Глава 7. – Где твой хозяин? – резко бросила госпожа Корделия

– Где твой хозяин? – резко бросила госпожа Корделия. – Я предупреждала, чтобы ты не показывался здесь, пока он в доме.

– Его призвали во дворец, госпожа, – ответил Квинн. – Я истосковался по вас.

– Дерзкое создание! – упрекнула она, разглядывая его большие руки, сжимавшие полоску кожи. – Как ты узнал, куда он отправился? Трибун не выносит тебя, так почему вдруг сообщил о визите во дворец?

Она так и не взяла ремень.

– Один из рабов всегда говорит, где находится господин, чтобы я случайно не оскорбил его взора, – пояснил Квинн. – Если я не угодил тебе, госпожа, накажи меня. – Он с надеждой уставился на нее.

– Нет, – отрезала она. – Сейчас я не в настроении наказывать тебя. Давно ушел мой муж?

– Менее чем полчаса назад. Ровно столько уходит, чтобы днем добраться до дворца, – лукаво усмехнулся раб. – Да еще цезарь непременно заставит его ждать. Возможно, до конца дня. А потом ему придется возвращаться домой. Вряд ли вы увидите его до полуночи, а, может, и до завтрашнего утра.

Протянув руку, он проник под подол ее туники и погладил бедро.

Эшли задумчиво оглядела раба. Если он сказал правду, она не скоро увидит трибуна.

Пальцы ласкали мягкую плоть внутренней стороны бедра, скользнули в лоно, нащупали заветный бугорок.

– Ты скверный раб, Квинн! – воскликнула она, когда он принялся теребить чувствительный маленький комочек. – Но признаться, это очень приятно.

– Я здесь, чтобы служить тебе, госпожа.

Она стащила тунику и бросила ее на пол.

– Полижи меня, ты, мерзкое создание, – приказала она.

Большими пальцами он разделил складки ее лона и, широко раскрыв, заработал языком. Бархатистый кончик проникал в каждый уголок, каждое потаенное местечко, ласкал бутончик, который постепенно стал набухать. Корделия застонала, давая знать, что раб угодил ей. Уткнувшись лицом в ее венерин холмик, жадно вдыхая ее аромат, он накрыл губами клитор, втянул в рот и стал сосать. Корделия тихо вскрикнула и стала извиваться. Он удвоил усилия и проник пальцами в ее лоно. Через мгновение она забилась в экстазе.

Не спрашивая позволения, он уложил ее на пол, оседлал, и вонзил свое копье в разгоряченный грот. Ее ногти прошлись по его спине, и она, выкрикивая проклятия в адрес наглого раба, одновременно побуждала его двигаться быстрее и входить в нее еще глубже.

– Я живу, чтобы служить госпоже, – повторил раб, пока она извивалась под ним в лихорадке похоти. Скоро она кончила, и он обильно излился в нее.

– Слезь с меня, ты, гнусное животное! – велела она наконец, отталкивая его. – Теперь я высеку тебя за наглость!

– Будь я по‑прежнему воином, а не рабом, – смело заявил он, – ублажал бы тебя день и ночь, госпожа, пока ты не запросила бы пощады.

– Неужели? – промурлыкала она, когда он откатился от нее, и, встав, подняла ремень. – Встань на четвереньки, Квинн! – приказала она и, когда он повиновался, нанесла пять ударов по широкой спине, уже отмеченной кровавыми бороздами от ее ногтей. – А теперь убирайся! Боюсь, ты начинаешь мне надоедать!

Он встал и с недоуменным видом пошел к двери. Госпожа Корделия позвала рабынь и легла в ванну, где соскребла грязь и пот со своего тела, ополоснулась теплой водой и перешла в бассейн с надушенной водой. Рабыни вытерли ее и натерли ароматными кремами, пока она снова не расслабилась.

Раб сумел на время приглушить вожделение, но она хотела, чтобы между ее бедер лежал муж! Если цезарь действительно вернет трибуна в Галлию, она поедет с ним. Но перед этим продаст Квинна! Жена генерала Флавониуса восхищалась им, когда увидела на пиру, который устраивали женщины в отсутствие мужей. Впрочем, многие приятельницы Корделии жаждали получить такого раба, как Квинн. Она устроит аукцион и уступит раба тому, кто больше даст.

Остаток дня Корделия дремала в ожидании мужа. Когда он наконец появился, она растаяла в его объятиях:

– Я весь день тосковала по тебе, Макс!

– Меня снова посылают в Галлию, – сообщил он, касаясь губами ее губ.

– Я еду с тобой! – объявила Корделия.

– Но это не Рим, дорогая!

– Мы устроим там собственный маленький Рим, – пообещала она.

– Моя вилла невелика, и там нет удобств, к которым ты привыкла, – предупредил трибун.

– Мы перестроим ее и добавим все необходимое, Макс. Я больше не хочу жить в разлуке. И я намерена продать Квинна. Все мои приятельницы им восхищаются. Я получу немалую прибыль от продажи и на вырученные деньги сделаю наш дом пригодным для жилья.

– Думаю, ты пожалеешь о своем решении, Корделия. Но я рад, что ты будешь со мной. В северной Галлии одиноко и холодно.

– И твои шлюхи смердят, – смеясь, поддразнила она. – Теперь тебе не придется спать с дикарками. Можешь иметь меня, когда захочешь, дорогой!

– А мне хочется этого именно сейчас, дорогая женушка, ибо твои речи меня возбуждают! – воскликнул он, притягивая Корделию к себе и принимаясь мять ее грудь. – Да, я жажду войти в твое лоно!

Он принялся срывать с себя одежду. Она ощутила, как его «петушок» – длинный, толстый, твердый – уперся ей в живот, и задохнулась, охваченная нарастающим вожделением.

Но тут раздался звонок, возвещающий об окончании работы канала, и экран померк.

– Дьявол! – прошипела Эшли, просыпаясь в своей одинокой постели. Среда. Сегодня среда, и до приезда Райана еще два длинных дня и одна долгая ночь.

Она повернулась на бок и закрыла глаза. Можно поспать еще несколько часов.

Райан не перезвонил вчера, когда она рассказала ему об очередной выходке его сестер. Но он скорее всего позвонит сегодня. В конце концов, гарпии – его проблема. Вчерашняя история позволила ей еще больше увериться в том, что с сестрами Райана невозможно подружиться. Она уже терпеть их не может! А вот у них с Беном все было по‑другому. Они с радостью делились всем на свете. Если одному что‑то удавалось, другой искренне радовался. Да, бывало, что они ссорились, но никогда не пытались намеренно причинить боль друг другу. Просто непонятно, как родные сестры способны творить брату всяческие подлости. Двести пятьдесят тысяч долларов каждой – чертовски кругленькая сумма. И именно Райан позаботился о том, чтобы они получили эти деньги. Деньги, которые он заработал для отца.

Когда Эшли приехала в магазин, выяснилось, что прибыли новые товары. Джерри, их агент по доставке, выгружал коробки из грузовика и громоздил на прилавки и пол.

Завидев Эшли, он широко улыбнулся и протянул ей накладные на подпись.

– Похоже, Рождество на носу! Как по‑вашему, боди, которое я заказал для своей подружки, отыщется в одной из этих коробок? В каталоге оно выглядело так сексуально! Спасибо за то, что заказали ее размер. Немногие магазины торгуют сексуальным бельем больше двенадцатого размера.

– Сегодня же посмотрю, прибыл ли ваш заказ, – пообещала Эшли, подписывая накладные – Он должен быть либо в этой партии, либо в следующей. И я теперь миссис Малкахи. Я вышла замуж двадцать пятого августа.

– Какие‑то слухи вроде бы ходили по городу, – кивнул Джерри. Он работал в службе доставки почти пятнадцать лет и знал всех и все, что происходит в городе.

– А что сплетничают об Эмили Девлин? – вставила Нина.

– В пятницу я доставил ей детские вещи, – сообщил Джерри. – Эсси говорит, что она не хочет брать няню, потому что ей нравится самой сидеть с ребенком. И она спешит закончить свою последнюю книгу. Она такой же трудоголик, как и вы, миссис Малкахи. Готова работать день и ночь. Ну ладно, мне пора идти. В грузовике еще полно заказов.

– Этот человек знает все на свете, – ухмыльнулась Нина.

Прежде чем Эшли успела ответить, зазвонил ее мобильник. Вытащив его из кармана, она открыла флип.

– Эшли у телефона.

– Привет, жена! Прости, что не перезвонил вчера. Нужно было лично решить все проблемы. Надеюсь, ты не расстроилась, Эш? Прости меня за этих гарпий!

Эшли поспешно прошла к себе в кабинет и села за письменный стол.

– Расстроена, и очень. Но как‑нибудь переживу. Что, черт возьми, нашло на этих женщин, Райан? Частный детектив?! Не знаю, смеяться или злиться!

– Прежде всего, они уверены, что брак незаконен. И что ты попросту гоняешься за моими деньгами, а я слишком глуп, чтобы это понять. Лестная характеристика, не находишь? Но кто я такой? Всего лишь навсего человек, превративший маленькую реставрационную мастерскую в многомиллионное предприятие.

– Каким образом они нашли меня? – удивилась Эшли.

– Кэтлин замужем за копом. То есть не за простым копом. Теперь он выбился в начальство, вот и воспользовался своими связями, чтобы разыскать тебя. Но на это его подбила жена. Кевин вообще‑то порядочный малый. Не слишком умен, но порядочен.

– Но это серьезное нарушение моих прав и вмешательство в мою личную жизнь! – рассерженно воскликнула Эшли.

– Слушай, я провел целый день, навещая каждую из сестер. А потом отправился в полицейское управление и потолковал с Кевином. Заставил его поговорить с судьей Палмером и попросил переслать по факсу копию нашего брачного свидетельства. Когда мой зять прочитал его, я сказал, что лично разошлю каждой сестре по экземпляру. Попросил его поговорить с остальными зятьями и передать, что, если кто‑то из их жен попробует еще раз сотворить нечто в этом роде, мы подаем на них в суд.

– И? – не выдержала Эшли.

– Кевин побеседовал с остальными собратьями по несчастью, а я, как уже говорил, побывал у каждой сестры. Они считают мою женитьбу своей личной бедой. Но это их дело. Им придется с этим смириться. Эш, извини меня. Не думал, что они способны на подобное сумасбродство. Они окончательно потеряли связь с реальностью при мысли о том, что деньги, которые уже считали своими, теперь им недоступны.

Судя по голосу, он был ужасно смущен, и Эшли на мгновение стало его жаль.

– Сейчас я уже не уверена, что хочу знакомиться с ними, – откровенно призналась она.

– И я тебя не виню.

– Но ради твоей матери я устрою прием в октябре. Правда, не на весь уик‑энд, как планировала раньше. Если твои сестры так безоговорочно рассчитывали захапать чужие деньги, значит, за месяц не успокоятся. А может, не успокоятся вообще, и поскольку это их проблема, я не желаю быть объектом их выходок. Мое терпение не безгранично! – воскликнула она.

– Я все понимаю, – обронил Райан.

– Мы пригласим их на один день и наймем большой лимузин, чтобы привезти и увезти всех сразу.

– Давай сделаем это в субботу, чтобы провести вместе остаток долгого уик‑энда, – предложил Райан. – А теперь не очень гордись, узнав, что прошлой ночью мне ужасно тебя не хватало. – Его голос заметно потеплел.

– И мне тебя тоже, – улыбнулась Эшли. – Так уж необходимо оставаться в городе до вечера четверга?

– Придется, беби. Вчера я потерял весь день, разъезжая по Нью‑Йорку из конца в конец, вплоть до предместий, и урезонивая гарпий. А потом пришлось заехать сначала к Фрэнки, рассказать, что происходит, а потом – к ма, чтобы хоть немного ее успокоить. К себе в офис я попал уже к вечеру. Поэтому и не позвонил тебе. Работал почти до часу ночи, а потом просто упал, где стоял. Не вернулся к себе на квартиру хотя бы для того, чтобы переодеться. Сделаю это позже, тем более что из Европы приезжают важные клиенты. Просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

– Все хорошо, Райан. Я крепкий орешек, и меня не так‑то легко разгрызть. Кстати, что ты хочешь завтра на ужин? И когда рассчитываешь быть дома?

– Стейк, – выпалил он с истинно мужской предсказуемостью. – И попытаюсь добраться к восьми.

– Жду. Приезжай скорее, – попросила она.

– Передай от меня привет девочкам, – хмыкнул он и тут же лукаво добавил: – Ты краснеешь, Эшли?

– Отстань! – фыркнула она и, услышав его смех, захлопнула флип. Она действительно покраснела и не нуждалась в зеркале, чтобы увидеть свое смущенное лицо. И соски кололо иголочками при одной мысли о прикосновении его губ. Черт, да что с ней происходит?! Она всегда наслаждалась хорошим сексом, но теперь просто не могла думать ни о чем другом, несмотря на вечер в «Ченнеле»! Фантазии оказалось недостаточно. Ей нужна реальность. Она хотела своего мужа, человека, о котором ничего не знала всего три месяца назад. Сегодня она попробует другую фантазию, может, от общения с властным Рюриком ей станет легче.

– О нет! – неожиданно вскрикнула Нина. Эшли вскочила и выбежала в магазин.

– Что случилось?!

– «Элигенс» прислала не тот размер боди для подружки Джерри! Шестой вместо шестнадцатого, – раздраженно пояснила Нина. – А ты знаешь, как долго они тянут с доставкой заказов! День рождения девушки в начале октября.

– Ты знаешь, что делать, – отрезала Эшли. – Звони и требуй! Напомни, что осенью у нас открываются два новых магазина, и я не могу вести дела с ненадежной фирмой. Послушай… ты не могла бы одна побыть в магазине?

– У тебя все в порядке? – участливо спросила Нина.

– Просто хотела немного прокатиться.

– Тоскуешь по нему, верно? – проницательно заметила Нина, вскинув брови.

– Да, – вздохнула Эшли. – Кто бы подумал?

– Может, ты уже влюбляешься в него? Что ж, очень кстати!

– Не знаю. Может быть. Но вряд ли он способен ответить мне тем же. Слишком поглощен своим бизнесом, как я поглощена своим, – пожала плечами Эшли.

– Ты уже не так поглощена, как раньше, – уточнила Нина.

– Зато он не изменился.

Несколько минут Нина наблюдала, как Эшли выходит на улицу и садится в машину. Сегодня крыша «солстиса» была опущена. Нина точно знала, куда поедет Эшли. Наверняка отправится в парк Эгрет‑Пойнт, откуда открывался чудесный вид на воду, и будет сидеть, глядя на залив, пока не разберется в одолевающих ее эмоциях и не примет решения.

Отвернувшись, Нина взяла телефон и набрала номер «Элигенс».

Эшли выехала из города и направилась по дороге к побережью, рассеянно отметив, какое безоблачно‑голубое небо у нее над ее головой. Солнце светило ярко, воздух был свежим. Чувствовалось, что осень, ее любимое время года, уже совсем близко.

Она въехала в парк и остановила машину в дюйме от каменной ограды. Залив пересекала одна довольно большая яхта, но теперь, после Дня труда, судов на воде останется совсем немного, особенно по будням. Хозяева ставят их в доки до будущего лета. Правда, по уикэндам здесь некоторое время еще будет царить оживление, но вскоре в заливе будут резвиться только мигрирующие киты и тюлени.

Вопрос Нины неприятно задел ее. Неужели она действительно влюбляется в Райана? А если это правда, как ей утаить от него это обстоятельство? Потому что утаить наверняка придется. Они поженились по практическим соображениям. И все же их брак может затянуться, и надолго. Он сам так сказал. А в постели им сказочно хорошо. Правда и то, что у них много общего. Но у нее нет причин влюбляться в мужа и все испортить. Она не собирается припирать его к стене, как старшие сестры. Станет ему хорошим другом. Женой и любовницей. А если все закончится, возможно, они сумеют сохранить хорошие отношения.

Так почему она думает о детях? Эшли всегда предполагала, что в браке должны появиться малыши. Но это не тот брак… И все же она с первой ночи думала о малышах. О пухленьком, краснощеком первенце с темными волосами и большими карими глазами. Мальчик. Он хотел мальчика.

Она почти слышала смех ребенка.

– Что, черт возьми, со мной творится? – вслух спросила Эшли. Над головой громко кричали чайки, мешая сосредоточиться. Должно быть, биологические часики тикают, и с каждым годом все громче. В декабре ей исполнится тридцать четыре.

Эшли окончательно расстроилась. Сейчас ей просто необходим шоколад. Шоколад прекрасно успокаивает разгулявшиеся нервы, особенно когда в голове теснятся тревожные мысли.

Глубоко вздохнув, она завела машину, выехала из парка и направилась обратно. В конце концов, сегодня рабочий день. И нечего бездельничать!

– Ну что, все обдумала? – спросила Нина, когда Эшли вошла в магазин.

– Дозвонилась до «Элигенс»? – осведомилась Эшли, не отвечая на вопрос.

– Меня встретили в штыки, – объяснила Нина. – Сначала обвинили в том, что почерк в заказе был неразборчивым, но я напомнила, что заказ принимали по телефону, так что плохой почерк – их проблема. Потом они заявили, что готовят и отправляют товары для рождественских распродаж, и у них нет времени искать единственную вещь. Поэтому пришлось напомнить, что «Лейси натингс» – их клиент в продолжение пяти лет, и что ко Дню благодарения у нас открываются два новых магазина, и если они надеются увидеть свой товар в этих самых магазинах, пусть пришлют боди шестнадцатого размера экспресс‑доставкой.

– И они согласились, – кивнула Эшли.

– Сказали, что попытаются, – ответила Нина и поспешно отступила, ожидая взрыва, который наверняка должен был последовать.

– Немедленно перезвони и скажи, что, если боди не будет здесь до пятницы, «Лейси натингс» отменяет все заказы и возвращает уже привезенный товар. И прежде чем они решат и дальше портить мне жизнь, пусть проверят, на какие суммы я делаю у них ежегодные закупки. А теперь, думаю, нам нужно заново оформить витрины. И вернуться к школьной теме.

– Белье и школа? – хихикнула Нина.

– Почему бы нет? – ухмыльнулась в ответ Эшли. – Я еду в торговый центр и куплю школьные принадлежности в «Уол‑Март».

Она снова исчезла за дверью.

К концу дня обе витрины были оформлены, и женщины гордились результатами своего труда. Несколько скромных и все же невероятно сексуальных предметов женского белья были выставлены в окружении черно‑белых учебников, ярко‑желтых карандашей, линеек, цветных папок, фломастеров, транспортиров и больших розовых ластиков. В каждой витрине стояли также старые школьные ранцы образца сороковых годов и оловянные коробки для завтраков, рядом с которыми красовались ярко‑красные яблоки. В одной витрине лежала старомодная указка, в другой – антикварная трость, которой учителя когда‑то наказывали нерадивых учеников.

– Не слишком двусмысленно? – немного встревожилась Эшли.

– Нет, скорее смело. И, бьюсь об заклад, именно эти вещи нас будут уговаривать продать. Кстати, где ты взяла трость?

– Позаимствовала из музея Эгрет‑Пойнт, – засмеялась Эшли. – Совсем неплохо быть последним потомком основателя города.

– Это точно! Я целиком за непотизм![10]Ладно, если ты сама вызовешься закрыть магазин, я ухожу. Хочу сегодня пораньше поужинать. Запрограммировала новую фантазию для себя с участием парня, похожего на Сезара Ромеро.

– Развратница! – хмыкнула Эшли. – Ладно, желаю хорошенько поразвлечься.

Она помахала вслед Нине и провела в кабинете еще два часа, занимаясь бумажной работой. Потом, закрыв магазин, направилась к машине. И даже не позаботилась заехать в банк. Вся сегодняшняя выручка была при ней. Когда она только что открылась, кто‑то вломился ночью в магазин, но в кассе было пусто, и ворам ничего не досталось. Она установила систему сигнализации, укрепила двери, и случаев воровства больше не было. Даже в Эгрет‑Пойнт, идеальном маленьком городке, была своя преступность.

Среда была одним из выходных дней Бернсов, но миссис Би оставила Эшли небольшой пирог с курятиной, который нужно было только подогреть. Она налила себе стакан чая со льдом и вынесла ужин в огород, чтобы поесть за маленьким круглым столом, который устанавливали в теплую погоду. Эшли ела медленно, отгоняя ос, которые всегда появлялись целыми роями в конце лета и начале осени.

Сегодня ей позвонил подрядчик, работавший на двух новых объектах. Все будет готово для показа на следующей неделе. Придется несколько дней провести в Нью‑Йорке, чтобы отобрать служащих для этого магазина, а потом перебраться в предместье и продолжить отбор для магазина в торговом центре. Она хотела открыть их в середине октября. Нужно заказать номер в отеле… и тут до нее дошло, что у мужа есть своя квартира. Почему бы не остановиться там?

После ужина Эшли вернулась на кухню, поставила тарелку и стакан в посудомоечную машину и, увидев небольшое закрытое блюдо с вкусными шоколадными пирожными миссис Би, захватила его с собой наверх. В доме было тихо. Эшли разделась и долго стояла под душем. И едва успела выйти и вытереться, как зазвонил телефон. Подняв трубку, она услышала голос Райана.

– Что сейчас на тебе? – игриво спросил он.

– Полотенце. Только что вышла из душа. А что? – осторожно спросила она.

– Сними и его. Я хочу, чтобы ты осталась голой, – велел он.

– Погоди, – рассмеялась Эшли, – сейчас включу громкую связь. Полотенце уже на полу. Что дальше.

– Начинай ласкать моих девочек, беби. Закрой глаза и сожми их. А теперь ущипни свои сексуальные соски. Знаешь, как я мечтаю припасть губами к этим красоткам? Думай о том, как я это буду делать, Эш. Думай о том, как мой горячий рот вбирает эти соски, как я покусываю их, пока ты не застонешь. Оттяни соски, беби, и снова ущипни. Правда, хорошо?

Иисусе, он начинает возбуждать ее своими словами!

– Ммм, – пробормотала она. – Предпочла бы, чтобы ты был здесь, Райан.

– А теперь ложись на постель, – продолжал он. – Знаешь, что я делаю? Расстегиваю брюки и вынимаю свой «петушок». Я уже затвердел при мысли о твоих восхитительных грудках. Сожми их вместе, Эш, и представь, что мой «петушок» скользит взад и вперед между ними.

Эшли послушно легла и представила соблазнительную картину.

– Твой большой парень любит играть с девочками, верно? – промурлыкала она. – О, он становится совсем твердым и ужасно шаловливым. Целует мои соски!

Она никогда не занималась сексом по телефону и сейчас развлекалась вовсю.

– А теперь медленно проведи ладонями по своему телу, Эш, – мягко попросил он. – Закрой глаза и думай, что это мои руки. Я так люблю дотрагиваться до тебя, беби. У тебя невероятно мягкая кожа, и ты чертовски хорошо пахнешь. Я касаюсь тебя, и мои губы следуют за руками… теперь целую твой живот и бедра.

Эшли судорожно втянула в себя воздух.

– Поиграй с собой, беби. Найди клитор и поиграй с ним, как это делаю я. Вообрази, что это мой язык. Ты уже взмокла?

– Да, – призналась Эшли. Она и в самом деле истекала соками.

– Я держу свой «петушок» в руке и думаю о твоих губах, смыкающихся вокруг него. О том, как ты сосешь меня… Да, беби, да. Хочешь кончить? Я почти кончил, но хотел бы сейчас оказаться дома и глубоко вонзиться в тебя. Я твердый и двигаюсь все быстрее. Думай об этом, Эшли. Ты жаждешь кончить. Завтра вечером я буду дома и возьму тебя… – Он слышал ее частое дыхание и улыбался. – Скажи, хочешь, чтобы я трахнул тебя, Эш?

– О Господи, да! – Она продолжала терзать свой клитор и наконец всхлипнула: – О, я кончаю, Райан, кончаю!

– Я тоже, – простонал он. – Но этого недостаточно. Мне нужна ты!

– Знаю, – выдохнула она и, когда стук сердца унялся, добавила: – Может, попробовать придумать, как управлять фирмой из дома? По крайней мере, пока мы оба не остынем немного.

– Хорошая мысль, беби, – усмехнулся Райан.

– Я думала, у тебя сегодня клиенты из Европы. Ты не повел их ужинать?

– Выпили в баре. У них на вечер билеты в театр. Поэтому я один в квартире и думаю о моей страстной, чувственной жене.

– Ты считаешь меня страстной и чувственной? – удивилась она.

– Очень. Неужели до меня никто тебе этого не говорил?

– Никто. Называли красивой, умной, сообразительной, хорошенькой, сексуальной. Но никогда – страстной. Я рада, что ты так думаешь, – призналась Эшли. – И мне нравится быть страстной для тебя.

– Эшли?

– Что, Райан?

– Я действительно думаю, что у нас все получится. И это не только секс, – тихо сказал он.

– Мы так мало знаем друг друга, – возразила она, но все же улыбнулась. – Я не хочу разочаровать тебя. Не хочу разочароваться сама.

– Но мы женаты, беби.

– Женаты по расчету, – напомнила она.

– Все может измениться.

– Ты прав. Но пусть пройдет немного больше времени, согласен?

Она чувствует, что все будет хорошо! И он тоже! Или это всего лишь облегчение, потому что оба сохранили свои деньги и получили возможность наслаждаться друг другом? Мужчины не всегда думают связно, когда речь идет о сексе.

– Мне понравился секс по телефону, – мягко сказала она.

– Мне тоже, но реальность куда лучше!

– Гораздо, гораздо лучше, – согласилась Эшли. – У тебя такой талантливый «петушок»! Все одиннадцать дюймов. – И тут она хихикнула. – Поверить не могу, что ты его измерял! Или все же шутишь?

– У тебя есть портновская лента? – поинтересовался он.

– В коробке с иголками и нитками.

– Вынь его. Проведем опыт завтра вечером.

– Райан! – взвизгнула она.

– О нет! Ты оскорбила моего «петушка»! Мне нужно восстановить попранную честь, и единственный для этого способ – измерить его. А потом, Эшли Малкахи, я войду в тебя так глубоко, как только могу, и затрахаю до умопомрачения. Подумай об этом перед сном, если, конечно, сможешь заснуть. У меня сон пропадает, едва представлю тебя голой.

– А я буду спать как младенец, – поддразнила она. – Спокойной ночи, дорогой.

– Спокойной ночи, беби, – ответил он и улыбнулся. Она назвала его «дорогой»!

Эшли положила трубку на зарядное устройство, поднялась, вышла в гардеробную и натянула ночную рубашку. И ей вдруг не захотелось включать «Ченнел». Она в нем не нуждается.

Вместо того чтобы направиться в прежнюю спальню, она забралась в большую кровать и заснула, сжимая подушку Райана, вдыхая слабый аромат его афтершейва. Ей не нужна фантазия, не нужен грубый секс. Она счастлива со своим пылким мужем.

Следующий день, казалось, тянулся бесконечно. К ее удивлению, подарок Джерри действительно прибыл с ночным экспрессом. Цвет и размер те, что требовались. Но Эшли была завалена бумажной работой, а в магазине все утро толкались покупатели. Зато днем никого не было. Но люди останавливались и глазели на витрины. Мужчины – задумчиво, женщины – хихикая и подталкивая друг друга локтями.

– Пожалуй, стоит подумать, как оформить витрины к Хэллоуину, – заметила Нина.

– Сделаем вариант обычной выставки. Я нашла потрясающие карнавальные маски, из тех, что можно увидеть в Новом Орлеане, Рио или Каннах. Просмотри новый ассортимент и выбери самые сексуальные черные вещи, которые только у нас есть. Чем рискованнее, тем лучше. Я же поищу на фермерских лотках самые красивые тыквы. На следующей неделе мне нужно на несколько дней уехать в город. Подрядчик звонил и сказал, что новые магазины готовы к открытию. Не возражаешь, если я оставлю форт на тебя?

– А как насчет набора штата в новых магазинах? – поинтересовалась Нина.

– Я этим займусь. А что, есть предложения?

– В Нью‑Йорке живет моя подруга, которая недавно ушла из торговли женской одеждой. Она проработала в компании тридцать лет, но этот старпер, ее босс, поддался на уговоры сына и нанял женщину помоложе. Это, конечно, его право, но Сюзетт еще не в том возрасте, чтобы уйти на покой. Ей всего сорок пять, и, поверь, из нее выйдет прекрасный управляющий магазином. Если хочешь, я позвоню ей, и вы сможете встретиться на следующей неделе.

– Да, пожалуйста, – кивнула Эшли. – Похоже, она идеально подойдет. Передай, что я оплачу медицинскую страховку и частично – взносы в пенсионный фонд, не говоря уже о жалованье. Подробности мы с ней обсудим.

Нина кивнула.

– Сегодня приезжает Райан. Так что магазин закрывать тебе, – добавила Эшли.

– Похоже, ты рада видеть его, – хмыкнула Нина.

– Вот именно. Как поживает Сезар Ромеро?

– Боюсь, не оправдал моих ожиданий, – сухо ответила Нина, провожая хозяйку. – Все так, будто я знала его, хотя мы никогда не встречались. Поэтому мне как‑то неловко в его присутствии.

– Будь смелее, – посоветовала Эшли, помахав ей рукой на прощание.

К ее удивлению, Райан уже оказался дома. Войдя в холл, она потянула носом и ощутила аромат жарившегося ростбифа. Она вбежала в спальню как раз в тот момент, когда муж выходил из душа.

– Ты приехал пораньше! – счастливо улыбнулась Эшли.

– Миссис Би пообещала подать ужин не раньше семи. Раздевайся, беби, и принеси портновскую ленту. Ты тоже приехала рано, и у нас есть время, чтобы заняться друг другом без помех. Я едва не врезался в другую машину, когда выезжал с парковки. И все потому, что думал о тебе, – сообщил Райан.

– И что именно ты думал? – хихикнула Эшли.

– Как бы поскорее уложить тебя на спину, – признался он, принимаясь расстегивать ее блузку. Спустил рукава с плеч и расстегнул лифчик. Ее груди вырвались на волю. – Привет, девочки, – промурлыкал он, ущипнув каждый сосок. Его руки сомкнулись вокруг ее талии.

Он поднял Эшли на маленький табурет, расстегнул ее слаксы и потащил их вниз, после чего, подавшись вперед, стал обводить языком ее соски. Она тем временем сбросила кожаные мокасины. За ними последовали слаксы. Он накрыл ладонью ее венерин холмик, поддерживая другой рукой грудь. Она надавила на его ладонь и стала тереться «киской» о загрубевшую кожу.

– Ты будишь во мне желание, – тихо призналась она.

– Давай, давай измерим, – повторил он.

Эшли послушалась и, взяв из корзинки портновскую ленту, вернулась к Райану.

– Сейчас он не выглядит на одиннадцать дюймов, – засомневалась она.

– И все потому, что ты не выполнила своего супружеского долга. Соси меня, пока он не встанет! А потом мы его измерим.

Эшли встала на колени и, взяв его мужскую плоть, поднесла к открытому рту и стала медленно лизать головку, одновременно слегка сжимая и перекатывая в руке яички. Потом взяла его в рот и стала сосать, чувствуя, как его пальцы вцепились ей в волосы.

Он легко возбудился и вскоре уже не помещался у нее во рту. Тогда Эшли отстранилась.

– Пора узнать правду. Действительно ли в нем одиннадцать дюймов, или с возрастом ты усох? – уколола она, поднося портновскую ленту к чуть покачивающемуся копью.

– Итак? – спросил он, сдерживая смех.

– Вот это да! Одиннадцать дюймов с четвертью!

– А теперь окружность!

– Райан! – воскликнула она, чувствуя, как приливает к щекам кровь. Но все же послушалась его и тихо ахнула.

– Ну? – проворчал он.

– Два дюйма ровно! – взвизгнула она, уронив портновскую ленту, когда он стал ласкать ее попку.

– И ты, женщина, вберешь в себя каждый дюйм, до последнего, – грозно пообещал он и, притянув ее к себе, завладел губами в обжигающем поцелуе. Их языки переплелись в ленивом танце. – Скажи мне, что хочешь этого немедленно, – прошептал он.

– О да, – выдохнула Эшли. Какое чудесное завершение последних дней!

– Ты хочешь, чтобы я вонзил его в тебя, верно? – продолжал он.

– Да! Вонзи его в мою жаркую, влажную «киску» и трахай, пока я не обезумею, – попросила она, обнимая его. – Я хочу его, Райан! Хочу сейчас!

Их обнаженные тела пылали жаром.

– Сделай это со мной! Пожалуйста!

Он не потрудился донести ее до постели. Сел в большое мягкое кресло у камина и потянул ее за собой. Эшли оседлала его и очень медленно опустилась на длинный толстый стержень, блаженно вздохнув, когда вобрала его целиком. Он стиснул ее груди, стал щипать соски. Глаза его были закрыты, лицо светилось счастьем.

О Боже, как же хорошо!

Эшли вздохнула от удовольствия, когда он запульсировал в ней. Сначала она осторожно поднималась и опускалась, потом перешла из рыси в галоп и, наконец, помчалась вскачь, тихо вскрикивая от восторга.

– О, Райан, – всхлипнула она, – это так чертовски хорошо! Я сейчас кончу! Ничего не могу с собой поделать!

Волны экстаза накрыли ее с головой. Он застонал и вздрогнул, с силой исторгаясь в ней. Белая струя залила ее бедра и темно‑рыжие завитки.

– Боже, Эш! Ты неотразима, – прошептал он, осыпая ее поцелуями.

Несколько минут она лежала на нем, не в силах пошевелиться, тяжело дыша, обмякшая, как тряпичная кукла. До Райана у нее ни с кем не было подобного секса. Даже с вечно возбужденным Чандлером Уэйном. Но секс – не любовь. Не имеет ничего общего с прочными отношениями. Но для нее их секс с каждым днем становится чем‑то большим… А ведь она влюбилась в Райана. И в этом нет ничего поспешного – существует же любовь с первого взгляда! Но что он испытывает к ней? Она неплохо разбиралась в людях, и хотя видела, что нравится ему, все же этого мало.

Он все крепче обнимал ее, чувствуя, как их сердца бьются в унисон. Он так стремился к ней. Домой. Им вместе так хорошо, что, если станет еще лучше, он подумает, что умер и попал в рай. Не хватает только одного. Он хотел детей. А она? Что думает она по этому поводу? И останется ли он с ней, если она откажется рожать? Черт, разве не поэтому его старик включил в завещание свое проклятое условие? Отец хотел внуков, чтобы было кому продолжить род Малкахи!

И внезапно Райан осознал, что в этом он похож на отца. Значит, права пословица про яблоню и яблоки.

Чтобы избавиться от назойливых мыслей, он поцеловал ее макушку.

– Наверное, нам пора вставать?

– Знаю, – пробормотала Эшли, выпрямившись. – Но у нас еще есть время принять душ перед ужином.

– Верно, – согласился он, многозначительно вскинув брови. – Давай примем душ.

– О нет! – рассмеялась Эшли. – Разойдемся по своим ванным, дорогой. Только так мы сможем успеть к ужину, и ростбиф миссис Би не пережарится. Дедушка всегда говорил, что нельзя шокировать слуг и опаздывать к столу, даже если эти слуги – твои друзья. Думаю, мы поедим на веранде: еще довольно тепло.

Райан проводил жену взглядом, по достоинству оценив округлые ягодицы. Ничего не скажешь, попка у нее что надо! Большинство женщин, с которыми он спал, выглядели неотразимыми в дорогой одежде, но стоило снять с них модное платье, и взглянуть было не на что: маленькие груди и плоские задницы. Эшли выглядела потрясающе и в одежде, и без.

Он встал и направился в свою ванную. Подумать только, безумный секс в антикварном кресле! Это что‑то новенькое!

К ужину Эшли переоделась в цветастый кафтан из хлопка. Райан, следуя ее примеру, натянул джинсы и пеструю рубашку с закатанными до локтя рукавами. Оба остались босыми.

– Не возражаешь, если мы не станем переодеваться к ужину? Дед всегда требовал, чтобы мы были при всем параде, но после долгого дня в магазине я счастлива принять душ и натянуть что‑нибудь простое и удобное, – заметила Эшли, принимаясь за салат.

– Достаточно переодеться, если приедут гости. А пока будем наслаждаться свободой.

– На следующей неделе мне придется перебраться в Нью‑Йорк. Подрядчик утверждает, что оба магазина готовы к открытию. Можно мне пожить в твоей квартире?

– Кровать достаточно велика для нас обоих, – улыбнулся он, – но сами комнаты совсем маленькие. До сих пор я не нуждался в квартире просторнее. И не принимаю там гостей. Можно мне пойти с тобой на встречу с подрядчиком? Пусть я не такой мастер, как мой отец, но все же отличу хорошую работу от плохой.

Эшли с трудом проглотила обиду. Он что, задумал оскорбить ее? Считает пустоголовой идиоткой, которая не поймет, если подрядчик решил ее надуть?

Но она тут же вспомнила, что никогда не имела дела с иногородними подрядчиками. Правда, у этого была прекрасная репутация, но мнение эксперта не помешает.

– Конечно, буду очень рада, – кивнула она. – Я знаю свою работу, но открытие нового магазина – совершенно другое дело. И я очень волнуюсь. Хотелось бы открыть магазины к первой неделе ноября, до того как начнутся рождественские распродажи. От этого зависят мои прибыли. Но ты можешь уделить мне время?

– Для тебя у меня всегда найдется время, – тихо ответил Райан. Он заметил ее колебания: нетрудно догадаться, о чем она подумала, когда он предложил ей вместе ехать к подрядчику. И все же она смирила свою гордость и приняла помощь. Вот это женщина! Эта небольшая сценка многое сказала о ее характере! Чем больше он видел и узнавал, тем отчетливее понимал, что неравнодушен к ней.

Мать всегда считала, что, помимо любви, супруги должны еще и нравиться друг другу, потому что, когда страсть остынет, они могут быть не только любовниками, но и лучшими друзьями. Ничего не скажешь, его мать – мудрая женщина!

– Почему ты улыбаешься? – удивилась Эшли.

– Так, вспомнил одно изречение ма. И я только сейчас понял, что она права.

Он передал ей слова матери.

– И ты улыбался, потому что…

Бернс убрал тарелки из‑под салата.

– Потому что я понял: то, что началось между нами несколько месяцев назад, превратилось в нечто совершенно иное. По крайней мере, для меня, – прошептал Райан, глядя ей в глаза.

Теплая волна счастья омыла Эшли.

– Для меня тоже, – кивнула она, краснея. Это уже стало привычным: Райан Финбар Малкахи обладал свойством заставлять ее краснеть.

– Но я не хочу давить на тебя и требовать признать те чувства, которых ты не испытываешь, – продолжал он.

– Я молчала, потому что тоже не хотела давить на тебя, – выпалила Эшли.

– Значит, если я скажу, что полюбил тебя, ты не убежишь в ночь с воплями ужаса? – пошутил он, хотя в этот момент невероятно походил на мальчишку, боящегося отказа.

– Н‑нет, – пробормотала она. – А если я скажу, что люблю тебя, не посчитаешь, что загнан в угол? – Она с беспокойством уставилась на него.

– Вовсе нет. Я бы хотел очутиться с тобой в углу, – заявил он. – Прижать тебя к стене и…

Он осекся при виде Бернса, поставившего перед ним тарелку.

Лицо дворецкого оставалось совершенно бесстрастным, и Райан мог бы поклясться, что он глух и нем, если бы не побагровевшие уши. Но мистер Бернс, не промолвив ни слова, с достоинством удалился спокойным размеренным шагом.

Эшли задохнулась от смеха. Райан вторил ей, стараясь, чтобы в доме не услышали.

– Господи, нам нет прощения за то, что смутили беднягу! – выдавила наконец Эшли.

– Извини, я на секунду забылся, – фыркнул Райан.

– О, не стоит упрекать себя! Готова держать пари, что, как только он скрылся с глаз, немедленно помчался на кухню, к миссис Би, сказать, что мы влюбились. – Она прикусила губу, но все же вскинула голову и смело продолжила: – Мы ведь действительно влюбились, Райан? Или я не так поняла и выставила себя дурочкой?

Вместо ответа Райан поднес ее руку к губам и поцеловал.

– Мы все поняли правильно. Да, я влюбился в тебя, беби. До тебя я никого не любил. Желал, да, но не любил.

– Я тоже тебя люблю, – выдохнула Эшли со слезами на глазах. – Правда, не могу сказать, что говорю это впервые, потому что это не так. Но только теперь я поняла, как ошибалась. Я не испытывала ни к Карсону, ни к Диреку, ни к Чандлеру и сотой доли того, что испытываю к тебе. И не мечтала иметь от них детей.

– А от меня? Мечтала? – расплылся в улыбке Райан.

– Да. Маленького мальчика с темными локонами и большими карими глазами, как у его папочки. Безумие, верно?

– Сколько детей? – коротко спросил он.

– А сколько ты хочешь? – улыбнулась она.

– Трое – это слишком много?

– Три – хорошее число, – кивнула Эшли.

– Эш!

– Что, Райан?

– Я действительно тебя люблю!

– И я действительно тебя люблю, – призналась Эшли. – А теперь, ешь, Райан. Миссис Би не понравится, если мы оставим на тарелках ее чудесный ростбиф. К тому же мы не скоро увидим теперь на столе молодую кукурузу – осень уже на пороге.

После обеда они снова занялись любовью, и на этот раз с такой нежностью, что потом, когда все было кончено, Эшли заплакала. Она любит. Она любима. Их безумный брак по расчету каким‑то чудом превратился в брак по любви. Они даже мечтали о детях. Возможно, теперь стоит подумать и о церковной церемонии, чтобы узаконить любовь, в которой они признались друг другу.

Лина будет счастлива, но пока Эшли ей ничего не скажет: дело прежде всего. Ей предстоит нанять служащих и открыть два магазина.

Во вторник они отправились в Нью‑Йорк и первым делом заехали на квартиру Райана. Он представил Эшли швейцару, объяснив, что жена время от времени будет жить в его квартире. Швейцар наверняка передаст его слова управляющему и другому обслуживающему персоналу. Ключ у Эшли уже есть: вчера они успели сделать его в Эгрет‑Пойнт.

Встреча с подрядчиком была назначена на одиннадцать. Припарковав машину в подземном гараже дома, они взяли такси и направились в деловую часть города.

Подрядчик был громоздким, дружелюбного вида мужчиной. До этого Эшли видела его только однажды, и с тех пор они вели дела по телефону. Он впустил их в магазин, и Эшли ахнула от восторга. Внутренние витрины были из черного дерева и стекла. Освещение было скрытым, если не считать элегантных позолоченных бра на стенах.

Она проверила склад, офис управляющего, ванную, небольшую комнату для завтраков, на устройстве которой настояла сама.

– Что ты думаешь? – спросила она Райана.

– Все хорошо, но подведено ли питание к компьютерам, кассам и системе сигнализации? – спросил тот.

– Я только что получил все необходимые бумаги из городской инспекции, мистер Малкахи. Система сигнализации еще не подключена, но мастер придет на следующей неделе.

– Мы открываемся в первых числах ноября, – напомнила Эшли.

– Обещаю, что все будет готово еще в октябре, – кивнул подрядчик.

– А когда появятся название и логотип магазина? – вмешалась Эшли.

– Завтра. Художник завален заказами. Вы, конечно, разбираетесь в подобных вещах, мистер Малкахи.

– Вы знаете меня? – удивился Райан.

– Наши отцы были знакомы. Мир тесен, особенно когда работаешь по дереву.

Райан кивнул.

– Когда мы сможем увидеть магазин в торговом центре?

– Как насчет завтрашнего дня, мисс Ким… миссис Малкахи? – учтиво обратился подрядчик к Эшли. В конце концов, платит ему она, а не ее муж.

– Может, лучше в четверг? Тогда мы сразу сможем уехать домой. Давайте в три часа.

– Как угодно, мисс Ким… миссис Малкахи. Простите, еще не привык, – засмеялся подрядчик.

– Постарайтесь, – улыбнулась она. – Если дела в магазинах пойдут на лад, я, возможно, открою еще несколько.

– Да, мэм! – широко улыбнулся подрядчик.

На этом они распрощались. Райан уехал на фирму, а Эшли поспешила на ленч: сегодня у нее было назначено еще одно свидание, на этот раз с Сюзетт, подругой Нины. Они встретились в чайной «Фелиситиз» на Мэдисон‑авеню. Нина напомнила Эшли, что они с Сюзетт уже виделись в прошлом году, когда та приезжала к подруге. Они действительно узнали друг друга.

Женщины уселись за столик, и Эшли объяснила Сюзетт свои требования. Сюзетт заверила, что сможет управлять магазином, задала несколько вполне уместных вопросов, произведших большое впечатление на Эшли, после чего речь зашла о жалованье. Эшли с облегчением услышала сумму, на которую претендовала Сюзетт. Она оказалась меньше, чем ожидалось, но, как позже объяснила Нина, босс Сюзетт основал инвестиционный пенсионный фонд для своих служащих, и, по закону, уходя, Сюзетт забрала свои накопления. Она ни в чем не нуждалась, а поскольку Эшли обещала платить страховку и взносы в пенсионный фонд, могла довольствоваться скромным жалованьем.

– Хотите, чтобы я наняла персонал? – спросила Сюзетт, элегантная, разговорчивая женщина с модно подстриженными, короткими, прошитыми сединой волосами. Эшли отметила безупречный макияж и дорогие украшения. Именно такого менеджера она и искала. Нужно дать Нине премию за удачную находку!

– Вы очень мне поможете, – кивнула Эшли.

– Сколько продавщиц потребуется?

– Начните с двух. Если понадобится больше, дайте мне знать. Может быть, придется нанять кого‑то специально на часы пик. Как только вы изучите ассортимент и поймете, что лучше всего продается в Верхнем Ист‑Сайде, я, возможно, попрошу вас делать заказы.

Сюзетт кивнула.

– До сих пор я продавала платья и костюмы, но считаюсь способной ученицей, – заверила она.

– Не возражаете, если вам придется приехать в Эгрет‑Пойнт? Хочу, чтобы вы поработали с Ниной и переняли ее опыт, – предложила Эшли. – Мы открываемся в начале ноября. Нанимайте девушек, с тем чтобы они прошли практику, начиная с последней недели октября.

– Разумеется, – кивнула Сюзетт.

Следующий день Эшли провела, посещая демонстрационные залы своих крупных поставщиков. Она также нашла маленький демонстрационный зал с весьма интересными вещицами, которые изготовлялись всего в одном экземпляре. Эшли тут же сделала заказ.

В четверг они с Райаном отправились в предместье на встречу с подрядчиком, который готовил к открытию магазин в здешнем торговом центре. Когда они приехали, Эшли уже ожидали две женщины, присланные местным агентством по трудоустройству. До приезда подрядчика Эшли успела потолковать с обеими и наняла одну, миссис Бэбкок, имевшую солидный опыт в торговле одеждой. Как и в случае с Сюзетт, Эшли объяснила, в чем будут заключаться ее обязанности, и попросила нанять персонал.

– Вам тоже придется приехать в Эгрет‑Пойнт вместе с менеджером городского магазина. Я, разумеется, оплачу гостиницу и расходы.

– С удовольствием, – согласилась миссис Бэбкок, более молодая копия Сюзетт. – Муж и дети – они уже достаточно взрослые – несколько дней смогут сами о себе позаботиться.

Эшли возвращалась в Эгрет‑Пойнт с чувством выполненного долга. Все идет как по маслу. Она влюблена, муж ее любит, оставалось только выдержать встречу с кошмарными золовками. Но пока Райан будет рядом, она вынесет все. И очень скоро выбросит противозачаточные таблетки. Теперь, когда она родила три магазина, осталось только произвести на свет младенца, такого же красивого, как родители!