленточных пулемёта, вмонтированные в крылья, а в набалдашнике ручки переключения передач не появилась кнопка‑гашетка.

Нордлихт издал удивлённый возглас, а Кейт, наоборот, чуть не выругалась от досады. Какой толк от оружия спереди, если противник сзади! Висящий на хвосте оперативник из корпорации чуть поотстал и, с новой силой втопив, врезался в «Кадиллак», подталкивая его вперёд.

– Нужно как‑то стряхнуть его! – крикнул Нордлихт.

– Как?! – раздражённо откликнулась девушка.

Посмотрев на маячивший впереди грузовик с бидонами и готовое к работе оружие, Кейт быстро приняла решение и надавила на гашетку. Пулеметы загрохотали, разрывая в клочья заднюю стенку кузова грузовика. По обеим сторонам «Кадиллака» потянулись змеящиеся ленты стреляных гильз.

Стенка кузова отвалилась и рухнула под колёса «Эльдорадо». Убрав руку с гашетки, Кейт прибавила газу и резко бросила машину в сторону, когда из кузова грузовика один за другим с лязгом стали вываливаться бидоны.

Теснивший «Эльдорадо» «Шевроле» тоже попытался уклониться, но, получив удар бидоном в лобовое стекло, сбавил скорость, и в него сзади врезался полицейский экипаж. Несущиеся следом машины нарушили строй, объезжая возникшие на трассе неожиданные препятствия.

– Это их хоть как‑то задержит! – Кейт поколдовала с консолью, и пулемёты спрятались обратно в капот.

Но сколько они могут так ехать? Километры? Сотни километров? Вечность? Гнать, пока противники окончательно не израсходуют все боезапасы или у неё самой не закончится бензин? Она ведь прекрасно понимала, что гонка не может идти бесконечно. Рано или поздно кто‑то должен будет изменить игру.

Обогнав тормозивший грузовик, в кабине которого, грозя кулаком, что‑то кричал водитель, Кейт стала уверенно увеличивать расстояние между ней и преследователями.

Яркое солнце освещало сражение за профессора Нордлихта, которое приближалось к Ниагарскому водопаду. Грохотание от многих тонн воды слышалось за несколько километров на подступах к великолепному исполину, смешиваясь со взрывами и стрельбой сошедшихся между собой корпораций, боровшихся за отчаянно несущийся чёрный «Кадиллак».

Прилегающая территория водопада была окружена клубящимся туманом водяной пыли, вихрем взвивающейся из хищных недр бесновавшегося водяного молоха Ниагары.

Кейт, загнанная, измождённая, бесконечно уставшая, на пределе последних человеческих сил вцепившаяся в руль, словно пальцы были к нему приклеены, бросила затравленный взгляд на открывшуюся величественную панораму водопада Хорсшу‑Фолс с прилегавшим к нему зданием туристического комплекса. Грохот падающей воды нарастал.

В этот момент девушка заметила, как один из «Беллов», отделившийся от сражения, обогнав, рванул наперерез несущемуся «Кадиллаку» и, сделав вираж, развернулся к приближающемуся мосту, до которого оставалась пара десятков ярдов.

– Ну уж нет! – с ужасом разгадав замысел пилота, Кейт стиснула зубы и сильнее вдавила педаль газа, выжимая из натруженного двигателя последний максимум. – Держитесь, профессор!

Выпущенные вертолётом ракеты и автомобиль достигли моста практически одновременно. Дорога под колёсами беглецов содрогнулась и выгнулась дугой. На несколько метров опережавший снаряды «Эльдорадо» с рёвом нёсся вперёд, подстегиваемый сокрушительным шквалом расцветавшего алыми султанами огня, вздымавшими осколки бетона и мостовых перекрытий.

Сражавшаяся с управлением Кейт с ужасом смотрела, как в зеркале заднего вида стремительно надвигается стена неукротимого пламени. На соседнем сиденье что‑то неразборчиво кричал Нордлихт.

– Давай, родной, – сквозь стиснутые зубы прохрипела Кейт, треснув кулаком по рулю. – Мы сможем…