Фанерный Выбор

Чего угодно ожидал Ига, но только не такого…

Некого здесь было искать. Зал был совершенно пуст. Яркое мерцание панорамного экрана освещало ряды, и над спинками стульев не было ни одной головы. Да и динамики гудели так, как бывает это лишь в безлюдных помещениях.

А фильм шел!

Это был черно-белый фильм с тяжелой сумрачной музыкой. И на экране все было сумрачно. Под пасмурными облаками уходило к горизонту поле с редкими корявыми деревьями без листьев. Она вздрагивало и качалось, будто перед глазами устало бегущего человека. Сквозь музыку Ига слышал, как хрустят под ногами сухие стебли.

Ига попятился. Но на экране все вздрогнуло, и ошарашенный Ига увидел Степку. Ее лицо! Громадное, во весь кадр! Оно придвинулось вплотную. С измученными глазами, с полосками слез на грязных щеках, с капелькой крови на нижней губе…

– Степка… – выдохнул Ига.

– Степка!! – заорал он, потому что лицо исчезло.

Но Степка не пропала совсем. Просто она стала очень маленькой и теперь бежала по полю. Ее видно было за спины. Порой она совсем скрывалась за прямыми высокими стеблями, потом показывалась опять и убегала, убегала к горизонту.

Ее вообще-то желтое платьице было серым в этом бесцветном кино…

Или не в кино?

Музыка заглохла, слышен был только хруст.

Ига всхлипнул и, совсем потеряв голову, бросился к экрану.

Проход между рядами был длинный, Ига бежал долго. Наконец ударился грудью о похожее на сцену возвышение. Подпрыгнул, оказался на помосте. Бьющие через пустоту зала лучи проектора упруго толкнули Игу в спину. И, конечно же, должна была возникнуть на экране его тень. Но не было тени! А полотно экрана дышало глубиной, которая пахла сухой травой и гарью. И… это было не полотно, а пространство.

И по этому пространству убегала вдаль Степка!

Ига бросился следом…

Вместо досок помоста под подошвами оказались комья земли и трескучие стебли высохшего тростника.

– Степка, подожди!

Стебли ломались на половине своей высоты. Из них вылетали хлопки пыли. Пыль была пепельная, но Ига знал, что на самом деле она горчичного цвета. Едко скребло в горле – уже не покричишь.

– Степ… ка… – прокашлял Ига. Она мелькала далеко впереди. Ясно было, что так ее не догнать. Но и остановиться Ига не мог – казалось, что в тот же миг порвется фильм и Степка сгинет без следа.

Справа, слева, впереди стали подниматься столбы взрывов – от снарядов или от мин. Они были беззвучные, только вздрагивала земля. «Лишь бы не в Степку…» Некоторые взрывы вставали совсем близко – тогда по лицу туго бил горячий воздух, над головой пролетали комья земли и горящие тростинки…

И вот что-то взорвалось прямо перед Игой! Белое пламя, черный дым! Хлестнуло по лицу, швырнуло назад! Ига, раскинув ноги, сел в травяном сухостое. Пыль и дым взрыва быстро осели. А за ними… над тростником стоял трехметровый рекламный щит. Почти такой же, как у входа в «Красную пирамиду», только не цветной, а словно громадное черно-белое фото.

Человек в каске смотрел прямо на Игу.

Потом человек шевельнулся. Убрал подбородок с рукояти меча. Снял каску и вместо нее надел блестящий цилиндр – как у Домби-Дорритова.

Ига мигал.

Человек чуть улыбнулся. Но это была никакая улыбка – просто движение губ. Затем он стал уменьшаться, словно отодвигался. И наконец сделался ростом с обыкновенного мужчину.

Ига смотрел почти без удивления. Ждал.

Человек в цилиндре шагнул с рекламного щита. Выволок за собой и аккуратно положил в тростник длинный меч. Разогнулся. Позади него на фанерной афише осталась дыра в форме человеческой фигуры (с цилиндром!).

Человек присел в двух шагах от Иги – видимо, там оказался в стеблях камень ростом с табурет.

Неподалеку опять выросли два бесшумных взрыва, но ни Ига, ни человек в цилиндре не обратили на них внимания. Длинное лицо странного человека было бесстрастным, а голос бесцветным. Этим голосом он сказал:

– Ну вот, Игорь, ваш кросс по пересеченной местности закончен.

– Нет! – Ига быстро встал. – Мне надо ее догнать! Степку…

– Вы не сможете.

– Почему?

– Таковы объективные законы данного пространства. На этом поле никого нельзя догнать… По крайней мере, пока не сделаете выбор.

– Какой выбор?.. – У Иги от пыли першило в горле и слезились глаза.

– У каждого он бывает свой. Сейчас объясню… – Человек шевельнулся, и тут Ига разглядел, что он – плоский. Как та фанера, на которой нарисован! Это почему-то очень испугало Игу.

– Вы кто? – шепотом сказал он.

– Я и есть Выбор. Главный Выбор, Необходимый Выбор, Последний Выбор – как угодно. Или, поскольку в данном случае я нарисован на фанере, то Фанерный Выбор. Так и можете меня именовать…

Ига глянул за плечо Фанерного Выбора. Далеко-далеко все еще мелькала среди сухих стеблей Степкина фигурка.

– Она бежит на одном месте, – разъяснил Фанерный Выбор. – И не станет ни дальше, ни ближе, пока вы, Игорь, выбираете…

Ясно стало, что у законов здешнего черно-белого мира – стальная безжалостность.

– А что мне надо выбирать… господин Фанерный Выбор?

– Один раз вы уже выбрали. Не очень разумно. Там, в переулке, когда выдернули из-под колеса мальчика Чарли. Мальчик вырос и теперь угрожает вашему городу – может быть, единственному городу на планете, где еще сохранились нормальные законы природы и нравов… Мальчика не следовало спасать.

– Вы рехнулись? – звонко сказал Ига. – Его бы… насмерть…

– Именно. Вы поддались мгновенному движению души. И теперь Чарли Мишечкин сроет насмерть Малые Репейники…

– Но… господин Фанерный Выбор… можно же, наверно, что-то сделать…

– Хотите вернуться в тот переулок, где колесо? Так сказать, переиграть ситуацию?

– Нет! – Ига притиснул к футболке сжатые кулаки. – Нет! Я… все равно…

– Понимаю, что «все равно». Отсутствие логики – основа человеческой природы. Впрочем, вернуться все равно невозможно: что сделано, то сделано…

– И… как тогда быть?

– Я же говорю: делать выбор.

– Но какой?! – отчаянно сказал Ига.

– Вы можете вернуться домой. Начать борьбу против планов «НИИТЕРРОРа». Не гарантирую обязательного успеха, но шансы есть. В чем главный расчет проектантов? Они попытаются найти старую скважину. Ее на острове Одинокий Петух пробурили почти до конца еще в начале сороковых годов прошлого века. Тогда входила в моду борьба за укрощение рек и осушение болот. И осушили бы, но помешала война…

«Хоть какая-то польза от войны», – буркнул про себя Ига.

– Да… Чтобы заново проводить поиски, испытания, буровые работы, у авторов проекта не хватит ни техники, ни денег. А с готовой скважиной все просто – спустили туда заряд взрывчатки, пробили породу, скрывающую пустоты – и готово. Вода сама собой пойдет в подземные резервуары…

– А я-то… а мы-то… – (Ига сразу вспомнил ребят) – как можем этому помешать?

– Можете найти скважину раньше, чем они. И каким-то образом закупорить ее или скрыть от посторонних глаз…

– Легко сказать!

– Да, сделать труднее. Но, повторяю, шанс есть. Только…

– Что?

– Вы можете вернуться домой, но больше не должны искать девочку. Иначе не успеете.

– И… что тогда с ней будет?

– Не знаю. Честно говорю, не знаю. Боюсь, что ничего хорошего. Вы же видите, каков о здесь. И едва ли она выберется отсюда…

– Тогда – нет! Я побежал!

– Я предвидел этот ответ. Но посмотрите вокруг, Игорь. Когда-то здесь тоже были Плавни. Озера, болота со всякой живностью, реки и луга. Их осушили и сделали полигон. Неподалеку стоял город. Пыль и засуха съели его…

– Но почему? – Игорь, кажется, заплакал. – Зачем вы так? Что я… что мы вам сделали?

– Я! Честное слово, я ни при чем, – кажется впервые в голосе Фанерного Выбора мелькнуло сочувствие. – Я же не человек. И даже ни какое не существо. Я всего-навсего олицетворение закономерности того пространства, в которое вас занесла судьба.

– Я вас не понимаю, – со злыми слезами сказал Игорь.

– Я – выбор. Ваш собственный – выбор. Вы сами должны решить, кого спасать: ваш город или вашу подружку. Не сделайте ошибку, как с мальчиком Чарли…

– Не было никакой ошибки, – всхлипнул Ига. И опять почему-то вспомнил, как в прыжке через речку падал на маленького кнама.

– Видите, вы опять рассуждаете чисто по человечески…

– А как я должен рассуждать?!

– Ну да, ну да… Однако выбирать придется. Это не зависит ни от меня, ни от вас.

– Но так нельзя!! – Ига собрал для этого крика все отчаяние. – Это несправедливо!

– Что здесь несправедливого? Наоборот…

– Нет, не наоборот! Так… нечестно! Должно быть что-то еще!

– Что? – удивился Фанерный Выбор. Но не очень уверенно.

– Третий вариант! – нашелся Ига. И глянул сквозь мокрые ресницы с ощущением удачного шахматного хода.

Фанерный Выбор снял и отбросил цилиндр. Заблестела гладкая рыжеватая прическа с прямым пробором.

– Вы правы. Я не мог сказать вам этого сам, но раз вы догадались… Третий вариант есть. Видимо, потому, что я нарисован на трехслойной фанере. И этот третий слой… Едва ли вам будет легче.

– Будет… – угрюмо сказал Ига.

– Судите сами. Да, город сможет бороться и не исключено, что выстоит. И девочка, скорее всего, вернется домой. Полной гарантии нет, но много шансов «за»… Однако вы, Игорь, в этом случае не вернетесь домой никогда.

– П… почему?..

– Отказавшись от первого и второго варианта, вы перестали быть участником выбора. Понимаете, перестали быть. Следовательно, должны исчезнуть.

– Куда?.. Как?

– В прямом смысле. Извините, Игорь, но я вынужден буду убить вас.

– Вы… не имеете права, – стремительно слабея, сказал Игорь. Он сразу понял, что это правда. И что Фанерный Выбор имеет право. И обязательно сделает это.

На лице Фанерного Выбора опять мелькнуло сочувствие.

– Вы же знаете: это не зависит ни от меня, ни от вас. Вы по собственной вине оказались здесь, и теперь выхода нет…

– В чем я виноват-то?! Я хотел найти Степку!

– Я не об этом, а о том, что раньше… Впрочем, сейчас уже ни что не имеет значения. Исчезнете вы, исчезнет и вина.

Ига оглянулся: куда бежать?

– Бесполезно, – понимающе сказал Фанерный Выбор. – Путей нет… Пожалуй, кроме одного. Вы мне чем-то симпатичны, и я могу дать вам шанс. Очень крошечный, почти никакой, но все же это искорка надежды. С ней легче умирать… Хотите поединок?

– Что? – Ига часто замахал сырыми ресницами.

– Мы будем драться, – разъяснил Фанерный выбор. – Холодным оружием. Кто кого. Вполне честно…

– Ничего себе честно! – У Иги и правда забрезжила надежда. – У вас вон какой меч! А у меня что?

Фанерный выбор встал. Повел над сухими верхушками рукой. Среди тростника выросли несколько шпаг, сабель, мечей. Закачали перед Игой рукоятками.

Ига взял наугад одну рукоять, вытянул на свет лезвие. Оружие показалось подходящим. Удобно лежало в руке. Зеркальный плоский клинок был прямым и заостренным на конце – можно колоть, можно рубить. И по весу – в самый раз. Показалось, что все это игра. Вроде рыцарских состязаний в овраге, на берегу Говорлинки. Только там клинки были деревянные…

Фанерный Выбор стоял, держа двумя руками свой длинный меч. Ига сказал чуть капризно:

– Конечно, у вас вон какой громадный.

Фанерный Выбор покладисто кивнул прической с пробором. Отбросил клинок, взял из тростника легкую трехгранную рапиру. Острую как игла. У Иги – мурашки вдоль позвоночника.

– Все равно нечестно, – ежась, выговорил Ига. – Я живой, а вы… Разве можно убить фанеру?

– Отчего же нельзя? Если отсечете голову или пробьете то место, где сердце, все будет кончено.

– И тогда… что?

– Тогда не знаю. Откровенно говорю – не знаю… – Фанерный Выбор пожал плечами с витыми погонами. – Такой вариант никогда не рассматривался даже теоретически. Потому что – я должен это повторить – шансы ваши чрезвычайно ничтожны. И учитывая данный фактор, я предлагаю последний раз: вы еще можете вернуться к первому или второму варианту.

– Нет! – крикнул Игорь. Потому что понял: еще полсекунды, и он скажет «ладно». Крикнул и кинулся в бой. Размахнулся. Плоский клинок его палаша звонко ударился о трехгранный клинок рапиры.

Сперва казалось, что все кончится хорошо («vsjo budet khorosho»). Потому что Фанерный Выбор сразу стал пятиться. У Иги не было никакого фехтовального опыта (махание деревянными мечами – это не считается), но он брал свое за счет яростного напора. Раз! Раз-раз! Дзынь!..

Фанерный Выбор, кажется был тоже не очень умелый боец. К тому же не такой напористый. Он отмахивался, увертывался, еле успевал защититься. Он виделся Иге то спереди, то как бы сбоку, то даже со спины и в то же время оставался плоским, – это было заметно все время. И если рубануть с размаха по тонкому краю шеи (ведь не живой же, фанера!), наверно, сразу конец поединку… Но рубануть пока не удавалось. Зато Ига колющим ударом просадил фанеру навылет. Жаль только, что не там, где сердце, а рядом с нарисованной пряжкой ремня. И отскочил.

Фанерный Выбор закачался. Левой рукой потрогал дыру. Потом заговорил (рот просвечивал насквозь так же, как пробоина):

– Кажется, это сильно повышает ваши шансы. Поэтому пора кончать. Извините… – И не успел Ига мигнуть, как свистящий круг стали опоясал его клинок, ударил, рванул… Палаш, вертясь пропеллером, высоко взлетел и упал в тростники. Ига обалдело стоял с растопыренными руками.

– Извините, – повторил Фанерный Выбор. Взял рапиру за конец, а рукоятью несильно толкнул Игу в грудь. Ига повалился в ломкие тростники, сел раскинув ноги. Смотрел на Фанерного Выбора снизу вверх. Тот опять взял оружие за рукоять, глянул вдоль клинка. Пальцем потрогал острие.

«Вот и все», – понял Ига. Это в неполные-то двенадцать лет! Заплакать бы. Но слез теперь не оказалось. И было даже не очень страшно. Горько только. И сердце сильно толкалось под ребрами. Ига посмотрел на грудь. На футболку с вывернутой внутрь надписью-обещанием, что все будет хорошо. «Вот тебе и хорошо… Не надо было выворачивать…» То место, где сердце, при каждом ударе заметно толкалось под желтым трикотажем. «Наверно, он прямо сюда…»

На Фанерного Выбора Ига не смел взглянуть. Когда сидишь так и не смотришь, можно подумать, что ничего не случилось. Что нет никакого врага, а ты просто бегал, играл и присел отдохнуть… Ига дотянулся, отколупнул от колена сильно присохший кусочек мячика. Как давно это было: Чарли, колесо… А может, приснилось? Может и Фанерный Выбор приснился.

Но тот напомнил о себе.

– Прошу прощения, Игорь. Вы готовы?

Ига вскинул глаза. Фанерный Выбор стоял над ним. Он сильно вырос. И теперь не казался фанерным. Просто высокий человек в сером мундире и с длинным помятым лицом. Ига откачнулся, уперся сзади ладонями. Фанерный Выбор совсем по-человечьи мигнул.

– Поймите, я не испытываю к вам никакой антипатии. Просто я обязан…

– Да замолчите вы… – измученно сказал Игорь. И подумал: «А дома-то что будет…» Но эту мысль смыло волной усталости.

– Я понимаю, – кивнул Фанерный Выбор. – Я… постараюсь сделать это быстро и не больно. Закройте глаза…

Веки опустились сами, как свинцовые. Было слышно, как хрустит под ветром тростник. Ига тоскливо ждал. Ждал, ждал… Потом открыл глаза.

Фанерный Выбор сидел на старом месте, на камне. Стискивал обтянутые сукном колени. Рапиры не было.

– Ну что же вы! – дерзко сказал Ига. Было уже все равно.

Фанерный Выбор отозвался, не поднимая лица:

– Не знаю… Не могу…

– Отчего же? – Это прозвучало уже с капелькой насмешки. Потому что у Иги проснулась надежда. И ощущение, что враг теперь не так опасен, как прежде.

– Не знаю, – опять сказал Фанерный Выбор. – Может быть, от того, что я все-таки немножко человек?

Иге полагалось бы вскочить и давай Бог ноги. Но он зачем-то продолжал дразнить судьбу.

– Люди разве не убивают? – усмехнулся он. – Только этим и занимаются. По всей планете…

– Видимо, я не из таких… несмотря на мундир.

«А из каких?» – чуть не вырвалось у Иги.

– Наверно, я из тех, кого однажды спасли…

– Как это?

– Едва ли я в самом деле был человеком. Вдруг вспомнилось, что был березой. Деревом… – Фанерный Выбор говорил, не меняя позы и не поднимая лица. Звук теперь шел, как от радио. – Однажды березу, маленькую еще, надломило ветром. У края дороги… Проходили мимо дети, мальчик и девочка, выпрямили, перебинтовали ствол, надлом затянулся. Береза жила потом долго… Через много лет, когда расширяли дорогу, деревья на обочине спилили, отправили на завод, где выпускают фанеру… И вот, у меня третий слой как раз из той березы…

– Занятно… – Это прозвучало развязно, нехорошо, хотя Иге было слегка жаль Фанерного Выбора. И, чтобы загладить неловкость, он спросил (уже совсем без страха):

– Ну, а дальше-то что?

Надо было не ждать ответа, а мчаться за Степкой. Теперь никто не помешает! Но Ига все же помедлил секунду. И услышал:

– Не знаю. Совсем не знаю…

В этот миг поблизости опять взметнулся бесшумный взрыв. Горячим воздухом пригнуло тростники, рвануло Игины волосы. Он опрокинулся на спину и быстро сел снова. У Фанерного Выбора горело плечо. Теперь снова было видно, что он из фанеры, огонь быстро растекался по ней – не спасти. Плоская фигура была неподвижна. Видимо, фанере не больно, если даже она «немножко человек». И все же Ига зажмурился. А когда глянул опять, Фанерный Выбор горел уже не перед ним, а на экране.

Ига сидел перед экраном на первом ряду. А рядом, за твердым поручнем, виновато сопела съеженная Степка. Ига нагнулся, глянул ей в освещенное экранным пламенем лицо. Оно было все то же —измученное, с полосками слез. Ига откинулся к спинке и молча притянул Степку к себе. Волосы ее защекотали Игино ухо. «Эх, Степка ты, Степка…»

Экран погас. Под потолком стал нарастать ламповый свет. По сторонам от экрана сами собой распахнулись двери, впустили солнце. Ига и Степка молча вышли из кинотеатра. И оказалось, что вышли не из «Красной пирамиды», а из старенького кино «Звезда» на улице Юных садоводов.

Перед «Звездой» был маленький сквер. Пустой, только бабочки летали, да галдели воробьи. Грело вечернее солнце. Ига только теперь вспомнил про своим часики, взглянул. И увидел, что здесь все то же время, когда он проник в кладовку. Он взял Степку за холодные пальцы и повел к решетчатой скамейке. Сели.

– Ну? – сказал Ига.

– Что? – прошептала Степка.

– Говори.

– Что говорить? – Степка посопела.

– Сейчас получишь… – неуверенно пообещал Ига.

– Я правда не знаю что говорить, – Степка совсем опустила голову. – Ты… спрашивай по порядку.

– Спрашиваю по порядку. Зачем тебя понесло из кладовки в ту дыру?

Она покачала стоптанной, надетой на босу ногу сандалеткой.

– Если кнамий шарик… если он хорошо помогает, когда его подарил друг… то отцу, наверно, тоже помог бы. Если подарить… Ведь дочь для отца не меньше, чем друг…

– Ты… что ли, хотела найти там отца? – совсем уже другим тоном спросил Ига. Виноватым.

– Ага…

– Там же шестидесятые годы, как при первых космонавтах. Твоего папы тогда на свете не было…

– Было… То есть был. Там всякие годы, когда как. На том дворе радио слышно, из окошка, там говорят: «Доброе утро, сегодня второе июня тыща девятьсот семидесятого года…» Или восьмидесятого, или еще по всякому. Я часто слушала…

– Ты же обещала, что не будешь одна ходить в кладовку.

Степка повела плечом. Кажется, без виноватости.

– Я не утерпливала… не могла утерпеть… А в тот раз, рано утром, сказали: «Поздравляем школьников с началом учебного года. Сегодня первое сентября…» И год, когда папа пошел в пятый класс…

– И ты хотела найти его, пятиклассника?

– Ага… Спросила бы: «Кто тут Витя Развилкин? А потом отдала бы шарик. Сказала бы: «Мальчик, ты храни его всю жизнь, даже когда большой станешь. Он тебя спасет…»

«От пули и от человеческого зверства не спасет», – чуть не сказал Ига. Сдержался. Но Степка, видимо, его поняла.

– Я хотела, чтобы от змеи спас… Папа в той батарее, где его… ну, где этот полковник… он там случайно оказался. Он должен был уезжать в отпуск, а его укусила змея. Он попал в госпиталь, неделю лежал, вовремя не уехал. И тут его попросили: в соседнем полку офицер заболел, вы покомандуйте за него, пока не поправится, а потом мы вам эти дни добавим к отпуску. Он и согласился… Ничего бы не было, если бы не змея…

Ига молчал, отковыривая от ноги последнюю белую скорлупку. Что он мог сказать?

– Степка… Но ты же говорила, что папа учился не здесь, а в Среднекамске.

– Я думала, что как-нибудь доберусь. Пролезу в поезд… А потом показалось, что я уже в Среднекамске, сразу… Я стала спрашивать, где школа номер восемь…

– И не нашла его… Витю Развилкина?

– Конечно нет, – еле слышно отозвалась Степка. —Там… все не такое. Все перепутанное, как во сне… Я бы не выбралась, если бы не ты…

– А зачем ты с ребятами в кино-то отправилась?

– В кино? Ига, я не помню… Я ходила, искала, искала. Кругом какие-то лестницы, мосты, я поняла, что заблудилась. А потом поле, где все кругом взрывается… Да, кино я вспомнила! Но ведь там ребят не было, только ты…

– Степка, ты больше не делай так… – попросил Ига.

– Ага, я больше не буду. Все равно там все не то, чего ищешь. Запутанное…

– Потому что в прошлое так просто, через дыру в стенке, не попадешь… А когда попадешь, ничего, наверно, не изменишь. Если уж что-то было, значит было…

Это были горькие слова, но их следовало сказать. Не только Степке, но и себе.

Потом они сидели несколько минут просто так. Молчали. Наконец Степка пообещала снова:

– Больше не полезу.

– Честно?

– Ага… Да и не получится. Кладовка больше не откроется.

– Почему?

– Ты же закрыл за собой дверь, когда полез в ту дыру?

– Она сама закрылась…

– И защелкнула замок. А я потеряла ключ. Там … Без ключа не открыть.

– Может, и хорошо…

– Кто знает, – со взрослым вздохом сказала она.

– Ох, Степка… А кинопленка осталась в кладовке?

– Нет! Я же ее унесла, спрятала под подушку. Забавно, да?

– Ты молодец!

Она улыбнулась наконец. Ига сказал:

– Идем домой.

У колонки на перекрестке он заставил Степку умыться. И умылся сам. Вздохнул:

– Все равно мы как пугалы… Будь готова, что тебе влетит от деда и бабки по первое число. Скажут: «где тебя черти носили с самого утра!»

– Не-а, не влетит. Я совру, что заблудилась в этом городе. Я же еще плохо его знаю. Пошла гулять и вот… А ты меня нашел! Забавно, да?

Так они и сказали на Степкином дворе, когда бабушка выскочила навстречу и сердито запричитала. Дед вышел следом и молча дымил у дверей трубкой. Потом дед и бабка несколько раз говорили Иге спасибо и звали пить чай (не очень настойчиво, правда). Но Ига спешил домой.

Дома Ига услышал от мамы, какое он несуразное создание.

– Посмотри в зеркало! Вышел из дому на полчаса и в кого себя превратил! Тебя что, по колючей проволоке таскали? По мусорным кучам? Даже майку ухитрился надеть навыворот! С завтрашнего дня я за тебя возьмусь…

Ига сказал, что не надо. С первого дня каникул он и так станет «образцовым ребенком». Таким, что мама сможет выступить в телепередаче «Проблемы подросткового возраста» и поделиться с другими родителями опытом воспитания. Он будет четыре раза в день чистить зубы и мыть уши, добросовестно полоть грядки, не просить вместо пшенной каши окрошку, без всяких напоминаний ходить в булочную, два раза в неделю читать учебники для шестого класса, и.. и добьется того, что маме за него, за одного дадут медаль «Мать-героиня»… Так он молол языком, чтобы заглушить горечь и тревогу недавних событий. Пока мама не сказала:

– Ты лучше бы извинился перед Маргаритой Геннадьевной.

– Ну, ма-а!.. Она еще не перестала икать.

– Сгинь, чудовище!

Ига сгинул в свою комнату. Здесь он сел к столу и начал очень аккуратно разбирать Конструкцию. Ровненько, трубка к трубке, колечко к колечку складывал детали в коробку из-под ботинок.

Он прекрасно помнил, где какая деталь должна стоять, и в случае чего мог бы выстроить Конструкцию снова. Может быть, когда-то и выстроит. Но… потом. И, наверно, не так. Что там сказал кним с песочными часами? «Нельзя творить такое, пока не нащупал свою нить. И не совместил ее с Меридианом…»

Он, может быть, и нащупал в себе нить, но что за Меридиан? (Слово это явно звучит, как написанное с большой буквы.) Где он?

Только алюминиевые воротца с маятником Ига не убрал. Пожалел. Может, потому, что маятник, пока Ига работал, качался у его локтя, как живой. Словно одобрял: «Такки-так, такки-так…»

Потом Ига сказал, что погуляет, встретит на улице отца. А заодно он думал побродить по кюветам: не найдется ли в траве кнамий шарик? Чтобы подарить Степке. Когда прощались, она, растяпа, призналась, что свой прежний шарик потеряла, как и ключ.

– Хорошо, найду тебе снова, – пообещал Ига, потому что у Степки блеснули слезинки.

– Ига, а бывают шарики, чтобы выполняли самые-самые желания? – вдруг шепотом спросила Степка.

– Не знаю. Нет, по-моему… – виновато сказал Ига. – А какое у тебя желание? Самое-самое… Секрет?

– Ага, секрет… Это чтобы мама приехала поскорее. Она обещала навестить, а все не едет…

Ига щелкнул Степку ногтем по кисточке волос и пообещал:

– Шарик найду. А желание… ты жди, и оно исполнится. Само…

А что он еще мог сказать?