ГЛАВА 28. — Но ты же мне не перезвонила

— Хит! Что ты тут делаешь?

— Но ты же мне не перезвонила! — воскликнул Хит и крепко обнял меня на глазах всего круга.

Мне не нужен был свет луны, чтобы заметить его слегка замутненный взгляд.

— Я так скучал по тебе, Зо! — пролепетал Хит, обдавая меня кислым пивным перегаром.

— Хит. Ты должен сейчас же уйти...

— Нет! Пусть остается! — перебила меня Афродита.

Хит перевел глаза на нее, и я словно увидела эту ведьму его глазами.

Освещавшие беседку фонари, пробиваясь сквозь густой дым, озаряли ее призрачным светом, так что Афродита казалась стоящей под водяными струями. Алое платье плотно облегало ее тело. Густые светлые волосы тяжелой волной струились по ее спине. Губы Афродиты были изогнуты в коварной усмешке, которая такому лопуху как Хит могла показаться очень соблазнительной. Разумеется, он не заметил духов, отпрянувших от кубка и обративших свои жадные пустые глазницы на него. И, конечно, не обратил никакого внимания на то, как жутко и глухо прозвучал приказ Афродиты, и какой странный яростный блеск вдруг появился в ее пристальном взгляде.

Понимаете, Хит есть Хит. Уверена, он вообще ничего не заметил, кроме ее сисек.

— Ух ты! Крутая вампирская цыпочка, — присвистнул Хит, полностью подтверждая мою правоту.

— Уведи его отсюда, — резко сказал Эрик, и в голосе его мне ясно послышалась тревога.

Хит с трудом оторвал взгляд от груди Афродиты и повернулся к Эрику:

— А ты кто такой?

Все пропало. Я сразу узнала этот тон. Хит всегда так разговаривал, когда вдруг начинал ревновать. (Еще одна причина, по которой мы расстались.)

— Хит, сейчас же уходи отсюда, — приказала я.

— Нет! — Он придвинулся ко мне ближе и по-хозяйски обнял за плечи, но при этом даже не смотрел на меня. Он смотрел на Эрика. — Я пришел сюда к моей девчонке и я останусь с ней!

Я заставила себя не обращать внимания на пульсацию крови в локте Хита, запрокинутом мне на плечи. Испугавшись, что сейчас сделаю что-нибудь жуткое и непоправимое — например, вопьюсь зубами в его запястье, — я сбросила руку Хита и как следует дернула за нее, развернув его лицом к себе.

— Я не твоя девчонка!

— Да ну, Зо, это ты просто так говоришь!

Я стиснула зубы. Черт, что за козел! (Ну да, это еще одна причина, по которой я его бросила).

— Ты дурак? — спросил Эрик.

— Чё ты сказал? Да ты, кровопийца вонючий, я... — начал Хит, но его выступление прервал до странности гулкий голос Афродиты:

— Подойди сюда, человек!

Словно по команде, будто Афродита вдруг превратилась в мощный магнит, мы все — я, Хит, Эрик (а также Дочери и Сыновья Тьмы), повернулись к ней.

Я чуть не описалась от страха! Афродита совершенно изменилась.

Нет, честное слово, ее тело пульсировало! Предводительница Дочерей Тьмы откинула за спину свои роскошные волосы, а потом, как какая-нибудь развратная вамп-стриптизерша, медленно заскользила руками по своим бедрам, подержалась за груди, приподняла и скомкала между ног платье.

— Иди ко мне, человек. Дай мне попробовать тебя.

Это было уже по-настоящему плохо. Я знала, что если Хит войдет в круг, с ним случится нечто ужасное.

И тут мой беспросветный лох Хит, совершенно загипнотизированный Афродитой, не колеблясь и не думая (было бы чем!), шагнул вперед. Я схватила его за руку и с облегчением заметила, как Эрик схватил его за другую.

— Прекрати, Хит! Я хочу, чтобы ты ушел. Тебе нельзя здесь находиться.

С видимым усилием Хит отвел глаза от Афродиты, резко выдернул свою руку из руки Эрика и грозно уставился на него. Потом перевел глаза на меня:

— Ты мне изменяешь?

— Ты спятил, Хит? Как я могу изменять тебе, если мы давно расстались! Уходи, слышишь!

— Если он не повинуется нашему зову, мы придем за ним сами!

Резко повернувшись к Афродите, я увидела, что ее тело сотрясается в струящемся сером тумане. Она издала хриплый крик, похожий на стон или рыдание. В тот же миг духи, в том числе и те, что вселились в ее тело, всей стаей ринулись к краю круга, торопясь прорвать магическое кольцо и наброситься на Хита.

— Останови их, Афродита! Они убьют его! — крикнул Дэмьен, выскакивая из-за обрамлявшей пруд декоративной изгороди.

— Дэмьен, что... — начала я, но он резко мотнул головой и крикнул:

— Некогда объяснять! — потом повернулся к Афродите: — Ты знаешь, кто они такие. Удержи их в круге, иначе они убьют его!

Афродита была так бледна, что сама казалась призраком. Сделав шаг в сторону от дымных силуэтов, все еще пытавшихся переступить невидимую черту, отделявшую их от Хита, она обессилено прислонилась к столу.

— Я... не могу их остановить. Если они хотят его — пусть возьмут. Пусть лучше заберут его, чем меня... или кого-то из нас, — еле слышно пробормотала она.

— Вот именно! Мы тут ни при чем! — взвизгнула Ужасная и отшвырнула свечу, которая покатилась по полу и погасла. Затем, не оглядываясь, сателлитка Афродиты выбежала из круга и помчалась вниз по ступенькам. Остальные фурии-гурии последовали ее примеру, и не успела я опомниться, как все они разбежались, побросав свои свечи.

И тогда призраки начали один за другим просачиваться через утративший силу круг.

Струйки дыма, как змеи, поползли по ступеням, приближаясь к нам. Дочери и Сыновья Тьмы испуганно зашевелились, переглядываясь и медленно пятясь назад.

— Вся надежда на тебя, Зои!

— Стиви Рей?

Стиви Рей, пошатываясь, стояла в самом центре крута. Она отбросила с лица капюшон, и я с ужасом увидела у нее на запястьях свежие бинты.

— Я же тебе говорила, что надо держаться вместе, — с усилием улыбнулась она.

— Давай ускоряйся! — прикрикнула на меня Шони.

— И поживей, а то твой бывший сойдет с катушек! — добавила Эрин.

Обернувшись, я заметила возле оцепеневшего от ужаса Хита обеих Близняшек и чуть не закричала от радости. Значит, они не отвернулись от меня! Они меня не бросили!

— За дело, — быстро сказала я. — Ты пока подержи его здесь, — кивнула я Эрику, который уставился на меня в совершенной растерянности.

Мне не нужно было оглядываться, чтобы убедиться, что друзья следуют за мной по пятам. Промчавшись по ступеням, я вбежала в заполненную призраками беседку.

Достигнув границы невидимого круга, я слегка замешкалась. Духи медленно просачивались сквозь него, не обращая на меня никакого внимания, их пустые глазницы были устремлены на Хита.

Я сделала глубокий вдох, переступила невидимую черту и едва не взвизгнула от ужаса, почувствовав ледяное прикосновение мертвецов.

— Ты не имеешь права здесь находиться! Это мой круг! — закричала мгновенно пришедшая в себя Афродита и с поразительным проворством бросилась мне наперерез, пытаясь преградить дорогу к столу, на котором все еще продолжала гореть одинокая лиловая свеча духа.

— Это был твой круг. А теперь заткнись и не мешай мне, — крикнула я.

Афродита в бешенстве уставилась на меня. Вот черт! И что мне теперь делать? У нас и так почти не было времени!

— Эй ты, дура жопоголовая, делай, что приказано! — угрожающе рявкнула Шони, вырастая у меня за плечом. — Я два года мечтала вырвать тебе волосенки, так что лучше меня не зли!

— И меня, — добавила Эрин, вставая с другой стороны.

Но Близняшки не успели наброситься на Афродиту, потому что как раз в этот момент позади нас раздался дикий вопль Хита.

Я обернулась. По ногам Хита, оставляя на его джинсах длинные тонкие порезы, из которых уже показалась кровь, взбирался колышущийся туман. Обезумевший от ужаса Хит тоненько взвизгивал и отбрыкивался. Эрик не оставил его, он тоже сражался с туманом, и его одежда в нескольких местах была порвана.

— Быстрее! Занимайте свои места! — закричала я, опасаясь, что соблазнительный запах крови сразу двух парней помешает мне сосредоточиться.

Мои друзья бросились подбирать рассыпавшиеся свечи, а потом встали по сторонам света.

Афродита застыла посреди беседки и, в ужасе зажав рукой рот, смотрела на Хита и Эрика. Мне пришлось оттолкнуть ее в сторону, чтобы добраться до стола и схватить лиловую свечу.

— Ветер! Призываю тебя в этот круг! — заорала я, зажигая желтую свечу от лиловой. Честное слово, я чуть не разрыдалась от облегчения, когда порыв воздуха растрепал мне волосы.

Прикрыв свечу рукой, я подбежала к Шони.

— Огонь! Призываю тебя в этот круг! Меня опалил жар, и я дрожащей рукой подожгла красную свечу.

Времени наслаждаться произведенным эффектом не было, нужно было скорее двигаться дальше.

— Вода! Призываю тебя в этот круг!

Вода не заставила себя ждать, я сразу почувствовала ее нежный и солоноватый запах.

— Земля! Призываю тебя в этот круг!

Я подожгла свечу Стиви Рей, стараясь не смотреть на белые бинты на ее запястьях. Моя соседка была неестественно бледна, но все-таки улыбнулась, когда в воздухе запахло свежескошенной травой.

Хит снова закричал, и я, спотыкаясь, бросилась в центр круга и подняла над головой лиловую свечу:

— Дух! Призываю тебя в этот круг!

Сквозь мое тело пробежал поток энергии.

Я обвела глазами границы круга и увидела вспыхнувшее вокруг нас кольцо силы. Я с облегчением закрыла глаза.

«Спасибо тебе, Никс!»

Затем я поставила свечу на стол, взяла в руки кубок с кровавым вином и повернулась к Хиту, Эрику и стае обезумевших призраков.

— Вот ваше жертвоприношение! — закричала я, расплескивая вокруг себя содержимое кубка, так что вскоре на полу беседки появился еще один круг, на этот раз винно-кровавый. — Вас не звали сюда убивать. Вас позвали, чтобы оказать уважение в великую ночь Самайна!

Я щедро плеснула вином на пол, стараясь не обращать внимания на головокружительный аромат свежей крови.

Призраки на миг застыли. Я уставилась на них, заставив себя не замечать ужаса в глазах Хита и боли в синих глазах Эрика. Потом. Не сейчас.

«Мы хотим свежей юной крови, Жрица», — прошелестел жуткий загробный голос. Кровь застыла у меня в жилах, ледяной холод пробежал по спине, и я почувствовала тошнотворный запах разлагающейся плоти.

Я сглотнула ком в горле и стиснула кулаки:

— Понимаю, но эти жизни не принадлежат вам. Сегодня — ночь праздника, а не смерти.

«Но мы выбираем смерть — она слаще для нас».

Призрачный смех поплыл по воздуху вместе со струями сладкого дыма зубровки душистой, и духи снова окружили Хита.

Я отбросила бокал и воздела руки к небу:

— Тогда я больше не прошу, я приказываю! Ветер, Огонь, Вода, Земля и Дух! Именем Никс повелеваю вам закрыть круг и вернуть в него мертвецов, нарушивших священную границу!

По моему телу разлился жар, опалив поднятые ладони. Порыв соленого ветра принес с собой испепеляющий зной и с бешеной силой погнал клубы зеленого тумана вниз по ступеням к тому месту, где стояли Хит и Эрик.

Я видела, как яростный вихрь всколыхнул их волосы и лохмотья разорванной в клочья одежды. Затем магический ветер обрушился на призраков, с легкостью оторвал их от жертв и с ужасающим ревом втянул обратно в границы круга.

В следующий миг я оказалась в окружении целой тучи полупрозрачных тел, источавших лютую злобу и ненасытную жадность. Все это я чувствовала так же отчетливо, как до этого ощущала запах крови Хита.

Афродита испуганно съежилась на стуле, отмахиваясь от наседавших со всех сторон призраков. Вот один из них прильнул к ней, и Афродита отчаянно завизжала, но ее крик, казалось, только раззадорил жутких созданий, и они еще сильнее заколыхались вокруг меня.

— Зои! — испуганно воскликнула Стиви Рей и сделала робкий шажок в мою сторону.

— Нет! — прикрикнул на нее Дэмьен. — Не сходи с места. Они не могут причинить Зои вреда, они никому ничего не сделают, потому что наш круг очень силен. Но если мы его прорвем, они сразу всех растерзают.

— Да фиг два мы куда уйдем! — задорно крикнула Шони.

— А я так тут просто балдею! — отозвалась Эрин.

Их преданность, твердость и вера в меня словно стали шестой стихией круга. Я расправила плечи и грозно взглянула на клубившихся повсюду призраков.

— Слышали? Мы никуда не уйдем. Значит, уйти придется вам, — я указала на разлитые по полу кровь и вино: — Забирайте свое жертвоприношение и убирайтесь. Этой ночью вы больше не получите ни капли.

Дымные силуэты на миг перестали раскачиваться и замерли. Я поняла, что победила. Тогда я набрала в грудь побольше воздуха и крикнула:

— Властью пяти стихий я приказываю вам: Уходите!

Могло показаться, будто какой-то огромный великан с силой прихлопнул их всех одним ударом. Прямо на моих глазах призраки растворились в каменном полу беседки, забрав с собой всю кровь до последней капли.

Я шумно выдохнула и даже слегка пошатнулась от облегчения. Потом повернулась к Дэмьену:

— Спасибо, Ветер. Можешь уходить.

Дэмьен хотел задуть свою свечу, но этого не потребовалось, ибо легкий порыв воздуха с готовностью пришел ему на помощь. Дэмьен улыбнулся мне — и вдруг изумленно вытаращил глаза:

— Зои! Твоя Метка!

— Что? — я испуганно дотронулась рукой до лба. Метку слегка покалывало, такое же слабое жжение я чувствовала на шее и на плечах (скорее всего, это от напряжения, у меня всегда болят шея и плечи, когда я нервничаю). Все мое тело слегка зудело от контакта со стихиями, поэтому не удивительно, что я не обратила внимания на такие мелочи!

Изумление исчезло из глаз Дэмьена, и он весело расхохотался.

— Заканчивай закрывать круг! Тогда Эрин даст тебе одно из своих зеркалец, и сама увидишь.

Я повернулась к Шони и попрощалась с Огнем.

— Ух ты! — присвистнула она. — Вот это круто!

— Эй, а откуда ты знаешь, что у меня в сумке не одно зеркальце? — крикнула Эрин Дэмьену.

Когда я подошла к ней, чтобы отпустить Воду, она тоже вылупила на меня глаза.

— Ох-х-ренительно!

— Эрин, не ругайся в магическом круге. Ты же знаешь, что... — начала Стиви Рей, но при виде меня слова словно застряли у нее в горле. — Ой, божечки!

Я вздохнула. Черт побери, да что они там видят? Я вернулась к столу и подняла лиловую свечу.

— Спасибо, дух. Можешь уходить.

— Почему? — Афродита с такой прытью вскочила из-за стола, что опрокинула стул. Как и остальные, она не сводила глаз с моего лица. — Почему ты? Почему не я?

— Афродита, ты что, сбрендила? О чем ты говоришь?

— Вот об этом, — засмеялась Эрин и сунула мне в руки пудреницу, которую выудила из своей роскошной кожаной сумочки.

Я откинула крышечку и заглянула в зеркало. В первый миг я даже не поняла, что там — настолько это было поразительно. Потом услышала за своей спиной вздох Стиви Рей: «Умереть-не встать... Как красиво!»

Да, она была права. Это было красиво. Моя Метка разрослась и пустила побеги, тонким нежным кружевом завитков обрамив мне глаза. Конечно, моя татуировка не была такой яркой и сложной, как у взрослых вампиров, но ведь у недолеток вообще не бывает узоров на лбу!

Я машинально провела пальцами по изысканному орнаменту и подумала, что он мог бы украшать лицо таинственной чужеземной принцессы... или Верховной жрицы. Я не могла оторвать от себя взгляда — от незнакомки, которая с каждой секундой становилась мне все более и более знакомой.

— И это еще не все, Зои. Посмотри на свое плечо, — сказал Дэмьен.

Я опустила глаза на низкий вырез платья и едва не выронила зеркальце.

На моем плече тоже появилась татуировка! Она начиналась на шее, спускалась к ключице и заходила на спину. Ее завитки повторяли узор на моем лбу, только выглядели еще более древними и загадочными, потому что в них были вплетены странные, похожие на буквы, знаки.

Я открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука.

— Зет, ему нужна помощь! — вывел меня из транса сдавленный голос Эрика. Я обернулась и увидела, как он, пошатываясь, втаскивает в беседку потерявшего сознание Хита.

— Да плевать! Брось его, — крикнула Афродита. — Утром кто-нибудь подберет. Нужно поскорее возвращаться, пока сторожа не проснулись.

Я сжала кулаки и обернулась к ней.

— И ты еще без понятия, почему этого не произошло с тобой? Да потому, что ты, наверняка, достала Никс своим эгоизмом, подлостью, злобой... — я запнулась в поисках еще какого-нибудь подходящего эпитета.

— Похабством, — хором подсказали Близняшки.

— Да, и это тоже, — согласилась я и шагнула к Афродите, так что мы оказались лицом к лицу. — Превращение и так очень непростая штука, а ты делаешь его еще тяжелее! На всех, кто не желает становиться твоими... — я покосилась на Дэмьена и подмигнула ему — сателлитами, ты смотришь, как на пустое место. Хватит, Афродита. Сегодня ты с самого начала все делала неправильно. Ты едва не убила Хита, а может, и Эрика...

— Я не виновата, что твой придурочный дружок сюда приперся! — взвизгнула она.

— Как раз в этом я тебя не обвиняю! Но это твоя вина, что твои так называемые подруги разбежались, как крысы, вместо того, чтобы удерживать круг. Да если бы не ты, злые духи вообще бы сюда не проникли!

Афродита растерянно захлопала ресницами, а я чуть не лопнула от злости на ее тупость.

— Шалфей, дура самоуверенная! Нужно было сначала окурить это место шалфеем и изгнать негативную энергию, а только потом использовать зубровку. Не удивительно, что ты собрала в свой круг всю нечисть!

— Потому что ты злая, — сказала Стиви Рей.

— А тебя вообще никто не спрашивает, холодильник ходячий! — огрызнулась Афродита.

— Не смей! — крикнула я. — Пора покончить с этими холодильниками!

— Только не делай вид, будто тебе не понравилось пить кровь!

Я обвела глазами свою четверку. Все они спокойно встретили мой взгляд. Дэмьен ободряюще улыбнулся. Стиви Рей кивнула. Близняшки подмигнули.

И тут я поняла, какой была дурой. Они даже не думали от меня отворачиваться. Они были моими друзьями, и я должна была доверять им, даже если для этого мне предстояло научиться доверять самой себе.

— Рано или поздно мы все полюбим вкус крови, — просто ответила я. — Иначе умрем. Но это не должно превращать нас в чудовищ, и Дочерям Тьмы пора это понять. Все, Афродита. Ты их больше не возглавляешь.

— Да что ты? Надо понимать, что теперь их возглавляешь ты?

Я кивнула.

— Да. Поселившись в Доме Ночи, я вовсе не искала власти. Я просто хотела прижиться и стать своей. И Никс выполнила мое желание, — я улыбнулась друзьям, и они улыбнулись мне в ответ. — Как видишь, у Богини есть чувство юмора.

— Ты просто тупая дура и больше никто! Ты не сможешь забрать у меня Дочерей Тьмы! Только Верховная жрица может давать и отнимать такую власть!

— Я здесь как раз для этого, — отозвалась Неферет.

Но тут Неферет повернулась к Хиту, и я снова забыла обо всем. Верховная жрица приподняла лохмотья его изорванных в клочья джинсов и внимательно осмотрела кровавые раны на ногах. Потом взяла в ладони его белое застывшее лицо и закрыла глаза.

Сначала Хит напрягся, и все его тело сотрясла крупная дрожь, но потом глубоко вздохнул и обмяк. Неферет осторожно опустила его голову на пол.

Хит больше не выглядел умирающим, он просто тихо спал на полу беседки.

Не поднимаясь с колен, Неферет повернулась к нам и сказала:

— Он поправится и забудет обо всем, что с ним случилось. Наутро он будет считать, что просто перебрал лишнего, пошел искать свою почти бывшую подружку, — тут она понимающе мне улыбнулась, — и уснул.

— Спасибо, — прошептала я.

Неферет кивнула мне и, поднявшись с пола, подошла к Афродите.

— Я не меньше тебя виновата в том, что здесь произошло. Твой эгоизм и беспечность уже давно не были для меня секретом, но я предпочитала смотреть на это сквозь пальцы, надеясь, что милость Богини поможет тебе исправиться. Но я ошиблась. — Голос Неферет наполнился властной силой и зазвучал, как приказ. — Афродита! Я освобождаю тебя от руководства Дочерями и Сыновьями Тьмы.

Ты прекращаешь обучение обязанностям Верховной жрицы и отныне ничем не будешь отличаться от остальных недолеток. — Неферет протянула руку и одним быстрым движением сорвала с груди Афродиты серебряную подвеску с гранатами.

Афродита не произнесла ни звука, но лицо ее побелело, как мел, а невидящий взгляд впился в Неферет.

Тем временем Верховная жрица подошла ко мне.

— Зои Редберд! Я знала, что ты особенная с того самого дня, когда Никс послала мне видение о твоем скором появлении в Доме Ночи.

Неферет с улыбкой приподняла мою голову и долго пристально разглядывала Метку. Затем отвела в сторону волосы, чтобы рассмотреть татуировку, расползшуюся по моему лицу, шее и плечам.

Я услышала изумленный вздох, вырвавшийся у Дочерей и Сыновей Тьмы, впервые заметивших все это.

— Невероятно, просто невероятно, — прошептала Неферет, опуская руку. — Сегодня ты подтвердила мудрость Богини, одарившей тебя столь исключительными талантами. Ты достойна возглавить Дочерей и Сыновей Тьмы и по праву начнешь готовиться к посту Верховной жрицы. И пусть никто не думает, что все это досталось тебе даром, лишь благодаря щедрости Богини! Нет, ты заслужила это собственной мудростью, отвагой и способностью к состраданию!

И тогда на глазах у всех Неферет сделала нечто поразительное. Прислонив к груди сжатый кулак и склонив голову, она поприветствовала меня настоящим вампирским приветствием.

Все, кроме Афродиты, повторили этот знак уважения. Сквозь застилающие глаза слезы я увидела, как четверо моих друзей торжественно поклонились мне вместе со всеми собравшимися.

И только одно омрачало мое безграничное счастье. Неферет была так добра ко мне и всем нам, а я продолжаю скрытничать и обманывать ее. Разве это правильно?

— А теперь возвращайтесь в школу. Я позабочусь обо всем, — сказала Верховная жрица. Она быстро обняла меня и тихонько шепнула на ухо: — Я так горжусь тобой, Птичка Зои. — Потом подтолкнула к друзьям. — Приветствуйте новую предводительницу Дочерей и Сыновей Тьмы!

Дэмьен, Стиви Рей и Близняшки первыми захлопали в ладоши. Следом за ними все остальные тоже бросились ко мне, и меня подхватила волна всеобщего смеха, поздравлений и ликований. Я кивала и улыбалась новым «друзьям», но их радость нисколько меня не обманывала. Мне ли не помнить, как совсем недавно они соглашались с каждым словом Афродиты?

Нет, мне потребуется немало времени, чтобы изменить все по-настоящему!

Когда мы подошли к мосту, я напомнила своей новой свите о том, что нужно вести себя тихо, и отослала их вперед. Стиви Рей, Близняшки и Дэмьен послушно последовали за остальными, но я остановила их.

— А вы пойдете со мной.

Они заулыбались, как чокнутые, и бросились ко мне. Я посмотрела в сияющие глаза Стиви Рей и строго сказала:

— Ты не должна была соглашаться стать «холодильником»! Я же знаю, как тебе было страшно!

Улыбка сползла с лица Стиви Рей, и она съежилась от моих упреков.

— Но если бы я не вызвалась, мы бы не узнали, где будет проходить ритуал! Я сделала это, чтобы послать эсэмэску Дэмьену, и тогда они с Близняшками прибежали сюда... Мы знали, что пригодимся тебе.

Я протестующее подняла руку, и Стиви Рей замолчала, продолжая смотреть на меня так, словно сейчас разрыдается. Я ласково ей улыбнулась.

— Все, больше ничего не говори! Ты все равно не должна была этого делать, но на самом деле я безумно счастлива, что ты это сделала! — Я крепко обняла ее, а Стиви Рей улыбнулась мне сквозь слезы... И остальные тоже заулыбались. — Спасибо вам... Я так рада, что вы оказались здесь!

— Для этого и нужны друзья, Зет, — сказал Дэмьен.

— Клево... — кивнула Эрин.

—...плево, — выдохнула Шони.

И все вместе они крепко-крепко обняли меня, а я чуть не захлюпала носом от счастья.

— Эй, а мне можно к вам присоединиться? Я подняла голову и увидела Эрика.

— О да! Еще как можно! — мгновенно просиял Дэмьен.

Стиви Рей захихикала, а Шони со вздохом сказала:

— Оставь надежды, мой маленький Дэмьен. Он из другой лиги, помнишь?

Эрин выпихнула меня из центра группы и подтолкнула к Эрику.

— Иди, обними мальчика, он это заслужил. Сегодня ночью он едва не погиб, спасая твоего парня, — строго сказала она.

— Бывшего парня! — напомнила я и бросилась в объятия Эрика, мгновенно потеряв голову от все еще исходившего от него запаха свежей крови и оттого, что он меня обнимает! А потом Эрик поцеловал меня, да так крепко, что я подумала, что у меня голова оторвется.

— Не стесняйтесь, продолжайте! — донесся до меня смеющийся голос Шони.

— Да, уж, развернитесь по полной! — захихикала Эрин.

Дэмьен тоже засмеялся, когда я, пошатываясь, выбралась из объятий Эрика.

— Ой, божечки! Умираю, есть хочу! — воскликнула Стиви Рей. — Вы просто не представляете, какой аппетиту «холодильников»!

— Сейчас мы тебя покормим, — кивнула я. Все четверо торопливо зашагали в сторону моста, и я услышала, как Шони спорит с Дэмьеном по поводу того, чем бы лучше подкрепиться — пиццей или сэндвичами.

— Можно мне тебя проводить? — спросил Эрик.

— Конечно! Я даже уже привыкла, — улыбнулась я.

Он засмеялся, и мы вместе пошли по мосту, но не успели дойти и до середины, как откуда-то послышалось очень знакомое и очень раздраженное «ми-ии-уф-уф!».

— Подожди, я мигом! — попросила я Эрика, бросаясь в темноту парка. — Нала? Кис-кис-кис...

Мне не пришлось долго звать. Пушистый шерстяной клубок, не переставая ворчливо мяукать, выкатился из кустов мне навстречу. Я наклонилась, взяла Налу на руки, и она тут же умиротворенно заурчала.

— Глупая девочка, зачем ты убежала за мной так далеко? Разве тебе мало было неприятностей прошлой ночью? — прошептала я в ее мягкую шерстку и хотела повернуть к мосту, но дорогу мне преградила Афродита.

— Сегодня ты выиграла, но ничего еще не закончено, — хмуро заявила она.

Я вдруг почувствовала ужасную усталость.

— Я не собиралась играть и выигрывать, Афродита. Я просто пыталась поступить правильно.

— Да откуда тебе знать, что это такое? Тебе только кажется, что ты поступила правильно!

Я заметила, что она затравленно оглянулась на беседку, словно ожидая нападения.

— Ты даже не знаешь, что на самом деле здесь произошло. Тебя просто использовали — как и всех нас. Мы были марионетками в чужой игре! — Афродита сердито смахнула ладонью слезы, и я только тогда увидела, что она плачет.

— Афродита, мне жаль, что у нас с тобой так получилось, — тихо сказала я.

— Да ничего у нас не получилось! — крикнула она. — Мы просто сыграли роли, которые нам отвели, вот и все! И очень хорошо сыграли... Ты еще поймешь... еще увидишь...

Она развернулась и шагнула в темноту.

Неожиданно я кое-что вспомнила. Не знаю почему, но перед моими глазами вдруг всплыло видение Афродиты, и я словно наяву услышала ее задыхающийся голос: «Они мертвые! Нет. Нет. Но этого не может быть! Это неправильно. Нет. Я не понимаю... Ты... Ты знаешь».

Кошмарный крик Афродиты все еще звучал у меня в ушах. Я подумала об Элизабет... и о Элиоте... и о том, что они оба почему-то явились мне. Похоже, видение Афродиты совсем не было бессмысленным!

— Постой, Афродита! — крикнула я, и она обернулась через плечо. — Помнишь видение, которое было у тебя в кабинете Неферет? О чем оно?

Медленно, очень медленно Афродита покачала головой.

— Все только начинается, Зои. Дальше будет только хуже... намного хуже. — И она пошла дальше.

Но сразу пятеро преградили ей дорогу. Это были мои друзья.

— Все нормально, — крикнула я. — Пропустите ее.

Шони и Эрин расступились.

Афродита высоко вздернула голову, откинула назад свои светлые волосы и прошествовала мимо них величественной походкой царицы.

Я смотрела, как она уходит, и все больше и больше мною овладевало нехорошее предчувствие.

Афродита что-то знала об Элизабет и Элиоте, и мне предстояло во что бы то ни стало разгадать эту тайну.

— Эй! — помахала мне рукой Стиви Рей.

Я посмотрела на свою соседку и новую лучшую подругу.

«Что бы ни случилось, мы встретим это вместе!»

От этой мысли мне сразу стало легче.

— Иду! — крикнула я.

Друзья обступили меня, и вместе мы направились к Дому Ночи.

Продолжение следует...

[1] Перевод Викентия Вересаева.

[2] Heffer (англ., слэнг) — корова, очень толстая женщина.

[3] Эштон Катчер, голливудский актер, супруг кинозвезды Деми Мур, на много лет ее моложе.

[4] Худи (от hood — капюшон, англ.) — куртка-толстовка с капюшоном.

[5] Redbird — иволга (англ.).

[6] Кенни Чесни — американский кантри-певец.

[7] «Сплетница» («Gossip Girl») — популярный американский сериал о школьниках, снятый по одноименной серии романов Сесилии фон Цигезар.

[8] «Abercrombie & Fitch» — известная марка одежды в стиле casual.

[9] «Quick Trip» (англ.) — сеть американских бензозаправок, при которых есть кафе.

[10] У. Шекспир. «Отелло». (Пер. М. Лозинского.).

[11] Фамилия Элизабет происходит от английских слов Tits (женская грудь, англ.) и Worth (ценная, стоящая, англ.).

[12] Пип, Эстела — герои романа Ч. Диккенса «Большие надежды».

[13] Флаппер — термин, возникший в 1920-х годах, обозначал новый тип молодой женщины, которая носила укороченные юбки, коротко стригла волосы (прическа «боб»), слушала джаз, открыто презирала принятые в обществе хорошие манеры, делала яркий макияж, пила алкоголь, курила, свободно занималась сексом, водила автомобиль и всячески нарушала принятые на тот момент викторианские нормы поведения.

[14] Д.Г.Н. Байрон «Она идет во всей красе» (Пер. с англ. С. Маршака).

[15] Night — ночь (англ.).

[16] Самайн (Хэллоуин) — один из четырех главных календарных праздников кельтов, празднуется в ночь с 31 октября на 1 ноября, канун дня Всех святых. Самайн соединяет две половины года, темную и светлую, и два мира — Верхний Мир людей и Сид, Иной Мир. Священные дни не входят ни в год наступающий, ни в год уходящий, это Дни Безвременья. В дни Самайна истончается граница между мирами, в мир людей проникают бессмертные, а герои могут пройти в Сид. В ночь Самайна на свободу вырываются силы хаоса.

[17] Гик (англ. geek), в строгом смысле — эксцентричный, одержимый какой-либо темой, несколько выпавший из реальности человек, фанат.

[18] У. Шекспир. «Ромео и Джульетта» (пер. Б. Пастернака).