Неферет. Неферет не увидела бы пресс-конференцию, если бы не позвонила в рум-сервис своего пентхауса

Неферет не увидела бы пресс-конференцию, если бы не позвонила в рум-сервис своего пентхауса. Невероятно услужливый белокурый паренек был достаточно молод, чтобы заинтересовать ее. Последний посыльный, которому повезло ответить на ее вызов, будет не здоров еще несколько дней и не сможет выйти на работу. Ослабевший, весь в синяках, он не вспомнит ничего, кроме влечения к ее прелестям и череды темных эротических сновидений. Галлюцинации, вызванные жаром,- так, без всякого сомнения, скажет ему доктор. Людишки, столь слабые существа. Такая досада, что ей необходимо все время искать новую игрушку.

Неферет рассматривала этого посыльного. Он был высок и выглядел чрезвычайно возбужденным. У него была плохая кожа. Невинность прямо-таки сочилась из его расширенных пор. Подумав, что эта невинная кровь будет прекрасно сочетаться с бутылкой шампанского, которую он нес, она вышла из своей гостиной.

- Пожалуйста, принесите бутылку в мой номер, - промурлыкала Неферет.

Невинная кровь была настолько сладкой, что на дурной цвет лица и потные ладони можно было не обращать внимания. Кроме того, она не собиралась к нему прикасаться. Ну, по крайней мере, не слишком много...

-Прямо здесь вас устроит, мэм? - его взгляд продолжал двигаться от ее груди к ее губам и снова к бутылке, которую он открывал, и от него пахло сексуальным желанием, страхом и восхищением.

-Прямо здесь великолепно. - Неферет провела длинным острым ногтем вдоль низкого выреза своего халата.

-Вау, - он сглотнул, неопытно снимая трясущимися руками золотую фольгу с горлышка бутылки шампанского. - Надеюсь, вы не будете против, если я скажу это, но вы гораздо красивее, чем те другие вампиры в новостях.

-Другие вампиры? Новости?

-Да, мэм. В прямом эфире вечернего выпуска новостей, на Fox 23.

-Так включи их! - огрызнулась она.

-Но шампанское не..

-Оставь его! Я вполне способна открыть бутылку сама. Переключи на новости и уходи.

Парень сделал все, как она велела, и тихо выскользнул за дверь, все еще бросая на нее долгие, полные тоски взгляды. Неферет не обратила на него никакого внимания. Она была полностью поглощена сценой, разворачивавшейся на плоском экране большого телевизора. Там были Танатос, Зои, и еще несколько человек ее группы. Они стояли тесной группкой во дворе Дома Ночи и запросто разговаривали с репортером. Неферет нахмурилась. Все они выглядели такими нормальными.

Ее губы задрожали, когда она услышала, как Танатос объяснила, что смерть Дракона Ланкфорда была трагическим несчастным случаем с быком.

-Этот жалкий Аурокс! - пробормотала Неферет. - Недоделанный, никчемный Сосуд! Все это его вина!

Она засмотрелась на экран, на ухмыляющегося Старка и Зои, сосредоточившись на словах только когда услышала свое имя. Неферет нажала кнопку громкости, и голос Танатос громко возвестил.

- … Неферет просто рассерженная бывшая сотрудница, не имеющая причин для недовольства …

Тело Неферет превратилось в камень.

- Она смеет называть меня сотрудницей!

Неферет продолжала смотреть. Ее гнев достиг такой силы, что стеклянная дверь на балкон пентхауса лопнула, осыпая мраморный пол дождем прозрачных осколков.

- Мы все связаны с Талсой, и мы любим ее. Так давайте просто жить дружно!

Смехотворно веселый голос Зои вызвал мурашки на спине Неферет.

- Я не позволю тебе уничтожить то, что я начала, надоедливая девчонка! - вскипела Неферет. Когда Танатос объявила, что Дом Ночи Талсы будет принимать заявления от человеческих преподавателей, ее рот растянулся в такой же широкой улыбке, как и у журналистов. После пожеланий новой Верховной жрицы, счастливо встретиться, счастливо проститься и счастливо встретиться вновь, Неферет с недоверием смотрела, как ведущие новостей глупо рассуждают о том, как интересно было пообщаться с вампирами и какая отличная идея провести для города день открытых дверей и ярмарку вакансий. Когда на экране появился крупный план улыбающегося лица Зои, она нажала кнопку включения, не способная вынести вид Зои Редберд.

Из небольшой комнатки между гостиной и столовой послышался звонок компьютера Неферет. На экране вспыхнул силуэт Никс с поднятыми вверх руками, а рядом надпись: ВЫСШИЙ ВАМПИРСКИЙ СОВЕТ.

Неферет медленно подошла к компьютеру и щелкнула мышью на кнопку "ответить на звонок", автоматически активируя видеокамеру. Она хладнокровно улыбнулась шести мрачным Верховным жрицам, сидящих на их резных мраморных тронах.

- Я ожидала вашего звонка.

Дуантия, старший член Высшего вампирского Совета, заговорила первой. Неферет подумала, что она выглядела очень, очень старой. В ее длинных густых волосах стало больше серебра, и Неферет могла поклясться, что заметила мешки под темными глазами.

- Вас вызывали явиться перед нами, и все же Вы все еще в Талсе, а мы в Венеции. Что задержало Вас?

- Я занята. - Неферет изменила тон голоса так, чтобы казаться удивленной, а не раздраженной. Или испуганной. Она никогда не должна позволять им думать, что она боялась их или кого-то еще. - Не самый подходящий момент для поездки в Италию.

- Тогда мы вынуждены вынести вам решение absente reo.

Неферет усмехнулась.

- Придержите латынь для слишком старых вампиров, чтобы жить в наше время.

Дуантия продолжила, как ни в чем не бывало:

- Наша сестра, Верховная жрица и седьмой член этого Совета - Танатос, привела неопровержимые доказательства, тем не менее, ритуал, свидетелем которого была Верховная жрица Зои Редберд, ее...

- Эта наглая девчонка не Верховная жрица!

- Не перебивайте меня! - Даже через Интернет, за тысячи километров, могущество Дуантии было почти осязаемым. Неферет стоило огромного усилия не съежиться перед экраном компьютера.

- Говорите то, что должны сказать. Я больше не стану перебивать, - равнодушно сказала Неферет.

-Свидетелями ритуала, которым руководила Танатос, были юная Верховная жрица Зои Редберд, ее круг, каждый из участников которого одарен Никс связью со стихией, а также несколько Сынов Эреба. Во время этого ритуала на земле было зафиксировано, что вы убили человека, принеся его в жертву белому быку Тьмы, ставшему вашим супругом.

Неферет увидела, как занервничали члены Высшего Совета, как будто им было тяжело даже просто услышать слово "Супруг" в связи с белым быком. Это ей понравилось. Очень скоро Высший Совет ожидает намного больше, чем просто слова.

-Неферет, что вы скажете в свою защиту? -заключила Дуантия.

Неферет выпрямилась во весь рост. Она чувствовала, как нити Тьмы с шелестом суетятся у ее лодыжек и скользят вокруг икр. - Я не нуждаюсь в защите. Убийство человека не было собственно убийством. Оно было священной жертвой.

-Вы смеете называть Тьму священной?- закричала участница Совета по имени Алефейя.

-Алефейя, или Истина, на языке, который не умер, я поделюсь с вами частицей вас самой. Истина в том, что я бессмертна. В возрасте менее ста лет я достигла большего могущества, чем удалось вам за все ваши столетия. Истина в том, что еще через сто лет большинство из вас обратятся в прах, а я по-прежнему буду молодой прекрасной богиней. И если я решаю принести человека в жертву, неважно, с какой целью, это не грех, а святое!

-Неферет, Тьма - ваш Супруг?- вопрос Дуантии пронзил тишину после выкрика Неферет.

-Призовите белого быка и сами спросите у Тьмы. Конечно, если осмелитесь, - усмехнулась Неферет.

-Высший совет, каково ваше решение?- спросила Дуантия.- Она не сводила с Неферет взгляда, когда все члены Высшего Совета встали и, одновременно несколько раз подряд произнесли единственное слово: -Изгнана!

Дуантия встала последней. -Изгнана! - твердо сказала она. - С этого дня вы больше не Верховная Жрица Никс. Вас не будут более вообще считать вампиром. Отныне вы для нас умерли. Все члены Высшего Совета одновременно повернулись к Неферет спиной, затем раздался сигнал ВЫЗОВ ОКОНЧЕН, и экран опустел.

Неферет вглядывалась в темный экран. Она тяжело дышала, пытаясь успокоить смятение в душе. Высший Совет изгнал ее!

-Мерзкие старые вороны! - зло произнесла Неферет. Разумеется, она собиралась порвать с Высшим Советом, но не раньше, чем заставила бы их вцепиться друг другу в глотки. Тогда они были бы слишком заняты своими разборками, чтобы вмешиваться в дела мира, царящего за пределами их уютного маленького острова.

-Мне почти удалось сделать это раньше, - когда я представила Калону как моего Эреба. Однако Зои помешала этому, заставив меня признать, что это было мошенничество. - Не в силах утихомирить свое разочарование, Неферет вышла из комнаты. Осколки стекла хрустели под ее туфлями на шпильках. Она вышла на балкон, взявшись за холодные каменные перила.

-Из-за Зои Танатос приехала в Талсу, чтобы шпионить за мной. А мать Зои была слишком слабой, слишком несовершенной жертвой. Если бы Аурокс не был Сосудом с изъяном, смерть Рефаима прервала бы ритуал. И вот теперь я изгнана Высшим Советом и выгляжу как прирученный союзник людишек Талсы. Неферет подняла руки к небу и гневно крикнула:

- Зои заплатит за все, что из-за нее случилось!

Неферет сбросила шелковый халат, обнажив тело для темноты. Обнаженная, она раскинула руки и откинулась назад, так что ее длинные волосы укутали ее, словно покрывало.

-Приди ко мне, Тьма! - Она напряглась в ожидании болезненного удовольствия от ледяных прикосновений белого быка.

Ничего.

Единственным движением во тьме были беспокойные темные щупальца, уже ставшие ее постоянными спутниками.

-Мой повелитель! Приди ко мне! Ты мне нужен! - взывала Неферет.

"Твой зов меня не удивляет, моя бессердечная."

Неферет услышала его голос как всегда, в голове, но не ощущала трепета от его присутствия. Она опустила руки и повернулась, ища его.

- Мой повелитель, я не вижу тебя.

"Ты в чем-то нуждаешься."

Все еще не понимая, почему он не появился перед ней, Неферет не смела показывать свое замешательство. Вместо этого она обольстительно ответила.

- В чем я нуждаюсь - это Вы, мой Лорд.

В тот же момент самый толстый щупалец из приспешников Тьмы отделился от других, заскользил по ее лодыжкам. Затем как кнутом хлестнул ее по талии, разрезая гладкую кожу, и оставляя идеальный круг алого цвета. Другие нити поползли по ее ногам, чтобы покормиться от теплых струй ее крови.

Неферет с трудом сдержала крик.

"Врать мне не благоразумно, моя бессердечная."

- Мне нужно больше власти, - призналась Неферет. - Я хочу убить Зои Редберд, а она находится под хорошей защитой.

" Любимица Богини хороша защищена. Даже ты не готова открыто уничтожить такую, как она."

- Тогда помогите мне. Умоляю Вас, мой Лорд. - Упрашивала Неферет, игнорируя острую как бритва нить, которая продолжала кромсать ее кожу, и другие усики, которые кормились ее кровью.

"Ты разочаровываешь меня. Я ожидал, что ты призовешь меня и попросишь о поддержке. Видишь, моя бессердечная, твои действия слишком предсказуемы. Это нагоняет скуку, а у меня нет желания тратить впустую мою власть и силу на предсказуемость и скуку." Непреклонно громыхал голос в ее голове.

Неферет не отступала.

- Я не буду просить, чтобы Вы простили меня, - холодно произнесла она. - Вы знали, кем я была вначале, когда мы объединились. Я не изменилась. Я не изменюсь.

"Это правда, и именно поэтому я всегда называл тебя моей бессердечной.” Голос стал тише. Теперь в нем появились смешливые нотки. "Ты напоминаешь мне о том, как хорошо мы начали. Ты очаровательно удивляла меня. Так удиви меня вновь, и я подумаю о помощи тебе. До тех пор я предоставляю тебе право управлять теми нитями Тьмы, которые сами захотят остаться с тобой. Не отчаивайся. Многие предпочтут тебя. Ты так хорошо кормишь их. Я приду к тебе опять, моего бессердечная, когда… или если… ты возбудишь мой интерес настолько, чтобы я вернулся…" Его голос угас, когда толстый щупалец, обвивавший ее талию, отделился и исчез в ночи.

Неферет рухнула на пол. Она лежала на холодном каменном балконе, наблюдая, как нити Тьмы лакают ее кровь. Она не останавливала их. Она позволила им кормиться ею, пока она гладила их, поощряя и изучая, сколько осталось верных ей.

Если бык не поможет ей, Неферет сама поможет себе. Зои Редберд слишком долго мешалась под ногами. Слишком долго она позволяла этой девчонке вмешиваться в свои планы. Тем не менее, она не убьет ее. Это слишком скоро обрушит на нее гнев Никс. В отличие от Высшего вампирского Совета, она не могла игнорировать Богиню.

"Нет, «подумала Неферет, "Я не должна убивать Зои. Все, что нужно, это создать существо, которое сделает всю работу за меня. Однажды Сосуд потерпел неудачу из-за несовершенной жертвы. С идеальной жертвой я не проиграю."

- Я бессмертна. Я не нуждаюсь в быке, чтобы создать его. Все, в чем я нуждаюсь, лишь священная жертва и сила. Я выучила заклинание. Аурокс был только началом … - Неферет гладила нити Тьмы, позволяя им питаться ею.

"Достаточно, «убеждала она себя, "их осталось как раз достаточно."

Зои

- Богиня знает, что я ненавижу признавать это, но я была неправа. Это словно смотреть тупой сериал «Холостячки». - Афродита покачала головой, закатила глаза. Она, Стиви Рей и я медленно шли в направлении автостоянки к уже полному недолетками и ожидающему только нас автобусу. Мы двигались медленно, потому что были совершенно поглощены наблюдением за Дэмьеном и тем репортером Адамом. Оба стояли, облокотившись на фургон канала новостей Fox 23 и болтали.

- Ш-шш! - Шикнула я на Афродиту. - Они услышат нас, и это смутит Дэмьена.

- О, брось, - фыркнула Афродита. - Геи все либо волнуются, либо хихикают, и все в этом духе. Он не обращает на нас внимания.

- Я рада, что он флиртует, - сказала я.

- Смотрите! Они обменялись телефонами! - слишком эмоционально, залилась шепотом Стиви Рей.

- Я опять ошиблась, - констатировала Афродита. - Это не «Холостячки». Это скорее канал National Geographic.

- А я думаю, он няшка-очаровашка, - сказала Стиви Рей.

- Ты о парне, болтающем с Дэмьеном? - Спросила Шайлин, присоединившись к нам.

- Ага. Мы думаем, они собираются на свидание, - ответила Стиви Рей, все еще глазея на них.

- У него мягкие, приятные цвета, - сказала Шайлин. - Думаю, они дополняют цвета Дэмьена.

- Ага, и они сольются в одну радугу? - саркастически фыркнула Афродита.

Шайлин нахмурилась.

- В них нет цветов радуги. Это глупый стереотип. У них летние цвета неба — голубой и желтый. У Дэмьена в цветах присутствует белая дымка, которая похожа на кучевые облака.

- О, что за дерьмо, Это вообще не имеет чувство юмора, - сказала Афродита.

- Афродита, тебе пора перестать так говорить о Шайлин. Это не любезно, - произнесла Стиви Рей.

- - Итак, для справки, как именно это не любезно по шкале значения слова тормоз? – Она изогнула светлую бровь, взглянув на Стиви Рей. – Это более неприятно, чем жопоголовая, чертова идиотка или отстой, оторва, слабоумная?

- Ты Верховная жрицы, но вот что я скажу, отвечая, вы просто поощряете ее. Как в ситуации, когда вы берете на руки кричащего младенца — он все равно продолжает кричать, - произнесла Шайлин сухим без эмоциональным голосом.

Все о чем я могла думать, черт возьми, что сейчас Афродита накинется на нее и повыдергивает ее волосы вместе с корнями.

Но вместо этого Афродита рассмеялась.

- Эй, да оно же шутит! Это почти дотянуло до личности.

- Афродита, думаю, ты совсем лишилась разума, - сказала Стиви Рей.

- Спасибо, - ответила Афродита. - Я пойду в автобус. И я потороплю нашего гейчика. Если он пофлиртует еще больше пяти минут, я пойду... - Ее речь прервалась, когда она повернулась к автобусу. Мои глаза последовали за ее взглядом. Шони и Эрин стояли неподалеку от открытой двери автобуса. Шони выглядела расстроенной. На лице Эрин вообще не было никакого выражения. Я видела, что они говорили, но мы, должно быть, были слишком далеко, чтобы услышать о чем.

- С ней что-то не так, - сказала Шайлин.

- С кем? - спросила Стиви Рей.

- С Эрин, - ответила Шайлин.

- Шайлин права. С Эрин однозначно что-то не так, - поддержала Афродита.

Я не знала, что удивило меня больше, то, что сказала Афродита и Шайлин, или то, что они согласились друг с другом.

- Скажи мне, что ты видишь, - тихо попросила Стиви Рей Шайлин.

- Вот лучший способ, которым я могу описать это. Позади дома, где я жила, когда была еще ребенком и как раз потеряла зрение, была водопропускная труба. Я играла там, притворяясь, что это был красивый горный поток с пузырящимися порогами, а я росла в скалистых горах Колорадо, поэтому он был чистым и даже симпатичным. Но когда я слишком близко подходила к нему, то могла почувствовать его запах. Вонь от химикатов и запах разложения. Вода выглядела чистой, но под поверхностью она было грязной, мутной.

- Шайлин. - У меня уже кончалось терпение. Как тогда, когда мы слушали один из стихов Крамиши — а они не всегда были хороши. - О чем, черт возьми, ты говоришь? У Эрин цвет мутной воды? И если это так, почему ты не говорила об этом раньше?

- Она изменилась! - завопила Шайлин. Когда лица в автобусе, вместе с Шони и Эрин, обернулись на нас, она добавила, - Весна, кажется, сменяет зиму! Разве эта ночь не прекрасна?

Окружающие затрясли головами и нахмурились, но кажется, потеряли к нам интерес.

- О, что за дерьмо. С тобой в разведку не пойдешь. - Афродита понизила свой голос и собрала нас в кучку. - Зет, дам подсказку. Все просто. Шайлин говорит, что Эрин выглядит как всегда — симпатичная, блондинистая, популярная, совершенная. Ну, вы понимаете, как обычно. Но правда скрывается внутри, что-то сгнило. Вы не видите этого. И я не вижу. Но Шайлин видит. - Афродита оглянулась на автобус. Мы все оглянулись на него вовремя, чтобы увидеть, как Шони качает головой и быстро поднимается по резиновым ступенькам лестницы, а Эрин как стояла так и стоит, красивая, но очень, очень холодная. - Кажется, Шони тоже смогла разглядеть это. Мы вряд ли поверили бы ей. Мы бы полагали, что она просто разочаровалась в Эрин, потому что Близняшки-деревяшки раскололись.

- Думаю, это довольно грубо, - заметила я.

- Как и я, - поддержала Стиви Рей. - Но моя интуиция говорит, что это правда.

- Моя тоже, - сказал Дэмьен, приближаясь к нам. Его щеки все еще заливал румянец, и он весело помахал удаляющемуся фургону Fox 23, но его внимание было сосредоточено на Эрин. - Моя интуиция также подсказывает мне и кое-что еще.

- Что ты и парень из новостей станете сладкой парочкой? - Голос Афродиты был весел и вежлив, который напрямую противоречило сказанному.

- Это не твое дело, - сказал Дэмьен, затем сменил тему, - И лучше бы тебе сосредоточиться, Афродита. То, что я намерен сказать, потрясет ваш мир.

- Стара присказка, - поддела Афродита.

- Стара, не значит, не верна, - ответил Дэмьен. - Ты перевела то, что говорила Шайлин. А значит, ты действовала как оракул.

- Я не бестолковый оракул. Я Пророчица. - Афродита была по-настоящему рассержена.

- Оракул - Пророчица, - Дэмьен поднял сначала одну руку, потом другую, как будто он измерял что-то в каждой ладони и уравнял их. - Для меня одно и то же. Загляни в учебник истории, Пророчица. Сивилла, Дельфы, Кассандра! Разве эти имена у тебя не на слуху?

- Нет. Правда, нет. Я стараюсь не слишком много читать.

- Тогда на твоем месте я бы начал. Они лишь лучшая троица из многих, которые приходят мне на ум, мой эрудированный ум. Некоторые называют их Оракулами. Некоторые называют их Пророчицами. Одно и то же.

- Могу я найти укороченную версию этого в Интернете? - Афродита пыталась походить на зануду, но ее лицо побелело, глаза были невероятно большими и еще синее, чем обычно. И испуганными. Она выглядела очень испуганной.

- Ладно, в общем, урок выучен. Скажу, что ты сделал нас! - Весело воскликнула я. Когда все уставились на меня, я попыталась объяснить. - Танатос сказала, что мы должны практиковаться с нашими дарами. Я думаю, это просто будет нам дополнительным плюсом. Может, пойдем в автобус, вернемся в туннели и посмотрим несколько повторных серий «За гранью»?

- «За гранью»? Я за, - поддержала Шайлин, направляясь к автобусу.

- Обожаю Волтера, - сказала Афродита. - Он напоминает мне деда. Только Волтер умнее, выше и немного сумасшедший, а мой пьяница и социопат. И все же обоих нельзя не любить.

- У тебя есть дед? И тебе он нравится? - Стиви Рей толкнула меня, задавая вопрос.

- Конечно же, у меня есть дед. Ты что совсем болванка? - Затем Афродита пожала плечами. - Не важно. В моей семье все слишком сложно. Я собираюсь последовать за этим на автобус. - Так она и сделала. Пошла за Шайлин.

Стиви Рей, Дэмьен и я остались одни.

- Сумасшествие, - больше мне нечего было сказать.

- Несомненно, - кивнул Дэмьен.

- Ладно, как вы думаете все уже в автобусе? - спросила я.

- Надеюсь. Знаю, что Рефаим уже там и у нас есть всего пара часов до рассвета. Совершенно уверена, что он никогда не смотрел За гранью и думаю, что он ему очень понравится. Посмотреть DVD, обнявшись с ним, самая хорошая идея на данный момент, даже если нам придется это делать с сумасшествием Афродиты. - Она улыбнулась мне. - Мы можем заказать пиццу Андолини?

- Определенно, - ответила я.

- Кхммммм... - Дэмьен театрально кашлянул.

- А? - спросила я

- Как вы, м-мм, думаете, как это будет выглядеть, м-мм, если я встречусь кое с кем за чашечкой кофе. Чуть позже. Сегодня. В кофейне на улице Черри?

- Они еще открыты? - спросила я, взглянув на телефон. Боже, было уже почти 4 утра.

- Они открыты круглосуточно. Ледяная буря на неделю остановила работу кафе, поэтому они пытаются наверстать, обслуживая полуночников, - объяснил Дэмьен.

- Правда? Они открыты для нас? - Я вспомнила их великолепные сендвичи и прекрасные местные картины, которые у них показывали. - Они обычно закрываются в 11 вечера.

- Теперь нет, - счастливо сказал он.

- Ого, да это же отлично. Правда, я никогда не была там, но это просто замечательно, что кофейня открыта в центре города и мы сможем там зависнуть, - сказала Стиви Рей.

- Может завтра попросим Дария изменить маршрут по пути на вокзал? - Я поддалась своему аппетиту. Это обычное дело для подростка из старшей школы - зависать в кофейне после уроков. - Дэмьен, если ты пойдешь туда сегодня, мог бы ты спросить, не будут ли они против, если мы заглянем к ним завтра?

- Я обязательно расспрошу ради вас! - Затем его лицо погрустнело. - Как вы думаете? Джек бы меня возненавидел?

- О, милый, нет! - быстро ответила я. - Конечно же, нет.

- Джек поймет, - добавила Стиви Рей. - Он бы не хотел, чтобы ты был грустным и одиноким, пока ты ждешь его возвращения.

- Он вернется, правда? - Дэмьен встретил мои глаза. - Джек вернется ко мне, правда?

"Их душам предназначено встретиться снова.." послышался шепот в моей голове. Я узнала мудрый, знакомый голос Никс и улыбнулась, беря Дэмьена под руку.

- Вернется. Обещаю. И Богиня тоже.

Дэмьен сморгнул слезы.

- У меня свидание! И я хочу повеселиться.

- Ага! - подтвердила я.

- Я так счастлива, что у меня могут потечь слюни! Даже несмотря на то, что это звучит странно, - произнесла Стиви Рей и взяла Дэмьена под другую руку.

- Действительно странные слова, - заметил Дэмьен.

- Определенно, - сказала я. - Помните эту отвратительную сцену в Титанике, где Леонардо учил Кейт плеваться.

- Никогда бы не повторил, - согласился Дэмьен. - Это единственный недостаток в том кино.

- Ну, что бы ни делал Лео, все превращается в привлекательное мороженко, - добавила я.

Дэмьен и Стиви Рей вслух согласились со мной, когда мы подходили к автобусу. Я уже различала лица в его окнах. Похоже, он был полон, от чего я почувствовала облегчение, потому что была готова ехать домой. Старк был там, стоял на ступеньках вместе с Дарием. Его глаза нашли меня и от его жаркого взгляда я покраснела. Рефаим сидел впереди всех, прямо перед Крамишей, и я почти почувствовала вибрации радости, исходящие от Стиви Рей, когда она помахала ему. Шайлин и Афродита поднимались по лестнице. Я не видела лица Афродиты, но когда она отбросила свои волосы назад, я поняла, что она уже флиртует со своим Воином.

Ладно, Тьма была еще той занозой в заднице, и с нами происходили ужасные вещи, но мы по-прежнему вместе и умеем любить. Главное любовь.

- Мне нужно поговорить с тобой.

Без эмоциональный голос Эрин прозвучал, как ледяной душ после теплой ванны.

- Ага, конечно. Эй, я буду в автобусе через секунду, - сказала я Стиви Рей и Дэмьену.

- Я остаюсь. – Когда мы остались одни, Эрин произнесла только эти слова...

- Остаешься? Здесь? - Я понимала, о чем она говорила, но мне нужно было остановиться, чтобы выиграть время и разобраться с вопросами в моей голове. Ведь когда то я остановила Шони, когда она хотела уйти от нас и вернуться в Дом Ночи после того, как они с Эрин поссорились. Должна ли я остановить и Эрин?

- Ага, конечно же, здесь. Я устала от туннелей. От влажности у меня завиваются волосы.

- Мм, для этого есть специальные средства. Их производит Aveda. Завтра мы подберем что-нибудь для тебя в салоне на Утика Илхофф, - сказала я.

- Ладно. Это не только из-за моих волос. Я не хочу жить в туннелях. Вот, где я живу. В этой школе. Я не хочу, чтобы меня сюда возили. Это глупо.

- Эрин, я знаю, ездить на автобусе глупо. Черт, Это было глупо еще до того, как меня пометили. Но я думаю, мы должны держаться вместе. Мы не просто группа друзей, мы семья.

- Нет, мы не семья. Мы просто подростки, которые ходят в одну школу. Все. Точка.

- Наше духовное родство гораздо выше всего этого. - Она выбила меня из колеи - не своими словами, а своим отношением. Эрин была чертовски холодна! - Эрин, мы слишком многое пережили вместе, чтобы говорить, что мы просто подростки из одной школы.

- Что если только ты так думаешь, а я нет? Я же могу делать свой выбор? Я думала, что Никс за свободный выбор.

- Да, но это не значит, что мы не можем сказать тому, о ком заботимся, что он не прав.

- Оставь ее.

Эрин и я посмотрели на Афродиту, стоящую на верхней ступеньке. Она прислонилась к двери, скрестив руки. Я ожидала увидеть на лице Афродиты знакомое ехидство, но его не было. В голосе не было сарказма. Она просто была уверенна в себе. За ее спиной я увидела Стиви Рей и Шайлин. Обе кивнули, и это было безмолвной поддержкой позиции Афродиты, что поставило меня в тупик, когда я осознала, что они решили, что будет лучше для нас, даже если это не слишком хорошо для Эрин.

- Спасибо Афродита. Кто знал, что ты будешь единственной, кто согласится со мной? - Эрин засмеялась, похожая на вздорного ребенка после спокойной и зрелой Афродиты.

- Знаешь, Эрин, я рада, что ты и Афродита напомнили мне, - сказала я. - Никс дает нам свободу выбора и, если ты выбрала жизнь в Доме Ночи, я уважаю твой выбор. Надеюсь, это не поменяет положение вещей в нашем круге. Ты по-прежнему вода. Твоя стихия и ты по-прежнему важны для нас.

Губы Эрин изогнулись в улыбке, но в выражении холодных голубых глаз ничего не изменилось.

- Ага, конечно. Я всегда буду водой, а вода может просочиться повсюду. Просто позвоните, если я буду нужна. Я, несомненно, тут же найду вас.

- Звучит неплохо, - быстро произнесла я, чувствуя себя чертовски неловко. - Итак, хорошо, надеюсь, мы увидимся завтра.

- Ага, хорошо. Увидимся на занятиях. - Небрежно махнув рукой, Эрин ушла.

Я поднялась по лестнице в автобус, бросив Дарию.

- Все на месте?

- Все на месте, все пересчитаны, - ответил он.

- Тогда отправляемся домой. - Мы расселись по местам - Стиви Рей рядом с Рефаимом, Афродита сразу за Дарием. Старк ждал меня на следующем за ней месте. Я наклонилась, быстро поцеловав и прошептав.

- Я хочу посмотреть как там Шони и тогда вернусь.

- Я буду ждать тебя. Всегда, - сказал он, нежно коснувшись моей щеки.

- В это же время я подскочила на выбоинах автостоянки, когда Дарий развернулся и свернул на главный подъезд к школе, и стала прокладывать путь к задним сиденьям, где Шони сидела в одиночестве.

- Не возражаешь, если я присяду на секунду?

- Конечно, давай, - ответила она.

- Итак, ты и Эрин все еще не разговариваете?

Шони закусила щеку и потрясла головой.

- Нет.

- Она - хорошая злючка. - Я пыталась придумать, что сказать, чтобы Шони открылась мне.

- Нет, не думаю, - ответила Шони.

Я нахмурилась.

- Ладно, но она выглядела злой.

- Нет, - повторила Шони, уставившись в окно. - Иди на свое место и подумай, как она вела себя последние пару дней, но особенно сегодня. Слово Злючка ей не подходит.

Я и не думала об этом. Эрин была холодна. Была бесстрастна. И все, больше ничего.

- Ладно, ты права. Теперь, когда я действительно задумалась, то поняла, что она отстранилась от всех, и это странно, - сказала я.

- Знаешь что странно, даже у нее больше эмоций, чем у Эрин. - Шони указала на маленький дворик преподавателей недалеко от стоянки. У фонтана сидела девушка. Когда мы проезжали мимо, было достаточно света, чтобы разглядеть, что она прятала лицо в руках. Ее плечи сотрясались, будто она пыталась подавить рыдания.

- Кто это? - спросила я.

- Николь.

- Красная недолетка Николь? Ты уверена? - Вытянув шею, я пыталась получше разглядеть ее, но мы уже свернули на аллею, что скрыла девушку от моего взгляда.

- Уверена, - ответила Шони. - Я видела ее тут по дороге на автобус.

- Хм-мм, - промычала я. - Интересно, что с ней происходит?

- Я думаю, многое меняется в нашей компании, а некоторые изменения вообще отстой.

- Могу я что-то сделать, чтобы тебе не было так отстойно? - спросила я.

Тогда Шони, наконец, взглянула на меня.

- Просто будь моей подругой.

Я удивленно заморгала.

- Я и так твоя подруга.

- Даже если я без Эрин?

- Без Эрин ты мне нравишься даже больше, - честно призналась я.

- Мне тоже, - сказала Шони. - Мне тоже.

- Чуть позже я вернулась на свое место рядом со Старком и позволила ему обнять себя. Положив голову ему на его плечо, я слушала, как бьется его сильное и полное любви сердце.

- Обещай, что никогда не будешь сердиться на меня и не станешь холодным чужим незнакомцем, - нежно попросила я.

- Обещаю. Все, что угодно, - сказал он без колебаний. - А теперь забудь все, кроме того факта, что я собираюсь заставить тебя сегодня попробовать другую пиццу.

- Не Сантино? Но я люблю эту пиццу!

- Зет поверь мне. Демьен рассказал мне об афинской пицце. Он сказал, что она божественна, как амброзия. Не знаю точно, о чем он говорил, но думаю, что она не просто хороша, так что давай попробуем.

Я улыбнулась, расслабляясь в его объятиях и притворившись на короткую поездку из Дома Ночи, что моя самая страшная проблема - это расширение горизонтов в выборе пиццы.