Из огня да в полымя. И обратно

Выжить

Шаги Сларка были почти не слышны. Главное – не наступить на сухую ветку или другой сюрприз. В окружающей тишине любой звук будет слышен очень хорошо. А сейчас ему надо оставаться невидимым и неслышимым. Каждое движение должно быть бесшумным. Он чует, что тут кто-то есть.
Шорох впереди – прыжок. Промах. Но обнаружить цель уже удалось. Девушка с синеватой кожей и белыми волосами. Тёмно-синяя броня. Лук в руках. Тетива натянута. Это игра на скорость. Кто быстрее, тот поживёт ещё немного. А кто не так быстр… Что ж, о таких говорят или хорошо, или никак. Сларк быстр. Перекат – стрела вонзается в дерево. Рывок вперёд, взмах ножа – лезвие натыкается на лук.
- Уходи, Светлая, - хриплый голос Сларка разрезает лесную тишину. – Пока я только прошу.
- Самый разыскиваемый преступник просит… - Траксес сохраняет ледяное спокойствие, словно не сдерживает натиск амфибии. – Это интересно.
Сларк перехватывает лук левой рукой и резко отводит в сторону, метя ножом в горло. В последний момент «Дроу» уклоняется и бьёт пиранью кулаком в живот, даже не надеясь на эффект. Впрочем, результат налицо – Сларк сгибается и с трудом отпрыгивает, шипя от боли.
- Какая разница, кто тебя убьёт – Светлые или Тёмные? – Траксес натягивает тетиву. – Всё равно это когда-нибудь случится.
Тихий смех пираньи приводит её в замешательство. Лишь по одному ему ведомой причине Сларк пытается сдерживаться. Не выдержав, Траксес стреляет. Стрела вонзается в руку, обрывая смех.
- Неужели ты думаешь, что я над своей жизнью трясусь? К сожалению, не только над ней. Поэтому и убивать тебя не могу – как только тебя соберёт Древний, ты побежишь рассказывать остальным, где мы, - бандит выдёргивает стрелу и, полюбовавшись на свою кровь, бросает на траву. – А я этого не хочу.
- «Мы»? – лучница отошла на пару шагов, сохраняя безопасную дистанцию. – Ты тут не один?
- Так ты не знаешь… Это хорошо, - в голове пираньи созревал план. Рывок в сторону, чтобы сбить прицел, прыжок и удар. Главное – не дать шанса защититься, чтобы спокойно обездвижить. А потом уходить.
Рывок в сторону – Траксес не спешит стрелять. Рывок в другую и немного вперёд – она не ведётся, лишь отступает назад. Придётся рисковать. Припасть к земле. Задержаться, провоцируя лучницу. Прыгнуть. Не вперёд, а вперёд и вправо – «Дроу» может шагнуть только туда. Назад нельзя – не успеет разорвать дистанцию. С другой же стороны дерево, и мало кто из Живых может пройти сквозь него. Стрела чувствительно оцарапывает бок, а потом рука пираньи хватает лучницу за горло.
- Я же предлагал…
Но за миг до решающего удара что-то меняется. Само пространство искажается, сворачивается, образуя воронку. За ней – лишь бесформенное и бесцветное ничто, которое, впрочем, раздвигается, образуя выход. И именно эта воронка затягивает их обоих. Сначала их обоих сжимает в бесконечно малый ком, а потом резко расправляет, как пружину. Впрочем, это и есть своего рода пружина – незримый тоннель разрывается, и его обрывки втягиваются в свои миры, утаскивая с собой двух попавшихся существ.

Их выбросило на что-то твёрдое и холодное. И серое. Это первое, что увидел Сларк, прежде чем вскочить на ноги и оглянуться, при этом следя за Траксес. Впрочем, она сама была растеряна и мотала головой. Серые стены, покрытые трещинами, серый пол. Это не камень – слишком ровная поверхность. Вдали слышно что-то похожее на раскаты грома. Пасмурно.
- Где мы? – спросила «Дроу», подходя к окну. Никакого стекла, вообще ничего… будто странное здание не достроено. А может, так оно и есть. Сларк подошёл к ней и выглянул.
- Что за… - увиденное не поддавалось осмыслению. Напротив стояло такое же здание, но достроенное. И пустое. Широкая улица, дорога на которой покрыта чем-то серым, немного темнее стен. Слева виднелись такие же постройки, а справа – лес.
- Предлагаю идти туда. Потом разберёмся с тем, что тут творится… и с разногласиями, - Траксес ещё раз посмотрела на голые серые стены.

***

Они шли через мёртвый лес. Даже ветер не заглядывал сюда. В этом месте царила вечная осень – хвоя пожелтела, но не торопилась осыпаться. Где-то раздался вой.
- Мы должны вернуться назад, - шедший впереди Сларк заметно нервничал. – Должны.
- Для начала надо знать, куда мы попали, - ответила Траксес.
- Мне без разницы, - пиранья даже не оглянулся. Лучница не могла понять, что не так с этим земноводным. Она только открыла рот, чтобы спросить, как раздался оглушительный хлопок. Сларка подбросило вверх на несколько метров. Приземлился он в паре метров впереди.
Траксес осторожно подобрала какой-то камень и бросила туда, где только что был пиранья. Снова раздался хлопок, и булыжник улетел куда-то вверх. «Дроу» обошла опасное место и склонилась над спутником. Тот был жив и практически здоров.
- Отвернись… - прохрипел он, пытаясь пошевелить неестественно вывернутой рукой.
- Ещё чего, - лучница вытащила стрелу. Слишком удачное стечение обстоятельств, чтобы упустить момент.
- Надо было тебя сразу… - зрачки пираньи сузились, а по морде вдруг расплылась ухмылка. Траксес не стала тратить время и резко отпрыгнула в сторону. Две заострённые конечности пронзили воздух. Существо, чуть не убившее лучницу и больше похожее не ходячий кусок мяса, развернулось к ней.
- Отврррниссссь – прохрипело существо, пытаясь имитировать голос Сларка, и снова атаковало. Лучница вновь отскочила, натягивая тетиву. Впрочем, стрельба в упор никогда не была её сильной стороной – стрела лишь задела одну из конечностей. Тварь противно заверещала и пустилась наутёк, постоянно петляя.
Траксес резко развернулась к недобитому Сларку, но уже было поздно – нож коснулся её горла.
- Неужели ты так торопишься умереть? Второго шанса-то у тебя не будет!
Рука девушки судорожно метнулась к груди, нащупывая небесно-голубой кристалл. Которого нет. В глазах медленно просыпался страх.
- Где… где он? – дыхание Траксес участилось.
- Я не знаю, - пиранья убрал нож. – Древний тебя не защитит. Так что не делай глупостей. У нас больше шансов вернуться, если мы не будем пытаться убить друг друга при первой же возможности.
С одного из деревьев что-то упало на землю. Тут же вверх взметнулся столб пламени, заставивший обоих рефлекторно прикрыть лица ладонями. Через несколько мгновений пламя потухло, и лишь дрожащий воздух выдавал местоположение ловушки.
- Не знаю, что это, но оно мне не нравится, - Сларк подобрал камешек и бросил в дрожащий воздух. Вновь полыхнуло. – Придётся идти осторожно и проверять дорогу. Я могу повернуться к тебе спиной, или сама вперёд пойдёшь?
- Можешь, - Траксес коснулась пальцем наконечника стрелы. – Только не заведи куда-нибудь не туда…

***

На мёртвый лес опустилась ночь. «Дроу» уже начало казаться, что они со Сларком заблудились. Но кругами они не ходили, иначе бы хоть раз наткнулись на одного из тех кабанов-переростков, что атаковали их, когда было не слишком темно. Но ни одно из кабаньих тел им не попалось, а пиранья слишком искренне и долго ругался, чтобы подозревать его в злом умысле.
- Может, ты объяснишь, почему так стремишься вернуться назад? – не выдержала лучница.
- Надо мне. Я бы свалил оттуда и не возвращался, но есть одно важное дело… Не спрашивай, какое.
- Не доверяешь? – Траксес оглянулась – на миг ей показалось, будто среди деревьев в отсветах очередной найденной ловушки мелькнула какая-то тень.
- Я никому не доверяю. И почти никому не верю. Поэтому прими как должное, - очередной камешек полетел вперёд, после чего с хлопком рванулся вверх.
Обходить опасное место можно было двумя способами. Либо через бурелом, либо через кусты. Со стороны кустов донеслись какие-то голоса. Траксес прислушалась, но разобрать что-то не получалось. Она указала на кусты, Сларк пожал плечами и осторожно двинулся сквозь них. Раздался грохот и крики. Лучница бросилась следом, и представшая ей картина была не слишком радостная – несколько странных типов стреляли в Сларка из оружия, отдалённо похожего на ружьё Кардела.
- Вали урода!
- Сбоку заходи!
- Цепанул его! Пацаны, мочи его!
Это были самые пристойные выкрики неизвестных. Пиранья метался среди деревьев, а потом исчез. Тут же повисла тишина – лишь незнакомцы водили стволами из стороны в сторону. Один обернулся к кустам.
- Пацаны, вы только зацените, что тут у нас! – в голосе было слышно неподдельное удивление.
- Опа! Баба! Хрена себе! Эй, дамочка, иди сюда, мы не обидим! – произнёс другой, разглядывая Траксес. Та не двигалась, настороженно разглядывая людей.
- Да не бойся, красавица, мутанта мы прогнали. Ничего тебе не грозит, - незнакомец шагнул к ней. Девушка резко метнулась в сторону, натягивая тетиву, но громыхнул выстрел, и она упала. Боль в простреленной ноге была ужасна. Дуло оружия коснулось её головы.
- А ты непослушная девочка, - раздался голос рядом с ней. – Пацаны, пакуем её и тащим к пахану. Вот он обрадуется!

Сларк следил за ними из-за дерева. Атаковать прямо сейчас было бы глупо – раны болели, хоть и заживали с невероятной скоростью, напоминая о том, что неизвестные сделают из пираньи дуршлаг быстрее, чем он успеет хотя бы дёрнуться.
Как только неизвестные (мысленно амфибия записал их в ряды бандитов) перевязали рану Траксес и потащили её, Сларк направился за ними, сохраняя дистанцию. Двигаться стоит осторожно, чтобы не быть замеченным. Впрочем, это он умел.
В Зоне ничто не идёт по плану. Впрочем, Сларк не мог об этом даже догадываться. Он просто ждал момента, когда можно будет вытащить лучницу. Конечно, её можно и оставить, но он уже успел привыкнуть к тому, чтобы кто-то хоть немного помогал. А сейчас любая помощь пригодится.
Надеюсь, с Лир всё в порядке…
Эта мысль заставила стиснуть зубы и крепче взяться за рукоять ножа.
Надо было её разбудить. Но нет же, надо было разбираться с угрозой тихо! Если с ней что-то…
Он слишком увлёкся размышлениями и слежкой за незнакомцами. Впрочем, вооружённый человек, на которого он наткнулся, тоже не ожидал такого стечения обстоятельств. Он лежал среди камней, выцеливая тот же отряд, за которым следил пиранья. Услышав приближение пираньи, незнакомец перевернулся на спину, но выстрелить не успел. Короткий вскрик, и зазубренное лезвие перерезает ему глотку. Этот крик не остаётся незамеченным – цели оглядываются, а неподалёку раздаются шаги.
- Серый! Серый! Что случилось? Ответь! – раздался голос из прямоугольного предмета, лежащего в одном из карманов. Этот же голос был слышен неподалёку – там же, где и шаги. Сларк резко обернулся. Пятеро. Один в чём-то тяжёлом, остальные в броне полегче. И все вооружены.
- Это ещё что за… - все пятеро вскинули оружие, как по команде. Не задумываясь, амфибия перекатился влево. В этот же момент все пятеро открыли огонь.

Приспособиться

Отряд «долговцев» двигался через лес, следя за детекторами. Аномалии они обходили, мутантов не было, фонари бандитов видно издалека, нужно лишь дождаться, пока они окажутся в секторе обстрела Серого. С криминальным элементом давно пора покончить.
Сержант вслушивался в тишину. В экзоскелете и с ПКМ в руках он чувствовал себя практически неуязвимым – вряд ли эти отбросы смогут попасть в уязвимые места. Остальные четверо снаряжены поскромнее, но тоже неплохо – «Долг» не станет отправлять лучших бойцов на задание во всяком хламе.
- Серый… - начал Сержант, но в этот момент впереди раздался короткий вскрик. – Серый! Серый! Что случилось? Ответь!
Ответом была тишина. А вот бандиты переполошились. И не только они. «Долговцы» рванули туда, где должен быть Серый. Снайпер лежал на траве, а над его телом стоял… стояло…
- Это ещё что за… - начал один из бойцов. Пять фонариков осветили существо, стоящее над телом снайпера. Оно было похоже на человека, но вся схожесть ограничивалась лишь ростом и комплекцией.
- Мутант! – крикнул Сержант, первым открывая огонь.
Тварь обладала неплохой реакцией – метнулась в сторону, а потом резко сблизилась. Один из бойцов захрипел, вспоротый изогнутым ножом. Остальные рассредоточились, пытаясь подстрелить противника, но тот скрылся среди деревьев.
- Кто-нибудь что-нибудь видит? – Сержант топтался на месте. Поворачивая пулемёт из стороны в сторону. За спиной раздался крик. «Долговец» развернулся, но стремительная тень уже оказалась за одним из бойцов, не давая открыть огонь. Снова удар ножа, и ещё один оседает, пытаясь зажать широкую рану на горле. Тварь тут же перекатывается к четвёртому и всаживает нож в сердце.
Сержант открыл огонь, но лишь наделал дырок в падающем теле – мутант одним прыжком скрылся среди деревьев. Только шорох в повисшей тишине доказывал, что противник ещё здесь.
- Выходи, урод! Где ты? – очередь вспорола одно из деревьев. Просто для острастки – стрелять наугад «долговец» не собирался. Оставаться без патронов рядом с мутантом – очень плохая идея.
Резкий удар в спину заставляет пошатнуться. Резкая боль в ноге – нож вонзается в сочленение и достаёт до плоти. Сержант падает лицом вниз. Противник переворачивает его. «Долговец» всматривается в морду, вызывающую ассоциации то ли с крокодилом, то ли с пираньей.
- Тени хранят меня, - произнёс Сларк, прежде чем перерезать врагу горло. Запах крови ударил в ноздри. Очень хотелось жрать.
Лира бы не одобрила. Или… Нет, я ничего никому не расскажу.
Быстрый взгляд на уходящих бандитов – пиранья запоминал, куда они идут. Далеко эта толпа утопать не сможет, да и в голодном состоянии за ними гоняться глупо. Нож вонзился в ещё тёплую плоть. Голод взял своё.

***

Вели её долго. Бандиты постоянно петляли, обходя с виду вполне обычные места.Из разговоров стало ясно, что они опасаются каких-то «долговцев» и «аномалий». Если со вторыми всё было ясно – Траксес быстро поняла, что речь идёт о тех самых ловушках, то о первых она поняла только то, что именно эти самые «долговцы» стреляли в лесу.
Неужели Сларк?
Один раз отряд вступил в бой – когда они покинули лес и обходили группу явно заброшенных строений, из почти незаметной норы выскочили несколько странных существ. Создания были очень похожи на людей и одеты в лохмотья. Правда, их лиц (или морд?) не было видно из-за странных масок с гибкими трубками, болтающимися из стороны в сторону. Схватка с ними была не очень длинной, но ругани хватило бы на армию портовых грузчиков. Впрочем, от бандитов иного ожидать не следовало. Больше всего лучницу раздражал их главарь, который, будучи уверенным в своих ребятах, следил за пленницей, время от времени ощупывая. Оставалась маленькая надежда на то, что хотя бы этого урода удастся убить – если подтвердятся худшие ожидания, Траксес была готова не даться им живой.
Идти пришлось долго, а с простреленной ногой это было ещё и невероятно трудно. Так что «Дроу» даже обрадовалась, когда её наконец бросили в клетку в подвале какой-то постройки. Девушка села на пол и прислонилась спиной к стене, глядя в лица охранников. Тех было всего двое, и они разглядывали пленницу с очень пристальным интересом.
- Как думаешь, пахан поделится? – спросил один у другого.
- А хрен его знает. А девка-то ничего такая, я бы её… - дальше началось бурное и подробное обсуждение того, как «применить» такой подарок судьбы. Воображение у бандитов оказалось неважное – полчаса они просто обсуждали одни и теже идеи, коих оказалось от силы три штуки.
Наконец, наверху зашевелились. По лестнице в подвал спустился хмурый тип, при виде которого оба охранника тут же заткнулись и разошлись в стороны. Похоже, это был тот самый «пахан». Лицо у него было самое обычное, но похоть во взгляде мога сравниться разве что с жестокостью. Лучнице хватило пары секунд, чтобы понять: этот человек наличием совести отродясь не страдал.
- Чего топчетесь? Открывайте, у нас с ней будет… приватная беседа.
Охранники тут же бросились открывать клетку и вытаскивать пленницу.
- Эх, кина не будет… - вполголоса пробормотал один из них. Второй же молчал, пользуясь моментом, чтобы лишний раз полапать девушку.
- В твой кабинет тащить, старшой? – спросил «жалобщик».
Пахан кивнул. Он ни одним движением не выдал нетерпения. Только такой и может командовать этим сбродом. Вот только расслабляться никогда не стоит – даже если в радиусе километра нет никого, кроме бандитов. Ведь каждая тень может стать врагом. А теней в полумраке подвала более чем достаточно…
Главарь и стал первой жертвой. Левая рука Сларка запрокинула ему голову, а нож в правой прочертил на горле кривую рану. Охранники бросили Траксес и схватились за оружие. Пиранья метнулся вперёд, быстрым ударом отводя стволы в разные стороны. Две очереди ушли в пол и стены. Сларк дал одному противнику в лицо кулаком и тут же перехватил приклад второго, чтобы дёрнуть оружие на себя, заставляя бандита шагнуть прямо на нож. Пока второй приходил в себя и вскидывал оружие в надежде вспороть противника очередью, тот развернулся и ударил. Ещё одно истекающее кровью тело сползло на пол.
- Не думала, что буду благодарить врага… но спасибо, - Траксес не без труда поднялась на ноги и поморщилась – повязку следовало сменить и вообще было бы неплохо поработать над раной.
- Живая ты мне пока нужнее, - Сларк протянул ей лук и стрелы. – Сейчас придётся повоевать.
Это было ясно и без слов – сверху доносились шаги и крики. Бандиты слышали выстрелы и теперь готовились дать отпор неведомому врагу. Кто-то особо догадливый начал спускаться в подвал, но его тут же настигла стрела. Сларк осторожно выглянул и махнул «Дроу» рукой.
Они осторожно выбрались на первый этаж и двинулись по коридору. Лучница следовала за Сларком, надеясь, что он идёт не наугад. Из одной из дверей выскочили трое противников и вскинули оружие. Прежде, чем оба попаданца успели сделать хоть что-то, раздалось громкое шипение, а потом взрыв накрыл всех троих врагов сразу.
Раздались выстрелы – бандиты очень хотели избавиться от кого-то снаружи. В ответ же раздалось очередное шипение и снова взрыв. С потолка что-то посыпалось. Выстрелы стали тише.
- Бежим! – Сларк метнулся по коридору. Траксес постаралась не отставать, стискивая зубы от боли. Коридор заканчивался большим помещением с ведущей куда-то вверх лестницей и большими дверями. На полу красовалось чёрное пятно копоти, а рядом лежал ещё один бандит, пытающийся как-то совладать с фонтаном, бьющим там, где должна быть рука.
Выскочив наружу, они бросились бежать. Сларк слегка притормозил, помогая лучнице – та шла с трудом. Впрочем, далеко пройти не удалось. Прямо перед ними откуда-то выскочил человек в странной броне и крикнул:
- Ложитесь, медь вашу!
Траксес среагировала первой и рухнула на вымощенную серыми плитами дорожку, утягивая пиранью за собой. Человек взвалил на плечо какую-то трубу с каким-то конусом на конце и прицелился. Конус рванулся вперёд, оставляя дымный след, пролетел над ними и врезался в здание. Раздался взрыв.
- Уходим! – незнакомец отбросил трубу и достал оружие, похожее на то, которым пользовались бандиты. Сларк помог «Дроу» подняться, подозрительно глядя на незнакомца. Тот больше интересовался зданием. Но бандиты, похоже, растеряли остатки храбрости и не высовывались.
- За мной, - неизвестный бросил что-то в сторону здания и направился прочь, постоянно оглядываясь по сторонам. На ходу амфибия оглянулся – здание заволакивало дымом.
Шли они не очень долго. Постройка осталась позади, впереди была лишь дорога и какие-то ворота впереди. А за воротами стояло нечто белое и металлическое с четырьмя колёсами и четырьмя дверьми – двумя с одной стороны и двумя с другой.
- Залезайте, - незнакомец кивнул на «ящик с колёсами», подавая пример.

***

- Я как раз в Тёмную Лощину шёл. А путь туда как раз через Долину идёт. Слышу – какая-то ругань. Ну, я сныкался в кустах, смотрю – толпа бандюков идёт и девушку тащат. В Зоне вообще редко девушки встречаются. А ещё вижу, что за ними следует какое-то странное существо, в Зоне таких нет. Либо новый вид мутантов, либо что-то ещё. Я бандитов пропустил, а потом пошёл в Лощину. Там как раз эта развалюха стояла. И к Тёмной Долине подкатил, и в РПГ в багажнике нашёл. Надеюсь, Стрелок на меня не сильно обидится… - Штык осторожно вёл странное средство движения, объезжая подозрительные места и не отводя взгляд от какого-то предмета, который он положил перед собой.
- То есть, кого-нибудь другого ты оставил бы умирать? – поинтересовался Сларк, обрабатывая рану Траксес какой-то гадостью из жёлтой коробочки, выданной новым знакомым.
- Не знаю, зависит от ситуации, - уклончиво ответил Штык.
Ехали они уже полчаса, и всё это время сталкер рассказывал им о реалиях этого мира. Вернее, о той его части, в которой они находились. Совсем небольшая территория, в которой действуют весьма странные законы, а шансов умереть больше, чем хотелось бы.
- Зачем ты всё это нам рассказываешь? – не выдержала Траксес.
- Потому что так надо, - Штык не оборачивался, следя за дорогой. – По вашим лицам видно, что вы не отсюда, поэтому ликбез вам не помешает. К тому же, я бы не отказался выбраться отсюда.
- Будто мы знаем, как вернуться, - пиранья хрипло рассмеялся.
- Может, и не знаете. Но у меня есть одна мысль. Просто путь будет опасным, и компаньоны бы мне не помешали. Среди моих знакомых самоубийц нет.
Уже был самый разгар дня, когда они выехали на более широкую дорогу. Тут Штык остановился.
- Всё просто. Или мы идём до конца, или я вас высаживаю и дальше еду в одиночестве. Основы я вам объяснил, оружием могу поделиться, дальше как знаете.
- Нет уж. Если есть шанс вернуться, я им воспользуюсь, - твёрдо ответил пиранья, не раздумывая, потом оглянулся на лучницу: – Ты как?
- Мне уже лучше. Я тоже вернусь. Тут всё слишком… другое.
- Значит, договорились. Заедем к моему знакомому, кое-какие дела уладим и отправимся туда, откуда возвращался только один человек…

Уйти

Путь по местности, которую Штык назвал Кордоном, прошёл без каких-либо происшествий. Тут часто встречались люди, с интересом смотрящие на транспорт. Некоторые подходили ближе и, узнавая сталкера, махали рукой. Каждый был вооружён.
- Что это за место? – спросила Траксес, когда они проехали под полуразрушенным мостом, на верхушке которого было заметно какое-то искажение пространства. Тут Штык притормозил, позволяя охране (сложно назвать иначе людей, которые столь грамотно заняли тут позицию) рассмотреть себя и пассажирку. Сларк же предусмотрительно лежал на полу, ворча, если «ведро с болтами», как выразился Штык, натыкалось на колдобину.
- Зона. Никто не знает, как она образовалась. В две тысячи шестом что-то рвануло в районе ЧАЭС и понеслось… Тут ещё после самой первой катастрофы было мало народа, а теперь вообще опасно для жизни. Аномалии, мутанты… люди. И радиация. Кстати… - сталкер сунул руку в один из карманов и протянул Траксес что-то продолговатое. Точно такая же штука отправилась к пиранье. – Распакуйте и съешьте. Гадость жуткая, но радиацию на раз выводит. Вы же не хотите медленно загнуться от какой-нибудь гадости?
Сларк первым проглотил свою порцию. Десяток отборных ругательств идеально описывал вкусовые характеристики вещества.
- Не ной, я это каждый день жру. И вообще, постарайся остаться незамеченным – скоро будет блокпост «Долга», а они особо разбираться не будут.
Штык ещё сильнее сбросил скорость, глядя по сторонам. Теперь они ехали среди холмов, из которых торчали обломки зданий и какая-то техника. Перед этими холмами стояли странные знаки – на жёлтом фоне комбинация из красных круга и трёх треугольников. Отдалённо этот символ напоминал солнце, но сочетание красного и жёлтого цветов создавала какое-то странное впечатление. Это скорее было предупреждение о какой-то угрозе.
- Радиация, - ответил сталкер на вопрос лучницы. – Не имеет ни цвета, ни запаха. Убивает медленно и мучительно. Поэтому средствами защиты лучше не пренебрегать. Лучше уж в «мясорубке» выпотрошиться.
Какое-то время они ехали молча, лишь единожды Штык выхватил оружие, остановился и дал очередь по нескольким мутировавшим собакам. Вторая остановка была уже у блокпоста – суровые вояки в чёрно-красной броне бдительно охраняли ржавые ворота, держа транспорт на прицеле.
- Стоять, мотор заглушить, не делать резких движений! – выпалил командир охранников.
- Доброе утро, товарищи! – Штык улыбнулся, выполняя приказ.
- Не зубоскаль тут! Откуда такую штуку достал? – «долговец» обошёл драндулет и даже не поленился заглянуть под днище.
- Где взял, там больше нет, - сталкер нахмурился. – Учёным везу, меня один товарищ очень просил. Пропусти, гражданин начальник.
Командир сунул голову в окно. Его «намордник» практически ткнулся в лицо Штыка.
- Пропустить? А вдруг ты тачку спи… - он покосился на Траксес, - украл? Нет уж, давай досмотрим.
- Ну уж нет! – Штык скрестил руки на груди. – Ты ковыряешь тачку, мы тратим время, потом на меня орут учёные, потому что я задержался на хрен знает сколько времени! А потом они жалуются Воронину, и он тебя отправляет в самую промежность Зоны. Я не против, я подожду и смирюсь с тем, что мне урежут награду. А вот тебе повезёт меньше. Так что давай, обыскивай.
- Ладно, проезжайте. Эй, ленивые задницы, открывайте!
Ржавые ворота лениво распахнулись ровно настолько, чтобы в них смогла протиснуться белая «Лада».

***

Сталкеры, расположившиеся за бетонной стеной, окружающей «бункер» учёных, с интересом разглядывали подъезжающую «Ладу» - пожалуй, зрелище в зоне не менее редкое, чем девушка. Собственно девушка их тоже заинтересовала, но Штык вручил ей найденный в машине плащ, чтобы не слишком привлекала внимание.
Сларка пришлось оставить на безопасном расстоянии, чтобы не провоцировать народ. Пиранья всё понял и спрятался, но счёл своим долгом кратко объяснить, что будет с компаньонами, если те надумают его кинуть.
Теперь же Траксес следовала за ним, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды. Её проводник казался взволнованным, словно возлагал надежды на что-то, находящееся внутри этой серой постройки.
- Надеюсь, он ещё тут… - пробормотал Штык, пока они вдвоём стояли между двух дверей и слушали тихое шипение. Наконец, открылась внутренняя дверь, демонстрируя внутренне «убранство» бункера. Узкие коридоры, серые стены, время от времени – прозрачные ёмкости со странными штуковинами внутри. Сталкер прошёл по коридору и замер у какого-то окошка:
- Консультант у себя?
- Конечно, только тебя и ждёт, - ответили с другой стороны.
- За мной, - Штык толкнул какую-то дверь и вошёл. Траксес последовала за ним и прикрыла дверь. Они оказались в маленькой комнате, где за столом сидел человек в броне, похожей на ту, что носил Штык.
- Я всё сделал, Стрелок, - сталкер сел рядом. – Только РПГ пришлось использовать.
- Главное, что всё остальное притащил. Но я так понимаю, тебя интересует ещё что-то…
Штык кивнул.
- Информация. О пространственных аномалиях… - он помедлил, - И Монолите.
- Монолит – фальшивка, - быстро, слишком быстро ответил Стрелок. – Это не более чем способ набирать сталкеров в ряды одноимённой группировки. Впрочем, теперь его там нет. А аномалии… о них мало что известно, я только пару раз их встречал и ещё один раз – Дегтярёв.
- Совсем ничего? – в голосе Штыка были слышны нотки отчаяния. – Стрелок, это крайне важно для меня… и не только для меня. Я-то думал, что ты знаешь.
Научный консультант оглянулся и махнул рукой, приглашая обоих собеседников пододвинуться ближе.
- Я не уверен, что нас не подслушивают, - тихо начал Стрелок. – Я свяжусь кое с кем и передам через него информацию. Второго «Фарватера» никому не нужно.
- Где? Когда? Кто? – Штык встал.
- «Скадовск». Ждите там. И ещё… - старший научный консультант сделал небольшую паузу. – Насколько я знаю, ты заинтересовался пространственными аномалиями полгода назад, когда участвовал в штурме Депо. Говорят, ты пропал на несколько часов. Что тогда произошло?
Штык помедлил.
- Я попал кое-куда. И… в общем, хочу оказаться там снова. А ещё я хочу помочь кое-кому вернуться домой.
- Ладно, - Стрелок вздохнул. – Ты и так много сделал. Я выдам два комплекта брони и четыре «пузыря». Они вам пригодятся.
- Шесть. Нас трое, моя броня модифицирована.
- Шесть так шесть. Сахаров будет недоволен, ну да ладно. Того, что ты привёз на этом ведре, хватит, чтобы обменять ещё на десяток «пузырей»… - Стрелок открыл дверь. – За мной.

***

Траксес лежала на ржавой кровати и слушала дождь, бьющий по столь же ржавому корпусу «Скадовска». Металлический корабль, доживающий свои последние годы на суше, её уже не удивлял. До этого корабля они втроём шли целый день, петляя, отбиваясь от местных тварей и пару раз едва не попав в аномалии. К счастью, хотя бы ночь удалось провести здесь – в одном из относительно безопасных мест Зоны.
Снаружи властвовал дождь, а внутри – сталкеры, о чём-то договаривающие, спорящие или же просто поющие под гитару. Среди них был и Штык, который направился к человеку, о котором говорил Стрелок. Так что теперь в каюте она была одна. Почти одна…
В круглое окошко постучали. Руки привычно схватили лук – до такой высоты человек не дотянется. Впрочем, тревога оказалась ложной – стучался Сларк.
- Еда есть? – его голова оказалась в каюте, как только окно было открыто. «Дроу» молча сунула в пасть кусок колбасы.
- Наверное, скоро выходим… - услышав шаги, лучница принялась выпихивать пиранью наружу, но в этот момент на пороге появился Штык.
- Отлично, вы оба тут. Я всё узнал. Нам предстоит идти на ЧАЭС через Припять, - интонация, с которой было сказано это слово, заставило их обоих напрячься.
- Там опасно? – спросила Траксес.
- Нет. Там очень опасно. Если в Припять после падения Выжигателя время от времени заглядывают сталкеры, то со станции вернулся только один человек – Стрелок.
- Там мы сможем вернуться? – нетерпеливо спросил пиранья.
- Не знаю, - Штык вытащил из-под кровати оружие и зарядил его. – Но это единственный вариант. Я получил сообщение от Стрелка. Монолит реален, но некие учёные создали его копию – фальшивку, которая превращает сталкера в «монолитовца» - идеального солдата, которого полностью контролируют хозяева. Но Стрелок говорит, что видел другой Монолит, когда выбирался из-под Саркофага. Возможно, он настоящий. И это наш единственный шанс.
- Тогда чего мы ждём? – когти Сларка оставили на металле глубокие царапины.
- Куда ты спешишь? – «Дроу» скрестила руки на груди.- Тут тебя никто не разыскивает, но ты почему-то рвёшься обратно.
- Я оставил там кое-кого, - пиранья говорил почти со злостью. – За мной есть небольшой должок, который я обязан вернуть.
- Как-то странно звучит слово «долг» от тебя, - лучница с сомнением посмотрела на него.
- Долг Жизни? – с интересом спросил Штык.
- Да, что-то вроде этого. Видишь, Траксес, даже наш друг сразу понял, в чём дело. Поэтому я собираюсь вернуться. Меня больше волнует другой вопрос. Что нужно тебе, Штык?
Сталкер сел на кровать, проверяя снаряжение.
- Я тоже хочу вернуться. Полгода назад я попал кое-куда. В другой мир, не в ваш. И там… - он улыбнулся. – Там мне понравилось, пусть меня и пытались убить несколько раз. И когда я вернулся… Чёрт, тут реально хуже! Жизнь в Зоне – медленное гниение. Ты можешь стать самым уважаемым сталкером, но всё равно останешься куском мяса, который рано или поздно загнётся. Поэтому я и хочу туда вернуться. А если уж я при этом помогу ещё кому-то…
В каюте повисла тишина. Сталкер встал и протянул что-то пиранье.
- «Степной орёл». Эксклюзивная модификация «Пустынного». «Монолитовцы» тебя могут и не подпустить в упор, так что держи.
Через несколько минут Штык и Траксес вышли на улицу. «Дроу» обернулась и открыла рот, но сталкер вовремя ткнул её кулаком в бок:
- Не прощайся, плохая примета. Готов поспорить, они теперь долго будут обсуждать, откуда ты взялась и кем мне приходишься…
На некотором расстоянии от «Скадовска» к ним присоединился Сларк. Выскочил он словно из пустоты, Траксес даже заметила, что их проводник от неожиданности едва не открыл огонь.
- Может, ты объяснишь, как из этой штуки стрелять? – спросил пиранья, разглядывая оружие.

***

- Быстрее давайте! – Штык развернулся и дал неприцельную очередь, заставляя «монолитовцев» залечь. Сларк с Траксес добежали до дыры в стене и по одному протиснулись в неё. Следом пролез и сам сталкер.
Не теряя времени, троица бросилась по коридору, идущему вдоль стены, до ближайшего поворота, после чего затаилась за углом. Пустой автоматный магазин упал на пол, его место занял новый.
- Это было близко… - на мгновение Штык прикрыл глаза. Да, забег у них вышел не самый приятный – через Припять пришлось пробиваться, причём не только через фанатиков, но и через мутантов.
- Думаю, они за нами не полезут – слишком опасно, - сталкер передёрнул затвор «Абакана». – А нам остаётся ещё один рывок.
Он покосился на какое-то устройство и пожал плечами.
- Или артефакты компенсируют излучение, или тут чисто. Ладно, идём дальше.
«Чисто» тут было во всех смыслах – ни аномалий, ни людей, ни мутантов. Только пыль, следы перестрелок и старые кости. И освещение – слабое, не везде, но было.
- Нам сюда, если верить информации от Стрелка… - Штык кивнул в сторону нужного прохода, и в этот момент позади раздалось утробное рычание. Оглянувшись, троица увидела нескольких кабанов. Биться с ними в узком коридоре – самоубийство, мало места.
- Откуда они тут? – сталкер вскинул автомат. – Идите дальше, я разберусь. Толпой только мешать друг другу будем.
Сларк потянул Траксес за руку, и они метнулись по коридору. Тут был какой-то хлам и ещё больше следов перестрелок. Две невероятно толстые и открытые нараспашку двери, какие-то бочки, ящики, тела и в конце – огромный зал. В середине зала стоял огромный кристалл прямоугольной формы.
- Подойдите.
Позади стихли выстрелы. Повисла гнетущая тишина. И лучница, и самый разыскиваемый преступник осторожно подошли к Монолиту, не оглядываясь – вдруг кабаны одержали верх и идут прямо за ними?
- Говорите.
- Вернуться туда, откуда мы попали в Зону, - произнёс Сларк. Ответом была лишь тишина. Портал возник без звука – просто овальная синяя «рамка», через которую была видна та самая поляна.
Траксес же молчала. Она не знала, чего просить. Откуда-то пришло понимание, что просить можно лишь чего-то, связанного с этим миром. Ни победы над Тёмными, ни возрождения кого-то, умершего навсегда там, пожелать нельзя.
- Пусть… пусть Штык доберётся, - тихо произнесла она, прежде чем обернуться к порталу.

***

Оказавшись на поляне, пиранья тут же рванул куда-то в сторону. Траксес едва поспевала за ним. Продравшись сквозь кусты, она увидела, Что Сларк стоит у потухшего костра и оглядывается по сторонам.
- Угли ещё тёплые, прошло не больше часа… - взгляд метался по деревьям. – Лира! Ты тут?
Ответом была лишь тишина.
- Лиралей? Теперь ясно… - «Дроу» была удивлена. На её голос тут же обернулся Сларк.
- С тобой был ещё кто-то? – зазубренное лезвие коснулось её шеи, красноречиво задевая вновь появившийся на шее шнурок с небесно-голубым камнем. – Кто мог за тобой последовать?
- Никто… - девушка взглядом указала куда-то за спину пираньи. – Судя по следам, она ушла сама.
- Но почему? Почему? Если с ней что-то случилось… - в голосе Сларка была слышна с трудом сдерживаемая ярость.
- Нас не было какое-то время. Может, тебя ищет? Я бы могла…
- Не надо помощи! – амфибия сорвался на крик. – У неё был выбор между спасением моей жизни и чем-то большим, общим! Как ты думаешь, что она выбрала? – ярость сменилась спокойствием. – Моё предложение ещё в силе. Просто уходи.
Нож дрогнул, оставляя царапину. Траксес сделала шаг назад и молча кивнула, после чего развернулась и ушла. Пиранья смотрел ей в след, прежде чем со злостью всадить нож в дерево. Если бы он мог вернуться на пару минут назад, то загадал бы немного другое желание, но теперь уже ничего нельзя изменить. А это значит одно – всё только начинается…

_________________________