Темные дела светлой Церкви 2 page

Хмыкнув, я недвусмысленно ткнул пальцем в тот кусок текста, где наивная девушка сетовала об отсутствии в отряде поселенцев священника, но отец Флатис, сделав вид, что ничего не заметил, перелистнул страницу, и мы продолжили чтение.

«Я уже сбилась со счета, какой сейчас день. Как я хочу принять ванну с благовониями и, облачившись в шелковую ночную рубашку, забраться в свою уютную постель. Увы. Все это осталось далеко позади. Как я могла так ошибаться в Мортисе? Что я в нем нашла? О, Создатель, у меня было все в этой жизни, что можно пожелать, и я отказалась от всего ради этого… Сегодня он посмел накричать на меня! Накричать прилюдно! Сказал, что если я не буду приносить пользу, то он бросит меня одну! Он не посмеет! Я, конечно, не испугалась его угроз, но чтобы не усугублять нашу ссору, согласилась помочь с ужином. Проклятая картошка так плохо чистится, а эта холодная вода, куда приходится окунать руки… Сейчас мои некогда ухоженные пальчики ничем не отличаются от рук крестьянки! Какой позор! Мамочка, я так хочу к тебе. Теперь я понимаю, что ты желала мне только добра. А я, наивная, позволила задурить себе голову… Прости меня, любимая мамочка.

Сегодня мы не досчитались сразу троих человек – воина и женщины с маленьким ребенком. Они были на последней повозке, и мы не сразу хватились их. Какой ужас. Создатель, неужели с ними случилось что‑то плохое? Мортис опять говорит, что они просто решили вернуться, но ему мало кто верит. Да и как? Ребенок едва начал ходить – как с такой ношей возможно осилить дорогу назад, к тому же не взяв с собой припасов и оставив оружие? Я больше не верю словам Мортиса, и мне страшно. За каждым кустом, за каждым камнем чудится опасность. Как я хочу в теплые и такие надежные объятия Мортиса, чтобы не было так страшно. В пути никто не разговаривает, и это безмолвие хуже всякой пытки. Спасибо Создателю, до конца путешествия осталось не больше недели.

О Создатель! Прошу помоги мне и спаси меня от этого ужаса! Это все, о чем прошу я. Я согласна на все, лишь бы спасти свою жизнь. Здесь очень темно, и жалкий свет факела с трудом создает крошечный островок света. Промокшая одежда липнет к телу, и мне все никак не удается согреться. Я не знаю, сколько мы уже сидим в этой отвратительной и холодной пещере. От всего нашего отряда осталось лишь два человека – я и один из воинов. Милостивый Создатель! Все случилось так неожиданно. Мы как раз достигли бурной реки, и мужчины начали рубить деревья, чтобы соорудить переправу, когда на нас напали ужасные твари, похожие на изуродованных огромных пауков. Я видела их лишь мельком, но могу поклясться, что вместо голов у них были человеческие черепа с ярко светящимися глазницами. Леденящие кровь крики разрываемых на куски детей до сих пор звенят у меня в ушах. Я своими собственными глазами видела, как погиб мой возлюбленный Мортис – одно из чудовищ проткнуло его насквозь, и от ужаса я потеряла сознание. Очнулась от холода речной воды – уже позднее я узнала, что один из оставшихся в живых воинов успел схватить меня и, спасаясь от тварей, прыгнул в реку. Бурное течение быстро отнесло нас в сторону, и вскоре залитый кровью берег скрылся за поворотом. Несколько пауков бежало за нами по берегу, но они не осмеливались войти в воду, и это спасло нас от участи остальных поселенцев. Мы долго боялись подплыть к берегу, а потом оказалось слишком поздно – река с ревом срывалась с обрыва и уходила под землю. Тот краткий путь под землей я не забуду до конца своих дней. Не знаю, каким чудом мы остались в живых. Вдоволь наигравшись, течение выкинуло нас в воды подземного озера, на берегу которого я и пишу эти строки. Спаси нас, Создатель.

Воина зовут Арсель. Сейчас он умирает в агонии – Арсель пытался найти выход из нашей подземной тюрьмы и сорвался со стены, угодив спиной на камень. Похоже, скоро я останусь одна. Мне уже все равно. Сейчас я допишу эти строки и лягу, обняв Арселя. Он бредит и все зовет какую‑то Мизельду, шепчет, что ему холодно, и просит укрыть теплым одеялом. Попытаюсь согреть его теплом своего тела. Я буду молиться за наши души, и все, что я прошу у Создателя, так это толь…»

Перевернув последнюю страницу, я убедился, что больше не написано ни строчки. Это была последняя запись урожденной графини Ксистеры Ван Лорк семнадцати лет от роду.

– М‑д‑аа… – задумчиво протянул я, закрывая потрепанный дневник. – И сказать нечего.

– На редкость наивная девушка, – поддакнул отец Флатис и тут же поправился: – Была.

– А второй скелет, оказывается, принадлежал вовсе не Мортису, а некоему Арселю. Так что в этот раз вы немного ошиблись, святой отец, – не удержался я от соблазна поддеть святошу.

– Никто не безупречен, сын мой, – парировал отец Флатис и неожиданно спросил: – А перышко это не пожертвуешь на благо Церкви? Тебе особо ни к чему, а мне так в самый раз пригодится. Молитвы записывать да названия трав лечебных.

– Да? – недоверчиво буркнул я и, повертев в руках невесомое перо, все же пересилил себя и протянул его священнику.

– Благодарю, сын мой, – совсем не благодарным тоном сказал священник, и спустя миг магическое перо бесследно исчезло в складках его одеяния.

– Для Церкви ничего не жалко, – не менее фальшиво ответил я.

– Приятно слышать такое благочестивое рвение, сын мой, – нехорошо обрадовался священник, сверкнув очами. – А когда уж фундамент церквушки заложим‑то? А то, как гоблины нечестивые, в пещере службы устраиваем. Негоже так, сын мой.

– Э‑э‑э… – протянул я, лихорадочно прокручивая в голове варианты ответа – портить худой мир с отцом Флатисом очень не хотелось. – Обязательно построим, отец Флатис. Слово даю. Вот со стеной закончим и сразу начнем церковь отстраивать. Вы мне лучше вот что скажите: так или иначе мы натыкаемся уже на второй отряд поселенцев, но вот ведь совпадение – ни в одном из них священника не было. Не прольете ли, как вы любите говорить, свет истины на эту странность? В поселении Ван Ферсис нет даже захудалой часовенки. Покойная Ксистера Ван Лорк сетовала, что за отсутствием священника некому излить терзания девичьей души. Лично меня это наводит на некоторые сомнения – ведь в нашем отряде священник как раз таки имеется. Что скажете, отец Флатис?

Услышав неприятный вопрос, он как‑то подобрался, кинул на меня пронзительный взгляд из‑под кустистых седых бровей, недовольно пожевал губами, но, к моему удивлению, все же ответил:

– Это так. Последние десятилетия с отрядами поселенцев не отсылают священников. Церковь против заселения Диких Земель, где столь явно проявляется влияние Темного. Печальный опыт последних лет отвратил церковников от этих попыток – ни одно из поселений не продержалось больше пяти лет, и поселение Ван Ферсис не больше, чем удивительное исключение из данного правила, большая часть таких отрядов пропадает в пути, от остальных Вестники перестают приходить уже через полгода. А потом, – тут голос святого отца посуровел, – потом ушедшие возвращаются к Пограничной Стене в виде гниющих зомби или костяных пауков! И их души корчатся в бесконечной агонии! Когда очередной отряд вернулся обратно в качестве нежити, терпение Церкви лопнуло, и появилась специальная булла, по которой служителям Церкви строжайше запрещено пересекать границу Диких Земель или же поддерживать в людях желание сделать это. Вот тебе и причина, сын мой. Ты слепо роешь грязный придонный ил, лишь мутя кристально чистую воду.

– Не думаю, – отрицательно покачал я головой.

– Ты подвергаешь мои слова сомнению? – негодующе вскинулся священник, со стуком припечатав кружку с отваром к столу. Кружка отчетливо тренькнула, и по ее боку потянулась извилистая трещина. «Ну вот, так скоро и пить не из чего станет».

– Нет, святой отец. – Я примиряюще поднял ладони. – Я лишь хочу сказать, что это только одна из причин – причем не самых важных. Что стоят жизни тысяч людей в обмен на искоренение шурдов‑некромантов и возвращение Диких Земель в лоно Создателя? Ничто. Церковь не сомневаясь положит и сотни тысяч жизней на алтарь, но своего добьется. А вы говорите о каком‑то десятке жалких отрядов поселенцев? Не смешите меня, отец Флатис.

– Ты говоришь очень опасные слова, сын мой. Слова вольнодумца. Если не сказать хуже, – без угрозы произнес священник, вновь опускаясь на скамью.

– Я говорю правду. И вы это знаете не меньше меня. И хуже мне от этих слов точно не станет, – дерзко парировал я.

– Оставим это Церкви, сын мой, – остановил меня священник. – Я не желаю обсуждать ее дела. Но ты недалек от истины. Есть еще одна причина, по которой церковь против этих попыток. На ужасном опыте мы успели убедиться, как нахождение людей в Диких Землях может привести к чудовищным последствиям.

– Последствиям?

– Да. Похоже, сегодня я примерил на себя лоскутный плащ трактирного рассказчика. Ладно. Слушай. Двадцать лет назад в Дикие Земли ушел очередной отряд поселенцев. В то время Церковь еще не теряла надежды принести свет истинной веры на эти оставленные Создателем земли. В составе того злополучного отряда было триста человек, большая часть которых была ветеранами имперской армии и умела держать оружие в руках. С ним был отправлен священник Гризерис с двумя послушниками, дабы укрепить дух поселенцев и оградить от зла и скверны Диких Земель. За две недели пути отряд благополучно дошел до указанного места, откуда и был послан Вестник, сообщающий, что все в порядке. Чуть позже последовал еще один, уже от отца Гризериса, в котором радостно сообщалось, что постройка церкви почти завершена и вскоре они уже начнут проводить службы. Поистине радостное известие…

– Ну? И что дальше? – заинтересованно поторопил я умолкшего священника.

– Ничего, – тихо ответил священник и осенил себя знаком Создателя. – Больше вестей не было. Поселение умолкло навсегда. Кто знает, что именно случилось, но думаю, можно смело утверждать, что все они мертвы. Упокой Создатель их души. Но речь не о них. Спустя три года в окрестностях приграничной деревушки Лесное Подворье – сто дворов, не больше – начали исчезать люди. Один за другим. И ладно бы одинокий путник или так, караван торговцев захудалый – можно списать и на разбойников на худой конец. Но ведь и имперские патрули пропадать начали, а к солдатам с ржавыми топорами и вилами не подступишься, враз на корм воронью пустят. Империя огромна, и, как это часто бывает, никто не придал этим случаям особого значения. Спохватились, лишь когда из окрестных мест народ бегством спасаться начал. Такие страсти рассказывали, что и не сразу поверишь: мертвецы с могил вставать начали, родители собственных детей в жертву приносят, церкви сжигают. Слухи до самой столицы докатились. Только тогда за дело всерьез взялись – отрядили в Лесное Подворье целую армию – отряд имперских конных кирасиров, подкрепленных парой стихийных магов, церковь пятерых священников отрядила – в их число и я попал. Еще на подступах начали терять людей, а уж когда дошли… Отряд добрался до деревни засветло – думаю, это нас и спасло, нежить солнечный свет не особо жалует, – а там нас уже ждал теплый прием: зомби, поднятые скелеты, некромант…

– Подождите, – возбужденно перебил я священника. – Мертвяки, некромант – и все это там, за пределами Диких Земель?

– Именно. В обычной захудалой деревушке в двадцати лигах от Пограничной Стены. Ты слушай дальше. Слава Создателю, с его помощью справиться удалось почти без потерь, ну и маги, конечно, подмогли, не без этого, – неохотно признался священник, – обычную нежить упокоили быстро. Под самый конец и некромант пожаловал… облаченный в белоснежную сутану. Священник Гризерис, по которому мы уже и заупокойную отслужить успели, и оба послушника при нем – только они уже в виде разлагающихся зомби. А Гризерис живехонек. Руки словно для дружеского объятия в стороны расставил и, улыбаясь во все зубы, к нам направился.

– Подождите. Вы хотите сказать, что священник Гризерис и был тем некромантом?

– Точно. Он и заварил всю эту кашу с нечистью. Превратил Лесное Подворье в могильник за пару месяцев. Так‑то вот. И это на территории Империи, за много лиг от Диких Земель.

– И что дальше‑то?

– А что дальше? Это уже был не святой отец Гризерис, которого я знал, а нечто другое. Темной магией за лигу несет. Тварь. Причем крайне живучая – кирасиры в него полсотни арбалетных болтов всадили, маг огненным шаром приложил, а он все не умирает. Топорами на куски порубили, только тогда затих. Послушники его обычными зомби оказались, с ними легко справились. А как останки осмотрели, тут и началось самое интересное: даже мертвым Гризерис не выпускал из руки странный костяной кинжал – зазубренное, что твоя пила, лезвие и изогнут полумесяцем. Чтобы его вытащить, пришлось пальцы обрубать. Один из кирасиров его в руку взял, повертел, рассматривая… встал, развернулся и с размаху всадил в шею стоящего рядом мага. Маг на землю повалился, хрипит, из рассечённой шеи кровь фонтаном, а кирасир неторопливо так к сержанту поворачивается, а на лице счастливая улыбка расползается. Только тут мы и отмерли. Кирасира на топоры взяли, руку с оружием обрубили по локоть, потом один из солдат обухом тот кинжал в пыль размолотил. Только закончили и дух перевели – убитый маг поднялся. Готовый зомби. Сам встал, безо всяких ритуалов и заклятий. Пришлось и его упокоить. Только тогда все и закончилось. Мы над телами все нужные обряды совершили, а солдаты деревушку дотла сожгли – да и кто там теперь жить захочет? Вот тебе и вся история, как есть. Главная опасность состоит не в самих Диких Землях, а в том, что до сих пор хранится здесь. Темное наследие, оставшееся с последней войны. Ритуальные предметы для жертвенных обрядов, магические книги некромантов, зачарованное оружие. Время над ними не властно – бери и владей. Хотя еще вопрос, кто хозяином будет. Я ведь отца Гризериса хорошо знал – святой человек был. И все равно не выстоял и силе Темного покорился!

– Весело, – протянул я, все еще находясь под впечатлением от услышанного.

– Весело?! Ты считаешь это забавным?

– Нет. Это страшно, отец Флатис. Очень страшно. Надо предупредить охотников держаться подальше от всего непонятного. Не приведи Создатель…

Священник пристально посмотрел мне в глаза и удовлетворенно кивнул.

– Ты на самом деле понял. Хорошо. По глазам вижу, хочешь спросить про меня. Отвечу так: это дела Церкви, сын мой, и поведать о них я не могу. Церковь идет своим путем, и не нам ей противиться. С тобой это никак не связано. Знай: все, что в моих силах сделать ради людей – я сделаю.

– Честный ответ, отец Флатис. Не скажу, что это то, что я хотел услышать, но думаю, большего вы не скажете.

Отец Флатис давно уж попрощался и ушел, не забыв еще раз напомнить о возведении церкви, а я еще сидел и переваривал нашу с ним беседу. Нужно было все разложить по полочкам. То, что отец Флатис многого не договаривает, и так ясно. Учитывая, что я здесь полновластный хозяин, я могу надавить на старика, вот только что это даст? Ничего. Я только потеряю поддержку священника и самое главное – его силу против нежити, в несомненной пользе которой я уже успел убедиться. К тому же сегодня отец Флатис был на редкость откровенным и поведал много интересного. Кто знает, что будет при следующей беседе? Торопиться не будем. Применить такой тяжелый аргумент, как раскаленный нож между ребер, я всегда успею.

Дневник, наполненный любовными переживаниями молодой девчонки, тоже много не дал. Зря потраченное время. Единственное полезное замечание относилось к тому, что пауки не осмеливаются заходить в бегущую воду. Не умеют плавать? Или боятся текущей воды? Если боятся, то почему? И как это может помочь нам?

Тщательно обдумав эту мысль, я пришел к выводу, что для нас это бесполезное знание. Единственное, что мы могли сделать – выкопать перед стеной глубокий ров и пустить туда воду из ручья. Но учитывая подступающую зиму с ее морозами, мы получим хороший каток. Вот шурды порадуются – и мясо, и развлечения в одном месте. Ну и самое главное – непростительное распыление рабочей силы. Нет. Отвлекаться на рытье защитного рва не станем. А к весне видно будет.

Со стороны кухни раздался протяжный звон – настало время обеда, и одна из кухарок ударами поварешки о котел сзывала людей на трапезу. Расторопные кухарки расставляли на столы последние тарелки, стараясь успеть до прихода голодных людей.

Вспомнив о жаждавшем поговорить тезке, я решил отвлечься от разглядывания бумаг и наведаться во владения моего хозяйственника, куда со времени прибытия я еще не успел заглянуть. Собрав карты и свитки в небольшой мешок, я направился к пещере.

Еще на подходе к вотчине тезки, я заметил следы бурной деятельности – длинные ряды нанизанных на травяную бечевку грибов, сохнущие гирлянды аккуратно нарезанного мяса, лежащие на расстеленных холстинах ягоды и коренья, пыхающая вкусным дымком коптильня – все было направлено на накопление как можно большего количества провизии. Переступив через груду сваленных перед входом оленьих шкур, я прошел под низко нависающим сводом в пещеру, встретившую меня деловитым стуком молотков, свежим запахом дерева и перекликающимися голосами.

Окинув взглядом пещеру, я с большим удивлением убедился, что со времени моего последнего посещения она разительно изменилась. Теперь пространство было разделено на две неравные по величине части. Меньшая, расположенная ближе к выходу, явно отдана под нужды людей – об этом свидетельствовали ряды сооруженных из охапок травы и веток постелей и немногочисленный скарб поселенцев. Сейчас эта часть пещеры была пуста – все люди на работах. Другая, большая часть, скрывалась от меня за прочной стеной, сложенной из тонких бревен. То, что еще десять дней назад эта стена отсутствовала, я был полностью уверен. Поводив по перегородке изумленным взглядом, я наконец наткнулся на широкий дверной проем и, покачивая головой, направился к нему. Похоже, в мое отсутствие тезка без дела не сидел.

Попав внутрь, я оторопел – открывшееся передо мной пространство меньше всего было похоже на сырую пещеру, а вот на заботливо оборудованную кладовку запасливого хозяина – безусловно. С головой погруженные в работу люди еще не заметили меня, и, неслышно отойдя в угол, я смог без помех осмотреться. Скальные стены скрыты за деревянной обшивкой, точно такой же настил покрывает пол. Все пустое пространство занимают ряды широких полок, упирающихся в потолок, вдоль стен тянутся крепко сколоченные столы с аккуратно разложенными инструментами, доспехами и вооружением.

В широко распахнутую дверь склада то и дело забегали подростки и женщины, нагруженные различными припасами, и деловито направлялись к нужным полкам, не забывая сообщить тезке, что именно они принесли и в каком количестве. Главный хозяйственник стоял за небольшим столом у дальней стены и торопливо записывал услышанное от помощников, одновременно успевая спорить со старшей кухаркой Нилиеной:

– Еще три выделанные оленьи шкуры и связка заячьих, – пропыхтели близнецы, чуть ли не волоком занося тяжелые шкуры.

– Хорошо. Записал, – отозвался тезка и, парой росчерков отметив услышанное, переключился на стоящую перед ним кухарку: – Нилиена, даже и не проси! Сказано же тебе – нет больше, вышло все. На вас, проглотов, и не напасешься!

– Как это нету?! Так я тебе и поверила! – воинственно уперев руки в бока, не отступала Нилиена. – Чтобы у тебя да пары мисок сушенных ягод сладкого кошлевиса не было? Вытаскивай давай из закромов! Я людей чем кормить должна? А?!

– Вот ведь привязалась‑то… Ты у нас старшая кухарка, тебе и думать. А у меня свои заботы.

– Ах, не твои заботы? Я тебе сейчас вот этим черпаком как приложу по морде твоей бесстыжей, так враз озаботишься.

– Женщина! Ну нет у меня кошлевиса! Нету! Был, да вышел весь! – замахал руками тезка, опасливо косясь на зажатый в руке Нилиены солидных размеров черпак. – Откуда я тебе его возьму?

– Дядька Корис, еще одна корзина ягод кошлевиса. За сегодня уже четвертая. Куда класть? – вопросил забежавший вихрастый парнишка, с натугой удерживая перед собой объемную плетенку.

– Записал. Клади к остальн… Э‑э… – замялся тезка, отступая от потерявшей дар речи Нилиены на шаг назад. – Сам же знаешь, что попусту воздух сотрясаешь. Не видишь, разговор у нас важный с Нилиеной. Душа моя, сколько, говоришь, мисок кошлевиса тебе там требовалось? Разве ж я нелюдь какой, разве я могу работничкам нашим отказать?

– Это к тем корзинам с кошлевисом, что на крайней полке? – уточнил паренек. – Так там места не осталось уже, того и гляди полка треснет. Дядька Корис, а вы это куда? Дядька Корис, так куда класть‑то?

Юный помощник еще не понял, что своим безобидным вопросом обрек несчастного тезку на мучительную смерть от многочисленных ударов кухонным черпаком по важным частям тела.

– Полка, говоришь, треснет? – разъяренно зашипела Нилиена вслед опрометью кинувшемуся прочь тезке. – Сейчас у тебя рожа твоя наглая треснет!

Воинственно воздев черпак над головой, старшая кухарка направилась вслед за сбежавшим в глубь склада тезкой. Глядя ей в спину, я невольно посочувствовал попавшему в переплет Корису. Мудро решив, что сейчас ему не до меня, я ретировался, провожаемый аккомпанементом рыка Нилиены, звучных шлепков и жалобных выкриков тезки:

– Нилиена! Ну что ты так разгорячилась‑то? Ну запамятовал, с кем не бывает?

– Вот сейчас я тебе память‑то и освежу! Ох, освежу. Куда помчался?

– Нилиена! Брось черпак! Рука у тебя тяжелая больно! Вот помру, что без меня делать будете? С голоду ведь сгинете. Я ж не для себя стараюсь!

– Дядька Корис, так куда кошлевис‑то ставить? Женщины говорят, что с тех холстин еще с десяток корзин выйдет, не меньше.

– Молчи! Молчи окаянный! Кто тебя за язык тянет? А кошлевис на кухню, на кухню тащи. Ой! Всю корзину тащи. Уй! Нилиена! Больно же…

Торопливо выйдя на солнечный свет, я спорым шагом отправился к кухне, рассудив, что к Нилиене под горячую руку попадаться не стоит. Пусть сами разбираются, а я вон лучше пообедаю.

Рикар свое обещание сдержал и поднял меня засветло. Постукивая зубами от холода, я мрачно рассматривал грубо обточенную деревяшку у себя в руке – с толстой ветки лишь небрежно срезали сучки, – должную заменить собой тренировочный меч. Мой собственный меч здоровяк отобрал, всучив это жалкое подобие оружия и обычный круглый деревянный щит, для прочности окованный по краю железом.

– Рикар. Это на меч и не похоже почти, – безнадежно попытался я отстоять свои права.

– А нам и не нужно, чтобы сильно похоже было. Рукоять есть, и ладно, – ответил здоровяк, скинув куртку и оставшись в одной рубахе.

– Так сломается после пары ударов, – возразил я.

– Не страшно. За вчерашний день я таких с десяток настругал, не меньше. А кончатся, так не беда – чего‑чего, а веток у нас полно.

– Ясно, – мрачно подытожил я, перебросил деревяшку с одной ладони в другую и, прикинув, удастся ли отговорить здоровяка от этой затеи с обучением, вздохнул и смирился с неизбежным – переспорить Рикара мне удавалось редко, а уж в таких вопросах, как моя личная безопасность, и пытаться не стоило.

Рикар подхватил с земли щит, тренировочный меч и, повернувшись ко мне, изрек сухим менторским тоном:

– Приступим, господин. Слава Создателю, ваши мышцы уже развиты должным образом – ведь вас обучали владению оружием с отроческих лет. Пусть память об этом исчезла, но тело помнит все. Старый барон приказал наставникам учить вас бою с мечом и щитом – обычная практика для имперской пехоты.

– А почему со щитом‑то?

– Думаю, он не исключал для вас службу в армии Империи – для молодых и безвестных дворян это единственный путь достаточно быстро заслужить имя и репутацию. Но не будем отвлекаться, господин Корис. Берите щит и навешивайте его на локоть левой руки. Хорошо. Смотрите на меня и постарайся принять такую же стойку. Да. Для первого раза неплохо, только ноги надо расставить чуть пошире и повернитесь ко мне левым боком. Рука с оружием поднята на уровень плеча, меч направлен на противника. Сегодня будем работать над отведением и парированием ударов. При рубящем ударе меча подставляйте щит, но не напрямую, а чуть под углом, как бы отводя клинок в сторону и вниз – тогда враг может потерять равновесие и на миг останется беззащитным…

Спустя два изнурительных часа я полностью выдохся. Левая рука ныла от плеча до кончиков пальцев и превратилась в сплошной синяк. Здоровяк измочалил об меня три палки в щепки, но даже не запыхался. Когда я был готов упасть от усталости на взрытую землю, Рикар наконец смилостивился и прекратил измывательство.

– На первый раз неплохо, господин. Совсем неплохо. Как я и думал, навыки остались.

– Это хорошо, – отозвался я сквозь стиснутые от боли зубы, осторожно снимая щит с распухшей руки. – Рикар, пока ты мне руку ломал, я вот что надумал. Давай‑ка к этим занятиям и наших подростков приучать. Лишним не будет.

– Дело нужное, господин, – кивнул здоровяк. – Я и сам уж предложить хотел, но, господин, не зазорно ли вам вместе с…

– Не зазорно! – прервал я. – Решено. С сегодняшнего дня все свободные от работы отроки обучаются под твоим началом. Вместе со мной, зазорного тут ничего нет. И не только бою на мечах – в первую очередь надо обучать стрельбе из луков и арбалетов. Если на стену кто полезет, то умелые стрелки – на вес золота.

– Арбалетов у нас только три, – покачал головой Рикар. – С луками дело получше будет, но опять же – стрельбища нет и в помине, стрелы – все больше охотничьи срезни. Хотя против шурдов и охотничьи подойдут – доспехов они не носят.

– Вот сегодня и займись всем этим. Прикинь, где можно обустроить стрельбище, из чего соорудить мишени. Поспрашивай среди людей – вдруг да сыщется умелец, что справные стрелы мастерить может. Проверь луки и прочее снаряженье.

– А что их проверять‑то? – обидчиво вскинулся здоровяк. – У меня все справно. Луки в порядке, только тетивы натянуть, и готово, господин. Главное – запас стрел пополнить.

– Ну и ладно. Значит, так, на подготовку времени тебе день. Стена стеною, а все ж только на нее уповать не годится. Пора нам призадуматься не только о глухой обороне, но и о возможности огрызнуться. Придет время, и нам придется показать, что мы можем кусаться. И чем острее будут наши клыки, тем лучше для нас.

Смыв грязь и пот в ледяной воде ручья и немного придя в себя, я прихватил с собой неугомонных братьев‑каменщиков и отправился на очередной осмотр территории форта.

Время не тянулось. Нет. Оно стремительно летело вперед, и мы за ним не поспевали. С момента нашего возвращения в форт прошло две недели, но этого хватило, чтобы погода разительно изменилась к худшему. Похоже, что природа наконец заметила вторгнувшихся без приглашения чужаков и решила расставить все на свои места и показать, кто в доме хозяин, а кто – всего лишь незваный гость. Надо сказать, получалось у нее неплохо, и мало нам не показалось. Мы в глубоком цейтноте.

Укрывшись от бушующей непогоды под дрожащей от дождевых струй крышей, я стоял в узком дверном проеме и мрачно оглядывал полускрытый за пеленой ливня форт. С отвесных стен Подковы скатывались потоки грязной бурлящей воды, превратившие территорию укрепления в чавкающее болото, в котором по щиколотку увязали ноги, – устроенный водосток не справлялся с отводом воды в пещеру, и сейчас несколько человек по пояс в холодной воде спешно очищали от грязи и углубляли искусственное русло. Уровень воды поднялся настолько, что еще немного – и затопит пещеру со всеми нашими припасами, что для нас означает смерть от голода.

Осень окончательно вступила в свои права. Не прекращающиеся сутками дожди стали обыденностью. Постоянный холод, сырость и пронзительные порывы ветра – все это самым плачевным образом сказалось на жизни поселения и на ходе работ. Люди начали валиться с ног от простуды и легочного кашля. Отец Флатис со Стефием делали, что могли, но при такой погоде и отсутствии нормальных условий это приносило немного пользы.

Поднятие каменных блоков на вершину скалы стало настоящим испытанием – зачастую отсыревшие веревки с треском рвались, и тогда огромные камни с грохотом неслись вниз, снося на своем пути строительные мостки и круша лестницы. Один из таких сорвавшихся блоков упал от работающих у подножья стены каменщиков на расстоянии локтя, окатив их фонтаном жидкой грязи. Беда была совсем рядом. Решив, что со стеной мы сделали все возможное и не стоит играть с жизнями строителей, я приказал прекратить ее возведение и сосредоточить все усилия над налаживанием быта поселения.

При ненастье пещера стала настоящим спасением от непогоды для всего населения форта.

Братья‑мастера предложили светлую идею – отказаться от постройки общинного дома до весны и обустроить для жилья пещеру, благо там было достаточно места для всех нас. Гораздо проще возвести деревянные перегородки при уже имеющейся крыше над головой, чем возводить общинный дом, начиная с фундамента. Осмотрев залитое водой и выглядевшее жалким основание общинного дома, я, поморщившись, махнул рукой и дал добро. Другого выбора не было. Пока мы отстроим стены, не говоря уже о крыше, большая часть людей умрет от болезней и царящего повсюду холода. А ведь это еще не зима.

Осмотрев пространство пещеры, я внес несколько существенных изменений в первоначальный план мастеров – несмотря на большое количество места, его было далеко не достаточно для всех поселенцев. Еще несколько недель назад большая часть мужчин ночевала под открытым небом, оставив пещеру для женщин и детей, и места хватало, теперь же кровати стояли впритык к друг другу, практически не оставив свободного места.