Росгард, злые свиньи и темный джедай

После того как я откинул крышку и выполз из кокона, еще минут пять сидел, тупо пялясь в обклеенную дешевыми обоями стену. Приходил в себя. Не только от пережитых за последний день приключений, но и от живописного мира Вальдиры. Даже темной ночью в игре оставалась красота и антураж. Вот только что я пробирался по вымощенным булыжником старинным улицам, глядел на усыпанное звездами небо, видел, как бледный свет луны освещает острые шпили крыш и причудливой формы флюгеры. Шел по украшенному картинами и резными деревянными панелями коридору, ощущал под ногами густой ворсистый ковер, открывал светящуюся дверь яркого изумрудного цвета… и тут бац, я оказываюсь в серой и унылой обстановке. Дверь тут, конечно, тоже есть – обшарпанная и немилосердно скрипящая, небрежно окрашенная некогда белой краской. Но открывать эту дверь куда менее приятно, чем поворачивать круглую медную ручку и распахивать изумрудную…

Немного придя в себя, я поднялся и по‑стариковски зашаркал на кухню. Занемевшие мышцы едва слушались. Кухня тоже не радовала глаз. Опять серость. Поэтому я первым делом чиркнул спичкой и зажег конфорку кухонной плиты, вывернув мощность горелки на максимум. И застыл еще на несколько минут, вглядываясь в гудящее синеватое пламя. Вот теперь совсем хорошо. Можно сказать отпустило. Звякнул наполненный под завязку чайник, зашипела испаряющаяся с донышка вода… Уже более нормальным шагом я направился в ванную. Горячий душ приведет меня в окончательный порядок и смоет с тела противный липкий пот.

Двадцатью минутами позже я вновь сидел на кухне, прихлебывал горячий сладкий чай и уныло заглядывал в стоящую на столе тарелку, полную заваренной лапши быстрого приготовления. Вот ведь гадость… Час назад я вгрызался зубами в бараньи ребрышки под великолепным острым соусом и запивал все это дело пивом, а сейчас должен глотать дешевую лапшу. Пересилив себя, я все же запихнул в рот пару ложек этого «яства» и тут же скривился. Омерзительно…

Нет, так дело не пойдет. У меня есть деньги, в конце концов! Накину тренировочный костюм и смотаюсь до ближайшего круглосуточного супермаркета. Устрою себе праздник желудка. Простенько, но со вкусом. Наберу маринованных огурчиков, копченостей каких‑нибудь и небольшую бутылочку водочки. Заслужил как‑никак. Заодно и пройдусь немного, приведу в тонус мышцы.

Быстро экипировавшись и вооружившись совершенным и, несомненно, легендарным оружием в виде пятидесяти долларов, я сделал шаг к двери и от души выругался, услышав пронзительную трель телефона.

– Алло?!

– Кушать хочешь?

– Хочу, – признался я против воли.

– А выпить грамм сто?

– Не откажусь.

– Ну тогда жду, – резюмировал Гоша и положил трубку.

Ввиду того что я приперся глубокой ночью, охранник был явно недоволен. Но свое мнение оставил при себе, как и положено хорошо вышколенному служащему. Просто довел до нужной двери, самолично вдавил кнопку электронного звонка и сдал с рук на руки. В общем, все как в прошлый раз.

– Заходи, Рос, – пригласил вышедший Гоша и тут же умчался в одну из многочисленных дверей. – Захлопни дверь и проходи в зал. Он прямо перед тобой.

– Хорошо, – отозвался я, стягивая с ног кроссовки.

Дверь закрывать не пришлось – стоящий в коридоре охранник не доверил мне этого важного дела и сам прикрыл мощную дверь. Принюхавшись к витавшим в апартаментах вкусным запахам, я сглотнул слюну и поспешил к их источнику.

Зал… в первое мгновение мне показалось, что здесь легко можно играть в футбол. Настолько огромным выглядело помещение по сравнению с моей однокомнатной квартиркой. Про обстановку и говорить не приходилось. Столь роскошные предметы интерьера я видел только по телевизору, когда смотрел голливудские фильмы про богатеев. Глаза разбегались в стороны, но самое главное я все же углядел – низкий столик с толстым стеклом вместо столешницы, уставленный десятком тарелок с разными вкусностями.

– Проходи, чего застыл, – подтолкнул меня как всегда молниеносный Гоша, держащий в руках пару мелких стаканчиков и запотевшую от холода бутылку водки с затейливой этикеткой. – Занимай любое кресло.

– Сильно, – произнес я по пути к широкому креслу, кивая на стол.

– Только холодное, – скривился крепыш. – Готовить времени не было. Как говорится, чем богаты… Давай налегай. Заслужил.

– О! – восхитился я. – Бонусная награда? Это я люблю.

– Ага, – усмехнулся Гоша и, порывшись в кармане домашних брюк, протянул мне несколько зеленых банкнот. – Тут штука зелени. Продолжаю выплачивать обещанную зарплату.

– Спасибо.

Пока я убирал деньги в карман куртки, Гоша уже успел открыть водку и разлить ее по небольшим граненым стаканчикам, один из которых вручил мне.

– Давай, – велел он, и мы опрокинули по пятьдесят грамм.

Хорошо… а теперь надо срочно заполнить пустой желудок.

Подтянув к себе тарелку с чем‑то очень сильно похожим на мясо, я подцепил со стола вилку и принялся орудовать ею со страшной силой. Гоша не отставал, совместно со мной занявшись опустошением стола.

Наверное, странное и даже сюрреалистическое со стороны зрелище – в роскошно обставленном зале два мужика в полной тишине налегают на еду и смотрят только в тарелку перед собой. Причем один из едоков облачен в дорогой домашний костюм, а другой в старый и мятый треник.

К разбору полетов мы перешли только после окончательного насыщения. Правда, меня начало изрядно клонить в сон, но пока я держался. Гоша выглядел не бодрее меня – мешки под глазами, волосы всклокочены, трехдневная щетина.

Пока он разливал еще по одной, я не удержался и спросил:

– Это же твой перс, чьи синие боты я едва не облобызал?

– Ага, – рассмеялся Гоша, едва не расплескав водку. – Я в первую минуту вообще ни черта не понял. Получил от Киры сообщение – все, мол, удалось, чапаем к воротам, встречайте. Я обрадовался, наших собрал, стоим, ждем, на ворота поглядываем. Тут раз, еще один мессадж выскакивает от Киры – бежим к воротам, за нами погоня, кто неясно. Мы напряглись не на шутку. Тут и понеслось. Сначала стражника мертвого выбросило, и прямо мне на голову. Я его на автомате в сторону отбросил, а у самого от непоняток шарики за ролики заходят. Не успел опомниться от первого подарка, из ворот Кира вверх тормашками вылетает. Слава богу, живая. Поймал и ее, перекинул назад, в руки Эльги лучницы. Нехило, думаю, ребята в Яслях веселятся. Затем и ты рыбкой вынырнул и у моих ног брякнулся. Морда ошалевшая, глаза выпучены, зато плащ праздничный…

– И меня ты не поймал, – заключил я, вспоминая свой безумный прыжок. – Всех поймал, а меня не поймал.

– Я там хоть и в воротах стоял, но вообще‑то не вратарь, чтобы ловить все подряд! – возмутился Гоша, опрокидывая в себя водку. – К тому же все так быстро произошло, что я опомниться не успел. Перекинул Киру соклану, едва обернулся, а тут ты уже летишь и вопишь.

– Ну, положим, вопить я потом начал, – степенно заметил я. – И даже не вопил, а предупреждал.

– Это да… – согласился Гоша. – Когда ты заорал, что в ворота Грейвер лезет, я своим ушам не поверил. Грейвер в Яслях! Охренеть! Ты вообще представляешь себе это?

– Представляю? – переспросил я. – Я от него ломился через все Ясли! Смертельный марафон, мать его! Я эту тварь и Крашшотом бы завалить не сумел, не то что новым персом!

– Ты бы к нему и подойти не сумел, – мотнул головой крепыш. – Поднимай.

Ухватив стопку, я отсалютовал Гоше и принял на грудь еще водочки. Совсем похорошело.

– У него же аура тьмы, – продолжал тем временем Гоша. – За секунду под пятьсот очков жизни вытягивает. Ты в скольких шагах от него был, когда из ворот выпрыгивал?

– Шага три, наверное, – предположил я. – Может, чуть меньше.

– Повезло, – вставая, заключил Гоша. – Он просто не успел накачать ауру и расширить ее. Погоди, я до туалета сгоняю, да и водочки еще прихвачу, холодненькой.

– Гош, мне хватит уже, – попытался запротестовать я.

– Успокойся, Рос. Силком вливать не буду. И по пьяни раскручивать тебя на откровенный разговор тоже. Просто отдохнуть хочу, расслабиться… а в одну харю водку жрать – это как‑то…

– Верно, в одного бухать не катит, – поспешно подтвердил я, мимоходом вспомнив, что собирался прикупить себе бутылку водки и распить ее в гордом одиночестве.

Пока Гоша занимался своими делами, я вернулся мыслями к атаковавшей нас твари.

Грейвер…

Огромное страхолюдное чудовище, обитающее только глубоко в подземельях. Передвигается на двух ногах и вообще пропорциями тела схож с человеком. Кроме головы. Огромная демоническая морда с пылающими желтыми глазищами и зубастой пастью. Весь закован в прочную каменную броню и окутан особой иссиня‑черной аурой. Идеальная маскировка в темных подземных туннелях. Попадешь в ауру Грейвера – и жизнь начнет утекать со страшной силой, перетекая к твари. Единственное спасение – бежать, благо тварь довольно медлительна. Хорошо еще, что кроме ауры, Грейвер не использует больше никакой магии. Только физические атаки, которых ему хватает с лихвой. Кроме заброшенных подземелий может внезапно зародиться в рудоносных шахтах и начать убивать, постепенно вырастая в уровнях и размерах. Не зря его называют Проклятье Шахтеров. Крайне редко, но все же случалось, когда Грейверы выходили на поверхность и атаковали встреченных путников или даже мелкие деревни. Но только ночью. Если к рассвету тварь оказывалась непобежденной, она отступала обратно под землю. Солнечный свет рассеивает темную ауру и ослабляет само чудовище…

– Кстати! Мы его таки завалили! – оповестил меня вернувшийся Гоша, взмахивая перед собой еще одной бутылкой. – Пришлось, блин!

– В смысле пришлось? – не понял я. – Он же медленный, с вашими уровнями от него свалить как нечего делать.

– С нашими уровнями его и прибить не проблема, – хмыкнул Гоша, вновь опускаясь в кресло напротив. – Только нафиг? Мы хотели его задержать на пару минут, чтобы вам время дать и свалить по‑быстрому. Чревато это, воевать в черте города. А тут стражники прибежали, и один из них мне заявляет: «Стража Альгоры просит вашей помощи!». И на Грейвера кивает. Пришлось помогать.

– Понятно, – протянул я. – Тут уже не убежишь.

Если городская стража просит помощи, то лучше бросить все имеющиеся дела и начать помогать. Нет, если откажешься, атаковать тебя не будут. Вот только после этого относиться к тебе будут гораздо, гораздо хуже. Не только стражники – весь город, все населяющие его «местные» уже на следующий день будут знать, что ты отказался помочь. Не протянул руку помощи. Тем более в такой экстренной ситуации, как прорвавшийся в Альгору Грейвер. Это уже напрямую относится к защите города от опасных тварей. А вот если поможешь, это обеспечит неплохой бонус к доброжелательности горожан. Среди которых не только сонные домохозяйки, но и всевозможные торговцы…

– В общем, грохнули мы его, – заключил Гоша. – Он бедняга такого и не ожидал – гнался себе за двумя малышами, а тут хрясь, его боевое клановое звено поджидает… Обещали медаль дать и клялись, что славный город Альгора не забудет о нашем подвиге! Завтра пробегусь по всем торговым точкам, погляжу, на сколько процентов скидки заработали. Может, новые задания открылись с хорошей наградой. Едва‑едва успели убить его, блин! Буквально в последнюю секунду. Еще чуток и засчитали бы нам не подвиг во благо города, а лишь посильную помощь по сдерживанию.

– В смысле?

– Ты пей давай, – буркнул Гоша, заметивший, что я постоянно пропускаю. – Я тут что, самый главный алкоголик? За тебя, Рос! В том смысле, что когда Грейвер уже почти копыта отбросил и, жалобно блея, пытался обратно в Ясли уползти, к нам заявился злющий как бешеная собака Бессмертный. Из ниоткуда выпрыгнул и худого слова не говоря как долбанет божественной магией! Там все стены поплавило, нас в стороны раскидало, одного стражника вообще куда‑то за крыши закинуло, магическую пелену между городом и Яслями сорвало к чертям собачьим! Но я первым успел! Добил‑таки. Его удар уже по мертвой тушке пришелся. В общем, раздача плюшек с корицей состоится, – довольно заключил крепыш.

– А Бессмертный что?

– А что он? Ничего. По сторонам глянул и вознесся, как ядерная ракета к небесам. Такие вот пироги.

– Это блин не пироги! Гош, как столь сильная тварь, как Грейвер, вообще мог оказаться в Яслях?

– Понятия не имею, – коротко ответил Гоша. – Но дорого бы дал, чтобы узнать. Запихнуть здоровенное чудище в Ясли – это уже из разряда невероятного, а если учесть, что единственный вход туда только из города… не провели же его через всю Альгору на поводке! М‑мать…

– Да еще и натравили прямо на нас, – добавил я.

– Насчет этого не уверен. Я уже успел форум глянуть. До того как пойти за вами, Грейвер успел нескольких игроков и «местных» оприходовать. «Местные» умерли молча, а вот игроки взвыли и кинулись бить в набат, крича, что это уже как‑то перебор и что, мол, за Ясли такие дико хардкорные, что не успеваешь родиться, как тебя убивают тут же. – Рассмеявшись, Гоша добавил: – Там просто один игрок только‑только персонажа создал, в игру зашел и первое что увидел, два злобных желтых глаза и тянущуюся к нему страшенную лапу. Сразу помер и его, само собой, оттуда же опять и выкинуло. А чудище опять лапой махнуло… его снова выкинуло. Грейвер‑то прямо перед начальными воротами стоял. Игрок раз пять слетал, наконец не выдержал такого беспредела и кнопку «выхода» вжал. А затем на форум побежал жалобы строчить… умора, короче.

– Черт! Не знаешь, Власилена жива осталась?!

– Кто?

– Да есть там одна «местная», Власиленой звать, – махнул я рукой. – Хорошая женщина. Она просто у самых ворот живет. Надеюсь, обошлось…

– Рос, ты чего? Это же НПС. Даже если и померла, что с того? Перепил, что ли?

– Скорее недопил, – возразил я и, не желая продолжать эту тему, поднял свою стопку. – Будем.

– Угу, будем, – кивнул Гоша, неспешно что‑то пережевывая. – Кстати… а будем?

– А?

– Ну раз уж разговор за хороших женщин зашел. Будем? А что тут думать? Конечно будем. Надо от стресса не только водкой лечиться. Рос, учти, если ты и в этот раз откажешься, то я даже не знаю, что и думать.

– А… давай, – махнул я рукой. – Но учти, если я усну в самый ответственный момент, претензий не принимается.

– Это уже твои проблемы, – фыркнул Гоша. – Но если хочешь, в холодильнике есть энергетики. Только сам за ними топай. В морозильнике возьми бутыль мартини, еще где‑то была банка оливок. Тащи все сюда, а я пока позвоню.

Встав, я чуть пошатывающейся, но вполне уверенной походкой направился на кухню, где и обнаружил гигантского монстра, по недоразумению названного холодильником. Я долго и безрезультатно шарил рукой по верхней полке, пока до меня не дошло, что морозилка в этом чуде инженерной мысли находится внизу и даже снабжена отдельной дверцей. Вытащив все требуемое, я присосался к энергетическому напитку, краем уха слыша, как Гоша деловито организовывает романтическую встречу для нас обоих.

– Рос!

– Что? – крикнул я, оторвавшись от поглощения энергетика.

– Тебе какую? Не, что стройную, это понятно. А цвет? Светленькую, черненькую, рыженькую?

– Любую, лишь бы не похожую на Киру, – ответил я.

С зала донесся звон разбитой посуды и дикий хохот Гоши. Пожав плечами, я прихватил пару стаканов, сгреб все в охапку и потащил в зал.

Заканчивая разговор, Гоша все еще булькал от смеха, но с поставленной задачей справился.

Буркнул в трубку:

– Хорошо, ждем, – после чего нажал отбой и вновь зашелся в смехе.

– Ты чего? – спросил я, сам начиная смеяться, заразившись весельем от хозяина квартиры.

– О‑о‑х… – Гоша вытер заслезившиеся глаза. – Только непохожую на Киру, говоришь? Ну‑ну… Ты учти, что я ей твои слова обязательно передам. И дословно.

– Не, вот этого не надо! – запротестовал я, сгружая бутылки и стаканы на стол. – Мне же с ней еще работать и работать, насколько я понял.

– Это верно, – резко посерьезнев, кивнул он. – Причем сроки резко сократились. И все из‑за внезапного появления Навигатора и шанса попасть на Зар'граад. Я сейчас повторяюсь, но веришь, до такой степени все карты спутались и все планы порушились, что попадись мне сейчас этот Навигатор в руки, удушил бы! Веришь?

– Верю, – поспешно кивнул я, косясь на перевитые мышцами ручищи Гоши. – Но это уже ваши дела. Так что, уважаемый работодатель, не пора ли озвучить вторую задачу? Или ты опять начнешь играть в специального агента секретной службы? Такое впечатление, что мы не об игре говорим, а… даже не знаю.

– О политике, Рос. Это для тебя Вальдира осталась суперигрой с эффектом полного погружения. Бегаешь, задания выполняешь, в приключения ввязываешься, роль отыгрываешь и проблем на задницу ищешь. Развлекаешься по полной, короче говоря. А для меня и многих других это война за выживание. Каждодневная война за выживание клана! – зло выговорил Гоша, наливая себе по новой. – Думаешь, я только от тебя что‑то скрываю? Из нашего клана только несколько людей знают весь расклад, остальные просто выполняют приказы и ни сном ни духом. И если я о чем‑то умалчиваю, то поверь, не от хорошей жизни. Повсюду кроты, сливающие информацию другим кланам. Уже ни в ком не уверен на все сто процентов. В твоем случае незнание – это твоя защита.

– Защита от чего?

– Защита от порчи отношений со мной и всем кланом. В первую очередь – со мной! – жестко ответил Гоша, прямо взглянув мне в глаза. – Ты ничего толком не знаешь, простой наемник, ввязавшийся в это дело вслепую. И если завтра я узнаю, что некая крайне важная информация ушла «налево», то к тебе у меня претензий не будет. Понимаешь?

– Угу, – медленно кивнул я, как‑то резко протрезвев. – Гош… это же игра. Просто игра. Онлайновая компьютерная игрушка с невероятной реальностью.

– Очнись, Рос! Какая нахрен игра?! Для многих Вальдира раз и навсегда заменила реальную жизнь! Ты сам сколько часов провел сегодня «там»? Скажи, сколько?

– Ну… с утра и до…

– И до этого момента! – припечатал Гоша. – И вылез из кокона только чтобы пожрать, смыть пот и немного поспать! Не спорь! Будь иначе, я бы просто не поручил тебе это дело. Мне нужен именно фанатик, готовый торчать в Вальдире сутки напролет. И пока ты со своей задачей справляешься даже не на пять, а на все десять баллов. Награда за турнир превзошла все мои ожидания. И это только твоя заслуга – я не про сам бой, а про выполнение дополнительных условий. Когда ты закрыл Киру своим телом, спасая ее от смертельного удара… система посчитала и это, резко повысив бонусные характеристики награды. Кира сказала, что Грим плакал…

– Плакал, – подтвердил я, невольно передернув плечами. – Видел бы ты его глаза…

– Выражение его глаз меня сейчас волнует меньше всего, Рос, – фыркнул Гоша, откупоривая запотевшую бутылку мартини. – Что‑то сладенького захотелось хлебнуть. Будешь?

– Наливай, – согласился я.

Разлив мартини, Гоша продолжил:

– Раз беседа о деле зашла, тогда давай закончим весь этот разговор до прихода обворожительных фей.

– Давай, – столь коротко ответил я. Есть у меня такой рефлекс, когда выпью, – стараться отделываться односложными фразами.

– Сначала о втором пункте вашей с Кирой героической эпопеи, – усмехнулся Гоша. – Для того чтобы суметь выполнить его, надо серьезно подрасти в уровнях. Хотя бы до шестидесятого, можно и нужно больше. О шмоте и оружии не беспокойся – когда придет время, выдам все необходимое из кланхрана. Одену с ног до головы, как минимум редкими вещами, может, и пара эпических сыщется. На легендарный класс можешь не рассчитывать, уж не обессудь. Нет у нас легендарки на такой маленький уровень. Но если попадется на глаза, то обязательно возьму. Сам понимаешь, что детали предстоящей задачи сейчас объяснить не могу. Корпоративная тайна, так сказать.

– Сроки?

– Неделя самое большее, – рубанул Гоша. – Но насчет этого не беспокойся. Завтра, вернее уже сегодня, когда будем в игре, я кину тебе приглашение в клановую закрытую локацию для наших рекрутов. Там и качнешься безо всяких проблем. Ни игроков‑агров, ни воров, а если и улетишь от моба, то возродишься там же. Клановый символ посреди локации торчит и без ограничений усиливающие заклинания накладывает. Короче говоря – настоящая мечта для новичков. Лафа. Один из наших сокланов «портанет» тебя, даже ножками ходить не придется. И Киру туда же. Побегаете там. Тем более что вам следующую задачу опять вместе решать, как раз сработаетесь. Кстати, ты с развитием своего персонажа определился? Могу посоветовать…

– Определился, – мгновенно ответил я. – Боевой маг, однозначно.

Оппа… клановая локация – это те же самые Ясли, только вид сбоку. Небольшая закрытая локация, принадлежащая клану. «Левых» игроков нет, изобилие монстров различного уровня, гарантированный быстрый рост, и никуда я оттуда не денусь… выход только через телепорт, который могут активировать только члены клана. А у меня накопилось столько неотложных дел…

– Боевой маг? – задумчиво повторил Гоша. – У тебя же нет опыта игры магом. Это не так легко, Рос. Лучше делай опять лучника. Кира паладин‑танк, ты под ее прикрытием. Почти идеальная связка для малых групп, ориентированных против мобов. Чтобы выполнить второе задание, драться придется именно с ними.

– Нет, Гош, – упрямо мотнул я головой. – Только боевой маг. Крашшот был лучником, и я его удалил. Другими стрелками играть не буду. А ты ничего не теряешь. Боевой маг в связке с паладином тоже очень неплохо действуют, были бы руки прямые. У персонажа Киры будет магия поддержки – благословения, аура исцеления и все прочее. Вполне нормально получается. И еще – я сам качнусь, без вашей помощи. Кира пусть в вашем зоопарке бегает, а я сам по себе.

– Рос, я тебе повторяю – мы тут не в игры играем! Ладно, боевой маг еще куда ни шло. Играть ты умеешь. Но качаться в одиночку? Как ты думаешь, почему я тебя в клановую локацию засунуть хочу? Да потому, что в группы с другими игроками тебе вступать по‑прежнему нельзя! Будь иначе, взяли бы мы тебя к себе в группу и быстренько качнули в любой высокоуровневой локации! Группа тебе только с Кирой светит!

– А умирать тоже нельзя?

– Умирать можно, – криво усмехнулся Гоша, цепляя с тарелки кусок колбасы. – Но надо не летать от мобов, а качаться на них.

– Гош, ты же сам сказал, что я тебя не подвел. Правильно? Не подведу и в этот раз, – клятвенно пообещал я. – Качаться в клетке не могу. Мне свобода нужна.

– Ну поднимешься ты до двадцать пятого или даже тридцатого уровня! А дальше как? Дальше без группы никуда!

– Я смогу, – твердо ответил я. – Я и Крашшотом больше в одиночку играл. У меня подобного опыта более чем достаточно. А свободного времени еще больше. Буду торчать в Вальдире сутки напролет, но своего добьюсь.

Задумчиво прожевав колбасу, Гоша буркнул:

– Это из‑за той штуки, что тебе Грим дал, ты такую горячку сейчас порешь? Только на дыбы не вставай! Мы что хотели получили. Задание ты выполнил. Деньги получил. Выворачивать тебе руки не собираюсь. Это Кира возбудилась сверх меры, есть у нее такая черта характера. Ответственная, блин! Ты мне просто скажи – да или нет.

– Да.

– Этот предмет… поможет усилению твоего персонажа?

– Да.

– Хорошо… значит, предмет ценный, иначе бы ты не дергался, – заключил Гоша. – Поступим так – я не буду сейчас выяснять, что именно тебе удалось заполучить. Но если что‑то у тебя не срастется, если ты решишь от этой вещи избавиться – я первый на очереди. Сначала разговариваешь со мной. Потому как не отправь я тебя в Ясли на турнир, ты бы ни хрена не получил. И я как‑никак твой сосед. А с соседями надо дружить. Все понятно излагаю?

– Более чем. Согласен.

– Теперь о твоей жажде свободы, Рос. Хочешь побегать волком‑одиночкой – бегай. Решай свои проблемы. Но никаких объединений с другими игроками и никаких вступлений в кланы. Это раз. Второе. Каждый день я буду проверять твой прогресс. И если я пойму, что ты забуксовал и перестал расти, то я говорю одно короткое слово – ты молча топаешь в клановую локацию, где тебя быстро доведут до нужной кондиции и оденут. И в любом случае за два дня до момента «икс» вы с Кирой опять объединяетесь и отрабатываете тактику совместных действий. Это тоже ясно?

– Угу.

– Вот и ладушки, – удовлетворенно выдохнул Гоша. – Переговоры прошли успешно. Выпьем же за это. А потом и девушки подойдут. Будем отдыхать душой и телом.

– А жена твоя случайно не подойдет?

– Она тоже в отпуске. От меня отдыхает, – на мгновение помрачнел крепыш. – Вернее, от вида моего хладного тела внутри кокона, торчащего там большую часть свободного времени. Так и сказала: я, говорит, с нормальным мужиком жить хочу, а не с саркофагом Ильича. Мда…

– Сочувствую… – растерялся я, не зная что сказать.

– А, брось, – усмехнулся Гоша. – Вернется. Ну, пьем за клан Альбатросов! Чтобы нам все удавалось, а врагам не очень!

И мы выпили… а потом еще по одной… и еще…

К тому времени, когда пришли прелестные феи, мы с Гошей надрались в хлам…

Проснулся я у себя дома. Только не в кровати, а почему‑то внутри игрового кокона, со шлемом на гудящей от перепоя голове…

Вот это погуляли.

Рядом с коконом обнаружилась наполовину полная бутылка с водой. Поблагодарив самого себя за этот щедрый подарок, я осушил бутыль и вновь натянул шлем на голову. Пора проверить, как там у нас дела.

Вспышка.

Радуга выглядела похмельной.

Вход.

Первое, что я сделал, оказавшись в своей Личной комнате, – плюхнулся на каменный пол и вытрусил перед собой содержимое мешка. Образовалась куча мала из ценных и не очень предметов.

Все монеты я сгреб в одну сторону, после чего занялся скрупулёзной инвентаризацией своего добра, коего оказалось не так уж и много. Из оружия два ясеневых посоха различной степени потрепанности, почти «мертвый» топор и новехонький кинжал. Немного провианта и одно малое целебное зелье. Про остальное и упоминать особо не стоит – несколько завалявшихся кусков крысиного мяса с пометкой в статусе «испортившееся», один крысиный же хвост, серый плащ и несколько пожухлых стебельков лекарственных трав. Еще пара часов – и траву можно смело выкидывать.

Горестным взглядом окинув свое скудное имущество, я приступил к подсчету наличных средств. Здесь дело обстояло немного получше. В общей сумме я насчитал восемь золотых, четырнадцать серебряных монет и пять медных. Будь я простым новичком без определенных целей на будущее, то радовался бы сейчас как сумасшедший. Еще бы, только с Яслей успел выйти, а в карманах уже золото бренчит. Но сейчас для меня этого было мало. Если я хочу играть в одиночку и при этом прогрессировать, потребуется постоянное денежное вливание. Покупка заклинаний, целебных и усиливающих зелий, новое оружие и снаряжение, информация. Все не бесплатно. И придется все делать одному, бегая высунув пересохший язык, и стараться везде успеть и никуда не опоздать.

И весь юмор в том, что по сути никто меня не просит этого делать. Я сам взгромоздил на себя кучу проблем, никто мне в этом «благом» деле не помогал. Наоборот, все наперебой предлагают свою помощь. Как знакомые, так и абсолютно незнакомое мне личности. Готовы помочь с прокачкой персонажа в закрытой клановой локации, готовы обеспечить элитной экипировкой, готовы предложить мне деньги за полученный от Грима легендарный предмет и прямо жаждут помочь мне с продажей уникального заклинания. И вместо того чтобы принять их помощь, я изо всех сил отпихиваюсь всеми частями тела от сыплющихся на меня предложений. И все наваливаю, наваливаю на себя практически невыполнимые задачи. Этакий голозадый супермен с невозмутимостью истинного англичанина и исконно русской упертостью.

Получил предмет из легендарного сета «Серебряный доспех Грима». Хотите продать или хотя бы обсудить? Нет‑нет, что вы, я справлюсь сам. Обязательно справлюсь! Всего‑то делов быстренько обежать весь мир Вальдиры, отыскать остальные части доспеха и только то! Для меня это сущая ерунда! Поэтому даже не предлагайте обсудить и ничего не спрашивайте.

Надо за неделю прокачаться до шестидесятого уровня? Насмешили! Да я за день до сотого поднимусь, ага… Помощь? Предоставление клановой локации? Да ну бросьте, зачем такому крутому перцу как я ваша несчастная локация? Я сам все сделаю! Побегаю по окрестностям, вынесу пару подземелий начисто, да так, чтобы мобы начинали рыдать при моем приближении и звали администрацию, прося прекратить произвол сумасшедшего игрока… В общем, не волнуйтесь, милорд Гоша, я со всем справлюсь… даже не запыхаюсь.

Набрать десять тысяч пунктов маны? Так это вообще раз плюнуть. Я же крутой! Я могу! Продавать заклинание или принимать помощь какого‑либо клана не буду! Да и о чем тут говорить, ваша божественность Бессмертный? Меньше чем за месяц смогу набрать все двадцать тысяч! И корабль мне не нужен – я вплавь до Зар'граада доберусь! Что там того моря…

Усилием воли заставив себя прекратить самобичевание, я снял яркий турнирный плащ, заменив его своим потрепанным серым. Ни к чему нам столь яркие пятна в игровой биографии. Перебьемся без восторженных взглядов и возгласов: «ах, вы только гляньте, этот малыш уже победитель турнира!». Ну и последнее – серебряный браслет коротко щелкнул, раскрываясь, я полюбовался на искусную гравировку и аккуратно опустил его на пол Личной комнаты. Пусть лежит здесь. Во всяком случае, пока.

В обычной одежде с неброским орнаментом, сером плаще на плечах и ясеневым посохом в руках, я выглядел абсолютно неприметно. Как для «местных», так и для игроков. Неплохое подспорье в создании обыденного облика оказали и мои черные волосы вкупе с карими глазами. Серая внешность.

Дверь Личной с едва слышным стуком закрылась, а я бодро зарысил по коридору. За стойкой стояла уже совершенно другая барышня, но улыбающаяся не менее тепло.

– Доброе утро, милостивый господин.

– И тебе того же, красавица, – весело ответил я, заставив девушку смущенно потупиться. – Не ответишь ли на пару вопросов? Я прибыл в ваш славный город прошлой ночью и многого не знаю.

– Конечно, господин, почту за честь, – тут же ответила девушка. – Что вы хотите узнать?

Ну да, еще бы не ответила. Служащие гостиницы обязаны помогать игрокам, особенно тем, кто едва начал свой жизненный путь в мире Вальдиры.

– Если интересуетесь приобретением оружия или доспехов, то вам следует обязательно наведаться к таким мастерам как…

– Нет‑нет, погоди, красавица, – поспешно остановил я поток стандартной информации. – Меня интересует несколько другое. Видишь ли, я решил выбрать путь бродячего менестреля. Что может быть лучше этого? Ходить по городам и селам, радовать людей своей музыкой, рассказывать сказки, романтические истории и героические сказания. Беседовать с седовласыми мужами, по крупице впитывая их мудрость… Это ли не самый лучший удел?

Эк меня понесло… кажись, переборщил малость.

Впрочем, стоящая за стойкой «местная» так не думала. Широко распахнув очаровательные зеленые глаза, она восторженно внимала моим словам. И незамедлительно дала совет.

– Господин, тогда вам следует направиться на площадь Семи фонтанов. Там вы всегда сможете найти сказителей, музыкантов, клоунов и циркачей! Там жизнь не затихает никогда! Сделаете шаг налево – услышите легенду о великих героях, шаг направо – прослезитесь от печальных звуков свирели…

– А жирный кот в цепях и с русалкой на плече там случайно не ходит? – автоматически поинтересовался я, тут же спохватившись, вежливо поблагодарил несколько опешившую от моего вопроса девушку и покинул гостиницу.

Ну конечно! Площадь Семи фонтанов! Сам я не вспомнил об этом месте по очень простой причине – никогда не относился к типу тех игроков, что обожают навещать Плосефонт или вообще проводят там все свое игровое время. Слышал многое, как не слышать, но не хаживал.

Да и игроками их уже не назвать. Не пойми что. Загадочные индивидуумы обоих полов, всевозможных рас и расцветок кожи. Занимаются чем угодно, но только не сражениями с монстрами или другими игроками. Более того – они вообще не покидают городских пределов! Поют, танцуют странные танцы в минимуме одежды, сочиняют и исполняют стихи, бренчат на различных музыкальных инструментах, проповедуют странные религии, готовят еду из несовместимых ингредиентов. Делают скульптуры, читают вслух написанные собственноручно книги, показывают фокусы или акробатические трюки, щеголяют в диковинных костюмах, называя это не иначе как «дизайнерский показ» очередного гениального модельера. Ага… видел я однажды такой костюм – три дубовых листочка с золотой каемкой по краям и пара шнурков. Как хочешь, так и надевай. Помнится, мне даже вручали разноцветный листок с приглашением на «неделю высокой моды» на площади Семи фонтанов. Как мода может быть высокой или низкой, я не понял, но на всякий случай туда не пошел, хотя и обещали бесплатное угощение и напитки всем гостям.

Правда, администрация Вальдиры всячески поощряет творившийся там бардак и даже проводит регулярные конкурсы с нехилыми призами. Еще обещали раздвинуть пределы площади чуть ли не вдвое и построить обширный музей, дабы подчеркнуть, что они с уважением относятся к стихийно возникшей субкультуре творческих людей и их вкладу в развитие искусств мира Вальдиры. Сама эта фраза вымораживает…

Остальные игроки относились к обитателям Плосефонта по‑разному, но в основном снисходительно. Как к местным дурачкам. И называли их тоже по‑разному. За то, что плосефонтцы не убивают мобов – пацифисты или хиппи. За то, что ходят туда‑сюда в разноцветных тряпках и сооружают на головах безумные прически – стиляги. Но по‑настоящему прижился только один термин, опять же с подачи администрации Вальдиры – социальные персонажи. Если коротко – социалы. Представители же «субкультуры творческих людей» предпочитали, чтобы их называли не иначе как «творцы». Но столь громкий титул им не обломился.

Именно в это странное место я сейчас и направлялся, стараясь идти по центру оживленных городских улиц и при этом не попадать в толпу. Боялся игроков‑воров, которые обожали столпотворение, позволяющее им безнаказанно обчищать карманы горожан. Терять наличность не хотелось. Зачем я вообще шел на площадь Семи фонтанов? За информацией. В Ясли, где, по словам Киры, осталась книга с жизнеописанием Грима и Мирты, мне уже не попасть. Но сомневаюсь, что эта книга только в единственном варианте. И кто‑то обязательно ее прочитал. Или слышал упоминание о великих героях прошлого из другого источника. А рано или поздно, вся информация подобного толка обязательно стекается на Плосефонт. Если не удастся узнать ничего интересного, навещу городскую библиотеку, что всего в квартале от площади, и побеседую с тамошними служащими.

Плосефонт встретил меня шумом и буйством красок. Народу было никак не меньше пары тысяч человек, и все они постоянно двигались, перемещаясь от одного места к другому. Фонтаны, в честь которых и была названа площадь, представляли собою семь белоснежных мраморных колон, высоко вздымающихся к небу и извергающими из себя струи бурлящей воды. Поглядев на людскую мешанину, я даже несколько растерялся, не зная, откуда начать поиски интересующей меня информации. Если искать вслепую, то можно задержаться здесь до самого вечера, что никак не входило в мои планы.

Пока я чесал в затылке, подсказка пришла ко мне сама – шустрый парень из «местных» носильщиков, с плетеной корзиной на голове, выскочил из толпы и, не успев затормозить, налетел на меня, едва не сбив с ног. С трудом удержав равновесие, носильщик поторопился принести извинения:

– Прощения просим, добрый господин! Не увидел.

– Бывает, – пробурчал я, убедившись, что это на самом деле совпадение и ничего из моих вещей не пропало.

Парень собрался было уже бежать дальше, но я успел ухватить его за рукав, заставив притормозить.

– Послушай, где тут можно найти сказителей, воспевающих великих героев, сказания о прошлом и прочее в том же духе.

– Шутите, господин? – вытаращился на меня носильщик. – К любому, у кого на голове высокий полосатый колпак, подойдите, он и есть сказитель. Такого вам расскажет, что ночью спать не сможете.

– И много здесь таких полосатых колпаков?

– Ну… я считать не сильно разумею, но десятков шесть наберется. А то и все семь!

– Та‑а‑ак… – огорченно протянул я, сильно обескуражившись полученным ответом. Это сколько же мне ходить придется?

– А вы господин, что услышать хотите? Как есть правду аль историю красивую?

– Я? Правду! Красивые истории и сам могу рассказать.

– Тогда, господин, вам к ведунье Снессе прямая дорога! Она все ответы знает!

– Куда‑куда ты меня сейчас послал, добрый человек?

– К ведунье Снессе, – терпеливо повторил носильщик и подбородком ткнул в гущу толпы. – Вон туда. Если прямо пойдете, то шагов через полтораста шатры увидите. У великой Снессы шатер светло‑синего цвета, а над входом белая змея нарисована. Вот ведунья Снесса вам правду и откроет! Если возжелает, конечно.

– Ясно, – удивленно кивнул я, пораженный столь полным ответом от обычного носильщика. – А ты откуда знаешь?

– А я ей двоюродным племянником прихожусь, – охотно ответил «местный» и, увидев, как вытянулось мое лицо, поспешно заверил: – Но к ней не потому зову, господин! Она ведунья! Настоящая! Другие вам наплетут чего ни попадя, лишь бы деньжат заработать, а ведунья Снесса либо правду скажет, либо промолчит, а то и вовсе в шатер не пустит! Она такая! Каждого насквозь видит! Верьте, добрый господин, – не прогадаете, если с ведуньей Снессой поговорите!

– Держи. – Я вручил носильщику несколько медных монет.

– Благодарю за доброту! – обрадовался парень. – Чуть не позабыл! Совет вам один дам! С ведуньей Снессой торговаться не вздумайте! Какую цену скажет, столько и платите! А если хотите, чтобы подешевле, то к сказителям идите или к другим ведуньям, но они врут через каждое слово! Прощайте, добрый человек!

– И тебе не хворать! – крикнул я ему вслед.

Ввинтившись плечом в толпу, я медленно продвигался вперед, стараясь придерживаться указанного направления. В глазах рябило от диких расцветок, а в ушах перекатывались вроде бы как торговые зазывы, чей смысл я толком не понимал.

– Снимаю проклятие пятой смерти! Почти безболезненно и всего за пять серебряных монет!

– Вареные курлюпы! Покупайте вареные курлюпы!

– Начало пятой главы! И возгневался он! Лютая злоба кипела в нем, выплескиваясь из глаз подобно раскаленной лаве, обжигающей одним своим видом…

– Гадание по руке! Линии на вашей виртуальной руке есть истинное отражение судьбы в реальной жизни!

– Рисую портреты почти бесплатно!

– И познал я перерождение! А оно познало меня! Был я изящным эльфом, приземистым гномом, скользким ахилотом и могучим полуорком! Но теперь я человек! Ибо снизошел ко мне великий…

– Продам карту сокровищ! Дорого!

Примечательно, что эти полубезумные торговые зазывы исходили от игроков, а редкие здесь «местные» только удивленно покачивали головой, когда подобные вопли достигали их ушей. Как и я, хотя старался больше уделять внимания нахождению пути. То и дело приходилось обходить прилавки, заваленные игрушками лотки, осторожно обтекать массивных полуорков и стараться вовремя заметить невысоких гномов. Но в конце концов своего я добился, благополучно добравшись до цели назначения.

Тесно поставленные шатры занимали весь западный угол Плосефонта. И ни один шатер не был похож на другой. Размеры, очертания, цвета и даже материал – все различалось. Полотняные, шелковые, сшитые из шкур или кошмы, форма основания от круглой до квадратной и даже треугольной. Над шатрами развевались разноцветные флаги, входы украшены гирляндами цветов, лоскутками кожи, бусами и прочими, казалось бы, первыми попавшими под руку предметами. Все эти кажущиеся непрочными сооружения непрерывно подрагивали и колыхались в порывах теплого ветра.

Нужный мне адрес оказался в третьем ряду этого гигантского палаточного лагеря. Шатер из плотной синей материи был втиснут между большим куполообразным иглу из сверкающего льда и красным типи. Остановившись перед небесно‑синим шатром, я убедился, что над занавешенным входом и правда изображена белая змея – крайне небрежно, практически одним быстрым движением кисти, словно рисовавший куда‑то спешил. К моему удивлению, рядом с шатром никого не обнаружилось. Вокруг постоянно перемещались гости и жители города, но перед шатром было абсолютно свободное пространство, на которое никто не посягал. Ни малейших признаков очереди из желающих узнать свою судьбу или получить ответы на вопросы мистического толка.

Пожав плечами, я шагнул вперед, но перед входом застыл в замешательстве – ничего напоминающего дверной колокольчик не было и в помине, равно как и не имелось двери, в которую можно постучать. А вламываться без приглашения не хотелось – это мало способствует налаживанию добрых отношений.

Раздавшийся изнутри шатра высокий женский голос развеял мои сомнения:

– Стоя на пороге, многого не узнаешь. Откинь полог и проходи внутрь.

Очень интересно…

Приняв приглашение, я вошел внутрь, оказавшись в голубоватом полумраке. Первое, что бросилось в глаза, – отчетливо светящийся кристальный шар, стоящий на круглом низком столике посреди шатра. Уже затем я увидел саму владелицу шатра ведунью Снессу, расположившуюся на небольшой циновке перед столиком. Если это, конечно, была она – потому как фигура была скрыта синим одеянием, плюс капюшон поверх головы. Не угрожающе, но загадочно и, несомненно, стандартно – ага, полусумрак, светящийся кристальный шар, скрывающая свое лицо ведунья с удивительно подходящим к ее работе именем Снесса. Где‑то я все это уже видел. Прямо чувствуется, что перед тем как вступить на стезю предсказаний, уважаемая ведунья прочла книгу «азы гадания или как создать правильный антураж». Декорации на уровне.

Вглядевшись в ведунью, я убедился, что она не игрок. «Местная». В принципе этого и ожидал – ведь молодой парень‑носильщик упоминал, что она его двоюродная тетя.

– Ведунья Снесса приветствует тебя, Росгард.

– А я приветствую вас, ведунья Снесса, – мгновенно вошел я в роль, изобразив короткий полупоклон.

Хоть и ясно, что здесь чистой воды шарлатанство, но ссориться не надо. А вообще молодцы – племянничек бегает по площади и заманивает к любимой тетушке доверчивых лопухов вроде меня, а затем делят выручку. Гениально!

– Э‑э… уважаемая ведунья, я здесь, чтобы…

– Подожди! – властно произнесла Снесса, и я осекся на полуслове. – Я еще не решила, буду ли помогать тебе… дай мне вглядеться в тебя… слишком уж все запутанно, слишком много тумана, в котором непросто отыскать правильный путь…

Ага, Снесса приступила ко второму шагу – дать понять потенциальному клиенту, что столь крутая ведунья абы кого не принимает. А когда я начну просить помощи, намекнет на двойную сумму оплаты. Развод чистой воды в мастерском исполнении!

– Возможно, некая сумма поможет вам развеять этот туман и увидеть свет истины, – сделал я прозрачный намек.

В ответ Снесса тихо рассмеялась, кристальный шар вспыхнул ярче, на миг высветив ладони ведуньи, покрытые странными наростами, очень сильно напоминающими змеиную или рыбью чешую.

– Ты решил, что я набиваю себе цену? Что ж… раз так, то пусть будет как ты хочешь. Моя помощь будет стоить тебе всех имеющихся при себе денег. И еще ты будешь должен выполнить для меня одно трудное, но вполне выполнимое поручение. Устраивает ли тебя моя цена, Росгард?

– Кхм… я с радостью отдам за вашу помощь все пять серебряных монет, что волей судьбы и богов попали в руки такого бедняка, как я.

– Ты отдашь мне восемь золотых и четырнадцать серебряных монет. Именно столько у тебя имеется при себе денег. И это моя окончательная цена, торговаться не стоит, добрый Росгард, я этого не люблю! И не забывай про поручение, которым ты займешься сразу же после нашего разговора.

Так… похоже, ведунья знает о содержимом моего мешка. Это непреложный факт. Но отдать всю имеющуюся у меня наличность? И за что? За пару пассов руками над кристальным шаром и туманного пророчества? Нет уж.

– Ваш дар несомненно силен, ведунья Снесса, – вновь поклонился я и не разгибая поясницы сделал шаг назад. – Но расстаться со всей своей наличностью…

– Грим Безутешный и его серебряная легенда…

– …я готов прямо сейчас, – закончил я фразу, поспешно ступая обратно. – Куда садиться и куда смотреть, о великая Снесса? О да, я несомненно что‑то вижу в этом магическом шаре! И это…

– Стой как стоишь, Росгард. И мне не требуется шар, чтобы увидеть нужные тебе ответы. Мы заключаем договор? Все твои деньги и выполнение моего поручения? Сделка?

– Сделка! – не раздумывая ответил я. – Я сделаю, что ты просишь, ведунья Снесса, и прямо сейчас отдам деньги.

Нырнул головой вперед в темный омут. Но если Снесса упомянула о Серебряной легенде еще до того, как я заикнулся о мучающем меня вопросе, значит, она свободно «читает» полученные мною задания.

– Вот. – Небольшая горстка монет, звякнув, опустилась на край столика, а я вновь стал голодранцем без гроша за душой.

– В двух днях пути отсюда есть небольшая деревушка, имя которой Мшистые холмы. Там ты должен будешь найти старика Джогли, бывшего рыбака, ныне ушедшего на покой и живущего с сыном и невесткой. Поговори с Джогли, расспроси его хорошенько, и ты получишь часть ответов на свои вопросы. Ты запомнил мои слова, Росгард?

– Запомнил, – нетерпеливо кивнул я. – Мшистые холмы, старый рыбак Джогли, расспросить. Повествуй дальше, о величайшая из величайших.

– Это все, что я могу тебе поведать. Больше мне сказать нечего.

– И это все?! – ошарашенно уставился я на неподвижно сидящую Снессу. – Больше ничего?

– Слишком много времени утекло с тех пор, – тихо ответила ведунья. – А жизнь смертных так коротка… Поторопись, Росгард, старик Джогли тоже далеко не бессмертен. Умри он – и, возможно, последняя ниточка, ведущая к серебряной легенде, окажется оборвана. А теперь слушай мое поручение. В пяти днях пешего пути от Мшистых холмов есть старое и почти непроходимое болото, заросшее тиной. В самом его сердце ты найдешь давным‑давно заброшенную хижину. Это и есть суть моего поручения – ты должен будешь сжечь хижину дотла!

Вы получили задание «Пылающее прошлое!»

Отправляйтесь к болоту Рэйвендарк, проберитесь к самому его центру и сожгите старую заброшенную хижину.

Минимальные условия выполнения задания: сжечь хижину.

Награда: 1200 очков опыта.

– Мне больше нечего сказать, – прошелестела Снесса. – А теперь прощай, Росгард.

Невидимая воздушная волна уперлась мне в грудь, ноги оторвались от пола, и в следующий миг меня развернуло и мягко вынесло из шатра обратно на оживленный Плосефонт. Ошалело встряхнув головой, я с возгласом «Погодите!» повернулся обратно к шатру и пораженно замер – синего шатра не было и в помине. Абсолютно пустая квадратная площадка, по которой ветер гонял опавшую листву. Шатер вместе с ведуньей бесследно испарился. Да что же это творится?!

Постояв с разинутым от изумления ртом, я наконец опомнился и, вскинув на плечо котомку, поспешил к выходу с площади Семи фонтанов. Нельзя терять время на ненужные вопросы. Раз шатер исчез, значит, так надо.

Первым делом надо раздобыть немного денег, чтобы экипироваться на первое время, купить пару боевых заклинаний и подняться в уровнях. Одно заклинание мне должны дать бесплатно, как только вступлю в гильдию, но идти туда сейчас я не собирался – гильдии расположены практически на противоположной стороне города, равно как и магазины. Зайду туда по возвращении из первой экспедиции за опытом и трофеями. А сейчас надо торопиться на охоту. Чем быстрее закончу со всеми делами, тем быстрее отправлюсь в долгий путь, долгий путь к Мшистым холмам.

Выросший из земли терновый куст принял в свои объятия заверещавшего поросенка, и я зло выругался, закрутив головой по сторонам. Чертова свинина! Чего разоралась?! Если его визг услышит мамаша, то придется что есть духу бросаться наутек. Пока я оглядывался, терновый куст исчез и моб кинулся ко мне, шустро перебирая острыми копытцами. Но я этого ждал и, подгадав момент, коротко повел правой ладонью, ставя перед поросенком еще один куст. Вновь душераздирающий визг, я срываюсь с места и, в два прыжка оказавшись рядом с жертвой, наношу несколько ударов, метя в голову. Верещание резко оборвалось, а я стал обладателем опыта, свиной кожи и двух кусков жирного мяса.

Особенно приятен опыт – еще одна такая схватка, и я поднимусь на уровень, что не может не радовать. Для полного счастья мне не хватало только одного – чтобы выбранная локация была более безопасной в плане охоты.

Вспомнив свое боевое прошлое, я выбрал для охоты уютную локацию на холмистой опушке небольшого соснового бора. Место было выгодным по многим причинам. Мобы здесь были от десятого по двадцатый уровень, и что самое главное – не нападали первыми. Земля покрыта волнистой травой по колено взрослому человеку, в чьей гуще нередко скрываются лекарственные растения и грибы. Живности тоже хватало – резвящиеся в траве сурки, мыши‑полевки, попадались ленивые барсуки, гнезда, полные крапчатых яиц, и сами птицы. Чуть поодаль звонко журчал ручей с кристально чистой водой. В общем, настоящий рай для охотника. Бродящие по округе другие игроки ничем не омрачали мое настроение. Они занимались своим делом, я своим.

Вот только я точно знал, что где‑то неподалеку бродит заботливая мамаша‑кабаниха двадцатого уровня, которая крайне негативно относится к осмеливающимся посягнуть на ее потомство. И я ее уже видел – издалека, когда на мгновение из‑за дальнего холма показался горб спины. И еще я видел, как она необычно быстро оприходовала одного из игроков. И многое узнал, понаблюдав за скоротечным боем. Бегает эта бестия крайне быстро, легко сбивает противника с ног и обладает солидным запасом здоровья. В общем, эту свинью обижать себе дороже. Хватит с меня пока сурков и поросят. Мышам и птицам тоже доставалось от моего посоха или тернового куста. И практика и опыт.

Упрятав добычу в мешок, я огляделся в поисках следующего монстра, когда зацепил глазами движение в нескольких десятках шагов от себя. Вглядевшись, различил три высоких силуэта, зигзагами двигающихся по высокой траве. Игроки. Полуорк, эльфийка и человек. Судя по всему, они в одной группе и действуют довольно грамотно. Вот идущий впереди полуорк наткнулся на бродящего в траве барсука и нанес короткий удар мечом. Тут же выставил перед собой щит, защищаясь от атак моба, а двое его спутников разошлись в стороны. Эльфийка одну за другой выпускает стрелы, а игрок‑человек отрывисто взмахивает рукой, и в моба летит метательный нож. Барсук испускает дух, а троица двигается дальше в поисках нового противника. Даже завидно. Быстро работают.

Вздохнув, я бросил на медленно приближающихся игроков последний взгляд, начал было отворачиваться, когда перед глазами полыхнуло тревожно красным:

Внимание! Враг рядом! Персонаж: Dort Viderrr!

Одновременно с этим я заметил, как расслабленно идущий человек‑игрок резко напрягся, крутнул головой по сторонам и зафиксировал взгляд на мне. По воздуху пронесся радостный вопль и Дорт Видеррр бросился ко мне. А за ним кинулись его спутники. Между нами осталось примерно двадцать шагов, когда система высветила игровые ники, окрашенные в кровавый цвет. Агры! Да еще и темный джедай, скормленный мною крысам.

Твою мать!

В следующее мгновение я уже во все лопатки мчался прочь, подгоняемый азартными криками загонщиков, среди которых особенно выделялся ликующий вопль Дорта Видеррра:

– Попался! Беги, Росгард, беги!

Не отвечая и не оборачиваясь, я буквально летел, едва касаясь травы, не забывая поглядывать на медленно желтеющий показатель усталости. Именно в нем сейчас заключалась моя главная проблема. Усталость. Я боялся выдохнуться и остановиться. В успехе погони все зависит от выносливости – чем она выше, тем большую дистанцию ты способен пробежать. Эльфийку‑стрелка я сразу сбросил со счетов, потому что глубоко сомневался, что она вкладывала баллы характеристик в выносливость. Скорее в ловкость и силу. Метатель ножей джедай Дорт наверняка поступил так же. Пожертвовал уровнем здоровья ради дополнительного урона. У меня выносливость немногим больше десяти, у них, наверное, и того меньше. На таких условиях можно и побегать. В худшем для меня случае – остановимся одновременно. А вот полуорка‑танка я боялся. Танк есть танк, живая стена, принимающая на себя все удары противника, уровень здоровья для него приоритетен. Одна надежда, что игрок лишь временно исполняет роль защитника и что выносливость у него не доминирующая характеристика. Плюс бонусы от экипировки… но кто их знает эти бонусы…

Вжикнуло. Где‑то слева от меня прожужжала стрела. Эльфийка чертова… Эльфийка с луком и в колышущемся на ветру ярко‑бирюзовом плаще участника турнира.

Стреляет на бегу, боится, что мне удастся уйти. Правильно боится – я бежал в противоположную сторону от города, круто забирая к лесу, с каждым шагом становящемуся все ближе. А перед деревьями буйно разрослись высокие заросли малины, в которых так удобно прятаться. С треском вломившись в кустарник, я пробрался поглубже в малинник и, рухнув на четвереньки, пополз вперед, одновременно круто забирая в сторону и стараясь производить как можно меньше шума. Остановился только когда увидел долгожданный сигнал системы.

Маскировка +10.

Мало…

Ухватив несколько пригоршней влажной земли, я старательно обсыпал себя с ног до головы, щедро пачкая одежду и кожу, не забывая прислушиваться к стремительно приближающимся голосам.

Маскировка +5.

Уже лучше… быстрее… быстрее… голоса все ближе.

Сорвав со спины мешок, оставил его на земле и, отползя на несколько шагов в сторону преследователей, забился под склонившиеся к земле стебли с ярко‑красными ягодами. Прижавшись боком к земле, нагреб на себя жухлую листву и прочий попавшийся под руку растительный мусор вперемешку с почвой.

Маскировка +10.

Теперь посох в сторону, сорвать с пояса кинжал и затихнуть в полной неподвижности. Готово.

Маскировка +5.

Черт, жалко одежда такая светлая! Ничего, они тоже не профессиональные следопыты с развитыми до предела соответствующими навыками. Такие же новички, как и я, вот только на моей стороне еще и игровой опыт рейнджера‑одиночки. Превратившись в камень, я не шевелил даже пальцем, уши старательно ловили каждый звук.

– Где он?! Куда он делся?!

– Тихо! – Это голос Дорта Видера, чтоб ему. – Затихните и слушайте! Ш‑ш‑ш…

Минуту было тихо. Слышался лишь шорох раздвигаемых ветвей. Первой не выдержала эльфийка.

– Да нет его уже здесь! Только время теряем! Дорт!

– Тише ты! – зло огрызнулся невидимый мне джедай. – Здесь он, прячется, гнида. Ро‑о‑сгард! Выходи, подлый трус! Мы не будем жить мирно! Помнишь, я обещал тебе устроить ад? Так это только начало! Ари, Крон! Расходимся и медленно двигаемся прямо. Он точно где‑то здесь! Заглядывайте под каждый куст!

– Я не Ари! Мое имя Ариэлла Папоротник!

– Ищите его. – Джедай не обратил внимания на слова эльфийки, с упоением раздавая приказы. – Ари, ты налево, я прямо, а ты, Крон, давай по правой стороне.

– Дорт, может, не стоит разделяться? – впервые открыл рот полуорк, оказавшись обладателем рычащего баса.

– Ты его, что ли, боишься? Забыл, как он от нас драпал?

– Не его. Дорт, мы в лесу. Кто знает, какие здесь монстры.

– Монстры здесь мы! Ищите! Я отсюда без головы этого урода не уйду!

– Я его вспомнила! Это же он вчера выиграл турнир в Яслях! А его подружка сломала мне лук!

– Вот как? – хохотнул Дорт, шум его шагов постепенно смещался вправо от места моей лежки. – Да видно никто тебя не любит, да, Росгард? Будь мужиком, подай голос! Ребят! Вы, главное, помните про его мешок, в котором наверняка очень много вкусностей. А теперь ату его! Ату! Как заметите, сразу кричите!

Кусты малины зашумели с утроенной силой, когда агры ринулись искать меня. А я продолжал вжиматься в землю, двигались только глаза, обшаривающие заросли. Растительная стена с треском раздалась в сторону, и в поле моего зрения попала стройная фигурка эльфийки, медленно продвигающейся вперед. Тоже мне дитя леса! Ломится сквозь малину как медведь! Ариэлла‑Ариэлла, как‑то слишком быстро сменила ты имидж со вчерашней плаксы в сегодняшнего агра. Вон как ник нездоровой краснотой полыхает. Правда оружие осталось прежним – лук с наложенной на тетиву стрелой напряженно рыскал по сторонам, нацеливаясь то на сухую корягу, то на замшелый камень, а то и просто на стебли малины. Лицо напряженное, ноги полусогнуты, двигаться старается как‑то боком, по‑крабьи. Ишь ты… вошла в роль охотницы за головами, выпендрежница.

Нога в кожаном сапожке опустилась совсем рядом с моим лицом, но я остался неподвижным, хотя мне едва не прищемили нос. Я выжидал момент, когда остроухая наконец… едва слышный возглас сорвался с губ девушки, она заметила валяющийся на траве мешок. А теперь самое главное – зашумит ли она, оповещая остальных, или же сперва решит проверить содержимое моей сумки.

Эльфийка мои надежды оправдала. Даже превзошла их, не став поднимать мешок с земли, как поступил бы я, а плюхнулась на колени, с ходу запустив загребущую ручонку в мои вещи.

«Почему не подняла? Женский рефлекс не поднимать кажущиеся тяжелыми предметы?» – скользнула в голове мысль, пока ме‑едлен‑но поднимался на ноги. Делать шаг к повернувшемуся ко мне спиной противнику я не стал. Прямо с места прыгнул, преодолевая разделяющие нас три шага, непрерывно удерживая взглядом основание шеи эльфийки. Туда‑то и вошел мой кинжал, чья сила удара была сейчас помножена на множество мелких, но крайне важных факторов. Удар со спины, противник, не ожидающий удара, единицы моей силы и ловкости, уязвимая точка, не прикрытая броней, общее количество жизней у врага…

Крит!

Вскрикнув – слишком уж натурально, меня ажно мороз по коже пробил – девушка вздрогнула и начала поворачивать голову, совершив еще одну, последнюю ошибку. Индикатор ее жизни и так моргал красным, надо было кувыркаться вперед, другой рукой тянясь за исцеляющим зельем, а не таращиться по сторонам. Удар! Опять в ту же точку, кинжал зажат в обеих руках. Все. «Мертвое» тело рухнуло на землю, еще в полете обращаясь в сгусток плотного серебристого тумана. А я кинулся следом, по локоть погружая руки в туман и отмахиваясь от выпрыгнувшего сообщения:

Достижение!

Вы получили достижение «Закон и порядок» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1 % урона по игрокам со статусом «преступный элемент»

+1 % защиты от атак игроков со статусом «преступный элемент».

Текущий бонус: +1 % к защите и урону при сражении с игроками со статусом «преступный элемент».

Не глядя забрать все до последнего медяка, перекинуть в собственный мешок и закинуть его на плечо.

Откуда‑то слева доносится срывающийся на крик голос Дорта Видера:

– Ари убили! Крон! Ари грохнули! – Плашмя рухнув на землю, я спешно пополз на голос джедая.

– Что?! – Приглушенный бас полуорка доносится справа. Он далеко, не меньше десяти‑пятнадцати шагов. Это хорошо.

– Ты че оглох, дебил?! Грохнули ее, говорю! Ее статус на нуле! Что за хрень?

Опираясь на локти, я суетливо полз вперед, заодно слушая надрывающегося джедая. Если видит статусы – он лидер. А я думал, что группу ведет полуорк. Ошибся.

– Ты слова выбирай! Понял? Я же тебе говорил – не надо сюда лезть! Здесь мобы крутые! Уходим!

Подкрепляя слова действием, игрок врубился в заросли малинника, торопясь уйти с этого гиблого места.

– Стой, Крон! Вернись! Это не монстры, зуб даю! Он ее завалил! Он! Росгард!

«Какой же ты догадливый! Или эльфийка отписалась о причинах своей безвременной кончины?»

– Вернись, Крон!

Полуорк не отвечал, слышался лишь хруст ветвей.

– Крон! Не будь уродом! Помоги достать этого козла! Крон! Если уйдешь, то добавлю тебя в свой черный список!

– Да пошел ты! Выхожу из группы! – донесся пренебрежительный рык, и полуорк окончательно ушел.

– Крон!!!

Кричи‑кричи… заглушай шум моего приближения. Ты у нас любишь камнями да ножами швыряться, гаденыш, поэтому надо подобраться к тебе поближе.

– Крон!!! – Мой личный враг вопил не переставая, причем не двигаясь с места, тем самым облегчая мне задачу.

На миг остановившись, я вернул кинжал обратно на пояс и вооружился посохом. На кинжалах или световых мечах я с этим джедаем драться не собираюсь. А вот дубиной по голове, это запросто, тем более что Дорт наконец‑то заткнулся и поспешно направился вслед за покинувшим его полуорком. И топал прямиком ко мне, с треском продираясь сквозь малину и делая небольшие остановки, чтобы оглядеться по сторонам. Боится темный джедай, боится. Шанс остаться незамеченным снижался к нулю, а времени сменить позицию уже не оставалось. Беззвучно выругавшись, я вытянул из мешка плащ победителя турнира и поспешно накинул его на плечи. Лишний бонус к скорости и урону мне сейчас не помешает. Черт… еще бы браслет Грима нацепить, но он остался в Личной комнате.

– 20 маскировка.

Серый плащ полетел на землю, а я выпрямился во весь рост, внезапно выскочив перед Дортом Видером, как чертик из коробочки. Пауз делать не стал и сразу врезал ему ясеневым посохом, целясь по центру лба. Вот только Дорт умудрился извернуться, удар пришелся ему по плечу. В любом случае часть здоровья ушла. Отскочивший назад противник выставил перед собой ладони и поспешно заговорил, глотая слова:

– Погоди, Росгард! Слушай, убери палку, давай договоримся, а?

– Развей свою мысль, дьявольское отродье! – высокопарным тоном выдал я старинную мультяшную фразу, делая осторожный шаг вперед и внимательно следя за руками Дорта.

– Расходимся миром и никаких претензий, – предложил Дорт и, не дожидаясь моего ответа, резко взмахнул руками, отправляя в полет сразу два метательных ножа. И попал бы, если бы не целился мне в голову. А так я просто упал на колено, и ножи безвредно свистнули высоко над головой, затерявшись среди ветвей. В центр туловища целиться надо, придурок! Короткий удар посохом пришелся Дорту в живот, сняв еще немного жизненных пунктов. В следующий миг джедай бросился бежать… и рухнул на землю, запутавшись ногами в терновом кусте, усыпанном веселенькими белыми цветочками. Не дожидаясь пока он встанет, я сделал четыре коротких движения правой ладонью. Из земли один за другим выскочили колючие кусты, обвив своими побегами тело поверженного противника. Заорав что‑то нечленораздельное, Дорт безумно задергался, вырываясь из колючих объятий магического терновника, и таки сумел встать на ноги. Вот только шкала его жизни уже вовсю мигала красным. Еще один выросший вокруг его ног терновый куст оказался последним.

– Ты‑ы‑ы! Му… – Яростный вопль оборвался.

Слепленная из тумана фигура рухнула на землю и неподвижно застыла.

– И я тебя тоже «му», – кивнул я, опускаясь рядом с телом и погружая руки в туман. – О! Золото?!

Разбираться в добыче я не стал. Попросту запихал все подряд в свой раздувшийся мешок и поспешно заковылял прочь, плюнув на оставшиеся в зарослях метательные ножи. Пока их еще найдешь… Вес нахапанного оказался столь большим, что яркий турнирный плащ пришлось оставить на плечах. Без его бонусов на силу уволочь ставший непомерно тяжелым мешок я просто не смогу.

Где‑то в часе ходьбы отсюда есть небольшая сторожевая башня, стоящая у дороги. Сама защитная постройка