Глава XXXVI

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!

Голос Листвяной Звезды звонко разносился по ущелью. Новая предводительница впервые созывала свое племя. Утро после ночной церемонии выдалось холодным и ясным, но к полудню солнце слегка согрело ледяные камни и сверкающую поверхность реки. Листвяная Звезда молча стояла на камнях и ждала, когда племя соберется у подножия Камнегруды.

Огнезвезд уже обсудил с ней будущее собрание, чтобы убедиться, что она знает, что говорить. Но Листвяная Звезда не сказала ему, какое решение приняла. Как бы то ни было, Огнезвезд надеялся, что она получит поддержку своего племени.

Все коты уже знали, что Листвяная Звезда избрана их предводительницей, и Огнезвезд видел, что племя с радостью встретило это известие. Беспокойные котята Трилистницы с визгом скакали вокруг матери, пока Прыгуша не поскользнулся на мокром камне и не шлепнулся в воду, откуда его с рычанием вытащил Остролап.

— Сиди возле матери, и смотри у меня! — рявкнул воин. — Будешь так себя вести, никогда не станешь оруженосцем!

При этих словах трое котят мгновенно притихли, чинно расселись возле матери и принялись вылизывать свои шерстки. Печальная Цветик с двумя своими котятами села рядом с Трилистницей, и старшая кошка заботливо погладила ее хвостом по спинке.

- Мы хотим стать оруженосцами, - пожаловался матери Мятлик.

- Да, почему мы не можем? – подхватила Полынь.

- Вы еще недостаточно взрослые, - важным голосом произнес Камушек. Огнезвезд обменялся веселым взглядом с сидящей рядом Песчаной Бурей. – Вам придется ждать еще очень долго, прежде, чем это случится.

Зяблик с Веснушкой уселись возле кучи со свежей дичью, Чернобок улегся поблизости. Наконец, из Светящейся пещеры вышла Эхо, с разбегу вскочила на Камнегруду и устроилась позади Листвяной Звезды, рядом с Огнезвездом.

— Коты Небесного племени, — начала Листвяная Звезда, и все глаза с волнением обратились на нее. — Первым делом я должна назначить глашатая племени. — Она набрала в грудь побольше воздуха и громко провозгласила: — Пусть духи наших предков-воителей смотрят на нас с небес и одобрят мой выбор. Глашатаем Небесного племени будет Остролап!

Огнезвезд до последнего момента не знал, кого выберет Листвяная Звезда. Он видел, как желтые глаза Остролапа вспыхнули от гордости, но, как ни странно, еще в них отразилась неуверенность.

— Спасибо, — пророкотал он. — Я постараюсь быть достойным этой чести.

Огнезвезд радостно переглянулся с Песчаной Бурей. Листвяная Звезда не могла сделать лучшего выбора. Неукротимая отвага, ум и опыт Остролапа были необходимы племени не меньше, чем мудрость и чуткость Листвяной Звезды. Став глашатаем, Остролап день изо дня будет постигать воинский закон, и со временем сможет стать отличным предводителем.

— Эхо! — Листвяная Звезда поманила хвостом серую кошку, и та встала на своем камне. — Предки-воители избрали тебя нашей целительницей, и я вверяю тебе заботу о Небесном племени.

Кошки обменялись понимающими взглядами. Огнезвезд решил, что они обе вспоминают прошлую ночь и разговор со Звездным племенем.

— Обещаю, что буду верно служить каждому из вас, — склонила голову Эхо. — До конца своих дней я буду исцелять заболевших и раненых, а также толковать знаки, которые пошлет нам Звездное племя.

Небесные коты приветствовали ее слова радостными криками. Огнезвезд видел, что в племени успели полюбить тихую серую Эхо и уже видят в ней настоящую целительницу.

- А сейчас произойдет еще одно событие, одно из самых важных для предводителя. Посвящение новых воителей. – Кончиком хвоста она поманила к себе Зяблика и Веснушку. Ученики бок о бок приблизились к Камнегруде и остановились, радостно сверкая глазами.

- Остролап, - торжественно начала Листвяная Звезда, - научилась ли твоя ученица всем премудростям Воинского Закона? Готова ли она стать полноправной воительницей?

- Да, - ответил Остролап. – Она сражалась с крысами как опытная воительница.

- А я могу сказать то же о своем ученике, Зяблике, - продолжила Листвяная Звезда. Он спрыгнула с Камнегруды и подошла к юным котам.

- Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, прошу моих предков-воителей опустить взгляд на этих учеников. Они старательно постигали пути вашего Закона, и теперь я представляю вам их как новых воителей племени.

Дрожь пробежала по телу Огнезвезда, когда он услышал знакомые слова. До сегодняшнего дня никто не мог произнести этих слов с такой уверенностью, ведь никто не знал, где сейчас предки Небесного племени. Но теперь он знал – и, что важнее, знала Листвяная Звезда, - они были здесь, гуляли среди родных небес и останутся тут еще на долгие луны.

- Веснушка, Зяблик, обещаете ли вы следовать Воинскому Закону, защищать свое племя даже ценой собственной жизни?

Взъерошенная Веснушка, отвечая, вцепилась когтями в землю.

- Я обещаю.

Зяблик выглядел намного спокойнее, но никто бы не усомнился в искренности его ответа.

- Обещаю.

- Тогда, властью данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Веснушка, с этого мгновения ты будешь зваться Вишней. Звездное племя гордится твоей храбростью и энергией, и я приветствую тебя как полноправного воина Небесного племени. – Листвяная Звезда положила подбородок на макушку новой воительницы, а та лизнула ее в плечо и отошла, присоединяясь к племени.

Листвяная Звезда повернулась к Зяблику и повторила торжественные слова посвящения.

- Зяблик, с сегодняшнего дня тебя будут называть Соколом. Звездное племя гордится твоей силой и храбростью, и приветствует тебя как нового воителя.

Листвяная Звезда подошла к Соколу и опустила подбородок ему на макушку, а он, уважительно склонив голову, лизнул ее в плечо.

Вишня! Сокол! Вишня! Сокол!

Все племя радостно приветствовало новых воителей в своих рядах. Вишня радостно подпрыгнула на месте, высоко взвившись в воздух.

Потом Листвяная Звезда махнула хвостом котятам Трилистницы. Стараясь не подпрыгивать от восторга, они подбежали к своей предводительнице. Мать смотрела на них и чуть не лопалась от гордости.

- Чернобок, ты показал свою отвагу и опыт, - начала церемонию Листвяная Звезда. – Ты будешь наставником Прыгуши.

Прыгуша тоненько завопил от восторга, но тут же умолк и подбежал к Чернобоку, чтобы коснуться носом его носа. Чернобок кивнул ему, лучась гордостью от того, что его избрали наставником.

- Вишня, ты только стала воительницей, - продолжила Листвяная Звезда, - но все Небесное племя уже успело оценить твою подготовку. Камешек будет твоим учеником.

Черный ученик подпрыгнул на месте и устремился к своей наставнице, выглядевшей очень взволнованной.

Листвяная Звезда посмотрела вниз, на последнего из трех котят, тщетно пытавшегося смирно стоять на месте.

- Сокол, ты тоже очень молод, - наконец, сказала она. – Но ты уже стал великолепным охотником и научился хорошо сражаться. Я верю, ты сумеешь передать свои знания Крошке.

Белая ученица радостно запрыгала к наставнику, пытаясь, впрочем, выглядеть более степенной, чем ее братья.

Дождавшись, пока стихнет радостный шум, Листвяная Звезда вновь возвысила голос:

— Теперь мы стали настоящим племенем! Мы больше не одиночки, которые рассчитывают только на себя. Но нам предстоит еще многому научиться и, прежде всего — заботиться друг о друге и полагаться на помощь своих товарищей. На это нужно время, но теперь оно у нас есть, — Листвяная Звезда обернулась к Огнезвезду и Песчаной Буре: — Оно появилось у нас благодаря этим двум котам. До того как Огнезвезд с Песчаной Бурей появились в нашем ущелье, мы были одиночками или домашними котами. Мы ничего не знали о племени и воинском законе. Но благодаря им мы поняли великую силу поддержки и взаимовыручки. Огнезвезд, Песчаная Буря! Благодарим вас за все, что вы для нас сделали. Небесное племя никогда вас не забудет, и каждое новое поколение котов будет с гордостью и благодарностью произносить ваши имена!

— Огнезвезд! Песчаная Буря!

Все племя взорвалось радостными криками, а эхо подхватило и разнесло голоса котов по всему ущелью. Огнезвезд чуть не лопнул от гордости. Он не забыл, как страшился покидать свое племя, помнил опасности долгого путешествия вдоль течения реки. Но каждая бессонная ночь, каждый усталый шаг, каждая рана на теле стоили того, чтобы стоять на этих камнях и видеть перед собой сильные тела и сверкающие глаза воителей нового Небесного племени.

Песчаная Буря склонилась к его уху и тихо прошептала:

— Ну вот, нам пора уходить. Мы исполнили твое обещание и восстановили Небесное племя. Наше собственное племя ждет нас в лесу.

Огнезвезд знал, что она права, но ему мучительно не хотелось покидать этих котов, уже успевших стать его друзьями. Вряд ли им суждено встретиться вновь, и даже после смерти, в Звездном племени, они будут охотиться в разных небесах...

Он встал и пошел навстречу Листвяной Звезде.

— Я все сделала правильно, Огнезвезд? — с беспокойством спросила она. — Я так боялась, что забуду нужные слова... Но, кажется, все прошло хорошо?

— Все было великолепно, — заверил ее Огнезвезд. — Отныне Небесное племя в твоих лапах. Тебе больше не нужна наша помощь.

Глаза Листвяной Звезды погрустнели, но она не стала уговаривать друзей остаться.

— Ваше племя ждет вас, — кивнула она. — Вы нужны Грозовым котам. Но знайте, что Небесное племя никогда вас не забудет!

Весть об уходе Огнезвезда и Песчаной Бури облетела племя, и коты плотной толпой обступили уходящих, желая им счастья и доброй дороги.

— А помните, как мы познакомились? — лукаво спросила Веснушка. — Ты тогда подкараулил нас и отругал за то, что мы дразнили старого Небосклона. Ой, как же я тогда перепугалась! Честное слово, я же никогда в жизни не видела такого грозного кота, — она пошевелила усами и хитро сощурила глазки: — Но теперь я сама стала грозная!

Песчаная Буря с нежностью посмотрела на нее и весело проурчала:

— Грознее не бывает. Не думаю, что хоть одна крыса посмеет показать свой мерзкий нос в этом ущелье!

— Но вы все-таки должны быть на стороже, — обеспокоенно повернулся к Листвяной Звезде Огнезвезд. — Нужно смотреть в оба, вдруг крысы захотят вернуться? И еще меня очень беспокоят домашние коты. Оскар, к примеру, вполне может выкинуть какую-нибудь гадость. А еще...

Песчаная Буря шутливо шлепнула его хвостом по боку.

— Листвяная Звезда сама знает, что нужно делать, — напомнила она. — Небесное племя будет в безопасности. Нам пора идти.

Прощание затянулось. Каждому не терпелось сказать несколько слов уходящим, каждому нашлось, что вспомнить. Наконец, Огнезвезд и Песчаная Буря в последний раз стали подниматься по узкой тропе к вершине ущелья. Эхо проводила их до самых кустов. Здесь она ласково потерлась носом о нос Песчаной Бури и с грустью повернулась к Огнезвезду.

— Возможно, мы еще встретимся на путях сновидений, — очень серьезно сказала она. — Но сердце подсказывает мне, что мы расстаемся навсегда. Спасибо тебе, Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Ты помог мне найти свою судьбу.

Огнезвезд склонил голову и ответил:

— Небесное племя будет гордиться своей целительницей, Эхо. Ты станешь великой кошкой, и звезды будут всегда гореть над твоей головой.

Огнезвезд заставил себя не оглядываться на ущелье и на маленькую фигурку, глядящую им вслед. До самого последнего момента он не знал, насколько тяжелым будет расставание. Тревога за оставшееся внизу племя тяжелым камнем давила на плечи. Сможет ли Эхо исполнить свой долг целительницы? Поймет ли Остролап важность воинского долга, сумеет ли стать правой лапой и настоящей опорой Листвяной Звезде? Справятся ли неопытные воины с воспитанием оруженосцев?

Через несколько шагов он все-таки не выдержал и обернулся. Далеко внизу, на дне ущелья, виднелась вереница котов. Охотничий патруль отправлялся за дичью для племени. Впереди шагала сама Листвяная Звезда, за ней шествовал все еще прихрамывавший Чернобок вместе со своим учеником, сзади бежала Трилистница. На глазах у Огнезвезда королева вдруг метнулась в кусты и через миг выскочила оттуда с зажатой в пасти мышью.

— Видал? — проурчала Песчаная Буря, ласково лизнув Огнезвезда в ухо. — Тебе больше не о чем беспокоиться. Пошли домой.

Огнезвезд тяжело вздохнул. Его задача была выполнена. Вместе с Небесным племенем он претворил послание их предков в жизнь, и теперь перед ним лежал новый путь — туда, где осталось его сердце. Он прижался щекой к щеке Песчаной Бури и сделал первый шаг в сторону леса.

Эпилог

Иней сверкал на голых ветках деревьев, придавая всему лесу нарядный и праздничный вид. Огнезвезд со всех лап несся вниз по склону. Сила играла в его лапах, долгий и трудный путь из Небесного племени давно стал воспоминанием, и за три прошедшие луны Огнезвезд успел как следует окрепнуть. Ежевика и Кисточка едва поспевали за своим предводителем. На рассвете они вышли в патрулирование, а теперь, замерзшие и голодные, возвращались обратно в лагерь. Все было спокойно. Границы оставались неприкосновенными, а суровый сезон Голых Деревьев обещал вот-вот смениться теплой сыростью Юных Листьев.

Огнезвезд юркнул в сухие папоротники, вылетел на поляну и обернулся к своим товарищам.

— Идите поешьте, а потом как следует отдохните, — приказал он. — Сегодня вы оба пойдете со мной на Совет.

— Здорово! — распушился полосатый Ежевика, а Кисточка молча пошевелила ушами и направилась к куче с добычей.

Огнезвезд, не оборачиваясь, помчался через всю поляну в сторону яслей. Пробегая мимо палатки оруженосцев, он заметил катающихся по земле Медянку, Чернолапа и Серолапа. Оруженосцы оглушительно рычали, изо всей силы молотили друг друга лапами и, казалось, не обращали никакого внимания на то, что происходит вокруг. Однако стоило Терновнику показаться на пороге воинской палатки, как Чернолап мгновенно вскочил с земли, отряхнул шерстку и со всех лап бросился к старшему воителю. Огнезвезд вспомнил, что накануне Терновник обещал взять малыша на охоту, и улыбнулся.

Возле яслей Огнезвезд столкнулся с вылезающей из куста Пепелицей. Сердце у него испуганно затрепетало.

— Все в порядке? — шепотом спросил он.

— Лучше и быть не может, — понимающе улыбнулась целительница. — Я просто принесла бурачник, чтобы было побольше молока.

Огнезвезд с облегчением перевел дух и расправил шерсть.

— Они такие красивые, — смущенно признался он. — Просто не могу налюбоваться. Вот уж не думал, что так оно будет!

Пепелица пощекотала его хвостом и подмигнула.

— Иди уж, не стой на пороге!

Огнезвезд протиснулся сквозь колючие ветви ежевики и с наслаждением зажмурился, вдыхая теплый запах шерсти, молока и свежего мха. Песчаная Буря лежала в глубоком гнездышке, а возле ее живота сопели два крошечных комочка. Два котенка. Две дочки. Одна светленькая, в мать, с белой грудкой и белыми носочками на лапках, а вторая темно-рыжая, как Огнезвезд.

Белолапка, дочка Белохвоста и Яролики, стояла возле гнезда и смотрела на котят с такой гордостью, словно сама была их матерью. Ей уже исполнилось шесть лун, и она готовилась стать ученицей, поэтому считала своим долгом охранять и оберегать малышей.

Яролика, лежавшая в соседнем гнезде, приподняла голову и посмотрела на дочь.

— Будь осторожна, — предупредила она. — Не подходи к ним слишком близко. Они еще слишком малы, чтобы с ними играть.

Услышав шаги Огнезвезда, Песчаная Буря сонно приоткрыла глаза и улыбнулась.

— Я уже придумала для них имена. Что скажешь о Белочке и Листвичке? Нравится?

— Прекрасные имена! — искренне восхитился Огнезвезд. Какая все-таки умница его Песчаная Буря! Темно-рыжая дочка с пушистым хвостом была очень похожа на белку, а светленькую пусть зовут лиственным именем, в память о Листвяной Звезде и...о Пестролистой.

Гордость переполняла сердце Огнезвезда, когда он смотрел на крошечных котят. Его дочери, его продолжение. В отцовских мечтах он уже видел их далекое будущее: они будут лучшими охотницами, самыми счастливыми кошками, а может быть, даже предводительницами. Пусть сам он родился домашним котенком, но его дочери — чистокровные лесные кошки. Его кровь влилась в жилы Грозового племени и отныне останется здесь навсегда. Со временем он покинет эту землю, но дочери передадут его кровь своим детям, а потом и детям детей...

И тут будто ледяные когти вонзились в сердце Огнезвезда. Мысли о крови и родстве напомнили ему о том, что он успел забыть. Пророчество Небосклона громом прозвучало в его ушах.

«Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах».

Неужели эти могучие коты родятся от его дочерей? Но что обещает это пророчество? К добру оно или к худу? Холодок пробежал по спине Огнезвезда, и он невольно поежился при мысли о том, куда приведет тоненький ручеек его крови.

Date: 2015-09-17; view: 537; Нарушение авторских прав