Приоритетная Инструкция № 7 Особого Управления Департамента поддержания Порядка и Законности. 11 сентября 1793 года п.в.к. Грифы «Особо секретно» и «Без срока давности». 36 page

Рабочую область землеройки, спроектированную для нужд археологов, и вместо сверхпрочных буров и несгибаемых лопастей для измельчения и подъема твердых пород, снабженную щетками различной степени жесткости, позволявших бережно снимать с места раскопок слои грунта с шагом до пяти десятых миллиметра, временно заменили на стандартную. После контрольной проверки систем Элис торжественно освободила кабину землеройки и спрыгнула на землю. Ботинки скафандра впечатались в грунт на добрых пять сантиметров, подняв небольшое облачко пыли.

— Вот-вот! — Кивнул Зак, залезая за управление землеройки. — Так я щетки и переломал. Подумал, что грунт мягкий и… — Он скосил взгляд на жену и улыбнулся. — …И не стал делать глубокое сканирование. А оказалось, что тут под полуметровым мягким слоем расплавленный камень. Целое маленькое озеро застывшего камня, за века занесенное смесью пыли, песка, пепла и грязи. — Он кивнул на данные мониторинга внешней среды. — Уровень заражения даже спустя две тысячи лет смертельно опасный для человека. Не думаю, что Крато прав, считая, что этот район примыкает к эпицентру. По крайней мере, один эпицентр находится где-то здесь, каменные лужи не образуются просто так. — Он покачал головой и повел землеройку к обозначенному профессором месту бурения.

Почти три дня археологи вели буровые работы. Преданный анафеме Ройн был приговорен профессором не попадаться ему на глаза, посему борта корабля не покидал. Элис пришлось взять на себя его обязанности по управлению погрузчиком, и она исправно принимала с землеройки и сваливала в ближайшую расселину кубометры породы.

Профессор бил туннель с размахом, возлагая на найденный Бункер большие надежды, и даже решил сохранить многовековую герметичность Убежища. Как только землеройка пробила бы последний метр камня и уперлась в металлическую стену древнего Убежища, Крато планировал установить в точке соединения туннеля с Бункером специальный шлюз. В результате сборка шлюзовых камер должна была отнять еще сутки. За время работ Ройн дважды летал пополнять запасы продуктов и привозил необходимые для установки шлюза элементы конструкции и материалы, а мощный вездеход Элис проторил в толстом слое мягкого грунта покрывающем плато из застывшего камня, настоящую дорогу, которая раздваивающейся лентой серого камня протянулась от входа в туннель к стоянке транспортника и месту отвалов извлеченной породы.

Но все случилось иначе. Утром четвертого дня буровые механизмы землеройки внезапно пронзили пустоту, не встретив ожидаемого сопротивления металла. Из вскрытого Бункера в тоннель лениво потянулись ручейки мутной жижи, сопровождаемые слабыми буро-зелеными струйками поднимающихся испарений. Пока занимающую собой весь диаметр туннеля землеройку выгнали наружу, грязная жижа успела растечься чавкающим под ногами неглубоким слоем по доброй трети туннеля. Раздосадованный профессор сник и потерял боевой пыл. Было решено послать в Бункер дистанционно управляемый монитор с целью разведывания обстановки. Мощная скальная толща сильно препятствовала радиосвязи, и операторы монитора Кларк и Дорис Жиль расположились непосредственно в точке выхода туннеля в Убежище, хлюпая ботинками скафандров по продолжающей медленно вытекать жиже.

Остальные члены экспедиции столпились у дисплеев, наскоро установленных около входа в туннель, на которые Кларк транслировал изображение, поступающее с камер движущегося по вскрытому Бункеру монитора. Безразличный ко всему мод так и остался стоять в стороне.

— Перехожу в инфракрасный режим. — Доложила Дорис, и чернота дисплеев сменилась зеленоватой картинкой ночного видения.

Монитор полз по узкому хлюпающему коридору Убежища вдоль покрытых мхом неровных каменных стен. Если металлическая обшивка у Бункера когда-то и была, она давно уже растворилась под действием мощной коррозии. Крато упавшим голосом сделал вывод, что скорее всего герметичность Бункера была нарушена термоядерным взрывом, и с тех самых пор в него открываются многочисленные трещины, а возможно и выходы талых вод. Периодически от основного коридора ответвлялись боковые ходы, такие же темные и склизкие, не имеющие ни малейших следов древней цивилизации.

— Уровень радиации быстро растет. — Прозвучал из динамиков доклад Дорис.

Узкий коридор сделал поворот, и она сразу же воскликнула:

— Движение! Датчики фиксируют движение!

— Дайте тепловизионное изображение! — Потребовал профессор.

— Секунду…

Большое белое пятно резко заполнило собою дисплеи, и картинка пропала.

— Мистер Жиль, что там у Вас? — Недовольно поморщился Крато.

— У меня все в порядке. — Немедленно откликнулся Кларк. — Это монитор, профессор. Сигнал с монитора перестал поступать.

— Монитор не отвечает! — Растерянно присоединилась к мужу Дорис. — Но я не могла врезаться, путь был свободен.

— Наверное, яма? — Предположил Зак и посмотрел на профессора. — Готовить второй монитор?

— Монитор может работать на глубинах до двух метров. — Возразил в динамиках голос Дорис. — Сигнал не должен был так внезапно…

— Тихо! — Перебил жену голос Кларка. — Слышишь?

— Что это? — Голоса операторов монитора зазвучали тише, они общались между собой.

Крато спешно нагнулся к микрофонам:

— Мистер и миссис Жиль, немедленно выходите на поверхность! Слышите меня? Немедленно! — Он обернулся к стоящему поодаль моду. — Господин Ртан, будьте любезны, выведите из тоннеля людей! Я подозреваю присутствие мутировавших животных!

Мод быстро скрылся в тоннеле. Через несколько секунд в динамиках раздался вопль боли.

— Кларк!!! — Истошно забился в эфире крик Дорис.

— Свет! Подайте на них свет! — Заорал Крато в микрофоны.

— Дорис! — Захрипел голос Кларка. — Помоги!!!

Грохот взрыва заглушил передачу и связь оборвалась. Зак и Неклас метнулись к туннелю.

— Дамы, срочно собираем оборудование! — Крато защелкал сенсорами отключения питания.

Профессор с помощью Люси отсоединил от конструкции один из блоков, и Элис бегом потащила его к вездеходу. Бежать к оставленному у края расселины погрузчику было тяжело, бег в скафандре все еще был серьезной нагрузкой для тела, пять лет проведшего в условиях пониженной гравитации внеземных городов. Сзади в глубине тоннеля ухнул взрыв, и она обернулась на бегу. Из тоннеля появились Зак и Неклас, тащившие на плечах бессознательное тело Кларка. Его скафандр, густо вымазанный грязной жижей, был сильно изорван, ниже колен вместо ног безвольно болтались рваные кровавые обрубки. За мужчинами сильно припадая на окровавленную ногу хромала Дорис.

— В вездеход! Все в вездеход! — Профессор бросил оборудование и побежал к Дорис.

— Лягушки!!! — Не останавливаясь выплюнул задыхающийся Зак.

В этот момент из зияющего чернотой зева тоннеля выплеснулась грязно-зеленая волна склизких существ, облепивших мутную сферу, в центре которой угадывалась расплывчатая фигура в оранжевом комбинезоне. Безглазые бородавчатые твари, сжимаясь на трех мясистых задних лапах, оканчивающихся когтистыми ластами, двумя короткими тонкими передними лапами задавали себе нужное направление, и мощно выпрыгивали, полностью распрямляясь в полете. Покрытые грязно-зеленой слизью тела ударялись в энергощит и с трещащими тонкими криками отскакивали на землю. Двухметровые коричневые языки, выстреливающие из чавкающих зубастых пастей, хлестали по защитной сфере. Поток мутантов не прекращался, отрезая археологов от Элис и вездехода.

Профессор что-то прокричал окружающим его людям, но Элис не смогла разобрать слов, потонувших в пронзительных лягушачьих воплях. Археологи бросились к стоящей недалеко от входа в тоннель землеройке, пытаясь на самом верху машины укрыться от кишащих повсюду мутантов. Тварей становилось все больше.

— Мистер Ртан, обрушьте тоннель! — Закричал эфир профессорским голосом. — Они постоянно прибывают!

Облепленный тварями мод выбрал момент и снял защитное поле. Он направил излучатель на свод туннеля, и заряд плазмы разнес каменный потолок. Раздался взрыв, во все стороны полетело каменное крошево, и часть туннеля обрушилась. Мутанты бросились в новую атаку, и мод включил энергощит. Прежде, чем мутная сфера окружила оранжевый скафандр, отбрасывая на землю склизких тварей, одна из лягушек оказалась внутри энергощита. Мод схватился за плазмонож, гибкий коричневый язык хлестнул по ногам, и человек покатился по земле, сцепившись с мутантом в кровавом поединке.

С другой стороны от входа лягушачьи языки хлестали по металлу землеройки, пытаясь дотянуться до прижавшихся друг к другу на крыше людей. То и дело из колышущегося ковра мутантов взвивались в воздух отдельные твари, стремясь допрыгнуть до своих жертв, но высокая и узкая землеройка была для них непривычной преградой, и перерасчитавшие усилие прыжка лягушки перелетали через машину.

В центре энергощита испачканный слизью мод тяжело поднялся на ноги. Его левая рука плетью повисла вдоль туловища. Он снял защитное поле и неловко направил одной рукой излучатель в кишащую гущу. Ударил разрыв, и высоко в воздух веером взметнулись ошметки тел, слизь и брызги черной крови. Мод выстрелил еще раз, потом всадил еще один заряд в полуразрушенный свод тоннеля, заваливая вход. Визжащие твари со всех сторон бросились на оранжевую фигуру, и мод уронил излучатель, пытаясь здоровой рукой поставить энергощит. На этот раз внутрь сферы успело попасть сразу несколько мутантов, и скафандр мода исчез в переплетении скользких бородавчатых тел и лап.

Элис влетела в кабину погрузчика и захлопнула люк. Мощные двигатели взревели, и вездеход, все сильнее набирая скорость, рванулся к осажденным археологам прямо через кишащую кучу тварей. Толстые колеса мгновенно покрылись черной вонючей кровью и кусками лягушачьих тел. Мутанты, яростно вереща, бились в борта погрузчика в бессильной злобе. С десяток тварей ухитрились запрыгнуть на вездеход, и Элис прямо перед землеройкой резко ударила по тормозам. Мощные колеса встали колом, тяжелая машина со скрежетом вспахала грунт, и ее борт замер в нескольких сантиметрах от борта землеройки. Инерция сорвала мутантов с погрузчика и кувырком швырнула далеко вперед.

— Быстрее внутрь! — Элис распахнула грузовой люк.

Зак и Неклас практически забросили в вездеход бессознательные тела Кларка и Дорис. Женщина уже потеряла сознание от сильной потери крови. Археологи спешно залазили внутрь. Последним вскочил Зак. Едва он ступил на борт, как что-то сильно ударило его в спину, и ученый с криком покатился по дну грузовой емкости. Элис захлопнула люк и сорвала машину с места, оглядываясь. В грузовой емкости четверо ученых чем попало отбивались от клацающих зубов и когтей лягушки. Погрузчик несся к транспортному корвету, подпрыгивая на неровностях, и тварь промахивалась, не попадая по людям.

— Ройн! Быстро открывай аппарель! У нас раненые! — Закричала Элис, выходя на частоту корвета.

Ройн что-то оторопело промямлил, но снять энергощит не забыл, и грузовая аппарель поползла вниз. Элис на полной скорости влетела в грузовой трюм и резко остановилась. В трюме археологов швырнуло на лягушку, впечатывая ее в стену. Тварь пронзительно заверещала.

— Ставь щит и запускай двигатели! — Бросила она Ройну, который при звуках крика лягушки замер от страха.

Элис схватила плазменную горелку сварочного аппарата и открыла грузовой люк погрузчика. Внутри четверо человек различными подручными средствами тыкали в хлещущую по ним языком тварь. Элис быстрым прыжком оказалась вплотную к лягушке и с размаху ткнула в безглазую оскаленную морду стерильно-белой змейкой дугового разряда. Склизкая бородавчатая голова брызнула в разные стороны вонючими ошметками, обдавая всех густой черной кровью, и тварь рухнула на пол, судорожно агонизируя в конвульсиях. Системы безопасности корабля взвыли сигналом биологической тревоги.

Транспортник взлетел и по указанию профессора Крато прошел над местом развернувшейся трагедии. Элис посмотрела на землю. Внутри лежавшей посреди плато мутной защитной сферы несколько лягушек недоуменно тыкались мордами в энергощит, не понимая, почему им не удается выбраться наружу. За их склизкими спинами оранжевой кучкой валялось оставшееся от мода снаряжение и окровавленные обрывки скафандра. Корабль начал набирать высоту, и стало видно, как снизу, от подступающих вплотную к предгорьям бесконечных ядовитых болот, серыми пятнами неслись по склонам к плато хищные силуэты различных размеров. Обитатели поверхности, почуяв свежую кровь, стремились опередить друг друга на пути к добыче. Впереди всех, совершая гигантские прыжки, неслась пара колоссально огромных мутантов с усыпанными длинными мощными клыками пастями и вздрагивающими в такт прыжкам свернутыми в тугие кольца толстыми жгутами хвостов, лежащими на широченных крупах.

Программа выдала ошибку, и Элис устало поморщилась. Она занималась отладкой уже пятый день, но «Майкрософтовское» ядро никак не хотело корректно взаимодействовать с новым модулем. Причем написанный Элис и профессором модуль вел себя идеально, сбои, как всегда, давал продукт «Майкрософта», одного из двух крупнейших разработчиков программного обеспечения. Главный слоган этой компании гласил: «Наша надежность известна тысячелетиями». Острые языки программистов по всей солнечной системе давно уже добавили частицу «не» к слову «надежность», чем непреминули воспользоваться молодые хакеры, постоянно взламывающие управление производством майкрософтовских фабрик и слегка корректировавшие эту рекламную надпись. Уже не единожды «Майкрософту» приходилось отзывать из продажи целые партии своих продуктов из-за необходимости перепечатать слегка видоизмененный виртуальными взломщиками не по заслугам самоуверенный девиз.

После возвращения археологической партии из трагической экспедиции в работе ученых наступило временное затишье. Из всех членов группы в схватке с мутантами абсолютно не пострадали только Ройн, профессор Крато и Элис. Отделавшись сутками медицинского стационара они получили разрешение вернуться к работе, тогда как остальные члены группы проходили серьезное лечение. Пострадавший сильнее всех Кларк Жиль был доставлен на Арториус-1 в крупнейший медицинский центр системы, где врачи работали над восстановлением его ног.

Один раз Элис позвонил Ройн, предлагая встретиться и отметить удачное спасение из лап мутантов, но девушка выразила опасения, что если пилот съест хоть что-то еще, то скорее всего, лопнет как мыльный пузырь. Ройн снова психанул и больше не появлялся.

Почти сутки ей не давал покоя рассказ Зака о причинах поломки щеток землеройки, наконец, мысль окончательно оформилась, и Элис навестила профессора. Крато пребывал в неважном расположении духа в связи со столь трагическим провалом экспедиции, на подготовку которой было потрачено несколько месяцев. Но выслушать ее согласился.

— Взгляните, профессор. — Элис положила на стол голограмматор.

Крато нажал на сенсор, и над столом возникла копия старой голограммы из личного архива Саманты Нолл.

— Милочка! Где Вы только взяли этот антиквариат. — Покачал он головой.

— Это просто пример. — Элис вывела рядом спутниковую карту Северного полушария. — Этим снимкам более тринадцати веков. Считается, что на них изображен вход в одно очень большое и ценное Убежище Древних. — Она указала на карту. — А это самая последняя подробная карта Земли. Ничего близко похожего на эти снимки на поверхности нет.

— Не удивительно. — Пожал плечами Крато. — Легенды о кладах испокон веков будоражили умы авантюристов. А различных мастей аферисты зарабатывали на этом деньги, рисуя на продажу карты сокровищ.

— Минуту, господин профессор. — Мягко возразила Элис. — Я хотела посоветоваться с Вами относительно одной идеи. Когда Зак Сорас сжег щетки на землеройке, причина была в том, что он не проверил твердость грунта. Его смутила мягкость верхнего слоя, под которым оказалось настоящее застывшее озеро из расплавленного камня. Это каменное озеро когда-то было чистым, так же, как и на этой старой голограмме. — Она указала на предполагаемое местонахождение входа в Рос. — Но за многие века было занесено толстым слоем грунта. Я хочу написать программу…

— Которая будет работать со старыми картами, прогнозируя нынешнее состояние древних земель? — Крато вскочил со стула и затопал вокруг стола. — Такие попытки уже предпринимались, но результатов не дали.

— Да, я знаю. — Согласилась Элис. — Я разбиралась с парой таких программ. И считаю, что во всех случаях разработчиками была допущена концептуальная ошибка.

— Вот как? — Профессор, не переставая наматывать круги, с любопытством глядел на девушку. — И какова же она, по Вашему мнению?

— Разработчики пытались работать со всей картой планеты, а это слишком сложно. Я думаю, надо ограничиваться очень небольшими участками, точно известными по сохранившимся древним источникам. При этом надо грамотно и тщательно учитывать все возможные переменные, от движения тектонических слоев до действия ураганных ветров. И в этом я тоже подозреваю недочеты, ведь все программы писались во времена рыночного бума археологических находок, как те карты сокровищ на продажу…

— Превосходно! — Крато притормозил и прищурился. — Какого же рода помощь Вы хотите получить от меня, милочка?

— Чтобы Вы разработали эти самые переменные. С точки зрения настоящего ученого, а не спешащего продать продукт программного отдела какой-нибудь компании типа «Майкрософт», надеющейся потом выгодно поторговать обновлениями. А я напишу всю программу, взяв за основу ядро уже существующей.

Профессор, не выносивший наступившего вынужденного безделья, идею одобрил и уже через неделю предоставил Элис требуемые ею данные с целой горой подробных пояснений. С тех уже пять дней она кропотливо возилась с майкрософтовским ядром, пытаясь заставить его работать с новым модулем без сбоев. Работа была уже на стадии завершения, когда зуммер коммуникатора заставил Элис отвлечься от компьютера.

— Люси? Привет, что нового?

— Дорис звонила. Кларка выписали, и завтра он возвращается на Землю. — Люси хитро улыбнулась. — Есть предложение собраться всем вместе, встретить его в космопорту и где-нибудь посидеть!

— Класс! — Обрадовалась Элис. — Во сколько встречаемся?

— Рейс приземляется в одиннадцать утра. Сбор в космопорту в секторе прилетов.

— Договорились. — Кивнула Элис.

Люси попрощалась и отключилась. Элис еще раз проверила проделанную работу. На первый взгляд теперь все должно было функционировать нормально. Требовалась проверка. Она ввела в программу старинные голограммы района входа в Рос и запустила анализ. Предположительное время проведения операции составило почти восемь часов, и Элис отправилась спать.

Утро выдалось почти безоблачным, и яркий свет ворвался в большие окна с первыми лучами Солнца. Он пробивался сквозь закрытые веки, настойчиво требуя пробуждения, словно предостерегая: вставай, сколько можно спать, так и всю жизнь проспать недолго! Элис открыла глаза и посмотрела в окно. День обещал быть превосходным, жаль что сезон штилей так недолог. Она решила, что после встречи с товарищами по работе, посвященной возвращению Кларка, обязательно вернется домой пораньше и погуляет по Дафф-сквер. Последние дни она не вылазила из-за компьютера и было бы преступлением не воспользоваться таким чудесным днем.

Она встала и пошлепала к компьютеру. Анализ был закончен, и на дисплее красовался результат прогноза. Элис внимательно изучила изображения. Узнать в конечном продукте исходную голограмму было решительно невозможно. Огромный почти правильной формы каменный круг плато исчез под темно-серым грунтом, окружающие его болота продвинулись далеко вглубь, захватывая свободную территорию, расплавленные останки горы под воздействием ураганов выщербились, покрылись трещинами и сильно потемнели, участки каменной поверхности, скрытые от прямых ударов стихии были облеплены бурыми колониями ядовитого мха. Когда-то напоминавшая острый клык хищника скала, предположительно скрывавшая в себе вход в Рос, теперь скорее походила на зуб старой коровы, стершийся, потерявший все свои острые линии, и совсем не страшный. Вездесущий мох оккупировал многочисленные трещины и впадины, добавляя сходства с больным зубом.

Элис дала компьютеру команду искать похожие участки на карте Северного полушария и пошла в ванную. Она вошла в душевую кабину и посмотрела в зеркальную стену. Висевшее на шее чудовище крепко прижимало лапками к груди сердечко и в мягком освещении смотрело на нее каким-то особым, почти не грустным взглядом. Несколько лет назад было время, когда Элис довольно долго возилась с веревочкой амулета, но так и не смогла разгадать этой головоломки. Диаметр веревочной петли был чуть больше диаметра шеи, и снять кулон было невозможно. Как Древний надел на нее амулет оставалось загадкой. В конце концов Элис прекратила попытки разгадать эту тайну, к тому же амулет совершенно не мешал, веревочка не натирала кожу и отлично мылась прямо на шее, не промокая и высыхая за считанные секунды. И вообще, Элис очень любила большеглазого древнего зверя. Кто знает, может сегодня ты принесешь мне удачу, — она улыбнулась отражению маленького чудовища и включила подачу воды в душевой кабине.

Когда программа закончила сличение изображения с картой, до приземления рейса Кларка оставалось меньше пятнадцати минут. Элис ужасно опаздывала, но любопытство захватило ее целиком, и девушка ничего не могла с собой поделать, непреодолимое желание узнать результаты поиска было выше ее сил. Наконец, программа выдала результат. Было найдено больше десятка возможных совпадений, из них только одно с высокой вероятностью. Элис посмотрела на цифры. Восемьдесят один процент! Остальные не превышали двадцати пяти. Вероятность успешного совпадения с таким высоким процентом, учитывая почти полтора тысячелетия минувших лет, была огромной. Надо было посоветоваться с профессором, и Элис решила сделать это сразу же после встречи Кларка. Она быстро перекачала данные на мемокристалл, сунула его в карман и побежала по лестнице на крышу к стоящему на маленькой стоянке флаеру.

Элис приземлилась у здания космопорта через две минуты после объявления о посадке рейса, которым возвращался Кларк. Она вбежала в сектор прилетов, отыскивая глазами коллег. Земля давно уже не пользовалась популярностью у жителей солнечной системы, большая гравитация, маленькое жизненное пространство и отсутствие хорошей работы делало космопорт Ромба таким же полупустым, как и весь город. Поэтому группа ученых, стоящая у выхода, была единственным более менее многочисленным скоплением народа в порту.

— Я не опоздала? — Элис подошла к коллегам и показала ладонь в жесте приветствия.

— Нет, нет! — Сияющая Дорис держала в руках настоящую лилию. Живые цветы стоили огромных денег даже на Земле, ей наверняка пришлось выложить за неё половину месячной зарплаты. Дорис не сводила глаз с выхода. — Он сейчас будет выходить!

Встречать Кларка собралась вся группа, включая профессора, и Элис обрадовалась, что Крато не придется искать. Стоявший где-то сбоку Ройн незаметно приблизился и кося глазами на Элис раздевал ее взглядом, при этом стараясь делать вид, что он ее абсолютно не замечает. Остальные были искренне рады ее видеть. В этот момент двери выхода открылись, и в зал стали выходить немногочисленные прилетевшие.

— Кларк! — Люси бросилась на шею мужу.

Ученые улыбаясь, негромко зааплодировали и обступили вернувшегося товарища. Крато немедленно произнес очень короткую и очень торжественную речь. Все улыбались, осторожно хлопали Кларка по плечам, расспрашивали о состоянии здоровья. Через минуту Люси торжественно заявила:

— А теперь пора продолжить нашу встречу в более подходящем месте! Возражения заранее не принимаются, каждый, кто попробует отказаться будет иметь дело лично с господином профессором! — Крато тут же сделал нарочито грозное лицо, вызвав широкие улыбки.

Люси театральным жестом протянула руку к выходу.

— Вперед, друзья мои! — Провозгласила она. — Нас ждет поединок с ресторанным меню и винной картой! Наша черноокая спасительница, как единственный трезвенник, приговаривается к управлению нашей летающей галерой! — Сопровождаемая веселыми взглядами Люси обернулась к Элис и подражая профессору заявила:

— Итак! Элис, голубушка, извольте занять пилотское кресло!

Археологи дружно засмеялись.

— Вы не перестаете удивлять меня, мисс Тоббо! — Знакомый ядовитый голос перекрыл всеобщее веселье.

Элис резко обернулась. У выхода в зал прибытия, опираясь на чемодан, стоял бывший Инженер Ральф Дит. Верхняя пуговица его костюма была расстегнута, на лбу выступила испарина — непривычно большая земная гравитация давалась ему тяжело.

— Знали бы Вы, Элис, как я рад Вас видеть! — Оскалился бывший Инженер. — Ведь именно благодаря Вам я оказался в этой дыре. Если бы те шахтеры остались в шахте навечно, то все можно было списать на нарушение технологии. Но Вас угораздило их оттуда вытащить, в результате меня отправили служить в это захолустье. Но судьба благосклонна ко мне. Благодаря Вам я здесь оказался, благодаря Вам же я отсюда и выберусь!

Дит с трудом поднял руку и ткнул пальцем в Элис, словно надеясь проткнуть ее насквозь с расстояния в три метра.

— Господа! — Громко заявил он, обращаясь к археологам. — Эта девушка — опасный преступник. Ее разыскивает Особое Управление за убийство полицейских!

Он отпустил чемодан и тяжело побежал к полицейскому посту, находящемуся внутри космопорта. Элис сделала шаг назад, собираясь бежать, но кто-то крепко схватил ее за руку. Она обернулась.

— Куда это ты собралась, милочка? — Мстительная улыбка Ройна на жирном лице вызывала отвращение. — Я всегда чувствовал, что с тобой не все ладно!

— Отпусти. — Стараясь не нервничать, негромко сказала Элис.

— Мистер Ройн! Что Вы себе позволяете?! — Из опешивших ученых первым очнулся профессор. — Немедленно отпустите девушку! Это возмутительно! Это же попытка насилия! — Крато негодующе потряс в воздухе пальцем.

— Я обязательно отпущу ее! — Довольно оскалившись пообещал Ройн. — Как только сюда явится полиция!

— Отпусти ее, ничтожество! — Прошипела Люси, делая шаг навстречу пилоту.

— А то что? — Усмехнулся Ройн.

В противоположном секторе космопорта Дит уже что-то сбивчиво объяснял полицейскому, тыча руками в сторону группы ученых. Терять драгоценные секунды не стоило, все равно страшнее повешенных на нее обвинений уже ничего нет. Элис сжала руку в кулак, занесла ее над головой, словно замахиваясь молотком, и что есть силы залепила Ройну в глаз. Пилот заорал, схватился руками за лицо, и его жирная туша рухнула на колени. Элис помчалась к выходу мимо оторопевших ученых, краем глаза замечая, что от поста в ее сторону уже бегут несколько полицейских.

Оказавшись на улице, она с разбегу запрыгнула в флаер и стремительно подняла машину в воздух. Надо было бежать, но куда? Ее нашли даже здесь, а ведь дальше Земли бежать некуда… Элис почти мгновенно набрала максимальную скорость, и флаер рванулся вперед, со свистящим шумом рассекая воздух. Ускорение вдавило ее в сиденье, и амулет, подпрыгнув, шлепнул ее по груди. Элис скосила глаза на маленькое чудовище, и взяла курс на рабочие ангары археологов. Больше ей скрываться негде. В Ромбе ее отыщут за несколько часов, в любом другом углу солнечной системы — за несколько минут. Она даже не успеет уйти дальше космопорта. Оставалось только одно.

Расстояние в пятнадцать километров, разделяющее земной космопорт и ангары Археологического Отдела, Элис покрыла за четыре с половиной минуты. К моменту посадки автоматический диспетчер Ромба трижды уведомил ее о том, что за возмутительно большое превышение скоростного режима она лишена права управления флаером. Элис выскочила из машины и бросилась внутрь ангара, на бегу прикидывая, что Ройна это известие бы очень порадовало. Она ворвалась в ангар и метнулась к стоящему транспортнику. Тот прилежно стоял на своем месте, полностью подготовленный Элис к полетам еще на следующий день после выписки из госпиталя. Ангар был, как обычно, безлюден, и ей удалось беспрепятственно добраться до комнаты управления и открыть взлетные ворота в крыше здания. Элис опрометью влетела в рубку корабля и запустила двигатели. Главное успеть покинуть Ромб прежде, чем они закроют взлетные коридоры энергокупола.

Транспорт поднялся в воздух и неторопливо направился к сектору коридоров. Элис хотела до последнего не привлекать к себе внимание, но возле ангара уже приземлялись желтые точки полицейских флаеров. Больше медлить было нельзя. Она подала на двигатели полную мощность, и взяла курс на ближайший коридор по кратчайшему расстоянию, заставляя встречные флаеры испуганно шарахаться в стороны при виде бешено несущегося на них транспортника. Автоматический авиадиспетчер сообщил всем участникам воздушного движения о закрытии взлетных коридоров согласно приказу полиции и начал десятисекундный отсчет. Элис сняла щит и бросила освободившуюся мощность на двигатели, вводя их в красную зону перегрузки. Тревожно заверещали датчики системы аварийной опасности, все ближе и ближе подползая к критической отметке, наконец раздался предупредительный сигнал, и автоматика под угрозой взрыва принудительно сняла перегрузку с двигателей. В это мгновение транспортник на дикой скорости пронзил выходной коридор ровно за секунду до закрытия.

Элис почувствовала как спадает судорожное напряжение, натянувшее нервы в тугую струну. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стремясь немного успокоиться, и достала из кармана мемокристалл. Через минуту корабль уже лежал на курсе к предположительному району входа в Рос. Это было единственное место, где она могла искать помощи. Древний не убил ее тогда, может быть, не убьет и сейчас. Она погладила висящее на шее чудовище. Можно попытаться показать ему амулет. А если даже и убьет, попробовать все равно стоило. Назад дороги не было, там из нее точно сделают бездушную куклу. Элис поморщилась. В спешке бегства не было времени взять скафандр. В тех районах такое заражение, успеть бы войти в Рос живой… Она печально вздохнула и потянулась за манипулятором. Надо вскрыть приборную панель и отключить маячок слежения, полиция наверняка будет ее искать.