Девочка за бортом!

– Человек за бортом! – заорал один из матросов. Отшвырнув саблю, которую вручил ему Дак, он схватил цилиндрический пробковый спасательный снаряд, привязанный к веревке, наподобие пращи. Матрос размахнулся и с силой швырнул спасательное средство за борт. Через несколько секунд известие о случившемся облетело корабль, и весь экипаж пришел в действие.

– Сэра! – закричал Дак. Вода была ледяная. Она умрет. Умрет. Он повернулся к Стаки и завизжал: – Ненавижу тебя, гад! – Увидев валявшуюся на палубе саблю, Дак подобрал ее, выставил перед собой и бросился на Стража времени.

– Полегче, малец! – взревел Стаки, уклоняясь от лезвия. – Ты сам бросил ту штуковину в воду. Так что если девчонка утонет, ее смерть будет на твоей совести, а я тут ни при чем.

Ужаснее всего было то, что Дак тоже так думал. Стаки сказал правду. Испустив безумный вопль отчаяния, Дак замахнулся и обрушил саблю на ненавистного Стаки, намереваясь пронзить его черное сердце. Головорез поспешно отскочил в сторону и помчался прочь – прямо в руки трех здоровенных матросов, прибежавших на шум. Им понадобилось не больше четырех секунд, чтобы скрутить негодяя, затем один из моряков, как пушинку, схватил Дака поперек живота и поднял над палубой.

– Нам только членовредительства тут не хватало! – гулко пробасил он. – Нет, дружок, калечить друг дружку мы не станем. Сначала мы позаботимся о твоей подруге, а уж потом займемся этим типом.

Несколько секунд Дак бешено размахивал руками и ногами в воздухе, потом опомнился. Судорожно вздохнув, он обмяк и отдал саблю моряку.

А потом он стал кричать.

– Сэра! – до хрипоты надрывался Дак. – Сэ-эээра!

Матрос, бросивший спасательный снаряд, немного постоял у борта, всматриваясь в кромешную тьму, потом крякнул и стал отвязывать плот, а другие члены команды в это время выбросили якорь, чтобы замедлить ход судна. Матрос перекинул плот через борт, уронил на воду. Потом ловко выбрался на него сам и погреб куда-то в ночь.

– Пока не вижу, – донесся снизу его голос.

– Сэра! – сипло провыл Дак в темноту.

Он уже потерял своих родителей. Теперь сбывался второй самый страшный кошмар его жизни.

Сэра не сводила глаз с Кольца бесконечности. Она вошла в ледяную воду головой вперед, поэтому сначала убийственный холод обжег ей лицо и руки, потом охватил все остальное тело, и вот тут Сэре потребовалась вся сила воли, чтобы не охнуть, разинув рот, и не набрать полные легкие воды. Но, будучи ученым, она заранее знала, как поведет себя ее тело при низкой температуре. Будучи хорошим пловцом, она имела представление о том, как ловить Кольцо под водой. А будучи талантливым изобретателем, она ни за что на свете не позволила бы прибору, имеющему грандиозную мировую значимость, пропасть ни за цент. Согласно расчетам Сэры, у нее было примерно полсекунды до того, как Кольцо погрузится в непроглядную тьму, и она готова была рискнуть своей жизнью ради этой половины секунды. Без вопросов. Без колебаний. Точка, конец предложения.

Глаза у нее щипало от холода и соли, но Сэра упрямо опускалась вниз за Кольцом. Под водой было темно. Погружаясь на глубину, Сэра успела подумать о многом, и прежде всего о собственной ошибке, столь очевидной, что ей захотелось надавать себе тумаков – нет, не за волейбол с Кольцом на палубе корабля, хотя это тоже, признаться, была не самая мудрая затея. Главная ошибка, по мнению Сэры, заключалась вот в чем: Кольцо уже не в первый раз оказывалось в воде. Значит, она уже давно должна была подумать о том, чтобы покрыть его каким-нибудь фосфорицирующим составом. Или поместить в плавучую оболочку, чтобы не утонуло. С другой стороны, где девочка, пусть даже самая гениальная, могла найти пенопласт в 1492, 1792 или даже 1850 годах, не говоря уже о 885-м? Нигде не могла.

Кольцо все еще оставалось вне досягаемости ее вытянутой руки, мгла зловеще сгущалась, но в самый последний момент Сэра вдруг сообразила, на что годится разрядившийся сотовый телефон Дака. Сунув руку в карман, она не без труда вытащила его из своего мокрого платья. «Вот тебе и полезное приложение!» – торжествующе подумала она. Сэра нажала на экран, и тот вспыхнул, осветив глубину на целых пять футов вглубь.

И почти сразу же Сэра увидела то, что искала. Кольцо бесконечности.

Ее легкие горели огнем, разум и уши твердили, что нужно немедленно подниматься. Но Сэра не слушала. Зажав телефон в одной руке, она стала грести другой. Все остальное не имело значения: ни противная ледяная вода, ни мерзкие водоросли, ни – Боже пронеси! – скользкие рыбы, проплывавшие мимо. Сэра заставила себя не думать об этом. Наконец, когда у нее в ушах загрохотал молот, а легкие едва не разрывались от недостатка кислорода, она поймала Кольцо. Сэра сжала его своими онемевшими, неловкими пальцами, забила ногами и развернулась в противоположную сторону, навстречу луне, надеясь, что сумеет вырваться на поверхность до того, как потеряет сознание.

Она успела. Как раз в тот самый миг, когда ей показалось, что она больше не выдержит, сверху забрезжил свет, и это придало Сэре силы. Боль в замерзшем теле была такая, что хотелось кричать в голос. Вырвавшись на поверхность, Сэра разинула рот и захрипела, дав волю содрогающимся от натуги легким; потом она долго глотала драгоценный ледяной воздух, пока не насытилась и не смогла лечь на спину, все еще дрожа всем телом. Намокшая квакерская одежда тянула ее вниз, не говоря уже о тяжелых ботинках, из-за которых собственные ступни стали казаться Сэре неподъемными бетонными блоками.

Отдышавшись, она первым делом огляделась по сторонам, чтобы выяснить, нет ли поблизости кого-нибудь, кто мог бы прийти ей на помощь. В ушах у нее звенело, сознание начало заволакиваться туманом по мере того, как боль в замерзающем теле постепенно делала свое черное дело. Сотовый телефон, выполнивший свое предназначение, а теперь ненужный, погасший и промокший, выпал из одеревеневших пальцев Сэры и ушел на дно. Последним усилием она просунула свою трясущуюся руку в одно из отверстий Кольца бесконечности и попыталась поплотнее сдвинуть его на запястье, чтобы когда ее бездыханное, посиневшее и раздувшееся тело вынесет на берег, Дак смог бы снять Кольцо и вернуться домой.

Справившись с этим делом, Сэра покрутила головой, зная, что если заставит себя работать окоченевшими руками и ногами, то сможет еще немного продержаться на поверхности. Она увидела вдалеке буксир, а когда приподняла голову, то даже услышала громкие крики команды.

– Э-т-т-то х-х-ор-ррошо, – клацая зубами, сказала себе Сэра. – Это очень хорошо. Наверное, они знают, что я тут.

Она стала неуклюже, как могла, дрыгать ногами под водой. И вдруг почувствовала, как что-то скользкое проползло у нее по шее.

– Фу! – прошептала Сэра, уверенная, что это был угорь, морская змея или какая-то похожая мерзость. Страх обеспечил выброс адреналина, поэтому когда змея защекотала ее снова, Сэра схватила ее онемевшими пальцами. Собрав все силы, она выдернула скользкую тварь из воды и поднесла к глазам.

Это оказалась веревка.

– Молодец, – услышала Сэра незнакомый, но очень дружелюбный голос. – Постарайся просунуть туда руку, слышишь? Сэра, ты меня слышишь?

В первый миг Сэре показалось, что незнакомец говорит о Кольце бесконечности. Она кивнула, не поднимая головы, так что вода попала ей в нос.

– Уже, – прошептала Сэра, накрывая Кольцо одеревеневшей ладонью. Она чувствовала, что тонет, и старалась удержаться на поверхности, но волны, одна за другой, захлестывали ее лицо.

– Сэра! – на этот раз голос прозвучал резче. – Быстро продень руку в спасательное средство! Живо!

Сэра содрогнулась и открыла глаза. Краем глаза она увидела рядом с собой какой-то предмет, похожий на трубу, и послушно просунула в него свою бесчувственную руку.

– Ну вот, умница, – обрадовался голос. – Почти все. Теперь держись, я тебя вытащу. Что бы ни случилось, ни в коем случае не отцепляйся, ты слышишь? Договорились?

– Да, – прошептала Сэра. Она почувствовала, как ее куда-то волокут по воде, а потом сильные руки, принадлежавшие обладателю голоса, подхватили ее под мышки и выдернули из ледяной воды на обжигающе холодный воздух. Но теперь она хотя бы могла дышать.

– А теперь держись, – сказал голос.

Дак убил свою лучшую подругу. Нет, это было не классическое убийство, а скорее опрометчивое создание опасной ситуации, приведшее к человеческим жертвам или типа того. Короче, убийство второй степени… или третьей, а может, даже четвертой, Дак никогда не был силен в юридической терминологии. Он уткнулся лицом в ладони, чувствуя себя абсолютно беспомощным и несчастным. Опустившись на палубу, Дак сжался в комочек, обхватил руками колени и уронил на них голову.

Его жизнь была кончена.

Ему было наплевать на дурацкое Кольцо бесконечности. Ему было наплевать даже на то, что он навсегда застрял в этом времени… правда, не один, а в компании со своим, _ кхе-кхе, добрым другом Риком, который из-за цвета своей кожи в этой части света считался рабом. Ну и жизнь у них будет!

– Ничего, переберемся в Канаду, – прошептал Дак. Или в Лондон, короче, в любое другое приличное место, где к людям относятся получше. Конечно, так они и поступят, но Дака совершенно не интересовало, что будет дальше. Без Сэры для него все потеряло смысл, ничто не было мило. Она единственная его понимала, а он ее убил.

С каждой проходившей секундой, с каждой минутой, правда становилась неотвратимой. Вокруг Дака сновали матросы, но он даже не смотрел на них. Он знал, что в кармане у него лежит бесполезный планшет, который теперь можно было запросто отдать Стражам времени. Все равно проку не будет. Единственный человек, который мог правильно запрограммировать прибор, унес свои тайны на дно водяной могилы.

– Поднимай! – заорал кто-то. – Он втащил ее на плот! Давай, давай, давай!

Дак поднял голову.

– Он ее нашел?

Матрос обернулся к нему.

– Да! – В его голосе слышалось ликование.

– А она?.. – Дак не нашел в себе силы закончить.

– Не знаю, сынок. – Моряк перегнулся через борт, зацепил фалинь за плот, наклонился еще ниже. – Так, взяли! – скомандовал он другому матросу, и они вдвоем перенесли через борт Сэру – глаза у нее были закрыты, вода потоками стекала с мокрой одежды – и положили на палубу.