Глава 13.2. Танец Огня.

Когда пламя ведёт тебя.

Это неприятное ощущение, когда ты только лёг, а спустя секунду чьё-то копытце аккуратно, но настойчиво тормошит тебя за плечо.
— Именем Тьмы, дайте человеку поспать, — с недовольным бурчанием натягиваю одеяло на голову. Слышится тихий смех, и меня поднимают в сидячее положение с помощью телекинеза.
— Вставай, мой маленький подданный.
— Какой, нахрен, «маленький»? — всё с тем же недовольным бурчанием я открываю глаза и встречаюсь взглядом с принцессой Селестией. — Я ростом с тебя, если бы не рог, шли бы голова к голове.
— Хорошо, а мои большие подданные точно должны уважать распорядок дня своей принцессы и не валяться в постели до обеда.
С этими словами Селестия отошла от кровати и подошла к балкону, двери на который были настежь распахнуты. Хотя я и не был согласен насчёт распорядка дня, однако стоило признать — последние дни я всё больше становился ночным существом, залипая над очередной книгой. Но если подумать, разве это не была вина самой принцессы?
Пока я одевался, Селестия наблюдала за небом, периодически помахивая крыльями, раскрытыми, по своему обыкновению, в «королевской позе». Иногда у меня создавалось ощущение, что у всех принцесс постоянный крылатый стояк, настолько странной казалась мне эта традиция после того, как своими глазами видишь нечто подобное, но в постели. «Ну, впрочем, это всё-таки отличается от стояка тем, что крылья принцесс постоянно направлены вверх».
С тихим шёпотом фламберг скользит по материалу плаща и «прилипает» к спине. Кольцо с виверной почти всегда со мной, поэтому можно было сказать, что я готов к тренировкам.
— Итак?
Услышав вопрос, пони поворачивается в мою сторону и придирчиво изучает с ног до головы.
— Хм, для вылазок в лес ты всё ещё используешь этот фасон. Судя по всему, ты совсем пренебрегаешь броней, видимо, жертвуешь в угоду подвижности. Посмотрим, посмотрим… — на столь неопределённой ноте она вышла на балкон и расправила крылья.
Свежий воздух растрепал мне волосы, заставив негромко ругнуться и сплести чары, позволявшие не обращать внимания на волосы.
— И впрямь, чем-то похоже на наши гривы, — рассмеялась Селестия, посмотрев в мою сторону. В ответ я лишь закатил глаза и покачал головой — в отличие от моих волос, их грива была почти полностью эфемерна и даже не думала лезть в глаза в самый неподходящий момент.
— Мы идём или нет? — недовольно произнёс я, поднимаясь на перила. Очередной порыв ветра заставил меня покачнуться и раскинуть руки для сохранения баланса. «Эх, куда делось вчерашнее чувство свободы?».
Элегантно взмахнув крыльями, Селестия поднялась в воздух и приземлилась на те же перила, умудряясь так же спокойно сохранять баланс, словно прогуливалась по садовой дорожке. «Наверно, с тремя парами конечностей держать равновесия проще», подумал я, воссоздавая формулу чар в голове и спокойно наклоняясь в сторону пустоты. Мгновение, когда ноги отрываются от твёрдой поверхности — одно из самых волнительных. Особенно если учесть, что от смерти, в случае провала чар, меня может спасти лишь реакция Селестии и её скорость.
Но, слава Ночи, магия всё ещё повинуется мне, поворачивая тело в вертикальное положение и создавая нечто вроде тёмного облака под моим ступнями. Через несколько секунд меня нагоняет Селестия, её крылья равномерно поднимаются и опускаются, не позволяя ей планировать вниз достаточно быстро.
— Хорошее искажение чар замедления, — она одобрительно кивает, делая круг вокруг меня. Мне остаётся лишь пожать плечами и соединить пальцы обеих рук — это помогало сохранить концентрацию, хоть я и сплёл заклинание, не нуждающееся в постоянной подпитке.
После приземления облачко исчезло, оставив после себя лишь слабую головную боль: шутка ли, прыгать с балкона замка.
— Нам туда, — махнув в сторону казарм Королевской Стражи, пони первая двинулась в том направлении.
— А почему именно там?
— Ну, нам ведь понадобится площадка для спарринга, — она недоумённо приподняла бровь, словно это было само собой разумеющимся.
К моему удивлению, чем ближе мы были к казармам, тем меньше стражи и слуг нам попадалось. На мой вопрос о подобной странности Селестия объяснила, что лично отослала всех на патрули и в отгулы.
— Не уверена, что им стоит смотреть на принцессу Дня, размахивающую оружием, — наконец сдалась она после пары минут скептических взглядов с моей стороны. Всё тут же стало на свои места.
К её облегчению, я не успел задать другие вопросы, так как мы уже подошли к тренировочным «рингам». Они, к счастью, не изменились за то недолгое время, что я отсутствовал: всё те же песчаные круги, где стражники отрабатывали приёмы. Хотя, если мне не изменяет память, за последние годы эти горе-стражники так и не пускали свои копья в дело.
— Итак, — заявила Селестия после того, как я скинул плащ на скамью и вышел на песок. — Тренировка мышц и тела в твоём случае — бесполезная трата времени, что, как мне кажется, просто непростительное жульничество.
Вспомнив рассказы Луны о том, как она гоняла сестру по полигону, я с трудом сдержал смех, стараясь выглядеть максимально невинно. Разумеется, она сразу всё поняла, обиженно надувшись, однако осознала, что так мы никогда не начнём, а потому продолжила.
— О чем это я… Ах, да. Луна уже проверила твою технику боя с косой, однако я считаю, что подобная оценка говорит лишь о том, как сильна связь с Возмездием. Часто бывает так, что многие артефакты недоступны, когда враг уже стоит перед тобой.
— Мне ли этого не знать… — мрачно буркнул я, вспоминая не самые приятные моменты жизни.
— А потому всё, что тебе остаётся — использовать обычное или созданное оружие. Мы уже обсуждали, что использовать дары табуна не всегда полезно, да и нет среди них ничего, с чем можно ввязываться в ближний бой.
— Значит, придётся обходиться им, — заведя руку за спину, снимаю фламберг со спины. На какое-то мгновение клинок хищно загудел, едва заметно вибрируя в ладони, однако вскоре затих. Селестия со странным выражением лица оглядела меч и зажгла рог. Мгновение спустя перед ней появилось копье, копию которого я пару лет назад видел в музее. И, кажется, копию делали очень слепые пони, или же оружие успело измениться с тех пор, как его сияние освещало поля битв.
Белое древко артефакта в длину было примерно равно длине Воздаяния, странный материал, напоминающий пластик по внешнему виду, плавно перетекал с золотой наконечник. Острие оружия вдруг полыхнуло ярким огнём, однако тотчас потускнело, видимо, повинуясь приказу хозяйки.
— Внушает, — признался я, на всякий случай активируя кольцо, что снижало вес клинка.
— К моей радости, никто из нынешних поколений не видел этого оружия в деле.
— А те, кто видел, уже ничего никому не расскажут, — на моё ехидное заявление Селестия лишь одарила меня скептическим взглядом и покачала головой, переместив оружие на правый бок.
— Я искренне надеюсь, что за всю твою жизнь тебе не придётся скрестить оружие ни с одной из разумных рас, однако надеяться и считать так — это большая разница. Увы, не все мои подданные так законопослушны, как бо́льшая часть общества, а потому…
— А потому — меньше слов, больше дела.
Заведя левую руку за спину, я пару раз взмахиваю Наследником, со свистом рассекая воздух. Успев пожалеть о том, что нет художника, могущего запечатлеть меня в пафосной позе с мечом, рывком преодолеваю расстояние между мной и Селестией и наношу колющий удар. С поразительной простотой парировав атаку, кобыла отводит клинок в сторону и умудряется повернуться ко мне спиной за считанные мгновения.
«Твою мать!», успеваю подумать я перед тем, как два накопытника врезаются мне в грудь, откидывая за пределы ринга. Попытка вдохнуть оборачивается приступом боли и осознанием, что мне, кажется, только что сломали ребра и пробили его осколками лёгкие.
«Стоп… Как я могу так спокойно это обдумывать?»
Глаза сами открываются, позволяя увидеть ауру темной магии, окутывающей тело.
«Селестия», осознаю я, ощущая, как стремительно исцеляются страшные раны. «Но, разве для такого не нужно огромные усилия?» Под действием телекинеза моё тело поднимается, позволяя увидеть нахмуренное лицо принцессы.
— Извини. Я… я, кажется, начала драться с тобой как с равным, — кажется, я достаточно хорошо изобразил скептический взгляд, потому что она поправилась. — Ну, равным на этом уровне силы. Разумеется, сними я барьер, тебя пришлось бы соскребать со стен казарм.
— Верю. Уж будь добра, соизмеряй силы, — закашлявшись, осторожно выпутываюсь из захвата.
— Это все инстинкты, — оправдывалась Селестия, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Когда на тебя бросается бессмертный… это давно забытое чувство полной жизни, когда я могла сражаться, а не отсиживаться во дворце.
Последние слова заставили меня замереть на месте. «А ведь и впрямь. Даже когда напали чейнджлинги, она не посмела качнуть весы магии и вышвырнуть нападающих. Она сейчас похожа на Луну, но не проблемами с подданными, просто ещё немного, и Селестия начнёт чудить без важного дела, которое она могла быть взять под контроль. И она уже начала — все эти тортики и показная лень. Но ведь есть один способ». От пришедших на ум мыслей мои губы невольно искривляет улыбка. Почему не совместить приятное с полезным?
— Слабо победить меня без силы и реакции Древних?
Ушки пони вопросительно поднялись торчком, когда она с некоторым удивлением посмотрела в мою стороны.
— Великая и ужасная солнцекрупая не сможет одолеть какого-то Ночного Стража своим верным копьем? Может, это я должен сидеть на одном из тронов королевства. Думаю, чей-то разъевшийся на тортах круп вполне может заняться, ну, не знаю… пробежками?.. Эу-эу, полегче!
Возмущённо всхрапнувшая Селестия в пару прыжков сократила дистанцию между нами и попыталась садануть меня копьём по заднице. К моему облегчению, она перестала накачивать тело магией, потому столь медленный удар я успел заметить и отскочить в сторону. Другое дело.
— Я тебе дам — «солнцекрупая»! — с возмущением на лице принцесса вновь бросилась вперёд, ударив копьём мне в грудь. Ну, то есть, это была лишь попытка, так как длинный и массивный золотой наконечник оружие громко звякнул о зачарованный обсидиан. Попытка контратаковать была отбита с поистине монаршим выражением лица: всё-таки многовековой опыт не проешь тысячелетием спокойного правления и объедания тортиками. Последнюю мысль я озвучил вслух, успев вернуться в изначальную стойку с заложенной за спину левой рукой.
— Нахал, — беззлобно фыркнула аликорночка, взмахнув головой и растрепав гриву. — Решил отвлечь меня спаррингом. Ладно, будь по-твоему — никакого усиления тела с моей стороны. Посмотрим, чему там учат Инквизиторов.
С невинным взглядом она выкрутила несколько фигур своим копьём и встала в, как я понял, боевую стойку. К несчастью, у магов она выглядела всегда одинаково — стоящая пони с левитируемым оружием у правого или левого бока.
«Вот и дерись после этого с аликорнами. А ещё создательница земного стиля называется». Пожав плечами, иду вперёд. Когда до кобылы остаётся несколько шагов, совершаю резкий рывок прямо и вправо, стараясь зайти к ней сбоку. Чёрной молнией Наследник пронзает воздух… и золотое копье прибивает фламберг к земле, а Селестия вновь поворачивается ко мне крупом.
«Э, не, так дело не пойдёт!» К счастью, теперь её движения не таким молниеносные, а для поворота такого тела нужно пару мгновений. Хотя, стоит признать, для своих размеров она двигается неестественно быстро в бою.
Перенос веса на правую ногу, оборот вокруг своей оси.
Золотые накопытники лягают пустой воздух, так как я уже стою сбоку от принцессы.
Несильно шлёпнув её ладонью по метке, успеваю отскочить назад, так как задние ноги пони уже коснулись земли, а получить передней ногой я тоже не горю желанием: уж мне ли не знать, что в отличии от земных «родственников», эквииды имеют намного более гибкие конечности.
— Это… уф, это было близко. Значит, это и есть земной стиль?
Возмущённая моим шлепком принцесса лишь нервно кивнула, однако секунду спустя на её лице уже играет улыбка.
— Ты ничего не забыл? — принцесса указала на лежащий около неё меч, однако я лишь отрицательно покачал головой.
— Не, спасибо, мне не охота по второму кругу отращивать ребра, потом как-нибудь подберу.
Ткнув клинок кончиком накопытника, Селестия печально констатировала факт.
— Обсидиан. Телекинезом не поднять.
— А то, кристальные пони ковали. Правда, он без магии даже не заостряется, но в нашем случае это даже плюс.
— Для тебя минус, — со спокойным выражением лица произносит Селестия, расправляя крылья. Я не уверен, договаривались ли мы о том, что она имеет право летать в бою, однако вместо этого кобыла совершает нечто вроде моего рывка, используя лишнюю пару конечностей, чтобы оттолкнуться от воздуха и ускориться.
«Вообще не честно», успела мелькнуть мысль перед тем, как всё завертелось в круговерти магической стали. И вот тут можно было бы и ставить точку на спарринге, ведь против копья не особо повоюешь, но после очередного выпада я неловко оступился и плюхнулся на песок.
— Ага! — торжествующие заявила Селестия и получила в мордочку горсть песка. От неожиданности она уронила копье и поднесла ногу к лицу, пытаясь протереть глаза, но этого я уже не видел — воспользовавшись моментом, попытался схватить оружие аликорна и громко взвыл от боли: солнечное оружие хорошенько там обожгло ладонь.
«И хрен с тобой» — отпинываю копье в сторону и подхватываю клинок ровно в тот момент, чтобы успеть заметить опасность в виде длинного рога принцессы. Неловко отмахнувшись Наследником, успеваю разорвать дистанцию и замереть в отдалении от противника: как бы ни был велик соблазн попытаться окончить бой прямо сейчас, можно было с уверенностью сказать, что я наверняка угодил бы в какую-то ловушку.
— Не совсем честно, но достаточно эффективно, — призналась Селестия, успев добраться до копья и подтянув оружие телекинезом. — Ударь вновь. Если сможешь.

* * *

Этот день был словно создан для ничегонеделанья, чем Мистхил бессовестно пользовалась, бродя по городу среди цветочных лавок и магазинов: её хобби — выращивания различных цветов — держалось в строгом секрете ото всех, особенно сослуживцев — как, скажите на милость, производить впечатление опытного боевого целителя, если после работы она копается на грядках? Уже не раз её брат пытался переубедить единорожку перестать валять дурака, однако она была непоколебима.
Однако утренняя прогулка по городу неизбежно подошла к концу, и, закинув свои покупки домой, пони решила посетить казармы Ночной Стражи, благо сейчас, когда Капитан находится в Кантерлоте, там всегда кто-то есть. Путь её, разумеется, шёл мимо основного корпуса дворцовой стражи, однако сейчас Мистхил казалось, что она перепутала дорогу — обычно достаточно оживлённое, это место было безпонно.
— А, нет, кто-то всё-таки есть, — с облегчением вздохнула кобылка, услышав звон оружия за углом одной казарм, где располагались тренировочные площадки. А так как ей все равно было по пути, единорожка решила посмотреть на спарринг дворцовых стражников…

* * *

Дверь казармы с грохотом открылась, являя сидящим за столом Стражникам и Охотникам встрёпанную Мистхил с ошалевшим взглядом.
— Дэс дерётся с принцессой Селестией!
В одно мгновение все существа сорвались с мест и ломанулись к выходу, причём Скай Стоун проскакал по столу, пытаясь опередить всех.

* * *

На тренировочной площадке царила ожесточённая схватка: нечеловеческая выносливость обоих соперников, помноженная на разные техники боя и оружия превратила короткий спарринг во вполне серьёзный поединок, в котором опыт Древней столкнулся с яростным напором Инквизитора.
Смотрящая на это Ночная Стража могла лишь с недоверием в глазах наблюдать, как обычно неторопливая и мягкая в движениях принцесса буквально швыряла Капитана на песок при малейшей ошибке с его стороны. И было незаметно, чтобы это его останавливало — вроде бы лежащая фигура человека оборачивалась вихрем чёрного обсидиана, во время которого он ещё и умудрялся встать на ноги, чтобы вновь угодить под яростные атаки копья.
Неплохо измотанные противники устало стояли друг напротив друга, не обращая внимания на ошарашенных зрителей.
— Молодец, — похвалила Селестия, чьи бока тяжело опускались и поднимались в такт груди человека. — Освоился, импровизируешь. Твоя проблема не в технике боя.
Дэс лишь устало кивает, однако внезапно бросается вперёд, метя клинком в шею принцессы. Отведя удар в сторону, аликорночка откидывает Капитана передними ногами и вдруг прыгает на лежачего, угрожающе выставив заключённые в накопытники конечности.
«Ему конец», мелькает в голове у Ночной Стражи, однако парень успевает откатиться в сторону ровно до того момента, как ноги кобылы вбиваются в песок. Разминувшись, противники вновь пытаются увеличить расстояние между друг другом, несколько обманных движений — и вновь воздух жалобно стонет от ударов бессмертных.
Золотой наконечник копья обиженно гудит, когда обсидиановый клинок отбивает его в сторону. Дэс практически падает на землю, подсекая передние конечности пони ногой и, извернувшись с нечеловеческой ловкостью, вдруг хватает испуганно брыкнувшуюся кобылу за переднюю часть тела и… перекидывает аликорна через себя, роняя её на песок площадки.
Выпавший ещё во время подсечки клинок вновь оказывается в руках Капитана для того, чтобы стать опорой для странного удара: успев метнуть его в землю под некоторым углом, Дэс буквально прыгает на рукоять, оттолкнувшись от неё ногой и совершив акробатический кульбит в воздухе.
Никто не знает, когда принцесса успела встать на ноги, но по приземлению парня ждал двойной удар задними копытами, буквально вышвырнувший не-мёртвого с площадки.
Ночная Стража могла лишь недоуменно хлопать глазами, не понимая, что вообще происходит.
Рог Селестии на мгновение окутывается темной магией, позволяя человеку встать на ноги.
— Ты слишком зациклен на подражании живым. Наша с тобой сила зависит не от мускулов, — к удивлению Мистхил, только недавно тяжело дышащая кобыла вновь выглядела так, словно и не было яростной схватки, в отличие от её измотанного противника.
— В бою ты даже воздухом можешь не дышать. М? — она с улыбкой наклонила голову набок, глядя на Дэса. В какое-то мгновение взгляд Капитана остекленел. Его грудь перестала судорожно подниматься и опускаться, на мгновение сквозь его лицо на мир взглянул настоящий лич.
— Еще раз, — спокойно произнесла Селестия, взяв Наследника в рот и метнув человеку. Резво выбросив руку, парень ловит клинок.
Зрители затаили дыхание.
Первой нападает принцесса, задействуя в атаках не только копье, но и ноги с крыльями. Несколько резких выпадов, и наконечник тормозит перед лицом Дэса.
— Мы можем двигаться быстрее. Предела магии нет. ТЫ можешь. Будь уверен.
Как-то механически хрустнув суставами, человека поднимает клинок. Атака, выпад, разворот, меч и копье сталкиваются с неприятных скрежетом.
— Хватит прощупывать, просто бей! — громко произносит аликорночка, отталкивая парня. Движения Дэса вдруг становятся неестественно рванными, между атаками появляются паузы, однако все попытки кобылы атаковать в эти «окна» оканчиваются всегда одинаково — Наследник в последний момент отбивает копье в сторону.
Свист клинка. Чёрное обсидиановое лезвие тормозит у самой шеи принцессы.
— Превосходно, — на лице пони появляется улыбка. — Когда-нибудь мы освободим твой разум. На сегодня тренировка окончена.
Фламберг выскальзывает из пальцев Дэса, а сам он без сил опускается на песок. Его тотчас окружает Ночная Стража с поздравлениями.
С тихим хлопком принцесса телепортируется прочь.
— Луна в тебе не ошиблась, — шепчет Селестия, с довольной улыбкой входя в свои покои.