Глава IX. Огнезвезда разбудило утиное кряканье

Огнезвезда разбудило утиное кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и полетела почти над самой водой. Огнезвезд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно поспать им сегодня не удастся!

Они с Песчаной Бурей весь день шли вдоль течения реки. Позади остались территория племени Ветра, гнезда Двуногих и смрад Гремящей тропы. Теперь вокруг лежала незнакомая земля, полная неожиданностей и опасностей.

Песчаная Буря сонно завозилась под боком у Огнезвезда и с усилием поднялась на лапы. Не говоря ни слова, они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвезд запрокинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заметил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над лесом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвижным, будто затаившись.

— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Давай поищем укрытие.

Они побрели вперед. Молчание становилось невыносимым, но каждый раз, когда Огнезвезд хотел что-нибудь сказать, слова застревали у него в горле при взгляде на Песчаную Бурю, устало шагавшую по траве.

С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти еще несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря последовала за ним, но по дороге спугнула полевку, на свою беду высунувшуюся из норки в пологом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопнула к земле.

— Добрая охота! — ухмыльнулся Огнезвезд.

Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвезд надеялся, что еда поднимет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув подругу в это опасное путешествие.

Не успели они сделать и двух шагов, как чуткий нос Огнезвезда уловил впереди сильный запах Двуногих. Песчаная Буря тоже замерла и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие росших в нескольких прыжках от берега реки густых кустов. Огнезвезд забрался следом за подругой, забился поглубже и высунул нос с другой стороны куста.

Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась длинная блестящая паутина, которой Двуногие любят окружать свои гнезда. Вдалеке темнели сами гнезда, а радом с ними зловеще сверкала на солнце шерсть притаившихся чудищ.

— Может быть, они спят? — прошептала Песчаная Буря.

Словно в ответ на ее слова одно из чудищ оглушительно заревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло в сторону видневшейся за деревьями Гремящей тропы.

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами? Он осторожно вышел из куста и, прижимаясь животом к траве, пополз к едко пахнущей полосе твердой земли. Когда над его головой послышался рев чудища, Огнезвезд огромным усилием воли заставил себя остаться на месте. Они должны были перейти Гремящую тропу, а значит, он не имел права бросаться наутек при каждом рыке хищника.

— Бежим, когда я скажу «пора»! — одними губами прошептал он Песчаной Буре.

—. Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.

Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.

— Пора!

Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.

— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. — Выследило и погналось следом, да только тут ему нас не поймать!

Огнезвезд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словцо высматривая koix)-to. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раздосадованным воплем скрылся вдали.

— Ладно, пошли, — прошептал Огнезвезд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрадном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на загривке.

Песчаная Буря безропотно встала, и они двинулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуногих рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.

Тем временем небо совсем потемнело, послышались первые раскаты приближающегося грома. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чувствовалось влажное дыхание дождя.

— Пора прятаться! — воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное дерево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвезд забрался следом, прижался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно застучали над их головами, а потом на землю обрушился ливень. Под деревом мгновенно образовалась лужа, коты промокли насквозь и, дрожа от холода, еще теснее прижались друг к другу. Так началось это долгое путешествие.

Огнезвезд с Песчаной Бурей устало брели вдоль течения реки. Белый коготь луны только что осветил вечернее небо. Вот уже три долгих дня коты были в пути. Они давно миновали жилища Двуногих и, обогнув широкую запруду, очутились в совершенно новом месте. Река здесь заметно сузилась и с шумом плескалась в своем каменистом ложе, а заросли камыша подступали так близко к берегу, что приходилось идти след в след, чтобы не замочить лап.

— Давай поищем место для ночлега, — предложил Огнезвезд. Вместо ответа Песчаная Буря обернулась к нему и широко зевнула, показав розовый язычок.

Первые полосы тьмы протянулись вдоль горизонта. Небо стало молочно-белым, высоко-высоко над головами котов вспыхнул одинокий воин Звездного племени.

Может, попробуем поохотиться? — предложил Огнезвезд. — Нужно подкрепиться перед сном.

Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Да еще перед сном? Не с ума ли ты сошел, шерстяной клубок? Разве мы не будем идти всю ночь?

Огнезвезд растерялся.

— Но я… Нет, если ты считаешь…

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала от удовольствия.

— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, разгладь шерстку. Да, мне не помешало бы по есть, что же касается сна, то я просто валюсь с лап от усталости.

Огнезвезд весело пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился сильный запах полевки. Не успел он шевельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.

— Не шевелись, — прошептала она.

Приблизившись к полевке, она прыгнула прямо на кромку воды, подняв целый дождь брызг. Перепуганная мышка опрометью вылетела из камыша — точно в расставленные лапы Огнезвезда, который прикончил ее быстрым укусом в шею.

Вот здорово! — воскликнул он, с восхищением глядя на отряхивавшуюся Песчаную Бурю.

— Только не надейся, что я теперь все время буду прыгать в воду, пряча довольную улыбку, проворчала подруга. — Я тебе не речная кошка!

Поужинав, они отыскали уютный клочок мха среди корней кустов. Заходящее солнце бросало прощальные отсветы на узкую полосу реки, пятная тенями бока усталых котов. Огнезвезд свернулся клубочком под боком у Песчаной Бури и принялся вылизывать ее. Впервые за время долгого путешествия он чувствовал себя почти счастливым.

Он стоял на берегу реки. Это было очень похоже на то место, где они с Песчаной Бурей устроились на ночлег, вот только кусты здесь росли пониже и пореже. Огнезвезд в панике завертел головой, ища подругу, он внезапно заметил, что весь берег вдоль кромки воды запружен котами. Некоторые устало лежали на земле, другие склонились над водой, жадно лакая воду.

Постепенно до него стали долетать звуки голосов, и вскоре Огнезвезд уже жадно вслушивался в разговоры Небесного племени.

— Сколько нам еще идти? — хныкал маленький полосатый котенок.

— Я натер лапы! — подхватил другой.

Мать малышей, красивая серая кошка, ласково лизнула обоих в головы.

— Осталось совсем недолго, — промурлыкала она. — Очень скоро мы найдем новый хороший дом, вот увидите!

А я не хочу новый дом! протестующее запищал полосатый котенок. — Я хочу вернуться обратно, в наш старый лагерь.

Мать снова лизнула его между ушек. Нашего лагеря больше нет, вздохнула она. Двуногие забрали его себе. Мы найдем новый, еще лучше прежнего.

Но по печальному взгляду ее глаз Огнезвезд понял, что королева не слишком верит собственным словам. Он покрутил головой, ища уже знакомого серого предводителя, и вскоре заметил его возле самой воды, в окружении воинов.

— Правильно ли мы идем? — спрашивал он. Сидевшая на песке невысокая полосатая кошка устало пошевелила ушами.

Ты предводитель, тебе решать. С тех пор как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.

Звездному племени безразлична наша судьба, Легколапа, — прорычал серый с белым кот. — Если бы они заботились о нас, то не позволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. Мы должны идти вперед, пока не найдем подходящего места для жилья.

Краем глаза Огнезвезд заметил какое-то движение в кустах и испуганно присел, увидев мчащегося прямо на него здоровенного длинношерстого кота. Но кот спокойно пробежал мимо, не заметив стоящего на его пути незнакомца.

Только теперь Огнезвезд понял, что небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся расхаживать по берегу, приглядываясь к изгнанникам. Он с ужасом замечал, как они исхудали,

как ребра стали выпирать из-под их грязных свалявшихся шкур.

Под кустами в изнеможении лежал старый черный кот с редкой всклокоченной шерстью.

Я больше не могу идти, — хрипел он. Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.

Глупости! — оборвал его здоровенный рыжий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.

Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:

— Лучше бы мы остались в своем лесу…

Стройная коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.

— Мы найдем новое место, обязательно… Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.

— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал ее рыжий кот. На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной враждой. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Теперь мы будем заботиться только о себе.

Черный кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.

В лесу всегда было пять племен! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.

Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила.

Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?

Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание. Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, резко взмыла в воздух и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.

Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Он был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что для небесных воинов не было в таких прыжках ничего удивительного. Рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи.

Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы небесных котов и их поджарые стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была их особым даром, таким же, как умение плавать речных воителей или быстрый бег воинов ветра.

Вскоре охотники вернулись в племя с богатой добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях небесные коты следовали воинскому закону и продолжали оставаться воителями.

После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:

— Пора трогаться!

Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за ним. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана. Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Малиновое солнце поднималось на горизонте.

«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»