З 1921 р. статистиками офіційно ведеться літопис чемпіонатів NFL

З 1921 р. APFA очолив Джозеф Карр, який був власником клубу Columbus Panhandles. На той час календаря ігор команд асоціації (з 1922 р. – NFL) не існувало, тривалість сезону була невизначеною. Гравці переходили з команди до команди за власним бажанням. З цих причин ліга кілька разів була на межі розвалу. Проте зусиллями Джо Карра її вдалося зберегти. Джо Карр грунтовно взявся за детальну розробку правил гри і вперше склав календар чемпіонату, підготував конституцію (статут) ліги, дав командам територіальні права, розроблені критерії членства для франшизи. Асоціація стала налічувати вже 22 команди.

Перший серйозний виклик владі Карра прийшов наприкінці 1921 року. The Green Bay Packers зізналися, що використовували в якості гравців студентів коледжу під вигаданими іменами. Карр назвав це не тільки порушенням правил Асоціації, але зловживання довірою громадськості. The Green Bay Packers були змушені відмовитися від участі в лізі. Curly Lambeau пообіцяв підкорятися правилам ліги, і викупив право на клуб за $ 50. Карр встановив правило, яке забороняє гравцям коледжу підписувати контракти з професійними командами, до закінчення навчання.

24 червня 1922 р. Американська професійна футбольна асоціація, створена в 1920 р., була перейменована в Національну футбольну лігу (NFL) і налічувала 18 команд.

В 1925 р. Джо Карр представив стандартний контракт гравця, аналогічний тим, які використовуються в професійному бейсболі. Згідно контракту гравці не могли перейти з однієї команди до іншої. Карр також зазначив, що гравець, контракт якого з попереднього сезону закінчився не може бути найнятий новою командою, доки не буде проголошений вільним агентом.

1925 р. – до складу NFL включено ще 5 команд. Вперше NFL ввело обмеження кількості гравців в команді – 16 чоловік.

Протягом 1920-х -30-х рр.. кількість команд NFL залишалась нестабільною і американський футбол не був головним видом спорту США, програючи бейсболу. Так з 1920 по 1932 більше 40 клубів входиди до складу NFL, з них 11 команд проіснували 2 роки, 19 - рік, а команда Tonawanda Kardex лише одну гру. У 1932 р. NFL налічувала 8 команд. – це є найменша кількість команд за всю її історію.

Карр розумів, що ефективного функціонування Ліги, необхідна стабільність клубів, які входять до її складу, і по-друге, що ці клуби мають бути розміщені у великих містах, так само, як клуби бейсбольної ліги. Він почав шукати людей, які готові були стати власниками футбольного клубу. Починаючи з Нью -Йорку, найбільшого міста в країні і на ринку, Карр переконав Тіма Мара, успішного букмекера, започаткувати клуб. Клуб став відомий як New York Giants і досі частково належить родині Мара.

Робота Карра по створенню клубів у великих містах була успішною. Так, команда Dayton Triangles переїхала і стала називатись Brooklyn Tigers (1930), Portsmouth Spartans стали Detroit Lions, Redskins з Бостона змінили своє розташування і стали Washington Redskins (1937), створені Pittsburgh Steelers і Philadelphia Eagles (1933). В результаті діяльності Карра в 1937 р. 9 з 10 клубів NFL були розташовані в містах, де вже були клуби Головної Бейсбольної Ліги (MLB).

Переломною для NFL у формуванні футбольного бізнесу стала друга половина 30-х років ХХ ст. В 1933 р. NFL суттєво змінює правила гри з метою підвищення її видовищності та введено регулярний календар змагань. До Ліги приєдналось ще три команди.

8 липня 1933 р. Лігу поділили на дві підгрупи (Східний і Західний дивізіони), переможці яких в кінці сезону розігрували звання чемпіонів NFL.

В1934 р. на День Подяки вперше відбулась радіо-трансляція матчу між Chicago Bears та Detroit Lions.

Подальшому розвиткові професійного американського футболу сприяла нова система найму гравців – ”драфт”. В 1935 р. NFL прийняло рішення щодо впровадження (починаючи з 1936р.) нової процедури відбору гравців, суть котрої полягала у регламентованому розподілі кращих гравців студентського футболу між командами елітної ліги. Команди отримали право обирати собі гравців у зворотньому порядку за результатами турнірної таблиці попереднього чемпіонату.

8 лютого 1936 р. вперше було проведено драфт. Це був перший рік з моменту створення NFL коли кількість команд залишись незмінною. Окрім того вперше всі команди зіграли за сезон однакову кількість ігор (12 ігор).

В 1936 р.була створена альтернативна NFL ліга, яку назвали Американська футбольна ліга (American Football League.).

1938 р. - George Preston Marshall, власник командии Washington Redskins, спортивнй редактор Los AngelesTimes Bill Henry, і промоутер Tom Gallery запропонували проведення "Pro All-Star Game" між командою-чемпіоном NFL і командою зірок.

У 1939 р. відбулася перша телетрансляція матчу телекомпаніює Ен-бі-сі. За грою між "Бруклін Доджерз" (англ. Brooklyn Dodgers) і "Філадельфія Іглз" (англ. Philadelphia Eagles) спостерігало близько тисячі жителів Нью-Йорка. Так провідного значення у розвитку професійного футболу поступово набуло телебачення. Відвідуваність матчів NFL сезону 1939 р. перевищила 1 мільйон глядачів вперше, досягнувши 1071200.

Проте на перших порах телетрансляції негативно позначилися на відвідуваності матчів глядачами. Наприклад, в 1949 р. шість матчів команди ”Лос-Анджелес Ремс” відвідали 205,1 тис. глядачів. Коли в 1950 р. було показано всі шість матчів по телебаченню, кількість глядачів на трибунах зменшилася вдвічі. Це спонукало власника команди у наступному сезоні відмовитися від трансляцій і кількість глядачів зросла до 234,1 тис. NFL одразу ж відреагувала на результати експерименту в Лос-Анджелесі. Комісіонер ліги Берт Белл прийняв рішення щодо заборони радіо- і телетрансяцій ігор в радіусі 75 миль від стадіону, на якому проводиться гра. Це рішення дозволило отримувати прибутки від телебачення, і не втрачати глядачів на стадіонах.

У 1946 р. було створено Всеамериканську футбольну конференцію (All-America Football Conference). Але вона не витримала конкуренції з NFL і в 1950 р. розпалася. Три кращі її команди приєдналися до NFL.

В 1956 р. - була заснована Асоціація гравців NFL.

До 1960-х років, NFL була домінуючою професійною футбольною лігою.

У 1960 р. з ініціативи нафтового магната Ламара Ханта було створено альтернативну лігу під назвою ”Американська футбольна ліга” (American Football League) — єдина з «альтернативних» ліг, що зуміла скласти гідну конкуренцію NFL. Ліга практично одразу ж уклала п’ятирічний контракт з телекомпанією Ен-бі-сі на суму 34 млн доларів. Боротьба команд за гравців і вболівальників, а також за права на телетрансляції, привели до серії переговорів між двома лігами про об'єднання в 1966 р. Конгрес США схвалив злиття ліг зробивши виключення від антимонопольного законодавства.

Відповідно до угоди, дві ліги будуть об'єднані з утворенням розширеної ліги з 24 команд, кількість яких має бути збільшена до 26 в 1968 році і до 28 в 1970р. Всі існуючі клуби зберігатимуть своє місце розташування. Однією з умов злиття була гра між чемпіонами ліг за право іменуватися чемпіоном світу. Перша така гра була зіграна 15 січня 1967 р. під назвою "Чемпіонат світу AFL-NFL ". Офіційний регулярний сезон почнеться в 1970 році коли дві ліги будуть офіційно об'єднані в одну.

В 1970 р. відбулося офіційне злиття двох Ліг, але при збереженні двох підгруп – Американської і Національної конференцій по три дивізіони в кожному. Склад конференцій залишився колишнім але керівництво було спільним. Ця організація отримала назву Національна футбольна ліга (NFL). Фінальна гра між чемпіонами конференцій об'єднаної ліги отримала назву Супер Боул, а найпершу гру, що відбулася в 1967 р. стали називати Супер Боул I. Зараз це одне з найбільш видовищних, престижних і дорогих спортивних подій у світі.

В 1973 р. Конгрес США ухвалив експериментальне законодавство (на три роки) згідно якого, будь-яка гра NFL, квитки на яку були розпродані за 72 год. до старту, має бути доступною для місцевого телебачення.

В 1978 р. з розширенням регулярного сезону з 14 до 16 тижднів, відвідуваність матчів глядачами перевищила 12 млн. В 1980 р. компанія CBS, викупила за 12 млн. дол. у NFL право на радіо-трансляцію 26 ігор регулярного сезону і 10 пост-сезонних ігор протягом сезонів 1980-83 рр. Церемонія драфту вперше транслювалась теле-компанією ESPN. Рейтинги теле і радіокомпаній, які висвітлювали ігри NFL почали зростати з кожним сезоном.

З 1980 р. NFL окремі ігри проводила за кордоном (Канада, Мексика, Англія, Японія), що сприяло популяризації гри у світі і розширенню футбольного ринку.

В 1982 р. було створено Футбольну Лігу США (United States Football League). Організатори USFL мали на меті отримання прибутку, а не складати конкуренцію NFL, тому організували свій сезон весною. Проте через нестабільність кількості клубів, втративши $ 163 млн. протягом 1983 - 1985 рр. USFL припинила своє існування. В 1988 р. в ході судової справи про порушення Антимонопольного законодавства USFL отримала $ 3 компенсації від NFL.

В 1991 р. Рада управління NFL прийняла рішення про вступ до Ліги двох нових команд в сезоні 1994 р. В наслідок цього команди почали розподілятися на шість дивізіонів по 5 команд в кожному.

В 1991 р. з метою поширення американського футболу на міжнародному рівні зокрема в Європі створена Всесвітня Ліга Американського футболу (World League of American Football - WLAF), яка в 1995 р. реорганізована і утворено Європейську Лігу NFL (NFL Europe). Припинила своє існування в 2007 р.

В 1995 р. NFL стає першою професійною лігою, яка розмістила свою сторінку в всесвітній мережі Інтернет.

Одноголосним рішенням власників клубів NFL в 2001 р. затверджено план реорганізації ліги. Починаючи з сезону 2002 р. склад Ліги розширюється до 32 команд Команди поділені на дві конференції Американську і Національну, які в свою чергу поділяються чотири дивізіони (Східний, Західний, Південнний, Північний) по 4 команд в кожному. Такий розподіл існує і сьогодні.

В 2002 р. NFL і NFLPA (Асоціація професійних гравців NFL) оголосили про створення USA Football, першої національної організації, яка представлятиме непрофесійний (аматорський) американський футбол на всіх рівнях.

З метою популяризації американського футболу в 2003 р. запущено перший цілодобовий канал присвячений американському футболу–NFL Network.

В 2008 р. NFL, MLB, Національний Олімпійський комітет антидопінгове агентство США оголосили про партнерство в галузі боротьби з використанням допінгу в спорті.

Регулярний чемпіонат NFL і наступна серія плей-офф — одне з найвидовищніших, престижних і дорогих спортивних подій у світі. Змагання NFL відбуваються протягом 17 тижнів регулярного сезону: з початку вересня до січня. Кожна команда проводить 16 ігр. За підсумками сезону 12 найкращіх найкращих команд виходять в Плей-Офф і завершується чемпіонат розіграшем найпрестижнішого у американському футболі трофею — Супербол. Переможець Супербоула отримує Кубок Вінса Ломбарді (Vince Lombardy Trophy), названий на честь тренера команди Green Bay Packers (досл. Пакувальники Грин Бея), яка стала переможцем на перших двох іграх играх Супер Боул. Вперше Кубком Вінса Ломбарді була нагороджена команда Baltimore Colts (Жеребцы Балтимора) за перемогу в Супер Боул V в Майямі в 1970 р.

Матч, за традицією проходить в кінці січня (початку лютого), вважається головною спортивною подією року в США — і найбільш "глядацькою" з усіх одноденних спортивних заходів у світі: за даними NFL, його дивляться більше мільярда глядачів.

Зараз американський футбол - найпопулярніший вид спорту в США, що збирає біля екранів телевізорів мільйони глядачів. Одне з опитувань показало, що американський футбол є улюбленим видом спорту серед жителів США з 1972 р., коли він вперше обійшов за цим показником бейсбол.

Телевізійні рейтинги матчів Національної футбольної ліги вищі, ніж у решти спортивних ліг Північної Америки. У день Супер Боула - вирішального матчу сезону в NFL - гру в цілому дивляться близько 100 мільйонів чоловік в США.