ГЛАВА 2. Выходит, я ошибалась, решив, будто Афродита очеловечилась

Выходит, я ошибалась, решив, будто Афродита очеловечилась. Даже со своего места мне было отлично видно: ее Метка вернулась на прежнее место.

Холодные голубые глаза отпадной блондинки скользнули по столовой, облили презрением разинувших рты парней, а затем Афродита вновь обратила свое благосклонное внимание па Дария, коснувшись его широкой груди своей тонкой и изящной рукой.

- Ах, как мило, что проводил меня в столовую! Ты абсолютно прав: мне стоило вернуться с каникул на два дня раньше. Сейчас, когда вокруг такая неразбериха, лучше не отлучаться из кампуса, где нас охраняют. А поскольку у дверей нашего корпуса день и ночь стоишь ты, то это самое безопасное и привлекательное место на земле! - проворковала Афродита.

Фу, слушать противно! Не обалдей я от ее появления, то с удовольствием изобразила бы рвотные позывы. Причем, постаралась бы сделать это как можно громче и правдоподобнее.

- Должен на пост я теперь возвращаться. Ночи спокойной тебе, госпожа, - ответил человек-гора. Затем решительно поклонился Афродите и сразу стал похож на прекрасного рыцаря, только без коня и сверкающих доспехов. - Готов служить тебе всегда и всюду. - Дарий тепло улыбнулся Афродите и, развернувшись на каблуках, удалился.

- А уж я-то как готова! - пропела Афродита своим самым призывным тоном, едва Сын Эреба скрылся за дверью. Затем повернулась лицом к слегка прибалдевшему молчаливому залу, приподняла безупречно выщипанную бровь и скривила губы в фирменной ухмылке. - Что вылупились? Давно красавиц не видели? Да меня только пару дней не было! Тренируйте кратковременную память, неудачники. Ну, вспоминайте же, я роскошная сучка, которую вы все просто обожаете ненавидеть! - Когда никто не произнес ни слова, Афродита закатила глаза и нарочито громко вздохнула. - Ну и черт с вами!

Она продефилировала к салат-бару и уже начала наполнять тарелку, когда все сидящие в столовой вдруг возмущенно загудели, точно вышли из-под гипноза, а потом с досадой вернулись к своим тарелкам.

Ждете подробностей? Так вот, Афродита только на первый взгляд показалась мне такой же заносчивой и надменной, как раньше. Приглядевшись, я заметила, что она напряжена, как струна, и сильно нервничает. Черт возьми, я прекрасно понимала ее состояние: сама только что прошла через строй. То есть не прошла, а, как и Афродита, застряла где-то посередине.

- Я думал, она опять стала человеком, - выдохнул Дэмьен за всех нас, - но ее Метка вернулась.

- Неисповедимы пути Никс, - отозвалась я, стараясь, чтобы эта фраза прозвучала с соответствующей будущей Верховной жрицы мудростью.

- По-моему, тут больше подходит другое слово на букву Н, верно, Близняшка? - тут же влезла Эрин. - Угадаешь?

- Недостаточно нравоучительны! - мгновенно выпалила Шони.

- Точно! - просияла Эрин.

- Это не одно, а целых два слова, - заметил Дэмьен.

- Не занудствуй, Буквоежка! - осадила его Шони. - Не забывай, что Афродита - ведьма, и когда исчезла ее Метка, мы надеялись, что Никс вышибет ее отсюда коленом под зад.

- Еще как надеялись, Близняшка!

Все уставились на Афродиту. Лично я старалась проглотить вдруг застрявший в горле салат. В общем, расклад был таким: в свое время Афродита считалась самой популярной, крутой и стервозной недолеткой Дома Ночи. Но после того как она разозлила Верховную жрицу и одновременно директора вампирского интерната Неферет, та объявила ей общешкольный бойкот, в результате которого Афродита стала просто самой стервозной, без первого и второго.

Надо казать, благодаря стечению странных обстоятельств (что для меня это дело обычное) мы с Афродитой сблизились и стали, если не подругами, то, как минимум, сообщницами. Хотя изо всех сил старались, чтобы остальные об этом не пронюхали. Короче, когда Афродита пропала, я здорово за нее беспокоилась, хотя Стиви Рей и отправилась ее искать. Ни о той, ни о другой не было слышно целых два дня, и я совершенно извелась от тревоги.

Нет смысла уточнять, что остальные мои друзья - Дэмьен, Джек и Близняшки - Афродиту на дух не выносили. Поэтому сказать, что они были шокированы, когда она вдруг появилась в нашей столовой и, как ни в чем небывало, плюхнулась за наш столик рядом со мной, было бы сильным преуменьшением. Примерно таким же, как когда рыцарь из фильма «Индиана Джонс и последний крестовый поход» говорит о плохом парне, только что осушившем кубок с мертвой водой: «Его выбор был неверным».

- Пялиться невежливо, даже на сногсшибательных красавиц вроде меня - заявила Афродита, прежде чем приняться за салат.

- И с какого хрена ты тут объявилась? - любезно поинтересовалась Эрин.

Афродита на миг оторвалась от пережевывания салата и с притворной невинностью посмотрела на нее.

- Пришла поесть, как видишь.

- Шлюхам в столовую вход запрещен, - перешла в наступление Шони, к которой вернулся дар речи.

- Да, там на двери объявление есть, - кивнула на несуществующее объявление Эрин.

- Вообще-то я не люблю повторять свои шедевральные изречения, но для вас сделаю исключение: «Хватит тявкать, Близняшки-Дворняжки».

- Ах, так! - чуть не заорала Эрин. - Сейчас мы с Близняшкой сотрем Метку с твоей мерзкой физиономии!

- И на сей раз, думаю, навсегда! - поддакнула Шони.

- Прекратите! - взорвалась я.

Близняшки дружно обернулись и облили меня таким презрением, что мой бедный желудок сжался в комок. Неужели они действительно ненавидят меня так сильно, как изображают? У меня даже сердце заболело от подобной мысли.

Я резко вскинула голову и взглянула прямо им в глаза. Если я переживу Превращение в вампира, то когда-нибудь стану Верховной жрицей, так что лучше им меня выслушать!

- Сколько можно? Вы отлично знаете, что Афродита теперь одна из Дочерей Тьмы. Она часть нашего круга, благодаря своей связи с Землей, - заявила я, гадая про себя, не утратила ли Афродита эту связь после недавнего превращения из недолетки в человека, а потом опять в недолетку. Ладно, подумаю об этом позже! - Вы обещали завязать с обзывательствами и подколами, помните?

Близняшки промолчали, зато сидевший рядом со мной Дэмьен не преминул напомнить бесцветным, совершенно не похожим на свой обычный, тоном:

- Не обзывать ее мы согласились, а дружить - нет.

- Разве я предлагала тебе дружбу? - мгновенно парировала Афродита.

- А мы тебе и подавно, ведьма! - хором рявкнули Близняшки.

- Да пожалуйста! - Афродита вцепилась в поднос, явно намереваясь пересесть задругой столик, и я уже открыла рот, чтобы велеть ей успокоиться, а Близняшкам заткнуться, когда из коридора в дверь столовой проник странный звук.

- Какого?… - начала я, но произнести вопрос полностью мне помешали кошки, точнее, добрая дюжина кошек, с диким шипением и визгом ворвавшаяся в столовую.

Вообще- то в Доме Ночи кошки повсюду. Я не преувеличиваю. Они ходят за нами хвостом и спят у нас в кровати, а иногда, как, например, моя Нала, даже ворчат на «своих» недолеток.

На одном из первых уроков вампирской социологии нам рассказали, что кошки издревле были спутницами вампиров. Это значит, что у них есть привилегия появляться в Доме Ночи где и когда угодно. Но в таком обезумевшем состоянии я никогда их не видела.

Здоровенный Вельзевул, серый кот Близняшек, вскочил на скамью точно между своими «хозяйками», распушившись чуть ли не вдвое, и злобно уставился на дверь прищуренными янтарными глазами.

- Вельзевул, малыш, что с тобой? - попытались успокоить его Эрин.

Нала вскочила мне на колени. Вцепившись рыжими в белых «носочках» лапами в мое плечо, она развернулась к двери, откуда доносился совершенно непонятный шум, и истошно замяукала.

- Черт! - воскликнул Джек. - Я знаю, что это!

И тут я тоже догадалась:

- Собака лает!

В тот же миг в столовую влетел, огромный, напоминающий палевого медведя пес, а следом за ним парень, а уж вслед за парнем - растрепанные и взъерошенные преподаватели и прочие вампиры: профессор фехтования Дракон Ланкфорд, преподавательница верховой езды Ленобия и несколько Сынов Эреба.

- Поймал! - закричал парень, притормозив у нашего столика, проворно схватил лающего зверя за ошейник (как ни странно, из розовой кожи, но с металлическими шипами по краям) и пристегнул эго к поводку. Эта процедура оказала на желтого «медведя» магическое действие. Он мгновенно затих, плюхнулся толстым задом на пол и, высунув язык, уставился на своего хозяина.

- Вот умница! А теперь веди себя хорошо! - шепнул псине ухмыляющийся парень.

Хотя лай прекратился, кошки все никак не могли успокоиться. Повсюду слышалось громкое шипение, будто в столовой проткнули огромную шину.

- Джеймс, я тебе уже объяснял, что этому зверю не место в Доме Ночи! - заявил Дракон Ланкфорд, недовольно разглядывая «медведя».

- Не Джеймс, а Старк! - парировал парень. - И как я уже вам объяснял: собака останется со мной. Без вариантов! Если вам нужен я, значит, и она тоже.

Я подумала, что в этом любителе собак есть что-то необычное. Вроде бы он не грубил Дракону, но уж точно разговаривал с ним без тени почтения и благоговейного страха, с каким большинство новичков обычно говорят со взрослыми вампирами. На футболке с надписью «Пинк Флойд» никакой эмблемы не было, поэтому я не могла понять, с какой ступени этот Старк, и как давно у него Метка.

- Старк! - строго произнесла Ленобия, явно стараясь вразумить новенького. - Собака не может находиться в кампусе. Видишь, как она нервирует кошек?

- Они привыкнут, - беспечно отмахнулся новенький. - В чикагском Доме Ночи привыкли же! Обычно она их не гоняет, но этот серый сам напросился - первым начал шипеть и царапаться!

- О-о! - прошептал Дэмьен.

Мне даже поворачиваться не понадобилось: я просто почувствовала, как Близняшки раздуваются, как злобные шипастые рыбы-иглобрюхи.

- Великая Богиня, что за шум? - В столовую вплыла Неферет, как обычно прекрасная, величественная и невозмутимо-спокойная.

Я заметила, как глаза новенького расширились от восхищения. Черт возьми! Вы не представляете, как меня бесит, что при одном взгляде на нашу Верховную жрицу, а по совместительству мою наставницу и заклятую врагиню Неферет, у всех просто начисто срывает крышу!

- Простите за беспорядок, Неферет! - Дракон прижал к груди сжатый кулак и почтительно поклонился Верховной жрице. - Это мой новый недолетка, он только что прибыл.

- Так, с недолеткой все ясно, но это не объясняет, как здесь оказалась она? - Неферет кивнула на пыхтящую собаку.

- Она со мной, - заявил парень.

Как только Верховная жрица обратила на него взор своих прекрасных, цвета яркого зеленого мха, глаз, новичок прижал сжатый кулак к груди и, подражая Дракону, поклонился. Когда же он выпрямился, я с удивлением заметила, что адресованная им Неферет улыбка получилась не робкой, а ироничной и почти дерзкой.

- Она со мной вместо кошки.

- Вот как? - Неферет изогнула тонкую золотисто-каштановую бровь. - По-моему, она больше напоминает медведя.

Ха, значит, не у одной меня разыгралось воображение!

- Это Лабрадор, Верховная жрица, вы не первая заметили, что она действительно похожа на медведя, особенно, лапами. Вот, смотрите!

Я просто глазам своим не поверила. Парень повернулся спиной к Неферет и приказал:

- Фанти, дай лапу! - Собака послушно подняла тяжелую медвежью лапу и хлопнула ею по руке Старка. - Хорошая девочка! - Новичок почесал псину за ухом.

Должна признаться, номер получился что надо!

- Медведь или собака, - Старк снова обратился к Неферет, - она со мной уже четыре года, с тех пор, как меня Пометили. Этого вполне достаточно, чтоб считать ее моей кошкой!

- Золотистый лабрадор-ретривер? - Наслаждаясь всеобщим вниманием, Неферет медленно обошла вокруг собаки. - Но она просто огромная!

- Да, Верховная жрица, Фанти - крупная девочка.

- Ее зовут Фанти?

Парень кивнул и ухмыльнулся. Пусть он даже с шестой ступени, а значит, настоящий старшеклассник, меня все равно поражало, что он так легко и непринужденно разговаривает со взрослым вампиром, тем более, что этот вампир - сама Верховная жрица!

- Это сокращение. Ее полное имя - Инфанта.

Неферет переводила взгляд с новичка на собаку и обратно.

- А как твое имя, дитя? - спросила она, сузив глаза.

- Старк.

Это только мне показалось, или Неферет действительно вздрогнула?

- Джеймс Старк?

- Несколько месяцев назад я отказался от своего имени, так что теперь я просто Старк.

Но Неферет уже отвернулась от новичка и обратилась к Дракону.

- Это тот самый, которого должны были перевести из чикагского отделения Дома Ночи?

- Да, жрица.

Когда Неферет снова повернулась к новенькому, я увидела на ее губах коварную и многозначительную улыбку.

- Я наслышана о тебе, Старк! Очень скоро мы с тобой о многом потолкуем, - не отрывая глаз от новенького, Верховная жрица обратилась ж Дракону: - Позаботьтесь, чтобы Старк имел круглосуточный доступ ко всему необходимому для стрельбы из лука.

Я заметила, как Старк слегка дернулся, что, разумеется, не укрылось от внимания Неферет. Ее улыбка стала еще шире.

- Не нужно скромничать, Старк! Рассказы о твоем таланте достигли и наших ушей. Мы сделаем все, чтобы перевод в новую школу не сказался на твоих тренировках.

Впервые с момента появления в столовой Старк растерялся. И даже больше. Стоило Неферет упомянуть стрельбу из лука, как на симпатичной физиономии Старка появилось раздражение и упрямство.

- Я предупредил всех, когда меня переводили, что покончил с состязаниями, - произнес он бесцветным голосом и так тихо, что его не расслышал никто, кроме сидящих за нашим столом. - И новая школа ничего не изменит!

- С состязаниями? Ты имеешь в виду банальные соревнования по стрельбе из лука между разными Домами Ночи? - Неферет расхохоталась, и у меня мурашки поползли по спине от ее смеха. - Мне все равно, будешь ты в них участвовать или нет. Запомни, здесь моими устами глаголет Никс, а я заявляю, что тебе не следует впустую растрачивать дарованный Богиней талант. Никс может призвать тебя в любую минуту и явно не на какие-то глупые состязания!

Мой желудок болезненно сжался. Я-то знала, речь идет о войне с людьми, а вот ни о чем не подозревающий Старк явно испытал облегчение, услышав, что ему не придется соревноваться. По крайней мере, на его лице вновь появилось прежнее беззаботно дерзкое выражение.

- Нет проблем, Верховная жрица! Тренироваться я готов! - заявил он.

- Неферет, как прикажете поступить с этой, хм, собакой? - спросил Дракон.

Неферет на мгновение задумалась, а потом грациозно опустилась перед палевым Лабрадором на корточки.

Собака насторожила огромные уши и, подняв мокрый нос, с явным любопытством обнюхала протянутую руку Верховной жрицы. Притаившийся напротив меня на скамье Вельзевул угрожающе зашипел, Нала возмущенно заурчала. Неферет подняла голову, и наши глаза встретились.

Я очень старалась сделать бесстрастное лицо. Но не знаю, насколько мне это удалось. Последним раз мы с Неферет виделись два дня назад, когда она выскочила за мной из актового зала, где толкала вдохновляющую речь о тайной войне между людьми и вампирами, которую задумала развязать в отместку за убийство Лорена Блейка.

Уж чего- чего, а вдохновлять она умела! Неферет была любовницей Лорена. Я (к несчастью) тоже, только наши отношения не имели для него никакого значения. Лорен никогда меня не любил. Это все организовала и подстроила Неферет, и она знала, что мне об этом известно. И еще она знала, что наша богиня Никс не одобряет ее замыслов -я имею в виду войну с людьми.

Образно выражаясь, наша Верховная жрица разбила мне сердце, за что я ненавидела ее почти так же сильно, как боялась.

Я очень надеялась, что эти чувства не отразились на моем лице, когда Неферет направилась к нашему столику. Перед этим она сделала еле заметный жест рукой - и Старк со своей гигантской собакой на поводке последовали за ней.

Вельзевул громко зашипел и сорвался с места. Я судорожно гладила Налу, опасаясь, как бы собака не свела с ума и мою кошку.

У нашего столика Неферет остановилась. Ее зеленые глаза метнулись от меня к Афродите и остановились на Дэмьене.

- Очень хорошо, что ты здесь, Дэмьен! Пожалуйста, покажи Старку школу и весь наш кампус.

- С удовольствием, Верховная жрица! - отозвался Дэмьен, чуть не расплавившись в лучах ослепительной улыбки Неферет.

- Профессор Ланкфорд объяснит тебе все подробно.

Зеленый моховой взгляд скользнул ко мне, и я напряглась.

- Зои, это Старк. Старк, это Зои Редберд, лидер наших Дочерей Тьмы.

Мы с новичком обменялись кивками.

- Зои, раз ты готовишься в Верховные жрицы, возлагаю на тебя ответственность за собаку Старка. Уверена, что многочисленные способности, которыми наделила тебя Никс, позволят тебе, быстро приучить Инфанту к нашему распорядку.

Холодные глаза Неферет буквально впились в меня. Казалось, ее любезный голос произносит одно, а глаза твердят совсем другое: «Заруби себе на носу: я здесь главная, а ты просто соплюшка».

Я отвела взгляд от Неферет и натянуто улыбнулась Старку.

- С удовольствием помогу твоей собаке приспособиться.

- Вот и прекрасно! - проворковала Неферет. - Ах, да… Зои, Дэмьен, Шони и Эрин!

Верховная жрица лучезарно улыбнулась каждому из моих друзей, а они по-идиотски заулыбались в ответ. Афродиту и Джека она демонстративно проигнорировала.

- Сегодня в половине одиннадцатого я созываю внеочередное заседание Школьного совета, - Неферет взглянула свои инкрустированные бриллиантами платиновые часики. - Сейчас уже десять. Советую не тянуть с ленчем, потому как члены Совета старост тоже приглашены.

- Мы придем, придем! - с дебильным восторгом защебетали мои друзья.

- Кстати, о собрании, - я возвысила голос, чтобы меня услышало как можно больше присутствующих в столовой недолеток. - Афродита там тоже будет. Поскольку Никс даровала ей власть над Землей, мы решили включить ее в Совет старост.

Я затаила дыхание, боясь, что друзья сейчас начнут оспаривать мое решение перед всей школой и Неферет. К счастью, тишину нарушило лишь грозное шипение Налы на собаку Старка.

- Как Афродита может быть старостой, если она больше не принадлежит к Дочерям Тьмы? - приторный голос Неферет мгновенно похолодел, как лед.

- Ой, неужели я вам не сказала? - Я захлопала ресницами. - Ах, простите, Неферет! Что поделать, из-за событий последних дней у меня просто голова пошла крутом! Афродита снова стала Дочерью Тьмы. Она поклялась мне и Никс уважать наши новые правила, после чего я приняла ее обратно. Вы рады, правда? Вы ведь всегда хотели вернуть Афродиту в объятия нашей Богини?!

- Совершенно верно, - с непривычной кротостью произнесла Афродита. - Я согласилась выполнять новые правила, потому что хочу загладить ошибки прошлого.

Это был ловкий ход. Не оценив раскаяния Афродиты, Неферет рисковала показать себя злобной и мстительной, а наша Верховная жрица старательно берегла свою репутацию.

Неферет отвернулась от нас с Афродитой и ослепительно улыбнулась всем присутствующим.

- Как благородно со стороны нашей Зои снова принять Афродиту в число Дочерей Тьмы и тем самым взять на себя ответственность за ее поведение! Но мы с вами знаем, что Зои привыкла много на себя брать, - Тут она бросила на меня взгляд, полный такой откровенной ненависти, что у меня перехватило дыхание. - Будь осторожна, Зои, милая. Надеюсь, ты не переоценила собственные силы!

Выпустив пар, Верховная жрица вновь изобразила на своем лице беспредельное величие и благородство. Она приторно улыбнулась новенькому и произнесла:

- Добро пожаловать в наш Дом Ночи, Старк!