Ятаган и уголь

— Что это? — запинаясь, спросила бородатая неясыть, глядя вверх и покачиваясь на ветке грогового дерева.

— Похоже на комету!

— Нет, — неуверенно пробормотала неясыть. — Для кометы… слишком… близко!

Кактусовый сыч, который, несмотря на свой скромный размер, обладал способностью потреблять невероятные количества пьянящего сока, внезапно произнес:

— Это ятаган Храта!

— Нет, это скрум! Это скрум короля Храта! — ахнула неясыть и, свалившись таки со своей ветки, едва успела расправить крылья и нормально приземлиться.

— Нет, не скрум! Не скрум! — восклицал кактусовый сыч. — Это королева Сив… королева Ниртгара!

— О Великий Глаукс! — ахнула большая белая сова, когда Сив села на верхушку дерева. Покачиваясь, она хрипло выкрикнула: — Ваше величество! — и попыталась поклониться, но не удержала равновесия и в результате нелепо повисла на ветке вниз головой.

Сив высоко подняла ятаган, чтобы все могли его видеть:

— Продавец грога, больше никому ни капли пьянящего сока. А вы все, трезвейте! — И на дереве вдруг воцарилась тишина. «Жалкое зрелище, — подумала Сив. — Но придется работать с тем, что есть».

— Я не скрум. Мой муж, добрый король Храт, мертв. Но у нас есть сын, и его зовут Хуул, — спокойно сказала Сив.

— Ах! — раздалось на ветвях дерева.

— Я знаю, что многие из вас сражались бок о бок с королем Хратом, были в его войске. Я ваша королева, и я прошу вашей помощи. Некоторые из вас, возможно, родом из других мест, и я для них никто, но все же я и вас прошу присоединиться ко мне в сражении за справедливое дело. Хуул сейчас, в опасности, в смертельной опасности. Лорд Аррин и элитный отряд хагсмаров уже летят в Далеко-Далеко, чтобы убить молодого Хуула, наследника короля Храта.

Снова оханье.

— Хагсмары летят в Южные королевства? — спросила кроличья сова.

— Да. Это жестокая правда. Более того, лорд Аррин одержал серьезные победы в Ниртгаре. Он вот-вот захватит дворец Ледника. Мы проигрываем войну и проиграем ее окончательно, если он захватит или убьет молодого принца Хуула. Я знаю вас, совы Южных королевств. Вы добрые совы. Вы чувствуете своими желудками и думаете головой. Вы способны на сочувствие, умные совы, и никогда не положитесь на дешевое, но смертоносное темнодейство, подчинившее себе столь многих. Вместе мы сражаемся за порядочность, сострадание и честь. Так что теперь я спрашиваю вас — кто присоединится ко мне в сражении против тирании, в войне против темнодейства? В войне, которая спасет саму суть совиной вселенной?

— Я!.. Мы!.. Да здравствует королева! — поднялся громогласный крик. — Сив, наша королева, жива! — Никогда еще продавец грога не видел, чтобы клиенты трезвели столь стремительно.

Новость о том, что королева жива, быстро распространилась по Лесному царству Тито, Серебристой мгле, Темному лесу, царству Амбала и долетела даже до пустыни Кунира. С ятаганом в когтях Сив повела разношерстную компанию ветеранов-наемников. К ним присоединились солдаты Храта, которых Джосс собрал сразу же, как только услышал кодовую фразу от Свенки.

Сам Джосс и старый лорд Ратник летели по обе стороны от Сив, защищая ее от ветра и облегчая полет. Но она упорно отказывалась от того, чтобы кто-нибудь летел перед ней, что облегчило бы полет еще больше. Она знала, что настоящий вождь идет в битву только в первых рядах. А прямо за ней летела Снежная Роза, которая на некоторое время оставила пути пестроперов и присоединилась к Сестринству Глаукса.

Роза давно уже подозревала, что медитации — не ее стихия. И, прослышав, что Сив собирает войско, Роза решила, что самое время бросить медитации, странствия и пение, и отправилась на юг. На протяжении многих лет она летала, никогда не зная точно, куда и зачем летит. Она присоединилась к отряду солдат, летевших в Южные королевства, а когда они встретились с пестрой армией Сив, то Роза чуть не рухнула на землю самым постыдным для бывшего пестропера образом, обнаружив, что королева Сив — на самом деле ее старая подруга Элька!

Они быстро летели по маршруту, на котором, как считал Джосс, нельзя было столкнуться с лордом Аррином. Они прилетели в Даль на рассвете и направились к кольцу вулканов, где, как знала Сив, жили Фенго и Гранк. Она попросила, чтобы все наемники и солдаты-хратиане, за исключением Ледяного полка Храта, остались на месте. Она хотела встретить своего сына и Гранка одна и подготовить их к новостям.

Приближаясь к вулканам, Сив судорожно вздохнула. Были сумерки — близнецовое время, как называли совы час между последним лучом солнца и первой ночной тенью, — и никогда в жизни она не видела такого прекрасного близнецового времени. Вдалеке небо было пурпурного цвета из-за солнца, медленно погружавшегося за горизонт, а вблизи — яростно-красным и оранжевым из-за вулканического пламени. Все пять вулканов извергались. И среди столбов пламени парила одинокая сова, парила так величественно, что Сив задержала дыхание.

— Это Хуул, — прошептала она сама себе. Его лицо сияло, а когти один за другим ловили летучие угли.