Периоды полураспада для естественно-радиоактивных элементов колеблются от десятиминутных долей секунды до многих миллиардов лет

Суммарная продолжительность жизни dN ядер равна

.

Проинтегрировав это выражение по всем возможным t и разделив на начальное число ядер N₀, получим среднее время жизни радиоактивного ядра:

.

Таким образом, среднее число жизни радиоактивного ядра есть величина, обратная постоянной радиоактивного распада l.

Активностью А нуклида (общее название атомных ядер, отличающихся числом протонов Z и нейтронов N) в радиоактивном источнике называется число распадов, происходящих с ядрами образца в 1с:

. (11.5)

Единица активности в СИ - Беккерель (Бк): 1Бк - активность нуклида, при которой за 1 с происходит один акт распада. До сих пор в ядерной физике применяется и внесистемная единица активности нуклида в радиоактивном источнике - Кюри (Ки):1 Ки=3×10¹⁰ Бк.

Радиоактивный распад происходит в соответствии с так называемыми правилами смещения, позволяющими установить, какое ядро возникает в результате распада данного материнского ядра. Правила смещения:

для a - распада

, (11.6)

для b - распада

, (11.7) где - материнское ядро; Y - символ дочернего ядра; - ядро гелия, частица; - символическое обозначение электрона (заряд его равен -1, а массовое число 0). Правила смещения являются ничем иным, как следствием двух законов, выполняющихся при радиоактивных распадах: сохранения электрического заряда и сохранения массового числа – сумма зарядов (массовых чисел) возникающих ядер и частиц равна заряду (массовому числу) исходного ядра. Возникающие в результате радиоактивного распада ядра могут быть, в свою очередь, радиоактивными. Это приводит к возникновению цепочки, или ряда, радиоактивного превращения, заканчивающегося стабильным элементом. Совокупность элементов, образующих такую цепочку, называется радиоактивным семейством.