Феодализм Западной Европы

С распадом Римской империи в Европе началась полоса непрерывных войн. Регулярные столкновения германских государств между собой, а также вторжение кочевников создавали атмосферу неуверенности в завтрашнем дне. В этой ситуации могущественные люди – римские магнаты, новые германские государи, влиятельные вожди варваров и просто местные «авторитеты» - олицетворяли собой хоть какой то порядок и надежность. Они располагали главным – военной силой в лице своих вооруженных отрядов. Это гарантировало определенную степень защиты и привлекало людей, стремившихся к покровительству со стороны подобной «крыши». Быть «чьим-либо человеком» было в условиях «войны всех против всех» зачастую предпочтительнее, нежели полагаться только на свои силы и оставаться лично и экономически свободным.

Не меньшее значение имело и состояние сельского хозяйства той эпохи. В условиях исключительно низкой производительности труда (урожаи сам-2, сам-3), эпидемий и стихийных бедствий (от засухи до нашествий саранчи), а также войн, могущественный покровитель мог гарантировать как защиту урожая и скота, так и семенной материал на следующий год. Укрепленная вилла римского патриция, монастырский двор или поместье германского вождя рассматривалось и как укрытие, и как хранилище средств существования.

Эти обстоятельства приводили к тому, что процесс перехода под чье-либо покровительство шел непрерывно. Все большее количество людей – причем чаще всего совершенно добровольно – предпочитало утратить часть своей имущественной и личной свободы в обмен на гарантии личной и имущественной безопасности. Процесс закрепощения свободных крестьян весьма часто на первых порах был их собственной инициативой. Естественно, в большинстве случаев всякий владелец земельных угодий стремился увеличить подконтрольную ему территорию и целенаправленно тем или иным способом провоцировал мелких собственников вступать в зависимость от себя.

Сложилось стандартное для эпохи средневековья трехчленное деление общества: духовенство за всех молится, рыцари за всех воюют, крестьяне за всех работают.

Коренной особенностью западного феодализма являлась ступенчатая структура господствующей прослойки общества. Первоначально бенефициальная система предусматривала одноуровневую передачу земли: от короля – ближайшим сподвижникам. Впоследствии идея была развита: королевские держатели передавали часть земель своим подданным, а те – своим. Сюзерены или сеньоры, дававшие землю, и их вассалы – держатели этой земли – сформировали иерархическую структуру правящей элиты. Классическая феодальная лестница имела четыре ступени – король, герцоги и графы, прослойка баронов и, наконец, самый массовый слой – собственно рыцарство. Эта «идеальная» структура была свойственна в основном региону классического феодализма – Северной Франции и Рейнской области.