Долгие дни ожидания

Рина сидела перед компьютером и рассматривала фотографию, присланную ей накануне из Аддис-Абебы. На снимке был изображен Павел, поглаживающий по шее меланхоличного серого ослика.

«Справа — это я, а слева — Бырик, — гласил комментарий к фотографии. — По-нашему, это, наверное, будет что-то типа „Рублика“, потому что бырами называются здешние деньги. Ослик пасется на газоне возле нашего пятизвездочного отеля. Он добрый и бескорыстный и позволяет всем желающим фотографироваться рядом с ним совершенно бесплатно».

— А он симпатичный, — раздался позади голос Тошки, и Рина вздрогнула от неожиданности, потому что не слышала, как дочь вошла в комнату.

— Кого из них ты имеешь в виду? — усмехнулась она, покосившись на Тошку через плечо.

— Вообще-то они оба симпатичные, но тот, что справа, выглядит более мужественным.

К этому моменту Рина уже успела рассказать Тошке про Павла. Их разговор состоялся в день знаменательного похода в кафе-мороженое, после чего девочка прониклась к новому приятелю матери заочным уважением.

— Откуда ты знаешь, что он тебе понравится? А вдруг он зануда и педант? — ехидно спросила тогда Рина.

— Этого просто не может быть, — уверенно заявила Тошка. — У него отличное чувство юмора, и этим уже все сказано.

Говоря о чувстве юмора, она имела в виду историю знакомства матери с Павлом, которую Рина очень потешно поведала в лицах.

И вот теперь, внимательно разглядев фотографию на мониторе, Тошка снова удовлетворительно кивнула головой.

— Нет, он определенно мне нравится, — заключила она.

В ответ Рина только хмыкнула. Она подозревала, что основой Тошкиной симпатии к Павлу является отнюдь не его чувство юмора и даже не мужественная наружность. Скорее всего девочку радовал тот факт, что вольно или невольно, именно он стал причиной окончательного изгнания Вениамина.

«Ну что же, остается надеяться, что они с Павлом и впрямь найдут общий язык», — подумала Рина.

— А что еще пишет твой знаменитый путешественник? — поинтересовалась Тошка, нахально заглядывая Рине через плечо.

— Пишет вот, что выучил очень полезное слово «нэгэ», которое означает «завтра».

— А почему оно полезное? — удивилась девочка.

— На вот, почитай сама.

«Когда гуляешь по Аддис-Абебе, приходится постоянно пробираться сквозь плотную толпу уличных торговцев, — начала Тошка. — Они ужасно назойливы и избавиться от них можно, только если произнесешь волшебное слово „нэгэ“. Они почему-то считают, что если белый человек сказал „завтра“, то он точно не обманет и непременно вернется».

— Надо же, как интересно! — восхитилась Тошка. — Он так здорово все описывает, что прямо хочется самой оказаться в этой самой Эфиопии.

— Упаси, Господи, — пробормотала осторожная Рина, у которой, как и у Антошки, Африка с детства ассоциировалась исключительно с Бармалеем.

— Обещай, что когда Павел вернется, ты обязательно пригласишь его к нам в гости! — воскликнула Тошка и даже руки потерла от возбуждения. — Если уж он может так красочно все описать буквально в паре строк, то могу себе представить, как обалденно он умеет рассказывать.

— Договорились, — кивнула Рина, радуясь тому, что у Павла, по-видимому, есть реальный шанс подружиться с ее дочерью.

Вечером пришло еще одно электронное письмо.

«Сегодня ужинали в колоритном местном ресторанчике, — писал Павел. — Самое большое впечатление произвела на меня не национальная кухня, а танец, который исполняли местные артисты. По-моему, он называется „Ыскыста“, если я правильно передаю здешнее наречие. Его танцуют плечами и руками, прямо по-цыгански. А когда две танцовщицы стали энергично вращать головами, то сделались похожими на метательниц молота, и в какой-то момент мне показалось, что их головы вот-вот оторвутся и улетят за отметку тысяча метров».

А потом Павел сообщал о том, что завтра утром они отправляются на юг страны и в ближайшие несколько дней связи с ним ждать не стоит.

«Как только вернусь в Аддис-Абебу, непременно сообщу, чтобы ты успела подготовиться к встрече. До скорого свидания, Арина-балерина».

Однако прошла неделя, началась вторая, а от Павла все еще не было ни слуху ни духу, и Рина с каждым днем нервничала все больше и больше.

Да и вообще, с тех пор как он уехал, все у нее почему-то пошло наперекосяк.

Началось все с того, что она в пух и прах разругалась с Малахайкиным. Когда Рина привезла ему на утверждение несколько готовых работ, наглый Герман с брезгливой миной заявил, что все это допотопная классическая чихня, которой место в историческом музее. Когда это чучело небрежно швырнуло листы с рисунками на пол, Рина так разозлилась, что не удержалась и стукнула его по макушке своей увесистой папкой. Герман завопил благим матом и немедленно принялся звонить своим благодетелям с требованием разорвать контракт с агрессивной художницей по костюмам. Рина тут же вспомнила данное Наталье клятвенное обещание, во что бы то ни стало довести дело с Малахайкиным до конца, и пошла на попятный. Поначалу она попробовала обратить все в шутку — извиняться перед Германом у нее попросту не поворачивался язык. Но оскорбленный Малахайкин на компромисс идти отказывался — как это бывает со всеми самовлюбленными дураками, он напрочь утрачивал чувство юмора, когда речь заходила непосредственно о нем. Рина выбилась из сил, пока ей удалось уговорить раскапризничавшегося режиссера. Когда страсти в конце концов улеглись, она забрала свои эскизы и пообещала Герману переделать все в точном соответствии с его ценными указаниями. Добравшись, наконец, до своей машины, Рина плюхнулась на сиденье и разрыдалась от слишком долго сдерживаемой злости и от унижения.

Следующие несколько дней она буквально силой заставляла себя работать над идиотским проектом Малахайкина. На этот трудовой подвиг ее вдохновляла исключительно мысль о том, что чем быстрее она закончит работу, тем быстрее отделается от этого злого гения.

Второй удар под дых совершенно неожиданно нанесла Нина Никифоровна, которая внезапно засобиралась домой.

— Ну что же, погостила, пора и честь знать, — сказала она однажды утром и принялась паковать вещи.

Не помогли ни уговоры Анны Викентьевны, ни мольбы Тошки, ни даже слезы Антошки. С присущим ей спокойствием, Нина Никифоровна выслушала все доводы, а потом привела свои собственные контраргументы:

— Как говорится, мои дорогие, в гостях хорошо, а дома лучше. Там у меня все родное, все знакомое. Все меня знают и уважают, а мне ведь не безразлично, как ко мне люди относятся.

— Но у вас же здесь родные внуки, которые вас любят, а уважение наших друзей и знакомых вам завоевать не составит никакого труда, — попыталась убедить ее Рина.

— А квартирка моя, в которой я все свои лучшие годы прожила? — как будто не слыша ее, продолжала Нина Никифоровна. — Опять же Марфа без меня, поди, затосковала уже. Нет, надо мне возвращаться и точка. А к вам я на праздники с гостинцами буду наведываться. Да и вы тоже приезжайте, не забывайте бабушку.

И она уехала, оставив после себя глубокое разочарование и грусть.

Рина, не ожидавшая от Нины Никифоровны ничего подобного, долго не могла прийти в себя. Откровенно говоря, она уже давно приняла решение предложить бабушке Нине переехать к ним на постоянное жительство и ни секунды не сомневалась, что та с радостью согласится. А почему бы и нет? Внуки ее обожали, Анна Викентьевна уже считала ее своей лучшей подружкой, да Рина и сама успела привязаться к ней всей душой. С тех пор как Нина Никифоровна появилась в их доме, у Рины было такое ощущение, будто вернулись старые добрые времена, когда еще была жива мама. К тому же, чего уж тут греха таить, она рассчитывала на то, что Нина Никифоровна возьмет на себя заботу об Антошке, и таким образом решится одна из самых больших на нынешний момент проблем.

И вот теперь, оставшись у разбитого корыта, Рина снова вынуждена была ломать голову над тем, кто будет присматривать за малышом. Кроме того, пора уже было начинать процедуру официального усыновления, но это дело она беззастенчиво решила свалить на Романа — у него была масса знакомых, которым он мог бы доверить урегулирование всех необходимых формальностей. К тому же раньше он уже помог ей точно в таком же деле, ну а, как говорится, сделав однажды добро, будь готов расплачиваться за него всю жизнь.

Но когда Рина позвонила Роману и попыталась завести разговор на эту тему, он неожиданно ее перебил.

— Ариша, если дело терпит, то давай его пока отложим, — сказал он таким суровым голосом, что у Рины сразу же упало сердце.

— Ты раскопал какую-то ужасную информацию про Людмилу? — спросила она хриплым от волнения голосом.

— Да что ты, речь вовсе не о мальчике, — успокоил ее Роман. — Просто кое-какие проблемы на фирме, при этом совершенно неожиданные. Я сейчас пытаюсь во всем разобраться, поэтому у меня попросту нет времени заниматься чем-то еще.

— Я могу как-нибудь помочь? — с тревогой спросила Рина.

Она чувствовала, что Роман не на шутку озабочен и даже, кажется, огорчен. Ну еще бы, ведь его производство много лет работало, как часы, не давая никаких сбоев, и вдруг откуда ни возьмись появились какие-то проблемы.

— Да нет, спасибо за предложение, — засмеялся Роман, — но, думаю, мы как-нибудь справимся без твоей помощи.

Однако думал он так совершенно напрасно. Уже на следующий день он явился к Рине домой для серьезного разговора.

— Ариша, — осторожно начал он, — не подумай, что я лезу в твои личные дела, но мне необходимо задать тебе пару вопросов про Вениамина.

Рина так удивилась, что буквально потеряла дар речи. Она даже приблизительно не могла себе представить, что может связывать Романа с вышеупомянутым господином. Они были едва знакомы и встречались всего пару раз у Рины дома по случаю каких-то праздников.

Тем не менее она понимала, что интерес к Вениамину у Романа не праздный.

— Ну что же, задавай свои вопросы, коли это действительно важно, — вздохнула она.

— Думаю, очень важно, — откликнулся Роман. — Первое, я хотел бы знать его полное имя. Как его фамилия-отчество?

— Отчество? — растерялась Рина, которой все никак не удавалось сосредоточиться. — Его отчество Кондратьевич. Да, Вениамин Кондратьевич Миронов.

— Так я и думал, — с досадой хлопнул рукой по столу Роман.

— Да что случилось-то? — не выдержала Рина. — При чем здесь Вениамин?

— Думаю, при всем, — буркнул Роман и достал из кармана сигареты. — Можно мне немного подымить?

Рина молча открыла форточку и снова уселась напротив, приготовившись слушать. Однако Роман с объяснениями не торопился. Вместо этого, глубоко затянувшись, он задал очередной вопрос.

— А теперь скажи мне вот что. Вы с Вениамином Кондратьевичем случайно не поссорились? По-крупному?

Рина ахнула и прижала ладони к щекам. До нее мгновенно дошло, к чему он клонит.

— Да, мы с ним поссорились, — с трудом выдавила она, — из-за Антошки.

Роман задумчиво загасил сигарету в пепельнице и пристально посмотрел Рине в глаза.

— По-моему, ты чего-то не договариваешь, старушка. Подумай как следует, может быть, причина вашей ссоры была более серьезной?

— Ну, — неуверенно протянула Рина, — началось все действительно с малыша, но по-настоящему Вениамин разозлился, когда увидел меня вместе с моим новым знакомым. Мы тогда собирались вести Антошку в кафе-мороженое, — поспешила она прояснить ситуацию, чтобы Роман не подумал ничего лишнего.

— Ну вот, — удовлетворенно кивнул тот, — это уже больше похоже на правду.

— Ты думаешь, что твои проблемы на фирме — это происки Вениамина? — осторожно спросила Рина, все еще лелея надежду, что ошиблась в своих предположениях.

— Я не думаю, а знаю, — криво усмехнулся Роман. — Ты понимаешь, какая штука приключилась. Несколько дней назад звонят мне мои охранники и говорят, что в наш офис ломятся какие-то люди, явившиеся якобы проводить внеплановую аудиторскую проверку. Конечно, это было более чем странно, но я все же распорядился предоставить им все необходимые документы, хотя всюду расставил своих людей для наблюдения, так сказать. Сам между тем быстренько связался со своими знакомыми, чтобы узнать, что и к чему. Не могу сказать, что я сильно испугался — ты же знаешь, что дела у меня всегда в абсолютном порядке, но все равно ситуация была не из приятных.

Рина прекрасно понимала, что он имеет в виду. Даже в самом честном и хорошо отлаженном бизнесе всегда можно найти какие-нибудь нарушения и недостатки — было бы желание.

— Тебе удалось что-нибудь предпринять? — спросила Рина, которая очень надеялась на то, что Роман действительно довольно крепко стоит на ногах, чтобы противостоять атакам Вениамина.

— В общем-то да, мои ребята кое-что делают, — утвердительно кивнул Роман, — хотя аудиторы по-прежнему ошиваются в офисе и не дают спокойно работать. Переполошили сотрудников, все на ушах стоят — гадают, накрылась наша контора медным тазом или же выживет?

— А она выживет? — испуганно спросила Рина, которой было страшно представить, что она оказалась причастна к такой кошмарной истории.

— Думаю, все будет в порядке, — успокаивающе похлопал ее по руке Роман. — Мне, главное, нужно было выяснить, откуда ветер дует. Ты же понимаешь, знать, кто на тебя наезжает — это уже половина дела. Когда поступили первые «разведданные» и среди прочих имен всплыло имя «Вениамин», меня как током ударило. Я потому и примчался — надо было убедиться, что интуиция меня не подвела. Теперь легче будет спланировать защиту.

— Держи меня в курсе дела, ладно? — робко попросила Рина, которая чувствовала себя так, будто виновата во всех смертных грехах.

— Обязательно, — заверил ее Роман, поднимаясь на ноги. — Не унывай, старушка, — подмигнул он ей, — прорвемся как-нибудь. И не вздумай кукситься. А то я тебя знаю — начнешь сейчас посыпать голову пеплом. Не твоя вина, что на свете еще существуют подонки. Жаль только, что распознать их бывает довольно сложно.

И тем не менее, как только он ушел, Рина немедленно принялась ругать себя за доверчивость и наивность.

«Прав был Роман, когда говорил, что я совершенно не разбираюсь в людях, — уныло думала она. — Я могу увидеть только очевидное, как, например, в случае с Малахайкиным или же с Толиком. Но Вениамин!.. Если бы мне еще вчера предложили назвать его самые худшие качества, я бы упомянула лишь раздражительность и педантичность. Мне никогда даже в голову не приходило, что он до такой степени злопамятный и мстительный».

Тяжело вздохнув, она поплелась к компьютеру, чтобы проверить, нет ли весей от Павла, но почтовый ящик по-прежнему был пуст.

«Это несправедливо, — с отчаянием подумала Рина. — Почему все плохое наваливается на человека одной сплошной кучей? Почему Павел уехал в свою командировку именно сейчас, когда неприятности посыпались, как орехи из прорехи? Когда его присутствие, его поддержка мне особенно нужны? К тому же он не просто уехал — он пропал. Ну, вот куда он мог деться?»

И тут, как бы продолжая логическую цепочку, мозг услужливо подкинул ей еще одну тему для размышления.

«А вдруг он вовсе никуда не подевался? — неожиданно подумала Рина о Павле. — Может, он давным-давно уже вернулся и просто не хочет мне звонить? Решил со мной расстаться, а тут и момент подходящий подвернулся».

От отчаяния ей хотелось что-нибудь сломать или разбить, и она даже огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего для уничтожения. Тут же взгляд ее наткнулся на вазочку с порядком подсохшим уже букетиком мимозы, который Павел вручил ей незадолго до своего отъезда. Почему-то именно эти увядшие цветы немедленно привели ее в чувство.

«Фу, какая я балда, — рассердилась на себя Рина. — Правду говорят, обжегшись на молоке, начинаешь дуть на воду. Может, я и наивная, но не идиотка же, в конце концов. Павел — он настоящий, я это знаю наверняка, я это чувствую каждой клеточкой своей души. Господи, ну где же он?»

Рине страшно захотелось поделиться с кем-нибудь своими сомнениями и переживаниями, а вернее не с кем-нибудь, а конкретно с Натальей. Но проблема заключалась в том, что Наталья тоже исчезла. Вернее, она не исчезла, а попросту скрывалась.

С тех пор как она уехала от Рины, Наталья больше ни разу не навестила подругу. Правда, они постоянно общались по телефону, но вот в последнее время даже звонки от нее стали редкостью. А дозвониться до самой Натальи было и вообще невозможно — то она была чем-то ужасно занята и не могла говорить, то просто не брала трубку.

Рина была уверена, что все эти шпионские страсти связаны с Толиком — Наталья наверняка решила вернуться к мужу и боялась, что подруга станет попрекать ее отсутствием гордости и отговаривать от совершения глупости.

«Конечно, я бы непременно высказала ей, что именно я думаю по этому поводу, — злилась на Наталью Рина, — но пытаться ее переубедить я бы ни за что не стала. Неужели она так плохо меня знает?»

— Нет, так больше продолжаться не может. Подруги мы или нет? — вслух сказала Рина и решительно взяла в руки телефон.

Минут через пятнадцать после того, как до Натальи добралась Ринина эсэмэска, она, наконец-то соизволила позвонить.

— Ты нарочно меня так пугаешь? — с места в карьер напустилась она на подругу. — Что значит «все просто ужасно»? Ты не заболела? Дети в порядке?

Рина хотела было съехидничать, но потом передумала и просто коротко рассказала о том, что у нее приключилось за последнее время.

— Да ты что?! — ошарашенно воскликнула Наталья. — Чтобы Вениамин?.. И Павел пропал? А Нина Никифоровна — это уж и вообще…

Потом она покаянно вздохнула, помолчала и просительно сказала:

— Ринчик, не сердись на меня, ладно? Я честно не знала, что у тебя все так плохо. — Потом она встрепенулась и тут же ринулась в атаку: — А чего ж ты мне раньше-то ничего не сказала, а?

Рина решила, что сейчас нет смысла затевать выяснение отношений, да ей и вообще не хотелось ничего выяснять. Она жаждала поскорее увидеть Наталью, чтобы та ее пожалела и подбодрила.

Наталья тоже всей душой рвалась на встречу с подругой, но обстоятельства складывались не в их пользу.

— Ринка, ты меня знаешь — если бы не крайняя ситуация, я бы примчалась к тебе сей секунд. Но я не могу сегодня, честное благородное — никак не могу. Я тебе расскажу потом, ты сама поймешь, в каком я цейтноте.

— Я действительно тебя знаю, — с сожалением в голосе откликнулась Рина, — и прямо сейчас понимаю. Только обидно. И вообще я уже по тебе скучать начала.

— Да я тоже соскучилась, — призналась Наталья. — Ты до завтра продержишься, а? Завтра вечером буду у тебя как штык, и уж тогда мы с тобой снимем стресс по полной программе.

— Ладно, что с тобой поделаешь, — улыбнулась Рина, — завтра, так завтра.

Подруги и впрямь встретились на следующий день, хотя все произошло совсем не так, как они предполагали.

Хлопнула входная дверь, и из прихожей донесся голос Тошки, которая распевала что-то бравурное.

«Хорошо, что хоть у кого-то из нас все благополучно, — подумала Рина. — Что за чудная пора эта первая любовь — щемящее чувство восторга и ликования души. В другое время я наверняка радовалась бы вместе с ней, но сейчас, к сожалению, могу порадоваться лишь за нее — вместе никак не получается».

Она снова вспомнила про Павла, и сердце екнуло в предчувствии дурных вестей.

Тошка впорхнула в комнату, лучась улыбкой и пританцовывая от избытка чувств. Размахнувшись, она шмякнула свою толстенную школьную сумку на диван и, повиснув у Рины на шее, запечатлела на ее щеке звонкий поцелуй.

— Привет, мамуля! Как делишки? — бодро поинтересовалась она. Потом, спохватившись, сдвинула брови и, понизив голос, спросила: — От Павла по-прежнему ничего нет?

— Нет, — покачала головой Рина. — Но я уверена, что он вот-вот объявится. Все же не в деревню к дедушке уехал, а за тридевять земель. Вероятно, его задерживают обстоятельства, а сообщить об этом ему никак не удается. Кто его знает, существуют ли там вообще какие-нибудь средства коммуникации? В общем, будем ждать.

Говоря все это, Рина прежде всего пыталась подбодрить себя, но и Тошка тоже с удовольствием поддалась на ее уговоры.

— Действительно, — улыбнулась она, — давай лучше спокойно подождем. Чего нервничать раньше времени, правда же? А где Антошка?

— У Анны Викентьевны — они вместе смотрят сказку «Щелкунчик». Анна Викентьевна полагает, что уже пора начинать прививать ребенку интерес к искусству, в частности к музыке. Она даже заказала для него билеты в музыкальный театр Натальи Сац.

— Очень правильно, — одобрительно кивнула Тошка. — Вот американцы, например, считают, что у детей в возрасте до шести лет необходимо развивать так называемый многоплановый творческий потенциал. Это когда детям дают возможность попробовать все — и петь, и танцевать, и в футбол играть. Чтобы потом, когда подрастут, у них уже была собственная точка зрения на выбор увлечений. В общем, я решила, что Антошку мы будем воспитывать именно так.

— Можешь начинать выступать с лекциями по педагогике, — засмеялась Рина.

— А что? — с азартом откликнулась девочка. — Знаешь, с тех пор как у меня появился младший брат, я все чаще подумываю — а не пойти ли мне в педагогический? Мне кажется, я могла бы стать неплохой учительницей. Или, может, детским психологом?

— Ну что же, поживем — увидим, — сказала Рина.

Ей не хотелось спорить, но в душе она все же мечтала, чтобы дочь выбрала себе какую-нибудь «семейную» профессию и пошла либо по художественной линии, либо по медицинской — по стопам деда.

— А завтра мы поведем ребенка в планетарий, — торжественным голосом объявила Тошка.

— Развивать у него ранний интерес к астрономии? — усмехнулась Рина.

— Точно, — кивнула девочка и умчалась на кухню.

Рина отправилась за ней следом.

— А кто еще пойдет с вами в планетарий? Денис и Маришка? — спросила она вполне невинным тоном.

Ей страстно хотелось узнать, как развиваются взаимоотношения дочери с ее новым приятелем, но спрашивать напрямую она пока не решалась.

— Нет, Денис сейчас жутко занят, — с сожалением протянула Тошка, хотя глаза ее по-прежнему сияли. — Зато через две недели у них в институте будет проходить весенний бал, и мы с Маришкой уже приглашены, — выпалила она, не в силах скрыть свою радость.

— Звучит потрясающе, — похвалила Рина. — Надо будет придумать для вас какие-нибудь симпатичные наряды.

— Правда придумаешь? — обрадовалась Тошка.

— Конечно, мне самой интересно. Сегодня на вечер у меня запланировано рандеву с Натальей, а вот завтра мы все вместе могли бы полистать журнальчики — поглядим, что нынче нового в мире молодежной тусовочной моды.

Было уже почти семь часов, а Наталья все не появлялась.

«Да что ж такое, — вконец рассердилась Рина, которая уже наделала обожаемых подругой бутербродов с ветчиной и расставила на столе чайные принадлежности. — Хуже нету, чем ждать и догонять, а я в последнее время только и делаю, что жду: когда Павел напишет, когда Роман позвонит, когда Наталья приедет. Где, интересно мне знать, носит эту деловую барышню?»

Не успела она додумать свою мысль до конца, как зазвонил телефон, и в трубке раздался долгожданный голос подруги.

— Ринусик, я не могу к тебе приехать, — сказала Наталья, подозрительно четко проговаривая слова.

— Почему? — расстроенно протянула Рина.

— Потому что я забыла, где припарковала машину, — хихикнула Наталья, и Рина догадалась, что подруга пьяна.

— Ты сейчас где? — спросила она, сразу же приняв решение мчаться на помощь — разговаривать по телефону с подвыпившей Натальей было бессмысленно.

— Я сейчас где? — громко переспросила Наталья у кого-то, кто, по-видимому, находился поблизости. — В баре я, — радостно сообщила она через минуту, он называется «Аго…», «Агра…», «Агронафт», вот.

— «Аргонавт», наверное? — уточнила Рина, между делом засовывая ноги в туфли и хватая куртку.

— Возможно, так оно и есть, — серьезно откликнулась Наталья. — В любом случае мне здесь хорошо. Я оплакиваю здесь свою молодость и свою глупость. А к тебе мне ехать стыдно. И не на чем — у меня пропала машина.

— Сиди тихо и никуда не выходи, — сказала Рина, игнорируя душеизлияния подруги. — Я приеду за тобой через пятнадцать минут, тогда во всем и разберемся.

Она решила ехать на такси, дабы забрать с места происшествия и Наталью, и ее авто — Рина даже не сомневалась, что машина непременно отыщется где-нибудь поблизости.

С транспортом ей повезло, поэтому вскоре она уже входила в душный полутемный зал, пропитанный сигаретным дымом и запахом дорогих напитков. Над головами многочисленных посетителей плавали проникновенно-томительные звуки джаза.

Наталья сидела на высоком табурете возле стойки бара и с сосредоточенным видом забрасывала в рот соленые орешки. Вся она была какая-то всклокоченная и напоминала наседку, которая только что выиграла бой за лучшее место в курятнике.

Когда Рина тронула ее за локоть, та очнулась от грез и, резко повернувшись, уткнулась лбом в плечо подруги.

— Ринчик, — прохныкала Наталья, — сделай божескую милость, забери меня отсюда. Я хочу домой. К тебе домой, — тут же уточнила она и звонко икнула.

Выяснив, что Наталья уже расплатилась за выпивку, Рина подхватила подругу под руку и быстро вытащила ее на улицу. Наталья немедленно набрала полную грудь прохладного весеннего воздуха, потом сделала шумный выдох и глубокомысленно сказала:

— Так я, чего доброго, протрезвею. А я не хочу трезветь! Хочу быть пьяной всегда-всегда. Ринчик, мы еще не до конца выпили твой коньяк?

— Не до конца, — успокоила ее Рина. — А теперь постарайся сообразить, где может быть твоя машина.

— Я припарковала ее справа, возле столба, но ее там нету, — с сожалением развела руками Наталья. — Сперли, наверное.

Рина внимательно огляделась по сторонам, но на площадке возле бара не было вообще ни одного столба. Предположив, что Наталья оставила машину где-то совсем в другом месте, она насела на подругу и вскоре выяснила, что в бар та явилась пешком. Оказалось, что она заглянула сюда по пути из ресторана, в который ее пригласила благодарная клиентка.

— Эта матрона чуть в могилу меня не свела, — доверительно рассказывала Наталья, нетвердо шагая рядом с Риной в сторону освещенного яркими огнями проспекта. — Это из-за нее я никак не могла к тебе вырваться. Она захватила меня в рабство на целую неделю и не выпускала до тех пор, пока я не нашла для нее именно то жилище, которое она себе напридумывала. Рина, ты не поверишь, какие кошмарные у людей вкусы, — трагическим тоном сообщила она.

Рине оставалось лишь молча усмехнуться, потому что даже с трезвой Натальей обсуждать тему вкусов всегда было проблематично.

Ресторан, в котором пировала Наталья, оказался буквально за углом, а машина действительно обнаружилась справа у столба.

— Ну, говорила же я тебе! — гордая собой, воскликнула Наталья и завалилась на пассажирское сиденье.

— Давай ключи, — потребовала Рина, протягивая руку. — Судя по твоему состоянию, дельце ты сегодня провернула минимум на миллион.

— Да ты что! — оскорбилась Наталья. — Чтоб я напилась с клиентом — да ни в жисть! Это я с горя, — вздохнула она. — Сейчас я тебе все расскажу по порядку, а ты пока трогай.

По дороге она поведала Рине истинную причину своего столь плачевного состояния, и выяснилось, что всему виной ее разлюбезный Толик.

Все и впрямь началось с того, что взбалмошная дама, которая долгое время мотала Наталье душу, наконец-то нашла то, что искала и на радостях пригласила несчастную риелторшу в ресторан. Приглашение больше походило на приказ, и Наталья решила, что проще будет не сопротивляться.

Обед прошел вполне сносно, довольная клиентка расплатилась и распрощалась, а Наталья на минутку задержалась за столом для того, чтобы застегнуть пуговицу на брюках, которая все время больно впивалась в живот и которую она тайком расстегнула еще во время приема пищи. Приведя себя в порядок, она подхватила сумку и, сытая и довольная, устремилась к выходу. Но тут ее взгляд неожиданно зацепился за знакомое лицо, и Наталья затормозила на полном скаку. За столиком, уютно расположившемся возле резной стойки с цветами, сидел ее Толик. Да не один, а в обществе весьма привлекательной, хотя и не слишком молодой дамы.

— Ринчик, ты бы его видела! — с чувством воскликнула Наталья, энергично всплеснув руками. — Побрит, пострижен, элегантен. И цветет, как майский ландыш. В глазах страсть, а на губах похотливая улыбка фавна. В общем, как будто он ничего и не врал, когда рекламировал себя в Интернете.

Короче говоря, Наталья не стала долго раздумывать, а прямиком направилась к столику своего супруга и, вперив в Толика грозный взгляд, суровым голосом вопросила, что все это значит. К ее безмерному удивлению, тот вовсе не испугался и вообще повел себя так спокойно и уверенно, что смутил саму Наталью. Он поцеловал руку своей даме, извинился, неспешно встал из-за стола и, крепко взяв разгневанную супругу за локоть, потащил ее вон из зала.

Когда они оказались один на один, лицо Толика в момент преобразилось: благородство и достоинство с него как ветром сдуло. Заискивающе глядя Наталье в глаза, он стал умолять ее не затевать скандал.

— Натаха, отпусти меня с миром, — просил он. — Ну не нужен я тебе больше, сама знаешь. Ты деловая, занятая, все время замотанная и злая. Никуда мы с тобой не ходим, да вообще нет у нас никакой личной жизни. Я уже протух на твоем диване, а мне еще пожить охота.

— Интересно, на какие такие шиши ты собираешься пожить? — язвительно спросила Наталья, удивляясь нахальной откровенности своего благоверного.

Толик самодовольно усмехнулся.

— У моей новой приятельницы богатые закрома, — пояснил он, — хватит нам обоим, можешь не волноваться.

Не желая больше продолжать этот дурацкий разговор, Наталья приказала Толику немедленно выметаться из ее квартиры и пообещала, что в ближайшие несколько дней подаст документы на развод.

— Знаешь, что самое обидное? — сказала Наталья Рине, и по щекам ее потекли крупные слезы. — Что я все это время вынашивала план нашего с ним примирения. Я опять его пожалела и хотела к нему вернуться, — с надрывом воскликнула она, — представляешь?

— Представляю, — хмыкнула Рина, еще раз убеждаясь в том, что знает подругу как облупленную.

В общем, так и получилось, что униженная и оскорбленная в лучших чувствах, Наталья вышла из ресторана и пошла куда глаза глядят. Метров через двести она свернула в переулок, в котором неоновым светом сияло завлекательное слово «бар». Не долго думая, она завалилась в это гостеприимное заведение, где и предалась отчаянию, запивая его коктейлями, которые непрерывно смешивал для нее непроницаемого вида бармен.

Когда Рина привезла подругу к себе домой, из гостиной раздавалась ритмичная попсовая музыка и приглушенный топот. Заглянув в дверь, она увидела отплясывающих посреди комнаты Тошку и Маришку, а маленький Антошка скакал рядом с ними и повизгивал от восторга.

— Молодежь развлекается, не будем им мешать, — улыбнулась Рина и повела Наталью в кухню. — Если бы ты не дымила все время, как паровоз, — попеняла она подруге, — расположились бы сейчас с комфортом в кабинете. Но курильщикам в моем доме место только на кухне.

— А я как раз его больше всех и люблю, это самое место, — пожала плечами Наталья. — Ты будешь отпаивать меня кофе?

— Вообще-то я чай свежий заварила, но без кофе я тебя, наверное, в чувство не приведу.

— Да, это вряд ли, — согласилась Наталья. — Давай, вари кофе, а я пока буду курить и душу тебе изливать.

«Вообще-то это я сегодня собиралась душу изливать, — подумала Рина. — Но коли так вышло, то куда ж деваться — ее рана свежее».

Когда Рина поставила перед подругой чашку крепкого черного кофе, позвонил Роман и предупредил, что заскочит на пять минут поделиться новостями. Вскоре он стоял напротив Рины в ее прихожей и рассказывал о том, что дела постепенно начинают налаживаться.

— По крайней мере комиссию отозвали, — пояснил он, — народ вернулся к работе, и есть надежда, что дальше все пойдет по-прежнему.

— Тебе это дорого обойдется? — с тревогой спросила Рина.

— Не твоего ума дело, — засмеялся Роман и шутливо ткнул ее пальцем в нос.

В этот момент из кухни выскочила Наталья, которая явно была чем-то встревожена.

— О, ты тоже тут? — удивился Роман. — Привет.

Однако Наталья не удостоила его ответом. Она схватила со стула свою сумку и, одним махом высыпав все ее содержимое на стоявшее в коридоре трюмо, принялась лихорадочно что-то искать.

— Наталь, что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Рина. — Ты что-то потеряла?

— Медальон, — страшным голосом откликнулась та. — Я посеяла свой волшебный цветик-семицветик.

Тут она закрыла лицо руками и по-детски горько заплакала.

— И все из-за этого урода, ни дна ему ни покрышки, — гудела она сквозь пальцы. — Он во всем виноват, он один.

— О чем это она? — не понимая, что произошло, спросил Роман у Рины.

Та в двух словах обрисовала ему ситуацию, а потом принялась, как могла, утешать подругу.

— Так в каком баре ты оплакивала свою несчастную любовь? — поинтересовался Роман, обращаясь к Наталье.

— «Агра…», «Аргонавт» он называется, — хлюпнула носом та. — А то, может, я его в ресторане уронила, в котором еще до бара была. Он прямо там рядышком…

— Не слабо гульнула, — ухмыльнулся Роман и направился к выходу. — Я скоро вернусь, — бросил он на ходу и захлопнул за собой дверь.

— Куда это он? — изумилась Наталья.

— Думаю, отправился отыскивать твою пропажу.

— Блажен, кто верует, — вздохнула Наталья и печально поплелась на кухню.

Усевшись на стул, она закинула ногу на ногу, закурила и, обращаясь к Гудвину, который внимательно взирал на нее своими глазками-бусинками, пессимистично заметила:

— Ни фига он не найдет, я-то уж знаю. Если мне не везет, так не везет по-крупному, а без цветика-семицветика я теперь и вовсе зачахну.

Тем не менее где-то через час Роман вернулся с добычей и протянул обалдевшей Наталье ее драгоценный талисман.

— Надеюсь, слез больше не будет? — серьезно спросил он.

— Ромка, я тебя люблю, — выпалила Наталья, схватила медальон и немедленно пристроила его себе на шею. — Ты настоящий Дон Жуан… То есть это… Ты настоящий Дон Кихот — рыцарь без страха и упрека.

— Боже, Роман, где ты его нашел? — вмешалась в их диалог Рина.

— В ресторане, откуда Наталья ушла в растрепанных чувствах. Вероятно, она его в гардеробе обронила, когда одевалась — расстроена была, вот и не заметила, как он соскользнул у нее с шеи.

— А кто же его подобрал? — не унималась Рина.

— Один из официантов подобрал, он же его и вернул.

— И чего ты с ним сделал, чтобы он вернул? — подозрительно спросила Наталья, которая с некоторых пор напрочь утратила веру в людское благородство.

— Ничего особенного, — пожал плечами Роман. — Вступление на тему, что вещица слишком заметная, чтобы с ней связываться, легкая улыбка с намеком на угрозу, плюс сто баксов быстро сделали свое дело.

— Обалдеть просто! — восхитилась Наталья. — В общем, Ромка, запомни — я твоя должница на век, и моя благодарность не будет иметь границ.

Склонив голову к плечу, Роман внимательно смотрел на Наталью и, казалось, ждал, что она начнет выказывать ему эту самую благодарность прямо сейчас. Известно же, что все женщины любят в порыве чувств кидаться к своему благодетелю с поцелуями. Но Наталья либо была слишком пьяна, чтобы сообразить, чего от нее ждут, либо уже достаточно протрезвела и стеснялась целоваться.

Вместо этого, она погладила свой дорогой талисман пальцем и предложила:

— Надо бы обмыть счастливую находку. Айда за мной, — махнула она рукой Роману, — я знаю, где у Ринки хранится коньяк.

С этими словами она развернулась и потрусила в кухню.

— Но-но-но, — закричала ей вслед Рина. — Я тебе дам — коньяк! Даже не думай — только кофе! — Потом она посмотрела на Романа и с улыбкой спросила: — Может, выпьешь с нами чайку?

— Да нет, мне пора идти — дела. У бизнесменов, как тебе известно, не бывает выходных.

— Спасибо тебе за все, — тепло сказала Рина.

— Всегда к вашим услугам, миледи, — шутливо поклонился Роман и распрощался.

«Надо же, как вовремя он подвернулся под руку, — подивилась про себя Рина. — Прямо палочка-выручалочка, а не мужик. Хорошо, что мои нежные чувства к нему уже давно растаяли, а то точно запуталась бы — любовь это или вечная благодарность. Теперь вот и Наталья тоже попалась к нему на крючок».

Подумав про Наталью, Рина сразу вспомнила, что та отправилась искать спиртное, и поспешила на кухню спасать подругу. В тот же миг Наталья сама выскочила ей навстречу. Лицо ее было бледным, а глаза испуганными.

— Что с тобой? — озадаченно спросила Рина, шагнув вперед. — Еще что-то потеряла?

— Не ходи сюда, — страшным шепотом сказала Наталья и раскинула руки, загораживая Рине путь.

— Совсем с ума сошла, — покачала головой та, решив, что опоздала и Наталья все же успела приложиться к рюмочке.

Сделав шутливый выпад вправо, а потом влево, она ловко поднырнула Наталье под руку и влетела в кухню. На полочке возле холодильника стоял маленький телевизор, который Рина обычно включала, чтобы не скучно было готовить ужин. Сейчас телевизор голосом симпатичной дикторши рассказывал о последних событиях в мире, и Рина сразу же уловила слово «Эфиопия». Она сильно вздрогнула и замерла, прислушиваясь. Однако сообщение на эту тему уже закончилось и дикторша плавно перешла к другим новостям.

— Что она сказала? — повернувшись к Наталье, требовательно спросила Рина. — Что случилось в Эфиопии?

Сердце ее бешено колотилось и было такое ощущение, будто она стоит на высокой скале, которая начинает медленно рассыпаться у нее под ногами.

Наталья сильно покраснела, и даже слезы выступили у нее на глазах.

— Ты только не волнуйся, все нормально, — с усилием произнесла она. — Я не все слышала, но, по-моему, там бандиты захватили каких-то заложников.

Увидев, что у Рины мигом посерело лицо, она поспешно добавила:

— Да ты погоди в обморок падать — мало ли, кого они там захватили? Как будто, кроме твоего Павла, в Эфиопии уже больше и в заложники взять некого.

Но Рина ее не слышала.

«Так я и знала, — подумала она. — Я чувствовала, что он молчит неспроста. Ужас-то какой… Что же теперь будет?»

Схватив пульт от телевизора, она принялась жать на кнопки, перескакивая с канала на канал в поисках хоть какой-нибудь информации. Наконец на экране мелькнула карта с контуром Африки и Рина затаила дыхание, вслушиваясь в то, что говорит диктор.

«…в которой ехали иностранные специалисты, была остановлена неизвестными людьми на юге страны в восьмистах километрах от Аддис-Абебы. По последним данным, среди похищенных находились трое специалистов из России, пятеро французов и один гражданин Великобритании. Представители российского посольства в Эфиопии сейчас предпринимают попытки собрать информацию о похищенных».

— А как же вы говорили — воздастся? — беспомощно сказала Рина и тихонько опустилась на стул.

Шли уже вторые сутки, а ничего нового узнать о Павле так и не удалось.

Рина, зареванная и несчастная, безвылазно сидела в своей мастерской. Завернувшись в большой плед, она примостилась в кресле и, как умела, молилась о том, чтобы не случилось ничего ужасного.

«Господи, — просила она, — спаси и сохрани его, пожалуйста. Я ведь люблю его, Господи, сделай же так, чтобы он вернулся ко мне целым и невредимым. Он очень хороший, Господи, он самый лучший на свете, и он достоин твоего внимания и твоего покровительства».

Плакать она больше не могла, сон не шел, успокоения не было. Хотя Наталья и споила ей пару таблеток снотворного, Рине они не помогли. Она лишь ненадолго погрузилась в тревожную полудрему, которая не принесла никакого облегчения.

В это же время военный совет в составе Натальи, Тошки и Анны Викентьевны, собравшись на кухне, распределял задания. Анне Викентьевне вменялось в обязанность отслеживать новости в средствах массовой информации, как то в газетах и по телевизору, Тошка должна была нести вахту в Интернете, а Наталье надлежало позвонить Роману.

Когда ей удалось до него добраться, он конечно же потребовал дополнительные данные о Павле. Однако кроме того, что тот работает в «Энергопроекте» и живет где-то в районе «Речного вокзала», Рина ничего больше о нем не знала. Укоризненно вздохнув в трубку, Роман пообещал попробовать что-нибудь разузнать, и все затаились в ожидании его ответного звонка.

В доме царила мрачная нервозность, и лишь Антошка, которому было сказано, что мама простудилась и изолирована от общества, дабы никого не заразить, лежал животом на ковре и спокойно раскрашивал картинки в книжке.

Тошка бродила по французским сайтам в надежде обнаружить сведения, которыми, возможно, не обладали отечественные СМИ, но все было бесполезно.

«Случаи похищения иностранцев и Эфиопии нередки, — переводила она вслух. — Иногда за этим стоят сепаратисты, которые захватывают заложников с целью оказать давление на власти страны. Однако чаще всего похищения совершаются исключительно ради выкупа».

— Вот же паразиты! — с чувством сказала Наталья и закурила сто первую по счету сигарету. — Надо же — целый континент дармоедов. Одни пиратствуют, другие бандитизмом занимаются. Работать никто не хочет — все хотят халявных денег. И какого черта нормальные люди вообще суются в эту Африку, я не понимаю?

Вскоре позвонил Роман, но ничего утешительного не сообщил.

— В «Энергопроекте» мне ничего толком так и не сказали, все ходили вокруг да около. Мне показалось, они и сами не знают, что к чему, но точно напуганы. Единственное, мне удалось выяснить, что фамилия вашего Павла — Алехин, вот и все. Мои собственные знакомые тоже не слишком осведомлены в подобных делах — к сожалению, у меня неплохие связи в бизнесе, но не в политических кругах. И даже знакомый журналист не смог ничем помочь, вот такие дела.

— Как же все это нечестно! — с отчаянием воскликнула Тошка. — Только встретился на нашем пути хороший человек, так на тебе — какие-то идиоты его похитили.

— Бедная Аришенька, — запричитала Анна Викентьевна, — она совсем уже извелась. Может быть, попросить Казимира Аркадьевича прислать Томочку, чтобы она сделала ей успокаивающий укол?

— Хорошая мысль, — встрепенулась Наталья. — Пойду погляжу, как она там, а потом позвоним доктору.

Она тихо приоткрыла дверь мастерской и осторожно протиснулась внутрь. В комнате было сумрачно, и лишь слабый вечерний свет, проникавший из окна, позволял разглядеть неподвижную темную фигуру в кресле.

— Эй, — позвала Наталья, — ты жива еще, моя старушка?

— Угу, — глухо откликнулась Рина. — Тебе чего?

Но та не успела ответить, потому что в этот момент где-то в комнате истошно запиликал мобильник.

Наталья вздрогнула, а Рина, с трудом выпутавшись из пледа, заметалась по комнате в поисках телефона.

— Да вот же он, вот, — вскричала Наталья, заметив, наконец, мобильник, который нетерпеливо подпрыгивал на фамильной банкетке.

Рина дрожащей рукой схватила трубку и крепко прижала ее к уху.

— Да, слушаю, слушаю! — закричала она так громко, будто боялась, что на том конце ее могут не услышать.

В следующую секунду на губах ее задрожала слабая улыбка и из глаз хлынули слезы облегчения.

— Павел, это правда ты? А я тебя ждала… Ты молодец, что вернулся.

На следующее утро случилась еще одна радость — совершенно неожиданно приехала Нина Никифоровна.

— Так и не смогла без вас, мои дорогие, — смеялась бабушка Нина, заключенная в кольцо восторженных объятий.

Когда Нина Никифоровна возвратилась к себе в Воскресенск, ее подруга Марфа охнула:

— Выгнали! Не ужилась, выходит, с господами-то московскими?

Нина Никифоровна пожурила ее за подозрительность и принялась подробно объяснять, почему именно уехала из Москвы. Марфа слушала ее, слушала, а потом махнула рукой и безапелляционно заявила:

— Дура ты старая, вот и весь сказ.

С тех пор Нина Никифоровна не знала покоя. Она с утра до вечера слонялась по своей квартире, как неприкаянная. Ей не хотелось ни вязать, ни читать, ни тем более готовить — охота ли заводить канитель, коль и угостить-то некого.

«Да, наверное, и впрямь дурака я сваляла, — принялась корить себя она. — Ну и что из того, что прожила я в этих стенах много лет? Коробка она и есть коробка — кому она нужна, коли никто тут не бегает и не просит „Бабуля, дай пирожок“, никто не зовет посмотреть мультики, никто не пожалуется и не приласкается… И что толку, что знакомые меня уважают? Ну, запомнилась я людям как человек добрый и справедливый, вот и слава богу. А там ли я, тут ли — кому какая разница? Марфа — да, будет скучать, конечно, так ведь всегда можно в гости наведаться. К тому же у нее-то как раз и сын есть, и внуки — не пропадет. Да она сама сказала, что сплоховала я, дурой, вон, обозвала».

Порассуждав так несколько дней, Нина Никифоровна в конце концов собрала чемоданы, попрощалась с Марфой и с первой же попутной машиной отправилась обратно в Москву.

Ее появление еще больше подняло и без того чудесное настроение, и по такому случаю решено было приготовить праздничный обед. Тошку немедленно снарядили в магазин, Анна Викентьевна побежала готовить свой фирменный салатик «Балерина», а Рина принялась доставать гостевой сервиз.

— Ну, вот видишь, говорила же я, что и на нашей улице будет праздник, — сказала Наталья, которая все еще болталась у Рины дома и стала свидетелем радостного воссоединения семьи. — А праздничный стол можешь вообще не разбирать — все равно скоро Павел появится, будем отмечать и его возвращение тоже.

Павел снова звонил с утра пораньше, чтобы сообщить, что они уже в Москве.

— Только встретиться сразу не удастся, — с сожалением сказал он. — Нас тут основательно взяли в оборот — доктора, журналисты и другие официальные лица. Говорят, карантин дня на два минимум. Но ты не расстраивайся, — поспешил успокоить он Рину, услышав в трубке подозрительное сопение, — я постоянно буду держать с тобой связь. А как только меня выпустят на свободу, прямиком мчусь к тебе, договорились?

Конечно, перспектива снова ждать Рину огорчила, но все же это было уже совсем иное ожидание, поэтому она решила не отчаиваться.

«В конце концов, он жив и здоров, и это самое главное, — думала она. — Через два дня мы снова будем вместе, и тогда уж…»

При мысли о том, что будет тогда, сердце сладко заныло и счастливая улыбка засветилась на ее сильно осунувшемся за последние дни лице.